We began our journey in the Puga River Valley, which flows from west to east. At the base, families were harvesting fodder for the winter. Just one kilometre upriver, the landscape changed completely. The riverbed and its banks held accumulations of salt and sulphur, alongside small reddish lagoons, all interspersed with waterlogged, flooded areas full of vegetation.
Here, the valley is wide, the mountain slopes are gently inclined, and the snowy peaks are visible all around in every direction. After passing the site of India’s first geothermal project, we came across a geyser, located in the centre of the valley, which is dominated by a marshland. We crossed the river and began making our way through the grass tussocks, observing the pools of water and the aquatic vegetation they contained. At one point, the tussocks became sparse, and it was essential to remove our shoes and walk through the swamp—what a delightful sensation! Each step was firm and refreshing; only a few deeper steps gave us a knee-high embrace of mud. After finishing the walk, the river welcomed us with its cool waters, where we washed ourselves and our mud-splattered clothes.
We ascended until we reached the snowy peaks and arrived at Pologongka La. We descended slowly through the Sokar valley, accompanied by pikas basking in the midday sun. In the distance, a small blue line announced Tso Kar, the White Lake. The landscape felt dry, and a few metres below, we could see the tents of the nomadic herders. It was difficult to imagine why they had settled on this ground, but the answer soon became apparent: trickles of water descended from the snowy peaks, moistening the base of the mountain, which allowed vegetation to grow and created a small water channel for survival.
The lake became more visible with its aquamarine colour, and in the small valley, the stone structures of the nomadic herders increased, and the colour changes in the vegetation became more evident, adding red, orange, and pink to the yellows and ochres. Suddenly, we saw a herd of Kiang (Tibetan wild ass) rapidly descending the riverbank slope. We approached quietly, but upon sensing our presence, the watchful Kiang emitted an alarm call, and they all retreated. The sound was magnificent, but we chose to withdraw to allow them to enjoy the water undisturbed.
Tso Kar is a salt lake, and the shores are covered in salt crusts. Its waters and the surrounding mountains create a unique and dazzling landscape that invites stillness, complemented by the birds that inhabit it. This time, the cranes had chicks, and the water birds found a peaceful space to exist: sandpipers, stilts, ducks, geese, wagtails, swallows, and a small raptor we could not identify.
After eating something, we found a wool products cooperative. It was closed, but Sonal Palkit, who runs a restaurant and is part of the group, was sitting under the sun spinning wool. We stopped and admired her skill. I showed her my own spinning, and she kindly adjusted the yarn on my spindle so I could continue with enough space. After sharing that lovely act of spinning, she gave me a support identical to the one she uses: a piece of porcelain of the type used in electrical installations, which has the correct weight, shape, and texture for spinning.
We travelled north again until we reached the Manali-Leh highway, passing through extensive valleys surrounded by mountain ranges and adorned with scattered herds.
The ascent to Taglang La allowed us to appreciate the occupation of the valley and the extent of nomadic activity and their herds at 4600 m of elevation, with an intense sun that burned our faces and a cold wind that, although refreshing, finished drying them out; at night, an intense cold travelled with the gusts of wind.
The pass reaches 5326 m, and its view is vast and boundless, with deep canyons to the north and south. The surface of the mountains, lacking obvious vegetation, looked brushed. In the road cuts, it was possible to see dense rock supporting the fragmented surface material, and on its walls, the ice presented white like a curtain rich in textures. The road surface was a fine, almost ash-like sand, which formed clouds every time a car passed in the opposite direction. We descended through the canyon 780 m, and near the base, accompanying the river, we found beautiful red patches on the mountain surface. The canyon became narrower. Small settlements appeared, and the red deepened on the mountains, contrasting with green strata and white stupas scattered everywhere.
Lato is a small village located 6 km north of Gya, just as the canyon takes on its intense red and green colours. From there, we explored Gya and the Canyon.
