We left behind the vast expanses of Meru to begin our ascent towards Nakee La, one of the most inhospitable yet moving journeys on the Manali-Leh Highway. The landscape transformed into a high-mountain immensity, a cold desert dominated by silence and bare rock.
Here, plant life is almost non-existent; the terrain is reduced to ochre, grey, and brown tones, and the road snakes along the dry beds of ancient streams or the small glacial tributaries struggling to carve their path. The surrounding mountains rise massively, their exposed surfaces revealing folds and sedimentary strata. The constant wind has scoured these slopes, creating a fragmented and austere appearance.
The climb towards the pass forced us to negotiate the tight hairpin bends carved directly into the rock. With every turn, the view widened, offering an increasingly imposing perspective of the immensity of the Himalayas until we reached the Nakee La Pass at 4739 m. Deep valleys stretch out below, while in the distance, the snowy peaks shine under a sky of such intense blue it appears almost unreal and the blue sheep move almost invisible through the hills. The harshness of the climate is felt in the cold air, a constant reminder of the untamed nature of this land. It is a beauty of stone and height, monumental and profoundly spacious, allowing us to conclude this Ladakh journey with hearts brimming with joy and the desire to return.
Once we crossed the border and completed the respective registrations, we began an ascending route towards the next high pass. The road was immaculate, a dual carriageway that flowed smoothly alongside the Bhaga River.
The mountains, with their rocky outcrops lit by the sun, filled the scene with drama. Next to the route, in the meadows, multiple tented camps unfolded to offer tourists a natural experience.
We ascended slowly across floodplains replete with river stones, barely delineated by silvery threads of water that spread out like a network over the area. Progressively, the canyon narrowed, and the water flowed through a contained channel. The mountain tops were illuminated, but the canyon walls and the river remained in shadow.
Upon arriving at the Baralacha La Pass, at 4889 m, there were no more stupas; only small prayer flags accompanied the location markers. We descended a few metres, and a beautiful turquoise-green lake received the waters from the peaks, creating an astonishing mix of elements. With the descent, threads of water flowed from the snowy peaks, cutting across the dry and brittle mountain walls, joining at the base to create a voluminous and transparent river that disappeared into the depths of the canyon. This left space for the contemplation of Vishal Taal Lake, with its crystalline turquoise waters mirroring the illuminated mountains.
It was surprising, given this topography, to find cultivated fields created by locals in the least inclined areas of the slopes and right at the water's edge. Produce was hauled across the river waters by ropeway (tarabita), with the river still receiving the threads flowing from the mountains. Near Darcha, the three large tributary branches converge to form the Bhaga River, with an immense riverbed and rocky walls in every direction, flowing determinedly southwards.
Waking up in Jispa was a pleasure. High mountains with textured rocky walls, the sound of the river roaring its presence with its aquamarine colour, small cultivation plots accompanying the wider areas of the valley alongside small cones of conifers, and the snowy peaks marking the highest points of the range with their glistening white.
With the reduction in elevation, the cultivation areas expanded. And so did the green cover of the mountains; red cypress forests began to decorate the mountain slopes with their well-defined pines, mimicking the shape of the mountains themselves. In Keylong, the capital of the Lahaul and Spiti district, we took a restricted route to ascend the mountain to Shashur Gonpa Monastery, the oldest and most important monastery in the district and the valley. The ascent was dizzying, but the silent temple and the valley view were stunning and beautiful.
Finally, we arrived at Tandi, the confluence of the Chandra and Bhaga rivers, both originating from the waters descending from the Baralacha Pass in the Himalayas. From the confluence of these two streams, the Chandrabhaga River (also called Chenab) is born, running north-west through a deep canyon, astounding for the beauty of its mountains and the impressive ability of people to settle and cultivate their lands. Several villages were encountered along the way, most of them on the higher ground, right up to the limit of the river slopes. The route was very winding; we frequently crossed ferocious waters descending from the mountains, and we often met other cars, forcing us to leave the single paved line to ensure both vehicles could pass. A whole act of patience and, in some cases, luck.
