To reach Lucknow, we undertook the longest journey so far: 404 km in 11 hours. It took us almost three hours to descend through the mountains with their stunning, beauty-laden landscapes.
In the valley, a straight line accompanied us for the remaining time across the plains of Uttar Pradesh like an endless ribbon. The land has been used for centuries for agriculture, so extensive crops and ploughed fields are central to the scenery. The day is overcast, and along the four-lane motorway, life moves in the form of tractors and machinery, packed lorries, buses with heads sticking out of the windows, motorcycles, cars, and bicycles moving local life, cows sitting in the overtaking lane, and the occasional flock of goats looking for new grazing land. Everything coexists in apparent chaos, and amidst beeping horns and swerving, life flows.
We arrived at the city, and the illuminated streets and organised bazaars reminded us of the existence of large urban centres. Lucknow, the capital of Uttar Pradesh, is a city of 4 million inhabitants, and it took us an hour to reach our destination from the city limits.
To our benefit, the city has a very convenient metro system. When we entered the nearest station, the atmosphere changed drastically: silence, order, efficiency, calm people waiting for the next train, tranquillity entering and exiting. It was as if we were in another dimension of reality.
Lucknow’s history dates back to 1000 BC, testifying to a prosperous society facilitated by the fertility of the Gomti River plains, which sustained both agriculture and trade.
The most dazzling chapter in the city's narrative opens with the arrival of the Nawabs of Awadh starting in the 18th century CE, when it flourished as a centre of culture, art, architecture, and gastronomy, earning it the nickname the "City of the Nawabs". This dynasty, which lasted until the British annexation in 1856, left an indelible mark with masterpieces such as the Bara Imambara and the Rumi Darwaza, exemplifying the distinctive Awadhi architectural style.
However, Lucknow's fate changed dramatically with the British annexation and the subsequent Sepoy Mutiny of 1857. The city was a focal point of the revolt, witnessing the famous siege of the British Residency, a brutal and bloody episode that inscribed it in the annals of military and colonial history. Although it was relieved by British forces in 1858, the uprising marked the end of native rule and the beginning of direct Crown administration. In the subsequent years, Lucknow, though under British rule, continued to be a key intellectual and cultural centre, and later became an important focus of India's independence movements, culminating in its role as the capital of Uttar Pradesh state in modern India, where it now balances its rich heritage with the aspirations of a vibrant and growing urban centre.
The Residency is a large architectural complex, preserved just as it was affected during the 19th-century revolts. Its lush gardens, with trees that have seen everything and stand as witnesses to history, serve as accommodation for the many birds that reside there and a serene space to reduce the pressure of congestion, rain, and noise.
The Bara Imambara and the Rumi Darwaza stand as fundamental monuments of Lucknow's architecture, conceived by Nawab Asaf-ud-Daula in the 18th century. The Bara Imambara is a supreme example of the Awadhi style, notable for its enormous central hall—one of the largest vaulted chambers in the world—which astounds with the total absence of support beams, maintaining its weight solely through an ingenious system of interconnected arches. More than a burial site, its construction was an act of charity in 1784, designed to employ thousands of people, even with a night shift that ensured work could continue indefinitely. Adjacent to this vast hall is the famous Bhool Bhulaiya, an intricate labyrinth of passages that not only lightens the roof's weight but also adds a playful element to the structure.
The Rumi Darwaza, known as the Turkish Gate, is located nearby, a triumphal arch about 20 metres high which served as the ceremonial entrance to the city, with a design said to be inspired by the Gate of Constantinople, making it a symbol of Awadh's magnificence. In the same area of the city is the Husainabad Clock Tower, built in 1881, standing 67 metres tall, and a reflection of Moorish architecture.
Lucknow is renowned for its Awadhi cuisine, which is famous for slow cooking in sealed containers (DUM PUKHT), allowing meats and flavours to cook in their own juices over a very low flame, creating a tender texture and intense aroma. Kebabs are the heart of this culinary tradition, especially the Galouti Kebab, which are so soft they melt in the mouth, and the Tunday Kababi, which represent a secret, centuries-old spice blend. Just around the time of our visit, the city’s cuisine received official inclusion in the UNESCO Creative Cities Network (UCCN) in the Gastronomy category, as a direct recognition of Awadhi cuisine.