Between the 7th and 9th centuries CE, Gya was established as a small kingdom in the Ladakh region, during a period of expanding Buddhist influence in the area. This enabled the trade route connecting Ladakh with various regions, mainly the Indian subcontinent, allowing for cultural and economic exchange. In the 10th century, Gya became an important centre of Buddhism with the construction of monasteries, and became a focal point for Buddhist art and architecture. Between the 13th and 14th centuries, Gya faced challenges from invasions and internal conflicts, leading to fluctuations in its power and territorial control. Finally, with the strengthening of the Ladakh kingdom, Gya's influence waned until it was assimilated in the 17th century by the Namgyal dynasty.
Gya is recognised as the first permanent human settlement, and this is evident in its agricultural and livestock organisation. Traditional houses, cultivated terraces, herds, stupas, and prayer walls sculpt the space. The community has organised a community museum to preserve the area's culture and tradition. The museum showcases traditional architecture with its solutions for winter and summer and includes a collection of objects used by the population for daily life, including clothing and other garments.
In the fields, some families were finishing the barley and grass harvest, but most threshing floors were clean and lying fallow. The ruins of the Gya palace are located on the mountain opposite the village. Although very little of the palace remains, the palace temple has been preserved, and a new one has been built. Its murals and sculptures are beautiful, the space is silent and welcoming, and the monk responsible for its care received us generously, showing us important relics and preparing tea with biscuits for us.
We had the opportunity to visit a weaving artisan, Hetang Ponchok. Seeing his process up close was fascinating. The artisan worked with a square loom, a simple but sturdy floor-type loom, ideal for producing the dense, resistant twill of the Nambu. Observing how the loom was set up, and the skill with which his hands moved the heddles and the shuttle, transforming the wool threads into the thick, compact fabric, was a real pleasure. This encounter not only allowed us to admire the manual dexterity but also to connect deeply with one of the region's oldest textile traditions, an art that shapes the life and clothing of the Ladakhi people.
The Gyo River Valley heads north to flow into the Indus. At the latitude of Lato, the river gorge carves a space between a canyon of colourful mountains, with red, green, and caramel strata that change inclination and direction. Harder rocks form crests on the mountain slope, while softer strata erode, creating beds of sand and fragmented rocks, barely covered by light green vegetation. Every bend reveals a new image: the crests against the blue sky, the velvety surface of the sands, the demarcated strata, the changes in the strata's direction, the eroded and superimposed layers, the gaps with a beautiful snowy peak in the background; in short, plays of colour, texture, and shapes enriching the landscape.
In the evening conversations over dinner with Tachi and Sunam, the accommodation owners, we learned that the Ladakh Festival, which celebrates the end of the season, had started in Leh. Knowing we were only an hour and a half from Leh, we decided to change our plan and go and enjoy a day of the festival.
We invited Sonam to join us, so the three of us embarked on our adventure. We arrived as the young people's dances were on stage. From a café balcony, we enjoyed the beautiful costumes and choreography. On two sides of the stage, built in the main thoroughfare’s pedestrian area, traditional rugs and tables were set out for the artists, tourists, and the general public.
The handicraft exhibition was exceptionally rich; we admired weaving, carpets, felt, wood and stone carving, copper and brass carving, traditional Tibetan medicine, manual apricot oil extraction, Ladakh literature, and traditional Ladakhi food, including Tsamba and roasted barley.
Next, we explored archery, which in Ladakh is not just a sport; it is deeply intertwined with the culture and traditions of the region. According to the Ladakh Archery Association, this ancient practice dates back centuries, with its own unique style distinguishing it from other forms of archery practised in India and globally. In Ladakh, archery is traditionally played during various local festivals and events, serving both as a competitive sport and a community activity. The association emphasises that Ladakhi archery is characterised by the use of traditional bamboo bows and handmade arrows, which are often decorated with vivid colours and cultural motifs. The archers wear traditional attire, adding cultural richness to the sport. The sport is governed by strict traditional rules, where archers often compete in teams, aiming at wooden targets called bull's eyes placed 30 m away. Two, four, or five points are awarded depending on the area of the target hit, and every time the bull's eye is reached, a white scarf is received. Rugs and tables are arranged for observing the sessions; butter tea and milk tea are available, as is the traditional Chang, a fermented barley drink, refreshing and dangerously rich. To complete the experience, competitors frequently dance following the rhythm of drums and flutes.
