At the far end of the Karcham Reservoir, we crossed to the left to take the bank of the Baspa River. The route ascends a mountain with green slopes, winding through cedars, low shrubs, and cultivation, and soon we left the riverbank to make a 600 m climb up to the village of Sapni. The route was beautiful and chilling, especially in those places where the rain had deteriorated the road or where small landslides forced us to pass close to the abyss.
When we arrived at the location, we walked to find the temples and the fort. The temples were closed, but the structures are beautiful, with intricate woodwork and representations of different deities, Kinnauri-style stone and wooden walls, and highly inclined slate roofs. The views from the site are astonishing; during our ascent, we began to discover the crown of snow-capped peaks around us, including the beautiful Kinnaur Kailash, considered the winter residence of Shiva. Halfway through the ascent through the village, the local women showed us their complete hospitality and care: they invited us to drink soft drinks, offered us food, enquired about our tastes and preferences, and pointed out the way to the different sites, not without explicitly declaring our sisterhood first.
We walked to the fort, passing among the houses of the hamlet. We came across a precious collection of traditional houses, and when we arrived at the fort, it was being dismantled for reconstruction. Even so, it was a pleasure to see the area, the foundations of the building, and the breadth of its base walls, truly designed to withstand and endure. The wooden beams of the structure, hand-carved for assembly, were stacked beside the area along with a collection of new cedar beams ready to be used.
The temple of Lord Prini Nag is a beautiful temple complex. This deity is the protector of the village. There are four constructions in the complex, all with highly detailed wooden carvings and representations of mythology and elements of daily life. Felines and serpents are present in the carvings, as well as images of Vishnu, Shiva, and Parvati. The main temple features a beautiful roof of complex geometry. On the other side is a smaller temple where the carvings stand out. In the centre, a gazebo houses various musical instruments for worship and displays beautiful floral details and everyday scenes around it. Above this complex, an old building of wood and stone with carved balconies occupies the space.
We descended to the river again, crossed it, and took the route through the Sangla Valley. We were quickly perched high on the mountain, travelling one of the most dangerous roads in the region. The traffic is intense, and it is common to find lorries and 'buses circulating on the route. The canyon walls are deep and intimidating, and the route follows the natural accidents of the mountain, making it winding, which is beautiful when the incline allows us to see the projection of the ascent or the descent.
Arriving at Kamru, we discovered that a fort exists there, so we performed all the necessary manoeuvres to get to it. We ascended along the northern edge of the road which led us directly to the entrance gate, interrupted only by local people carrying baskets laden with apples up to the collection point. Each person carries four baskets which, according to the information provided, weigh between 20 and 22 Kg each. This excessive weight on their shoulders explains their immense concentration, the carefulness of their steps, and the optimisation of the route.
A carved wooden portal with brass latches received us with its heavy inward swing. A local informant greeted us to show us the way and verify that we met the conditions for entry: no leather items, use of a local hat, no consumption of meat in any form on the day, no menstruation, use of a local cloth belt, and no shoes. When we met all the criteria, we were able to enter to visit the temple of the Hindu Goddess Kamakhya Devi, who arrived at the site from Assam. This goddess represents desire, fertility, and the source of all creation.
Next to it is the seven-storey tower which represents the fort. Local information suggests that the fort is 1500 years old and that 123 kings have visited this site. Kamru was the original capital of the Bushahr principality. It is believed that the construction of the fort, in its current form, dates back to the 15th century CE, although the site may have been a centre of power much earlier. The Bushahr royalty governed from here before moving their capital first to Sarahan and finally to Rampur. The tower is a precious example of the traditional architecture of the area. The tower, constructed with wood and stone using the Kath Kuni technique, is renowned for its earthquake resistance. The resilience of the structures resides in the flexibility of the dry masonry and alternating layers of wooden beams, positioned only through a wooden peg called a 'Kadhi', without any cementing material. The double-walled structures, with an air chamber between two parallel wooden beams filled with small loose stone pieces, insulate the structure, keeping it warm in cold weather and cool in summer. The air chambers also dissipate seismic force during earthquakes, preventing cracks and collapses in the walls. The stone plinth rises above ground level, providing strength to the superstructure and also protecting it from snow and groundwater.
On the higher levels, a wooden structure protrudes from the wall, creating a spacious living area, which stands out for the wood carvings and the majestic presence. The pagoda-style roofs with slate tiles are a distinctive feature.