On the route, we visited the famous Trilokinath Temple, a pilgrimage site for Hindus and Buddhists, who venerate the same image—for some, it is the representation of Shiva, and for others, Avalokiteshvara (Buddha of Compassion). The syncretism of both practices is visible, as if the power of both were combined to bring more protection and blessings.
The Lahaula are an indigenous community in the Lahaul and Spiti district, recognised as a Scheduled Tribe. They are primarily agrarian, with deep cultural roots in Tibetan Buddhism. They speak the Lahauli language (Manchati or Swangla) and possess a rich heritage of music and dances.
We were in a small village where one complete family resided across eight independent plots and houses. We walked through fields of potatoes, peas, cauliflower, cabbage, fodder grass, and apples to reach the bridge connecting both sides of the river and the town of Udaipur. The crops were thriving in the last month of warmth, and everyone hoped the rains would not affect their growth. This community used to produce only for sustenance, but now potatoes are sold to chip manufacturing companies, who secure the harvest. Potatoes, cauliflower, cabbage, beans, and peas are the food for winter, and their stalks are fodder for the animals: cows, sheep, and some rabbits. Each house has a stone building made for the animals, where their feed is also stored.
Udaipur is a small town which serves as a commercial epicentre for the surrounding residents. Its main street is a bazaar for subsistence and daily life. The most traditional buildings use stone, adobe, and timber to construct two-storey edifices that seem wider than those in Ladakh.
In Udaipur, we found the Mrikula Devi Temple, dedicated to the goddess Kira, built in the 11th century CE and featuring an impressive collection of wood carvings inside. It is said that the temple was built from the timber of a single tree. The temple features three interior spaces: a reception hall, with an area for candles and space for sitting; the main temple hall, with wood carvings on its ceiling and walls; and the goddess's altar, a square chamber built of wood, stone, and adobe, housing the statue of the goddess, so highly decorated that she is almost impossible to see. The carvings reflect the Katkuni style (8th century), characterised by its construction using cedar wood and stone.
We walked to the next village, Salpat. The path took us through the forest near the river and then across the bridge. On the other side, we took the path up the mountain slope and ascended directly to the collection of houses. Buildings of stone and wood, covered in mud, predominated in the area, accompanied by beautiful cultivation plots and lush, refreshing trees. A silent and peaceful place imbued with the beauty of the landscape. We enjoyed the sunset there, watching the light on the snowy mountains, the return of the cows and sheep, and the delightful pleasure of spinning wool.
We drove out of the tunnel and the landscape changed. Now the mountains were covered by conifers, other tall and leafy trees, and shrubs—extensive forests which blanketed the surface of the slopes almost to the summit. Low shrubs flanked the route alongside the Beas River canyon. The monsoon had left its mark, and several sections of the route were affected by landslides or road damage. However, this highly resilient system had cleared the way and was working on repairs.
Alan y Marce
Dejamos atrás las vastas extensiones de Meru para comenzar nuestro ascenso hacia el Nakee La, una de las travesías más inhóspitas pero conmovedoras de la autopista Manali-Leh. El paisaje se transformó en una inmensidad de alta montaña, un desierto frío dominado por el silencio y la roca desnuda.
Aquí, la vida vegetal es casi inexistente; el terreno se reduce a tonos ocres, grises y marrones, y la carretera serpentea siguiendo los lechos secos de antiguos arroyos o los pequeños afluentes glaciares que luchan por abrirse camino. Las montañas circundantes se alzan masivas, con sus superficies expuestas dejando al descubierto los pliegues y los estratos sedimentarios. El viento constante ha cepillado estas laderas, creando una apariencia fragmentada y austera.