To end the day, we attended the men's polo match. This style of polo, also known as mountain polo, is generally played at high elevations and on uneven terrain, unlike international polo, which is played on more uniform and faster grass pitches. Ladakhi polo takes place on surfaces that can range from dirt to sparse grass. In Ladakhi polo, the number of players per team is six pairs, allowing for greater inclusion of local participants, reflecting the communal nature of the sport. The pitches in Ladakh are smaller and may not follow a fixed standard, adapting to the local terrain and conditions, which can be quite irregular. In Ladakhi polo, fouls are handled less formally than in international versions. Reasons for a penalty may include actions such as dangerous play, hitting another player, or moving in an unsporting manner. However, the community tends to resolve these conflicts more informally, focusing on fair play and harmony among participants rather than a rigid framework of rules.
The community was out in full force, enjoying the match between the army team and the forestry department team. It was a pleasure to feel the local warmth, the diversity of people enjoying the day, and the deep-seated joy of appreciating the beauty of the people and their ancestral culture.
Alan y Marce
En español
Ascendimos hasta alcanzar los picos nevados y llegamos a Pologongka La. Descendemos lentamente por el valle de Sokar, acompañados por las pikas que aprovechan el sol del mediodía. A lo lejos, una pequeña línea azul nos anuncia el lago Tso Kar, el Lago Blanco. El paisaje se percibe seco y podemos ver unos metros más abajo las tiendas de los pastores nómadas. Es difícil imaginar por qué se han ubicado en este terreno, pero muy pronto la respuesta aparece a la vista: hilos de agua descienden de los picos nevados mojando la base de la montaña, lo que permite el crecimiento de la vegetación y la creación de un pequeño canal de agua para sobrevivir.
El lago se hace más visible con su color aguamarina, y en el pequeño valle se incrementan las construcciones de piedra de los pastores nómadas y se hacen más evidentes los cambios de color de la vegetación, añadiendo rojo, naranja y rosado a los amarillos y ocres. Súbitamente, observamos una manada de Kiang descender rápidamente por el talud del río. Nos aproximamos suavemente, pero al percibir nuestra presencia el Kiang vigilante emitió el sonido de alarma y todos se replegaron. El sonido fue magnífico, pero elegimos retirarnos para dejarlos en condición de disfrutar el agua.
Tso Kar es un lago salado y las playas están llenas de costras de sal. Sus aguas y las montañas alrededor crean un paisaje único y deslumbrante que invita a la quietud, al que se suman las aves que lo habitan. Esta vez, las grullas tienen crías, y las aves acuáticas encuentran un espacio pacífico para existir: correlimos, cigüeñuelas, patos, gansos, lavanderas, golondrinas y un pequeño rapaz que no logramos identificar.
Luego de comer algo, encontramos una cooperativa de productos de lana. Estaba cerrada, pero Sonal PalKit, que tiene un restaurante y hace parte del grupo, estaba sentada bajo el sol hilando. Nos detuvimos y admiramos su destreza. Le mostré mi propia hilada y, amablemente, me corrigió el hilo en el huso para que pudiera continuar con espacio. Después de compartir ese bello acto de hilar, me regaló un soporte igual al que ella usa: una pieza de porcelana de las que se usan en las instalaciones eléctricas, que tiene el peso, la forma y la textura correcta para hilar.
Viajamos en dirección norte de nuevo hasta alcanzar la autopista Manali-Leh, valles extensos rodeados por cadenas montañosas y adornados con rebaños que se distribuyen en el espacio.
El ascenso hasta Taglang La nos permite apreciar la ocupación del valle y la extensión de la actividad nómada y sus rebaños a los 4.600 m de elevación, con un sol intenso que nos quema la cara y un viento frío que, aunque refrescante, termina de resecárnosla; en la noche, un frío intenso viaja con las ráfagas de viento.