On the other side of the river, the mountains are covered with Deodar, the Himalayan cedar. The forest is dense and healthy, and observing it provides a special sense of well-being. The area remains an important apple production territory, and this harvest is at its peak, so it is common to observe piles of baskets, collection lorries, and, as we described, people carrying them down from the mountains.
We arrived at Batseri with a strong wind and the temperature dropping, and as we made the transfer to the hotel's vehicle to navigate the narrow route within the property, it began to rain. From the balcony, we watched the light fade to the day's boundaries behind the raindrops until we were enveloped in the gloom.
It rained all night, but with the light of dawn, the rain stopped. The day was illuminated by the fresh sun rays in clean air, which progressively filled with vapours that quickly ascended.
The route to Chitkul passes through the middle of the mountain, with a deep canyon and high mountains now decorated with fresh snow, which are connected by an unpaved and winding road of rocky walls. The landscape is beautiful, and with every curve, a new scene appears.
We passed some courses of crystal-clear water, as well as segments of tall tree forests in full manifestation of their cones, both male and female active in their reproduction. Among them, a colony of black-faced Langurs gave us a concert of jumps, races, and camouflage.
Chitkul is the last village before the border with Tibet. Its post-harvest fields are covered with snow, and one can barely see the remains of the red grass cultivated in the area, which, after being harvested, is in bunches drying on the rocks and roofs. The village has an extensive temple, a precious tower, and a collection of houses that made the visit wonderful, along with the opportunity to meet Dev Kumari, a local weaver, and sit with her under the sun to tie the knots of the shawl she had just finished.
Back on the bank of the Sutlej River, we were able to appreciate the extent of hydroelectric power stations, military bases for their protection, and their impact on the transformation of the landscape and the settlement of the population. We left the riverbank and gained altitude to continue south. The route, with a deep abyss on the right, felt more intimidating than the previous ones owing to the density of the traffic, the changes in width, and the impacts of the recent rains on the road's integrity, with losses of banking, evidence of landslides, rock falls, and surface damage. 32 km before Sarahan, we began to travel the famous Taranda Dhank. This section is not a simple road, but a scar carved into the verticality of the Himalayas. This pass was built around 1970 and is characterised by the minimal use of modern machinery, constituting a work of stone carving. Instead of drilling complete tunnels, the road was literally hewn into the vertical cliff face as a semi-tunnel or hanging road, cutting the rock centimetre by centimetre. The engineer Raj Bahadur Singh was the leader of this construction and earned the nickname "Raja" for his leadership and empathy, sharing the harsh living conditions with the labourers.
As we approached Sarahan, the traffic increased, as did the population. On the other side of the river, a collection of buildings gives rise to the image of a gigantic beehive settled amidst the green.
Sarahan, the ancient summer capital of the Bushahr dynasty, houses the Bhimakali Temple, dedicated to the goddess Kali, a manifestation of the goddess Durga and the patron deity of the ancient rulers of the state of Bushahr. It is considered as sacred as one of the 51 Shakti Peethas (sacred places of the goddess Shakti's power) of India.
It is a large complex of temples and buildings which follow traditional Himachali architecture, with Indo-Tibetan elements. The main temple features two majestic towers. The idol of the goddess is located on the upper floor of one of the towers, and the presence of devotees with their offerings fills the journey with mysticism. The woodwork is highlighted by its intricate carvings and the jalis (or latticework) which allow light to enter. The silver and gold doors were incorporated in the early part of the 20th century, and their carving is sublime.
The temple offers a panoramic view of the majestic Shrikhand mountain range.
In Rampur Bushahr, we visited the Padam Palace. Construction of the palace began in 1919 CE and was completed in 1925 under the patronage of Raja Padam Singh, the 122nd king of the Bushahr dynasty, and was conceived as a royal residence. Since its creation, it has been the centre of administrative, cultural, and political activities. The palace has maintained its status as private property of the royal family. Architecturally, the Palace is a fusion of Colonial or Indo-Saracenic design and the traditional Himachali style. Its two-storey structure, mostly built with stone quarried from Khaneri and Deodar wood brought from the Munish forests, presents a marked contrast. The ground floor stands out for its solid stone arch galleries, while the upper floor exhibits intricate woodwork. Colonial details are evident in the conical roof and white mouldings.
