After crossing the state's highest tunnel again, we took the eastern route, alongside the Chandra River valley. Its green waters flow through a rocky valley, tinged with yellow, illuminated by the mustard colour of the seasonal grasses. The harvest is over and in only a few plots are potatoes still being packed; thus, the terraces look yellowish or brown, like scars on the mountain's skin.
The track snakes its way through the middle of (re)construction works, following the river's course from above. The route has suffered the ravages of the weather, so it is a collection of rocks, mud, changes in level and stream crossings that continually challenge one's balance, put logic into question and, frequently, test one’s mettle.
The landscape turns drier. The river banks are extensive and full of rocks. Streams flow through reddish beds; the route's slope cuttings are rugged and reveal the hardness of the rocks which compose them. Near 4000 metres, when the snowy peaks seem within arm's reach, sandbanks accompany the landscape and the increasingly clear waters of the river meander over a bed of river stones which, although they look light grey, are actually a collection of varied colours.
We stopped at Batal, to eat something at Chacha Chachi Dhaba, a small entrance in the green stone wall. Inside there are stone benches and small tables, covered with a yellow plastic tarpaulin. At the back, the stove, and at the front, the drinks station. The tray had lentils with rice and, in a green jug, the chilli: simply delicious!
We ascended the rocky slope. We quickly took the route north towards Chandratal. The mountains in the background, with their bands of coloured minerals and their rugged peaks, stood imposing against the blue sky and the wide river valley, which traces its path as if on a canvas.
Arriving at the camping area, the river crossing challenged several drivers. The stranded cars demanded the action of all drivers, until, finally, the waiting list evaporated and the cars heading in the opposite direction began to cross. After registering at the checkpoint, a new track ascends the mountain slope. Defying gravity among the rocks and dust, we reached the summit, while the view delighted in the colours of the rocky peaks.
We walked the route to the lake with hundreds of other people. The river discreetly opens up with its transparent waters and seems almost still, with the shadows of the mountains concealing the movement. The lake water creates a refreshing view, contained by the surrounding mountains, including the snowy peaks to the south. Back on the main track, we continued the ascent until we reached Kunzum La, at 4532 m. A beautiful collection of stupas, followed by a prayer wall and flags, make the place a special landmark, especially when the ascent is made in the last light of day, watching the glacier of the opposite mountain at every turn and navigating the rocks on the track.
When we entered the Spiti Valley at Lobsar, darkness had set in. The first hours in the area were focussed on the surface of the route and its eternal ups and downs which, together with the almost imperceptible silhouettes of the mountains, gave no hint of the grandeur surrounding us.
The Spiti River is born in the Kunzum glacier and flows north through an impressive mountainous landscape. As it progresses, the river covers a distance of approximately 168 kilometres, crossing the desolate and arid landscape of the Spiti Valley and flowing east towards the Sutlej River, which it joins in Khab, just after entering the Himachal Pradesh region. One of its most distinctive features is its colour, which varies from a deep turquoise blue to an earthy brown, depending on the snowmelt and the sediments transported by the water. Along its course, the river is surrounded by stunning rock formations, ancient monasteries and traditional villages which reflect the rich culture of the region, as well as sparse but fascinating vegetation adapted to its harsh environment.
We woke up in Kaza, embraced by the sun and the noise of the adjacent construction. Upon leaving the room, there they were: these immense mountains, with folded rocks and sand at their base. Between them, the Spiti River valley, with its blue waters and light grey rock and sand banks, creating a refreshing combination for a sun-drenched brown landscape.
We arrived at the ascent point for the viewpoint of Key (Kee) Monastery, a route with high, uneven steps which allows one to enjoy the sight of the cultivated land on the river banks. Every cultivable space is now bare of crops, but its former use has left traces that follow an aesthetic pattern. Some places have a grid drawn and, in the centre of each cultivated space, there is a cinnamon-coloured patch made up of the remains of vegetation used to feed the animals. The next space is full of circular lines, the next has horizontal lines, and so on, an endless array of forms that together create a mosaic of beauty.