El paso alcanza los 5.326 m, y su vista es espaciosa e infinita, con cañones profundos al norte y al sur. La superficie de las montañas, carente de vegetación evidente, parece cepillada. En los cortes de la ruta, es posible ver una roca densa soportando el material fragmentado de la superficie, y en sus paredes el hielo se presenta blanco como una cortina rica en texturas. La superficie de la carretera es una arena fina, casi ceniza, que forma nubes cada vez que un carro pasa en la dirección contraria. Descendimos por el cañón 780 m y, cerca de la base, acompañando el río, nos encontramos con hermosas manchas rojas en la superficie de las montañas. El cañón se hace más estrecho. Los pequeños poblados aparecen, y el rojo se profundiza en las montañas contrastando con estratos verdes y estupas blancas esparcidas por doquier.
Lato es una pequeña villa ubicada a 6 km al norte de Gya, justo cuando el cañón toma sus colores rojos y verdes de forma intensa. Desde allí, exploramos Gya y el Cañón.
Entre el siglo VII y el IX, Gya se establece como un pequeño reino en la región de Ladakh, en un período de expansión de las influencias budistas en el área. Esto habilita la ruta comercial que conecta Ladakh con varias regiones, principalmente el continente indio, lo que permite un intercambio cultural y económico. En el siglo X, Gya se convierte en un importante centro de budismo, con la construcción de monasterios, y se vuelve un punto focal para el arte y la arquitectura budista. Entre los siglos XIII y XIV, Gya enfrenta desafíos ante invasiones y conflictos internos, lo que lleva a fluctuaciones en su poder y control territorial. Finalmente, con el fortalecimiento del reino de Ladakh, la influencia del reino de Gya disminuye para ser asimilado en el siglo XVII por la dinastía Namgyal.
Gya es reconocida como el primer asentamiento humano permanents y esto se hace evidente en su organización agropecuaria. Casas tradicionales, terrazas de cultivo, rebaños, estupas y muros de oración esculpen el espacio. La comunidad ha organizado un museo comunitario para preservar la cultura y tradición de la zona. El museo muestra la arquitectura tradicional con sus soluciones para invierno y verano, e incluye una colección de objetos utilizados por la población para la vida cotidiana, incluyendo vestidos y otras prendas.
En el campo, algunas familias están terminando la cosecha de cebada y de pasto, pero la mayor parte de las eras se encuentran limpias y en reposo. Las ruinas del palacio de Gya se ubican en la montaña frente a la aldea. Si bien queda muy poco del palacio, el templo del palacio se ha conservado y se ha construido uno nuevo. Sus murales y esculturas son bellos, el espacio es silencioso y amable, y el monje responsable de su cuidado nos recibió con generosidad, mostrándonos reliquias importantes y preparando para nosotros té con galletas.
Tuvimos la oportunidad de visitar a un artesano del tejido, Hetang Ponchok. Ver de cerca su proceso fue fascinante. El artesano trabajaba con un telar cuadrado, un tipo de telar de piso simple pero robusto, ideal para producir la sarga densa y resistente del Nambu. Observar la forma en que el telar estaba organizado, y la habilidad con la que sus manos movían los lizos y la lanzadera, transformando los hilos de lana en el grueso y compacto tejido, fue un verdadero placer. Este encuentro no solo nos permitió admirar la destreza manual, sino también conectar profundamente con una de las tradiciones textiles más antiguas de la región, un arte que esculpe la vida y la vestimenta del pueblo Ladakhi.
El Valle del Río Gyo se dirige al norte para desembocar en el Indus. A la altura de Lato, la garganta del río se abre espacio entre un cañón de montañas coloridas, con estratos rojos, verdes y caramelo, que cambian de inclinación y direcciones. Rocas más duras forman crestas sobre la ladera de la montaña, mientras estratos más blandos se erosionan, creando lechos de arenas y rocas fragmentadas, apenas cubiertos por una vegetación verde claro. Cada curva muestra una nueva imagen: las crestas contra el cielo azul, la superficie aterciopelada de las arenas, los estratos demarcados, los cambios de dirección de los estratos, las capas erosionadas y sobrepuestas, los gaps con un hermoso pico nevado al fondo; en fin, juegos de color, textura y formas enriqueciendo el paisaje.