El ascenso hacia el paso nos obliga a negociar las curvas cerradas excavadas directamente en la roca. A cada giro, la vista se amplía, ofreciendo una perspectiva cada vez más imponente de la inmensidad del Himalaya hasta alcanzar el Nakee La Pass a 4,739 m. Abajo se extienden valles profundos, mientras que en la distancia, las cumbres nevadas brillan bajo un cielo de un azul tan intenso que parece casi irreal y las ovejas azules pastorean casi invisibles en la montaña. La dureza del clima se siente en el aire frío, un recordatorio constante de la naturaleza indomable de esta tierra. Es una belleza de piedra y altura, monumental y profundamente espaciosa que nos permite cerrar esta travesía por ladahk con el corazón rebosante de alegría y el deseo de volver.
Una vez cruzamos la frontera y realizamos los registros respectivos, comenzamos una ruta ascendente hacia el siguiente paso de altura. La vía es impecable, de doble calzada y fluida, transitando al lado del río Bhaga.
Las montañas, con sus afloramientos rocosos y el sol iluminándolos, llenan de dramatismo la escena. Al lado de la ruta, en las praderas, múltiples campamentos con tiendas de campaña se despliegan para ofrecer al turista una experiencia natural.
Ascendemos lentamente por planicies inundables repletas de piedras de río, apenas delineadas por hilos de agua plateados que se distribuyen como una red sobre el área. Progresivamente, el cañón se va cerrando y el agua transita por un área contenida. Las cimas de las montañas están iluminadas, pero las paredes del cañón y el río permanecen en las sombras.
Al llegar al Paso de Baralacha La, a 4889 m, ya no hay más estupas; pequeñas banderas de oración acompañan los indicadores del lugar. Descendemos algunos metros y un hermoso lago verde turquesa recibe las aguas de las cimas, creando una mezcla de elementos asombrosa. Con el descenso, hilos de agua fluyen desde los picos nevados, atravesando las paredes secas y quebradizas de las montañas, y en la base se unen, creando un río de aguas caudalosas y transparentes que se pierde en el fondo del cañón. Esto deja espacio para la contemplación del Lago Vishal Taal, con sus aguas turquesas y cristalinas que sirven de espejo a las montañas iluminadas.
Resulta sorprendente, con esta topografía, encontrar campos de cultivo creados por los pobladores en las áreas con menos inclinación de las laderas y justo al límite del agua. Los productos son sacados con tarabita sobre las aguas del río que sigue recibiendo los hilos que fluyen de las montañas. A la altura de Darcha, las tres grandes ramas de afluentes se unen para configurar el río Bhaga, con un lecho inmenso y muros rocosos en todas las direcciones, fluyendo con determinación hacia el sur.
Despertar en Jispa fue un placer. Montañas altas de paredes rocosas llenas de textura, el sonido del río rugiendo su presencia con su color aguamarina, los cultivos pequeños acompañando las áreas más amplias del valle junto con pequeños conos de coníferas y los picos nevados marcando los lugares más altos de la cordillera con su blanco reluciente.
Con la reducción en la elevación, las áreas de cultivo se amplían. Y también la cubierta verde de las montañas; bosques de cipreses rojos de las Montañas Rocosas comienzan a decorar las laderas montañosas con sus pinos bien definidos, imitando la forma de las montañas en sí mismas. En Keylong, la capital del distrito de Lahaul y Spiti, tomamos una ruta limitada para ascender por la montaña al monasterio Shashur Gonpa, el más antiguo e importante monasterio en el distrito y el valle. El ascenso fue vertiginoso, pero el templo en silencio y la vista del valle fueron impresionantes y hermosos.
Finalmente llegamos a Tandi, lugar de confluencia de los ríos Chandra y Bhaga, ambos procedentes de las aguas que descienden del Paso de Baralacha en los Himalayas. De la confluencia de estas dos corrientes de agua nace el río Chandrabhaga, también llamado Chenab, que corre en dirección noroccidental a través de un cañón profundo y sorprendente por la belleza de sus montañas y la impresionante capacidad de las personas para asentarse y producir sus tierras. Varias aldeas se encuentran en el camino, la mayoría de ellas en las tierras más altas, justo hasta el límite de los taludes del río. La ruta es muy curva, con frecuencia cruzamos las aguas que descienden feroces de las montañas, y también con frecuencia nos encontramos con otro carro que nos obliga a dejar la única línea pavimentada para asegurar el paso de ambos vehículos. Todo un acto de paciencia y, en algunos casos, de suerte.