At the top, Key Monastery is visible, its buildings spread like a mantle over the mountain slope, creating a contrast with the next mountain which only exhibits its rocky ridges.
Key Monastery is one of the most important and prominent monasteries in the Spiti Valley region of northern India. Located at an elevation of approximately 4166 metres above sea level, the monastery offers spectacular views of the valley and the surrounding mountains. Founded in the 11th century CE, Key has been an important spiritual and cultural centre for the Buddhist community in the region, belonging to the Gelugpa sect of Tibetan Buddhism. Its architecture is a fascinating example of Tibetan influence adapted to local resources.
We ascended the mountain via a route that allowed us to observe progressively the canyon of a tributary of the Spiti River, which houses the Chicham Bridge, a structure that looks gigantic and allows one to observe the large canyon walls and the river below in detail. On the other side, food stalls were ready and waiting, and there we found Siddu, a steamed bun, filled with a mixture of ground nuts, served with butter and hot sauce.
Back on the road, we went to the village of Hikkim, to visit the highest post office in the world, which was crowded. All travellers pass through there to send their cards with that specific stamp. The person who runs this office processes 300 cards a day. The most beautiful things about the village are its houses, covered with grass, with their Tibetan tradition and the surrounding fields, ready to rest.
To complete the exploration, we visited Komic, the highest village with road access at 4580m, which, in addition to two beautiful monasteries—one old and one relatively new—and a kind and warm monk, boasts the highest restaurant in the world, which on its menu, besides momos—which had been our dinner the night before—and thukpa—which was no longer available—offered pizza. So we ate a vegetable pizza while shivering with cold in the afternoon wind. We descended to Kaza on the other side of the mountain; deep precipices and a narrow, unpaved route caused some tension in the body that successfully dissolved when we arrived at the hotel.
Kaza is a small town with all the facilities for life. Its small bazaar is full of items for winter, including jackets, flasks, socks and warm trousers. We learned about local stories, beautifully illustrated by an artist from the area; the traditional shawl called Lingzey, full of colours and design; about black peas, which we tasted in the evening; and about the Lahaul socks that women knit with three needles, sitting by the side of the road.
The valley continues east between yellow mountains the colour of the morning. Soon we found a series of erosion columns accompanying the road. The hardest strata rise into columns and towers defying all forces, while, at their base, the fractured remains of the rocks seem to organise themselves precisely to create a firm surface despite their obvious mobility.
We left the main road to go to Demul, the village where they weave the distinctive traditional textile of this valley. It is an ascent up the mountain slope, through a seemingly endless zigzag. We passed the cultivated terraces at the base and began to ascend the yellow rock with evidence of olive-green grasses. In the middle section, vegetation covers the ground in green, some white flowers adorn the landscape, and the grass is a delicate, shiny, and succulent cover. At the summit, reddish colours, dry flowers, and sun-baked rocks with their evident oxide predominate.
The stupa at the top marks the pass, and the landscape widens with all its beauty, including a stratified mountain serving as a backdrop. Despite the breadth of the view, Demul remains invisible. We began the descent to encounter flocks of sheep, some cows, and two horses of the local Chamurthi breed. Between the flight of birds which disappear from view when they land on the earth and the wind that freezes the skin, Demul appeared in the depression on the mountain summit. A perfect place to observe the landscape and shelter from the elements. As soon as we left the car, a dog approached to greet us and assumed the role of village guide. It led us along the paths, waited for us on the ascents, sat in the shade when we were taking more time to contemplate, and accompanied us back to the car before we departed. Demul is a village dedicated to agriculture. The harvest is over, and the fields are clean and ready for winter. The houses are loaded with livestock feed; in the flat spaces, grass is drying or already stored in sacks, underneath the dry shrubs used as wood. The locals are busy improving their homes before the frosts confine them indoors.