From the Sutlej River, we took National Highway 305 which ascends through a narrow canyon, with deep walls altered to build cultivation terraces, featuring mixed forests in the lower parts and conifers at the summits. It is so narrow that the river becomes invisible as we gain height. This route is single-lane, and the rains have caused havoc, making its transit unsettling and slow, given that when a larger vehicle appears in the opposite direction, it is necessary to begin a parade of reversing, small adjustments, waiting, and careful steps until the traffic jam clears. The 2370 metre ascent allowed us to appreciate the changes in vegetation and land use: crops below, sheep, cattle, and buffalo in the middle lands, and Deodar forests and apple cultivation in the high lands. We reached the Jalori Pass with the last light of the day and amidst fog. Then, the constant descent occurs along a small and winding route, between the shadows of the great Deodar trees of the forest and the glare of oncoming car lights that momentarily reveal unexpected and surprising shapes.
Alan y Marce
En el extremo del embalse de Karcham, cruzamos a la izquierda para tomar la ribera del río Baspa. La ruta asciende por una montaña de laderas verdes entre cedros, matorrales bajos y cultivos, y pronto dejamos la ribera del río para hacer un ascenso de 600 m hasta el pueblo de Sapni. La ruta fue hermosa y escalofriante, especialmente en aquellos lugares en los que la lluvia ha deteriorado el camino o donde los pequeños derrumbes obligan a pasar cerca del abismo.
Cuando llegamos al lugar, caminamos para buscar los templos y la fortaleza. Los templos estaban cerrados, pero las estructuras son hermosas, con intrincados trabajos en madera y representaciones de diferentes deidades, muros de piedra y madera al estilo Kinnaur y techos de lajas de piedra, altamente inclinados. Las vistas del lugar son asombrosas; durante nuestro ascenso, comenzamos a descubrir la corona de picos nevados a nuestro alrededor, incluyendo el hermoso Kinnaur Kailash, considerada la residencia de Shiva en invierno. En la mitad del ascenso a través del pueblo, las mujeres locales nos mostraron toda su hospitalidad y cuidado: nos invitaron a tomar gaseosa, nos ofrecieron comida, exploraron nuestros gustos y preferencias y nos indicaron el camino a los diferentes lugares, no sin antes declarar explícitamente nuestra hermandad.
Caminamos hasta el fuerte, pasando entre las casas de la aldea. Nos encontramos con una preciosa colección de casas tradicionales, y cuando llegamos al fuerte, estaba desmantelado para su reconstrucción. Aun así, fue un placer ver el área, las bases de la edificación y la amplitud de sus muros base, realmente diseñados para sostener y resistir. Las vigas de madera de la edificación, talladas a mano para su ensamble, estaban apiladas al lado del área junto con una colección de nuevas vigas en cedro listas para ser usadas.
El templo del señor Prini Nag es un complejo de templos precioso. Esta deidad es la protectora de la villa. Hay cuatro construcciones en el complejo, todas ellas con tallas en madera con alto nivel de detalle y representaciones de la mitología y elementos de la vida cotidiana. Felinos y serpientes están presentes en las tallas, así como imágenes de Vishnu, Shiva y Parvati. El templo principal cuenta con un techo hermoso y de compleja geometría. Al otro lado, un templo más pequeño en el que destacan sus tallas. Al centro, un kiosco es la casa de varios instrumentos musicales para la adoración y luce bellos detalles florales y escenas cotidianas alrededor. Arriba de este complejo, una edificación antigua de madera y piedra con balcones tallados ocupa el lugar.
Bajamos nuevamente al río, lo cruzamos y tomamos la ruta por el valle de Sangla. Rápidamente estábamos encaramados en la montaña, recorriendo una de las carreteras más peligrosas de la región. El tráfico es intenso y es frecuente encontrar camiones y buses circulando por la ruta. Las paredes del cañón son profundas e intimidantes y la ruta acompaña las irregularidades de la montaña, haciéndola serpenteante, lo cual resulta precioso cuando la inclinación nos permite ver la proyección del ascenso o el descenso.
Llegando a Kamru, descubrimos que en el lugar existe un fuerte, así que hicimos todas las maniobras necesarias para llegar allí. Ascendimos por el borde norte del camino que nos llevó directamente a la puerta de la entrada, solo interrumpidos por el paso de locales cargando canastas repletas de manzanas hasta el punto de recolección. Cada persona carga cuatro canastas que, de acuerdo con la información suministrada, pesan entre 20 y 22 kg cada una. Este sobrepeso a los hombros explica su inmensa concentración, el cuidado de los pasos y la optimización de la ruta.