En las conversaciones de la noche durante la cena, con Tachi y Sunam, los dueños del alojamiento, nos enteramos de que en Leh había iniciado el Festival de Ladakh, que celebra la terminación de la temporada. Sabiendo que nos encontrábamos a solo hora y media de Leh, decidimos cambiar de plan e ir a disfrutar un día del festival.
Invitamos a Sonam a ir con nosotros, así que los tres emprendimos nuestra aventura. Llegamos cuando las danzas de los jóvenes estaban en escena. Desde el balcón del café, disfrutamos los hermosos trajes y las coreografías. A dos lados del escenario, construido en la zona peatonal del nevado principal, tapetes y mesas tradicionales estaban dispuestas para los artistas, los turistas y el público en general.
La exhibición de artesanías fue de gran riqueza; apreciamos tejidos, tapetes, fieltro, talla en madera y piedra, talla de cobre y latón, medicina tradicional tibetana, extracción manual de aceite de albaricoque, literatura de Ladakh y comida tradicional de Ladakh, incluyendo Tsamba y cebada tostada.
Luego exploramos el tiro al blanco con arco, que en Ladakh is not just a sport; it is deeply intertwined with the culture and traditions of the region. Según la Asociación de Arquería de Ladakh, esta antigua práctica tiene raíces que se remontan a siglos, con su propio estilo único que la distingue de otras formas de arquería practicadas en India y el mundo. En Ladakh, la arquería se juega tradicionalmente durante varios festivales y eventos locales, sirviendo tanto como deporte competitivo como actividad comunitaria. La asociación enfatiza que la arquería Ladakhi se caracteriza por el uso de arcos de bambú tradicionales y flechas hechas a mano, que a menudo están decoradas con colores vivos y motivos culturales. Los arqueros visten atuendos tradicionales, lo que añade riqueza cultural al deporte. El deporte se rige por estrictas normas tradicionales, donde los arqueros a menudo compiten en equipos, apuntando a objetivos de madera llamados ojo de buey y colocados a 30 m. Se asignan dos, cuatro o cinco puntos dependiendo del área del blanco alcanzado, y cada vez que se alcanza el punto central, se recibe una bufanda blanca. Tapetes y mesas están dispuestos para la observación de las sesiones, té de mantequilla y milk tea están disponibles, pero también el tradicional Chang, una bebida fermentada de cebada, refrescante y peligrosamente rica. Para completar la experiencia, los competidores danzan con frecuencia siguiendo el ritmo de tambores y flautas.
Para terminar el día, asistimos al partido de polo masculino. Este estilo de polo, también conocido como polo de montaña, se juega generalmente en altitudes elevadas y en terrenos irregulares, a diferencia del polo internacional que se juega en canchas de hierba más uniformes y rápidas. El polo Ladakhi se lleva a cabo en superficies que pueden variar desde tierra hasta césped escaso. En el polo Ladakhi, el número de jugadores por equipo es de seis binas (parejas), permitiendo una mayor inclusión de participantes locales, reflejando la naturaleza comunitaria del deporte. Las canchas en Ladakh son más pequeñas y pueden no seguir un estándar fijo, adaptándose al terreno y a las condiciones locales, que pueden ser bastante irregulares. En el polo Ladakhi, las infracciones se manejan de manera menos formal que en las versiones internacionales. Las razones de penalidad pueden incluir acciones como jugar de manera peligrosa, golpear a otro jugador o moverse de manera antideportiva. Sin embargo, la comunidad tiende a resolver estos conflictos de manera más informal, centrando el enfoque en el juego limpio y la armonía entre los participantes, en lugar de un marco rígido de reglas.
La comunidad estaba en pleno, disfrutando la partida entre el equipo de la armada y el equipo del departamento forestal. Fue un placer sentir la calidez local, la diversidad de personas disfrutando el día y el gusto instalado en el corazón por poder apreciar la belleza de la gente y su cultura ancestral.
Alan y Marce
No comments:
Post a Comment