We descended back to the river, to take the route to Dhankar, another village renowned for its 15th-century monastery. The route ascends again through the yellow rock mountains to the point where it is possible to appreciate the confluence of the Pin River into the Spiti, and enchanted by this geographical detail, we did not notice that the monastery was there, just to the east of us. It is a small monastery, with three halls open to the public, and the main temple honours three images built in terracotta, of unique beauty. We saw people descending a path next to the temple, looked up and observed a structure that seemed part of the monastery. So we ascended a small track to find ourselves in an entire community nestled in the heart of the mountain, among small houses and narrow alleyways that seem invisible to the rest of the world.
Alan y Marce
Después de cruzar de nuevo el túnel más alto del estado, tomamos la ruta al este, junto al valle del río Chandra. Sus aguas verdes cruzan un valle rocoso, de tonos amarillentos, iluminado por el color mostaza de los pastos de la temporada. La cosecha ha terminado y solo algunas parcelas continúan empacando papa; así, las terrazas lucen un color amarillento o café, como cicatrices sobre la piel de la montaña.
Ascendemos por una ladera rocosa, viendo el incesante fluir de las aguas transparentes y una colección de rocas tan grandes que hacen nuestra presencia insignificante. Al llegar a Gramphu Pass, tomamos una trocha en dirección este hacia el valle de Spiti.
La trocha se abre paso por el medio de la obra, siguiendo desde lo alto el curso del río. La vía ha sufrido las inclemencias del clima, así que es una colección de rocas, barro, cambios de nivel y pasos de quebradas que desafían continuamente el balance, ponen en duda la lógica y, con frecuencia, prueban la templanza.
El paisaje se torna más seco. Las riberas del río son extensas y están llenas de rocas. Las quebradas fluyen por lechos rojizos; los cortes de talud de la ruta son rugosos y revelan la dureza de las rocas que los componen. Cerca de los 4000 metros, cuando los picos nevados parecen tomarse con los dedos, bancos de arena acompañan el paisaje y las aguas cada vez más claras del río se deslizan serpenteantes por una cama de cantos de río que, aunque parecen gris claro, son realmente una colección de colores variados.
Paramos en Batal, para comer algo en Chacha Chachi Dhaba, una pequeña entrada en el muro de piedra verde. Adentro hay bancas de piedra y pequeñas mesas, cubierto con una carpa plástica amarilla. Al fondo, el fogón y, al frente, la estación de bebidas. La bandeja tenía lentejas con arroz y, en una jarra verde, el ají: ¡simplemente delicioso!
Ascendimos por el talud rocoso. Rápidamente tomamos la ruta en dirección norte hacia Chandratal. Las montañas del fondo, con sus bandas de minerales de colores y sus picos rugosos, se presentan imponentes contra el cielo azul y el valle amplio del río, que dibuja su paso como en un lienzo.
Llegando a la zona de campamento, el cruce del río desafió a varios conductores. Los carros atrapados demandaron la acción de todos los conductores, hasta que, finalmente, la lista de espera se evaporó y los carros en dirección contraria comenzaron a cruzar. Hechos los registros en el puesto de control, una nueva trocha asciende por la ladera de la montaña. Desafiando la gravedad entre las rocas y el polvo, llegamos a la cima, mientras la vista se deleita con los colores de los picos rocosos.
Caminamos la ruta al lago con otros cientos de personas. El río se abre discreto con sus aguas transparentes y parece casi quieto, con las sombras de las montañas ocultando el movimiento. El agua del lago crea una vista refrescante, contenida por las montañas alrededor, incluyendo los picos nevados del sur. De vuelta a la trocha principal, continuamos el ascenso hasta alcanzar Kunzum La, a 4532 m. Una hermosa colección de estupas, seguidas por un muro de oración y banderas, hacen del lugar un punto de referencia especial, más cuando se hace el ascenso con la última luz del día, mirando en cada curva el glaciar de la montaña opuesta y sorteando las rocas en la pista.
Cuando entramos al valle de Spiti en Lobsar, la oscuridad se había establecido. Las primeras horas en la zona se enfocaron en la superficie de la ruta y su eterno subir y bajar que, junto con las siluetas casi imperceptibles de las montañas, no dejaban pensar que algo grande había a nuestro alrededor.
