Leh has been the capital of Ladakh since the time of the kingdom, when it was part of ancient Tibetan territory. In the 9th century CE, the Kingdom of Ladakh was established, becoming an important centre of trade and cultural exchange between South Asia, Tibet, and the Arab world. During this period, Ladakh flourished as a centre of Tibetan Buddhism, and numerous spiritual texts were translated.
In the 15th century, the kingdom reached its greatest extent under the reign of Sengge Namgyal, who strengthened the unification of the region and expanded its borders. During this time, Ladakh consolidated its position as a centre of Buddhist art and culture, attracting monks and scholars from across Tibet and the world. This cultural heritage remains alive in Leh.
In the late 16th and early 17th centuries, political tensions and invasions by external powers, such as the Mughal Empire and, later, the Durrani Empire, began to disrupt the stability of the region. The arrival of the 19th century marked a new turning point in Ladakh's history, as the kingdom became embroiled in the rivalry between the British and Sikh Empires. In 1834, Ladakh was conquered by the Dogra Kingdom of Jammu and Kashmir (led by Gulab Singh), and later, in 1846, it came under British control following the Anglo-Sikh War and the Treaty of Amritsar. During this colonial period, the region underwent significant changes in its administration and social structure, while the British maintained a degree of control over local politics.
The 20th century brought India's independence in 1947 and the subsequent partition, an event which had a profound impact on Ladakh. Although Ladakh was initially part of the state of Jammu and Kashmir, the geopolitical situation led to conflicts, particularly owing to territorial disputes with Pakistan and China. The 1962 Sino-Indian War resulted in further territorial changes and increased militarisation of the region.
In 2019, the Indian government made a historic decision by revoking Jammu and Kashmir's special status, separating Ladakh and establishing it as a Union Territory, with the aim of improving administration and development. This political shift highlighted both the opportunities and challenges for the region, including concerns about cultural identity, economic development, and environmental preservation.
Leh is undoubtedly the most important city in Ladakh, with far more evidence of tourism than the rest of the territory. This led us to cafes filled with quiet conversations and precious encounters, practical solutions for those things which were wearing out (Alan's boots), and the delightful wandering that the streets encourage.
The market combines a typical market which supplies the local population; shops for tourists (with the usual selection of shawls, carpets, and other items, mostly from Kashmir, other parts of India, or China; it's advisable to be careful to find authentic products, although we did find two places with good-quality handmade textiles); and numerous cafes and restaurants (Alan counted seven within a 50-metre radius), as well as travel agencies, tour companies, currency exchange offices, etc.
The Leh Palace is imposing. Its construction began in the 17th century CE (it was completed around 1600-1640), during the reign of Sengge Namgyal, as a royal residence. It was abandoned in the 19th century and later restored by the Archaeological Survey of India. The palace is built in a Tibetan architectural style similar to that of the Potala Palace in Lhasa. It now houses a museum, and the views of the city are breathtaking. At the foot of the monumental Leh Palace, the Old City sprawls like a labyrinthine network of living history, encapsulating the cultural and architectural heart of the capital.
The architecture is a testament to the resilience adapted to the climate of the high plateau. The buildings rise several stories high, traditionally constructed with thick walls of stone, mudbrick, and timber, designed to provide essential insulation against the extreme seasons. The houses feature flat roofs which serve not only a structural function but also act as vital social and work spaces during the warmer months. The presence of small, infrequent windows reflects an ancient wisdom aimed at maximising heat retention. The Buddhist spirit permeates the design, visible in the prayer flags fluttering from the rooftops and the small shrines integrated into the walls of the alleyways.
The atmosphere is profoundly serene, a stark contrast to the bustle of the modern market. Here, the streets are narrow, winding alleyways, passable only on foot, that gradually rise toward the base of the palace. The atmosphere is dominated by silence, broken only by the sounds of the wind or the murmur of daily life. It is a place where Ladakhi culture persists unadorned: elderly people warming themselves in the sun, artisans at work, and children playing in enclosed courtyards.
Near the city lies the Buddhist Monastery of Sankar Gompa, a sanctuary which, unlike other monastic fortresses, blends serenely into the valley. Enclosed by white walls and with architecture in shades of ochre and red, it offers an intimate glimpse into monastic life. Its atmosphere is one of active solemnity, where the silence of the sanctuary mingles with the chants of the monks, and the views focus on local dwellings with the Himalayan mountain range as a backdrop.
Ascending a hill above the city stands the Shanti Stupa, a monument to peace built in 1991. Its strategic position affords the site a vast and unparalleled panorama. From the stupa's gleaming white base, a 360-degree panorama unfolds, encompassing the entire city of Leh, the Indus River winding in the distance, and the striking aridity of the Ladakh and Zanskar mountain ranges. The atmosphere at the Shanti Stupa is one of profound contemplation; It is the ideal place to observe the vast cosmos and nature, enveloped in serene tranquility.
Finally, about 15 kilometres to the south lies Shey Palace and its temple. This historic site sits atop a hill overlooking a broad plain, a landscape noticeably gentler and greener than that of Leh, dotted with cultivated fields. The palace was the summer residence of the ancient kings of Ladakh, lending it an air of historical grandeur, while its temple houses one of the largest Buddha statues in the region, inspiring quiet devotion.
Two weeks later, we returned to Leh to enjoy a day at the Ladakh Festival, where we experienced the traditions that accompany cultural identity and the opportunity to celebrate life.
Alan y Marce
En español
Leh es la capital de Ladakh desde los tiempos del reino, cuando formó parte del antiguo territorio tibetano. En el siglo IX se estableció el Reino de Ladakh, convirtiéndose en un importante centro de comercio e interacción cultural entre el Sur de Asia, el Tíbet y el mundo árabe. Durante este período, Ladakh floreció como un centro del budismo tibetano y se tradujeron numerosos textos espirituales.