Un portal de madera tallada con broches en latón nos recibió con su pesado movimiento hacia adentro. Una informante local nos recibió para indicarnos la ruta y verificar que cumpliéramos las condiciones para el ingreso: no artículos de cuero, uso de sombrero local, no consumo de ninguna forma de carne en el día, no menstruación, uso de cinturón local en tela y no zapatos. Cuando cumplimos todos los criterios, pudimos entrar para visitar el templo de la Diosa Hindú Kamakhya Devi, que llegó al lugar proveniente de Assam. Esta diosa representa el deseo, la fertilidad y la fuente de toda la creación.
Al lado se encuentra la torre de siete pisos que representa el fuerte. La información local sugiere que el fuerte tiene 1500 años y que 123 reyes visitaron este lugar. Kamru fue la capital original del principado de Bushahr. Se cree que la construcción del fuerte, en su forma actual, se remonta al siglo XV, aunque el sitio podría haber sido un centro de poder mucho antes. La realeza de Bushahr gobernó desde aquí antes de trasladar su capital primero a Sarahan y, finalmente, a Rampur. La torre es un ejemplo precioso de la arquitectura tradicional de la zona. La torre, construida con madera y piedra usando la técnica Kath Kuni, es reconocida por su sismorresistencia. La resiliencia de las estructuras reside en la flexibilidad de la mampostería seca y capas alternas de vigas de madera, solo posicionadas a través de una clavija de madera llamada 'Kadhi', sin ningún material de cementación. Los muros de doble pared, con la cámara de aire entre dos vigas de madera paralelas rellena de pequeños trozos de piedra sueltos, aíslan la estructura, manteniéndola cálida en climas fríos y fresca en verano. Las cámaras de aire también disipan la fuerza sísmica durante los terremotos, previniendo grietas y derrumbes en los muros. El zócalo de piedra se eleva por encima del nivel del suelo, dando resistencia a la superestructura y también protegiéndola de la nieve y el agua subterránea.
En los niveles más elevados, una estructura de madera sobresale del muro, creando un espacio amplio de habitación, que se destaca por las tallas de la madera y la majestuosa presencia. Los techos tipo pagoda con lajas de piedra son una característica distintiva.
Al otro lado del río, las montañas están cubiertas de Deodar, el cedro del Himalaya. El bosque es denso y saludable, y observarlo provee un bienestar especial. La zona sigue siendo un importante territorio de producción de manzana, y esta cosecha está en su apogeo, así que es frecuente observar pilas de canastas, camiones de recolección y, como ya describimos, gente bajándolas de las montañas.
Llegamos a Batseri con un viento fuerte y la temperatura en el suelo, y cuando hacíamos el transbordo al carro del hotel para transitar la angosta ruta dentro de la propiedad, comenzó a llover. Desde el balcón, observamos la luz perderse a los límites del día detrás de las gotas de lluvia hasta estar bañados por la penumbra.
Llovió toda la noche, pero justo con la luz del amanecer, la lluvia se detuvo. El día estaba iluminado por los rayos frescos del sol en un aire limpio, que progresivamente fue llenándose de vapores que ascendieron rápidamente.
La ruta a Chitkul transita por el medio de la montaña, con un cañón profundo y montañas altas ahora decoradas con nieve fresca, que se unen por un camino sin pavimentar y serpenteante de paredes rocosas. El paisaje es precioso, y con cada curva, una nueva imagen.
Pasamos algunos cursos de agua cristalina, así como segmentos de bosques de árboles altos en plena manifestación de sus conos, machos y hembras activos en su reproducción. Entre ellos, una colonia de langures de cara negra nos dio un concierto de saltos, carreras y camuflaje.
Chitkul es la última aldea antes del límite con Tíbet. Sus campos después del cultivo están cubiertos de nieve y apenas se pueden ver los restos del pasto rojo que se cultiva en la zona y que, luego de ser cosechado, está en racimos secándose sobre las rocas y los techos. El pueblo cuenta con un templo extenso, una torre preciosa y una colección de casas que hicieron maravillosa la visita, junto con la oportunidad de conocer a Dev Kumari, una tejedora local, y sentarnos con ella bajo el sol a hacer los nudos del chal que acababa de terminar.