El río Spiti nace en el glaciar de Kunzum y fluye hacia el norte a través de un paisaje montañoso impresionante. A medida que avanza, el río recorre una distancia de aproximadamente 168 kilómetros, atravesando el desolado y árido paisaje del valle de Spiti y fluyendo en dirección este hacia el río Sutlej, con el que se une en Khab, justo después de entrar en la región de Himachal Pradesh. Una de sus características más distintivas es su color, que varía desde un profundo azul turquesa hasta un marrón terroso, dependiendo del deshielo y de las sedimentaciones transportadas por el agua. A lo largo de su recorrido, el río está rodeado de impresionantes formaciones rocosas, monasterios antiguos y aldeas tradicionales que reflejan la rica cultura de la región, así como una vegetación escasa pero fascinante que se adapta a su entorno adverso.
Amanecimos en Kaza, abrazados por el Sol y por el ruido de la construcción adyacente. Al dejar la habitación, allí estaban estas montañas inmensas, de rocas plegadas y arenas en la base. Entre ellas, el valle del río Spiti, con sus aguas azules y bancos de roca y arenas gris claros, haciendo una combinación refrescante para un paisaje marrón tostado por el sol.
Llegamos al punto de ascenso al mirador del Monasterio de Key (Kee), una ruta con escalones altos y de superficie irregular que permite disfrutar de la imagen de la tierra cultivada en las riberas del río. Cada espacio cultivable está ahora desprovisto de cultivos, pero su anterior uso ha dejado huellas que siguen un patrón estético. Algunos lugares tienen cuadrícula dibujada y, en el centro de cada espacio cultivado, hay un lunar color canela conformado con los restos de vegetación usada para alimentar los animales. El espacio siguiente está lleno de líneas circulares, el siguiente tiene líneas horizontales y, así, un sinfín de formas que en conjunto crean un mosaico de belleza.
En la cima se aprecia el monasterio de Key, sus edificaciones se distribuyen como un manto por la ladera de la montaña, creando un contraste con la montaña siguiente que solo exhibe sus crestas rocosas.
El monasterio Key es uno de los monasterios más importantes y destacados de la región del valle de Spiti, en el norte de la India. Situado a una altitud de aproximadamente 4,166 metros sobre el nivel del mar, el monasterio ofrece vistas espectaculares del valle y las montañas circundantes. Fundado en el siglo XI, Key ha sido un importante centro espiritual y cultural para la comunidad budista de la región, perteneciendo a la secta Gelugpa del budismo tibetano. Su arquitectura es un fascinante ejemplo de la influencia tibetana adaptado a los recursos locales.
Ascendimos por la montaña a través de una ruta que nos permitió observar progresivamente el cañón de un tributario del río Spiti, y que aloja el puente Chicham, una estructura que parece gigante y que permite observar con detalle las grandes paredes del cañón y el río al fondo. Al otro lado, los puestos de alimentos están listos y esperando, y allí encontramos Siddu, un pan cocido al vapor, relleno de una mezcla de nueces molidas, servido con mantequilla y salsa picante.
De vuelta en la ruta, fuimos a la aldea de Hikkim, para visitar la oficina postal más alta del mundo que estaba llena. Todos los viajeros pasan por allí para enviar sus notas con ese sello específico. La persona que maneja esta oficina procesa 300 tarjetas al día. Lo más bello de la aldea son sus casas, llenas de pasto, con su tradición tibetana y los campos alrededor, listos para descansar.
Para completar la exploración, visitamos Komic, la aldea más alta con acceso por carretera a 4.580 m, que además de dos monasterios bellos, uno antiguo y otro relativamente nuevo, y un monje amable y cálido, se precia de contar con el restaurante más alto del mundo, que en su carta, además de momos —que había sido nuestra cena del día anterior— y thukpa —que ya no estaba disponible—, ofrecía pizza. Así que nos comimos una pizza de vegetales mientras temblábamos de frío con el viento de la tarde. El descenso a Kaza lo hicimos por el otro lado de la montaña; precipicios profundos y una ruta destapada estrecha obligaron algunas tensiones en el cuerpo que se disolvieron exitosamente cuando llegamos al hotel.