Parallel to this gastronomic art, Lucknow is the birthplace of Chikankari, an exquisite and delicate embroidery that dates back to the Mughal era, whose legend often attributes it to Empress Nur Jahan. This art form is a labour of love that transforms a simple fabric, often muslin or cotton, into a masterpiece of intricate floral, geometric, and abstract patterns, using a needle and white thread. The process is laborious, involving over forty different types of stitch, such as Tepchi, Bakhiya (shadow stitch), and Hool, where the skill lies in the light hand and precision that bring an almost transparent design to life on the fabric. Chikan is not just an adornment; it has traditionally been considered a symbol of grace and elegance, favoured by royalty, and today, though modernised, it remains an important source of income for thousands of artisans, mostly women, keeping alive a textile heritage of unparalleled subtlety and beauty.
We enjoyed Lucknow in the rain: we walked barefoot through the waterlogged monuments, experienced the puddles and their splashes, and after the cold and dampness, we enjoyed the warmth of the hotel and the pleasure of being at a latitude where it is possible to watch the final of the Women’s Cricket World Championship, tucked up in bed.
Alan y Marce
En Español
Para llegar a Lucknow, hicimos el trayecto de viaje más largo hasta ahora: 404 km en 11 horas. Nos tomó casi tres horas descender a través de las montañas con sus paisajes cargados de belleza.
En el valle, una línea recta nos acompañó por el tiempo restante a través de las planicies de Uttar Pradesh como una banda sin fin. La tierra ha sido usada por siglos para la agricultura, por lo que extensos cultivos y tierras aradas están al centro del paisaje. El día está nublado y, por la autopista de cuatro carriles, se mueve la vida en forma de tractores y maquinaria, camiones repletos, autobuses con cabezas que sobresalen por las ventanas, motos, carros y bicicletas moviendo la vida local, vacas sentadas en la calzada rápida, y uno que otro rebaño de cabras buscando un nuevo lugar para pastar. Todo coexiste en un aparente caos, y entre cláxones y desvíos, la vida fluye.
Llegamos a la ciudad, y las calles iluminadas y los bazares organizados nos recordaron la existencia de las grandes urbes. Lucknow, la capital de Uttar Pradesh, es una ciudad de 4 millones de habitantes, y nos tomó una hora llegar a nuestro destino desde el límite de la ciudad.
Para nuestro beneficio, la ciudad cuenta con un sistema de metro muy conveniente. Cuando entramos a la estación más cercana, el ambiente cambió drásticamente: silencio, orden, eficiencia, gente tranquila esperando el siguiente tren, calma al entrar y salir. Es como si estuviéramos en otra dimensión de la realidad.
La historia de Lucknow se remonta al 1000 a. C., atestiguando una sociedad próspera facilitada por la fertilidad de las llanuras del río Gomti, que sostenían tanto la agricultura como el comercio.
El capítulo más resplandeciente en la narración de la ciudad se abre con la llegada de los Nawabs de Awadh a partir del siglo XVIII, cuando floreció como un centro de cultura, arte, arquitectura y gastronomía, ganándose el apodo de la "Ciudad de los Nawabs". Esta dinastía, que duró hasta la anexión británica en 1856, dejó una marca indeleble con obras maestras como el Bara Imambara y el Rumi Darwaza, ejemplificando el estilo arquitectónico distintivo de Awadh.
Sin embargo, el destino de Lucknow cambió dramáticamente con la anexión británica y la posterior Revuelta de los Cipayos de 1857. La ciudad fue un punto focal de la revuelta, presenciando el famoso asedio de la Residencia Británica, un episodio brutal y sangriento que la grabó en los anales de la historia militar y colonial. Aunque fue liberada por las fuerzas británicas en 1858, el levantamiento marcó el fin del gobierno nativo y el comienzo de la administración directa de la Corona. En los años posteriores, Lucknow, aunque bajo dominio británico, continuó siendo un centro intelectual y cultural clave, y más tarde se convirtió en un importante foco de los movimientos de independencia de la India, culminando en su papel como capital del estado de Uttar Pradesh en la India moderna, donde ahora equilibra su rica herencia con las aspiraciones de un centro urbano vibrante y en crecimiento.