De vuelta en la ribera del río Sutlej, pudimos apreciar la extensión de centrales hidroeléctricas, bases militares para su protección y su impacto en la transformación del paisaje y en el asentamiento de la población. Dejamos la ribera del río y tomamos altura para continuar al sur. La ruta, con un abismo profundo a la derecha, resulta más intimidante que las anteriores por la densidad del tráfico, los cambios en la amplitud, y los impactos de las últimas lluvias en la integridad de la vía, con pérdidas de bancada, evidencia de derrumbes, caídas de rocas y daños en la superficie. 32 \text{ km} antes de Sarahan, comenzamos a recorrer la famosa Taranda Dhank. Esta sección no es una simple carretera, sino una cicatriz tallada en la verticalidad del Himalaya. Este paso fue construido alrededor de 1970 y se caracteriza por el nulo uso de maquinaria moderna, constituyéndose en un trabajo de talla en piedra. En lugar de perforar túneles completos, la carretera fue literalmente tallada en el acantilado vertical como un semi-túnel o camino colgante, cortando la roca centímetro a centímetro. El ingeniero Raj Bahadur Singh fue el líder de esta construcción y se ganó el apodo de "Raja" por su liderazgo y empatía, compartiendo las duras condiciones de vida con los obreros.
Al aproximarnos a Sarahan, el tráfico se incrementó, así como la población. Al otro lado del río, una colección de edificaciones hacen emerger la imagen de una colmena gigante asentada en medio del verde.
Sarahan, la antigua capital de verano de la dinastía Bushahr, aloja el Templo Bhimakali, dedicado a la diosa Kali, una manifestación de la diosa Durga y deidad patrona de los antiguos gobernantes del estado de Bushahr. Es considerado tan sagrado como uno de los 51 \text{ Shakti Peethas} (lugares sagrados del poder de la diosa Shakti) de la India.
Es un gran complejo de templos y edificaciones que siguen la arquitectura tradicional Himachali, con elementos indo-tibetanos. El templo principal cuenta con dos majestuosas torres. El ídolo de la diosa se encuentra en el piso superior de una de las torres, y la presencia de devotos con sus ofrendas llena el recorrido de misticismo. El trabajo en madera se destaca por sus intrincadas tallas y los celosías (o brocados) que permiten la entrada de la luz. Las puertas de plata y oro fueron incorporadas en la primera parte del siglo XX y su talla es sublime.
El templo ofrece una vista panorámica de la majestuosa cadena montañosa Shrikhand.
En Rampur Bushahr, visitamos el Palacio Padam. La construcción del palacio comenzó en 1919 y se completó en 1925 bajo el patrocinio del Raja Padam Singh, el 122 rey de la dinastía Bushahr, y fue concebido como residencia real. Desde su creación ha sido el centro de actividades administrativas, culturales y políticas. El palacio ha mantenido su estatus como propiedad privada de la familia real. Arquitectónicamente, el Palacio es una fusión de diseño colonial o indo-sarraceno y el estilo tradicional Himachali. Su estructura de dos plantas, mayormente construida con piedra extraída de Khaneri y madera de deodar traída de los bosques de Munish, presenta un marcado contraste. La planta baja destaca por sus sólidas galerías de arcos de piedra, mientras que el piso superior exhibe intrincados trabajos en madera. Los detalles coloniales son evidentes en el techo cónico y las molduras blancas.
Desde el río Sutlej, tomamos la Autopista 305 que asciende por un cañón estrecho, de paredes profundas alteradas para construir terrazas de cultivo, con bosques mixtos en las partes más bajas y coníferas en las cimas. Es tan estrecho que con la altura el río se vuelve invisible. Esta ruta es de un solo carril, y las lluvias han hecho estragos, lo que hace su tránsito inquietante y lento, dado que cuando un vehículo más grande aparece en la dirección contraria es preciso comenzar un desfile de reversa, pequeños ajustes, esperas y pasos cuidadosos hasta que el atasco se libera. El ascenso de 2,370 metros nos permitió apreciar los cambios en la vegetación y los usos de la tierra: cultivos abajo, ovejas, ganado y búfalos en las tierras medias, bosques de deodar y cultivos de manzanas en las tierras altas. Llegamos al Paso Jalori con la última luz del día y entre niebla. Luego, el descenso constante se da por una ruta pequeña y sinuosa, entre las sombras de los grandes deodar del bosque y los resplandores de las luces de los carros en sentido contrario que revelan por momentos formas inesperadas y sorprendentes.
Alan y Marce
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