Kaza es un poblado pequeño con todas las facilidades para la vida. Su pequeño bazar está lleno de artículos para el invierno, lo que incluye chaquetas, termos, medias y pantalones calientes. Aprendimos sobre las historias locales, hermosamente ilustradas por un artista de la zona; el chal tradicional llamado Lingzey, lleno de colores y diseño; de las alverjas negras, que probamos en la noche; y de las medias de Lahaul que tejen las mujeres con tres agujas, sentadas al lado de la ruta.
El valle continúa al este entre montañas amarillas con el color de la mañana. Pronto encontramos una serie de columnas de erosión acompañando la carretera. Los estratos más duros se elevan en columnas y torres desafiando todas las fuerzas, mientras, en su base, los restos fracturados de las rocas parecen organizarse de forma exacta para crear una superficie firme a pesar de su movilidad manifiesta.
Dejamos la ruta principal para ir a Demul, la aldea en la que tejen el textil tradicional distintivo de este valle. Es un ascenso por la ladera de la montaña, a través de un zigzag que parece interminable. Pasamos las terrazas de cultivo en la base y comenzamos a ascender por la roca amarilla con evidencias de pastos verde oliva. En la parte media, la vegetación cubre de verde el suelo, algunas flores blancas adornan el paisaje y el pasto es una delicada cubierta brillante y jugosa. En la cima predominan los colores rojizos, las flores secas y las rocas tostadas con su óxido evidente.
La estupa en la cima marca el paso y el paisaje se amplía con todas sus bellezas, incluyendo una montaña estratificada que sirve de telón de fondo. A pesar de la amplitud de la vista, Demul sigue invisible. Comenzamos el descenso para encontrarnos con los rebaños de ovejas, algunas vacas y dos caballos de la raza local Chamurthi. Entre el vuelo de los pájaros que desaparecen de la vista cuando aterrizan en la tierra y el viento que congela la piel, apareció Demul en la depresión de la cima de la montaña. Un lugar perfecto para observar el paisaje y protegerse de los elementos. Solo al dejar el carro, un perro se acercó a saludar y asumió el rol de guía de la aldea. Nos llevó por los caminos, nos esperó en los ascensos, se sentó en la sombra cuando estábamos tomando más tiempo para contemplar y nos acompañó hasta el carro de nuevo antes de partir. Demul es un poblado de dedicación agrícola. La cosecha ha terminado y los campos están limpios y listos para el invierno. Las casas están cargadas con el alimento del ganado; en los espacios planos, la hierba se seca o ya está almacenada en costales, debajo de los arbustos secos usados como madera. Los lugareños se dedican a mejorar su vivienda antes de que las heladas los confinen al interior de sus casas.
Bajamos de nuevo al río, para tomar la ruta al Dhankar, otro poblado reconocido por su monasterio del siglo XV. La ruta asciende de nuevo a través de las montañas de rocas amarillas hasta el punto en que es posible apreciar la confluencia del río Pin en el Spiti, y encantados con este detalle geográfico no nos percatamos que el monasterio estaba allí, justo al este de nosotros. Es un monasterio pequeño, con tres salas abiertas al público, y el templo principal honra tres imágenes construidas en terracota, de una belleza única. Vimos personas descendiendo por un camino al lado del templo, miramos hacia arriba y observamos una estructura que parecía parte del monasterio. Así que ascendimos por una pequeña trocha para encontrarnos con toda una comunidad asentada en el corazón de la montaña, entre casas pequeñas y callejuelas estrechas que parecen invisibles al resto del mundo.
Alan y Marce
Hice el paseo entre Ríos y montañas, monasterio y pueblos exóticos.. Realmente un sueño viajero. Gracias
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