En la ruta visitamos el famoso templo de Trilokinath, un lugar de peregrinación para hinduistas y budistas, quienes veneran la misma imagen que para unos es la representación de Shiva y para otros de Avalokiteshvara (Buda de la Compasión). El sincretismo de ambas prácticas se hace visible y es como si el poder de ambas se agregara para provocar más protección y bendiciones.
La comunidad Lahaula
Los Lahaula son una comunidad indígena del distrito de Lahaul y Spiti, reconocidos como una Tribu Registrada. Son principalmente agrarios, con profundas raíces culturales en el budismo tibetano. Hablan la lengua Lahauli (Manchati o Swangla) y tienen un rico patrimonio de música y danzas.
Estamos en una pequeña aldea en la que reside una familia completa en ocho parcelas y casas independientes. Caminamos por entre los campos de papa, arveja, coliflor, repollo, pasto y manzanas para llegar al puente que conecta ambos lados del río y el pueblo de Udaipur. Los cultivos están prosperando con el último mes de calor, y todos esperan que las lluvias no los afecten en su crecimiento. Esta comunidad solía producir solo para su sustento, pero ahora la papa se vende a las compañías que fabrican chips, que les aseguran la cosecha. Papa, coliflor, repollo, frijoles y arveja son la comida para el invierno, y sus ramas son el alimento para los animales: vacas, ovejas y algunos conejos. Cada casa cuenta con una construcción en piedra hecha para los animales, donde además se guarda su alimento.
Udaipur es un pequeño poblado que sirve de epicentro comercial para los pobladores de los alrededores. Su calle principal es un bazar para la subsistencia y la vida cotidiana. Las construcciones más tradicionales usan piedra, adobe y madera para construir edificaciones de dos pisos que parecen más amplias que las de Ladakh.
En Udaipur encontramos el templo Mrikula Devi, un templo dedicado a la diosa Kira, construido en el siglo XI y con una colección impresionante de tallas en madera en su interior. Se dice que el templo fue construido con la madera de un solo árbol. El templo cuenta con tres espacios interiores: una sala de recibo, con el área destinada a las velas y espacio para sentarse; la sala principal del templo, con tallas en madera en su techo y paredes; y el altar de la diosa, una cámara cuadrada construida en madera, piedra y adobe, que aloja la estatua de la diosa tan decorada que es casi imposible de ver. Las tallas reflejan el estilo Katkuni (siglo VIII), característico por su construcción en cedro y piedra.
Caminamos hasta la siguiente aldea, Salpat. El camino nos llevó por el bosque cerca del río y luego a través del puente. Al otro lado tomamos el camino por la ladera de la montaña y ascendimos directamente a la colección de casas. Edificaciones en piedra y madera, cubiertas en barro, predominan en la comarca, acompañadas de hermosos cultivos y árboles frondosos y refrescantes. Un lugar silencioso y tranquilo impregnado con la belleza del paisaje. Disfrutamos el atardecer en el lugar, observando la luz sobre las montañas nevadas, el regreso de las vacas y las ovejas y el delicioso placer de hilar lana.
Salimos del túnel y el paisaje cambió. Ahora las montañas están cubiertas por coníferas, otros árboles altos y frondosos y arbustos, bosques extensos que cubren la superficie de las laderas casi hasta la cima. Los arbustos bajos acompañan la ruta al lado del cañón del río Beas. El monzón ha dejado huella de su fuerza y varias secciones de la ruta están afectadas por deslizamientos o pérdidas de calzada. Sin embargo, este sistema altamente resiliente habilitó el paso y trabaja en las reparaciones.
Alan y Marce
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