La Residencia es un gran complejo arquitectónico, preservado tal como fue afectado durante las revueltas en el siglo XIX. Sus jardines frondosos, con árboles que lo han visto todo y son testigos de la historia, sirven de alojamiento para los múltiples pájaros que residen en el lugar y son un espacio sereno para reducir la presión de la congestión, la lluvia y el ruido.
El Bara Imambara y el Rumi Darwaza se erigen como monumentos fundamentales de la arquitectura de Lucknow, concebidos por el Nawab Asaf-ud-Daula en el siglo XVIII. El Bara Imambara es un ejemplo supremo del estilo Awadhi, destacando por su enorme salón central, una de las cámaras abovedadas más grandes del mundo que asombra por la ausencia total de vigas de soporte, manteniendo su peso únicamente a través de un ingenioso sistema de arcos interconectados. Más que un lugar de enterramiento, su construcción fue un acto de caridad en 1784, diseñado para emplear a miles de personas, incluso con una rotación nocturna que garantizaba que el trabajo pudiera continuar indefinidamente. Adyacente a esta vasta sala se encuentra el famoso Bhool Bhulaiya, un intrincado laberinto de pasajes que no solo aligera el peso del techo, sino que también añade un elemento lúdico a la estructura.
El Rumi Darwaza, conocido como la Puerta Turca, se encuentra cerca, un arco triunfal de unos 60 pies de altura que sirvió como entrada ceremonial a la ciudad, con un diseño que se dice que está inspirado en la Puerta de Constantinopla, lo que lo convierte en un símbolo de la magnificencia de Awadh. En la misma zona de la ciudad se encuentra la torre del reloj de Husainabad, construida en 1881, con 67 metros de altura, y un reflejo de la arquitectura morisca.
Lucknow es reconocida por su cocina Awadh, que es famosa por la cocción lenta en recipientes sellados (DUM PUKHT), que permite que las carnes y los sabores se cocinen en sus propios jugos a fuego muy bajo, creando una textura tierna y un aroma intenso. Los kebabs son el corazón de esta tradición culinaria, especialmente los Galouti Kebab, que son tan suaves que se deshacen en la boca, y los Tunday Kababi, que representan una mezcla de especias secreta y centenaria. Justo por los días de nuestra visita, la cocina de la ciudad recibió la inclusión oficial en la Red de Ciudades Creativas (UCCN) de la UNESCO en la categoría de Gastronomía, como un reconocimiento directo a la cocina Awadh.
Paralelamente a este arte gastronómico, Lucknow es la cuna del Chikankari, un bordado exquisito y delicado que se remonta a la época mogol, cuya leyenda a menudo lo atribuye a la emperatriz Nur Jahan. Esta forma de arte es un trabajo de amor que transforma una simple tela, a menudo muselina o algodón, en una obra maestra de intrincados patrones florales, geométricos y abstractos, utilizando una aguja y un hilo blanco. El proceso es laborioso, implicando más de cuarenta tipos diferentes de puntadas, como el Tepchi, el Bakhiya (puntada de sombra) y el Hool, donde la habilidad reside en la mano ligera y la precisión que dan vida a un diseño casi transparente sobre la tela. El Chikan no es solo un adorno; tradicionalmente se ha considerado un símbolo de gracia y elegancia, favorecido por la realeza, y hoy en día, aunque se ha modernizado, sigue siendo una importante fuente de ingresos para miles de artesanos, en su mayoría mujeres, manteniendo vivo un patrimonio textil de sutileza y belleza inigualables.
Disfrutamos Lucknow bajo la lluvia: caminamos descalzos por los monumentos llenos de agua, experimentamos los charcos y sus salpicaduras, y después del frío y la humedad, gozamos del calorcito del hotel y el placer de estar en una latitud donde es posible ver la final del campeonato mundial de críquet femenino, metidos en la cama.
Alan y Marce
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