En el siglo XV, el reino alcanzó su máxima expansión bajo el reinado de Sengge Namgyal, quien fortaleció la unificación de la región y amplió sus fronteras. Durante este tiempo, Ladakh se consolidó como un centro de arte y cultura budista, atrayendo a monjes y eruditos de todo el Tíbet y el mundo. Esta herencia cultural sigue viva en Leh.
A finales del siglo XVI y principios del siglo XVII, las tensiones políticas y las invasiones de potencias externas, como el Imperio Mogol y, posteriormente, el Imperio Durrani, comenzaron a alterar la estabilidad de la región.
La llegada del siglo XIX marcó un nuevo giro en la historia de Ladakh, cuando el reino se vio envuelto en la rivalidad entre el Imperio Británico y el Imperio Sikh. En 1834, Ladakh fue conquistado por el Reino Dogra de Jammu y Cachemira (liderado por Gulab Singh), y más tarde, en 1846, pasó a formar parte de la órbita británica tras la guerra anglo-sikh y el Tratado de Amritsar. Durante este período colonial, la región experimentó cambios significativos en su administración y estructura social, mientras los británicos mantenían cierto control sobre la política local.
El siglo XX trajo consigo la independencia de la India en 1947 y la posterior partición, un evento que tuvo un profundo impacto en Ladakh. Aunque inicialmente Ladakh formó parte del Estado de Jammu y Cachemira, la situación geopolítica condujo a conflictos, especialmente debido a la disputa territorial con Pakistán y China. En 1962 tuvo lugar la Guerra Sino-India, que resultó en cambios territoriales y una mayor militarización de la región.
En 2019, el gobierno indio tomó una decisión histórica al revocar el estatus especial de Jammu y Cachemira, separando a Ladakh para establecerlo como un Territorio de la Unión, con el objetivo de mejorar la administración y el desarrollo. Este cambio político resaltó tanto las oportunidades como los desafíos para la región, incluyendo preocupaciones sobre la identidad cultural, el desarrollo económico y la preservación del medio ambiente.
Leh es sin duda la ciudad más importante de Ladakh, con mucha más actividad turística que el resto del territorio, lo que trajo para nosotros cafés con conversaciones calmas y encuentros preciosos, soluciones prácticas para aquellas cosas que iban llegando si a su fin ( botas de Alan) y el delicioso vagabundeo que las calle estimulan.
El mercado combina un mercado típico que abastece a la población local; tiendas para turistas (con la habitual selección de chales, alfombras y otros artículos, la mayoría procedentes de Cachemira, otras partes de la India o China; conviene tener cuidado para encontrar productos auténticos, aunque encontramos dos lugares con textiles hechos a mano de buena calidad); y numerosos cafés y restaurantes (Alan contó siete en un radio de 50 metros), además de agencias de viajes, empresas turísticas, casas de cambio, etc.
El Palacio de Leh es imponente. Su construcción comenzó en el siglo XVII E. C. (se terminó alrededor de 1600-1640), bajo el reinado de Sengge Namgyal, como residencia real. Fue abandonado en el siglo XIX y posteriormente restaurado por el Servicio Arqueológico de la India. El palacio está construido en un estilo arquitectónico tibetano similar al del Palacio de Potala de Lhasa. Actualmente alberga un museo y las vistas de la ciudad son impresionantes. A los pies del monumental Palacio de Leh, la Ciudad Vieja se extiende como una red laberíntica de historia viva, encapsulando el corazón cultural y arquitectónico de la capital.
La arquitectura es un testimonio de la resistencia adaptada al clima de la alta meseta. Los edificios se alzan en varios pisos, construidos tradicionalmente con gruesas paredes de piedra, adobe y madera, diseñadas para proporcionar un aislamiento esencial contra los extremos estacionales. Las casas exhiben techos planos que no solo cumplen una función estructural, sino que también actúan como vitales espacios sociales y de trabajo durante los meses cálidos. La presencia de pequeñas y escasas ventanas refleja una sabiduría ancestral destinada a la máxima retención de calor. El espíritu budista impregna el diseño, visible en las banderas de oración que ondean sobre los tejados y en los pequeños santuarios integrados en los muros de las callejuelas.
El ambiente es de una serenidad profunda, un marcado contraste con el bullicio del mercado moderno. Aquí, las calles son callejones estrechos y sinuosos, transitables solo a pie, que se elevan gradualmente hacia la base del palacio. La atmósfera está dominada por el silencio, interrumpido solo por los sonidos del viento o el murmullo de la vida cotidiana. Es un espacio donde la cultura ladakhí persiste sin artificios: ancianos calentándose al sol, artesanos trabajando y niños jugando en patios cerrados.
Cerca de la ciudad, se encuentra el Monasterio Budista de Sankar Gompa, un santuario que, a diferencia de otras fortalezas monásticas, se integra serenamente en el valle. Rodeado por muros blancos y con su arquitectura en tonos ocre y rojo, ofrece una perspectiva íntima de la vida monástica. Su ambiente es de una solemnidad activa, donde el silencio del santuario se mezcla con los cánticos de los monjes, y las vistas se centran en las viviendas locales con la cordillera del Himalaya como telón de fondo.
Ascendiendo una colina sobre la ciudad, se alza la Estupa Shanti, un monumento de paz construido en 1991. Su posición estratégica dota al sitio de un paisaje vasto e inigualable. Desde la base blanca y brillante de la estupa, se extiende una panorámica de 360 grados que abarca toda la ciudad de Leh, el río Indo serpenteando a lo lejos, y la impresionante aridez de las cordilleras de Ladakh y Zanskar. El ambiente en la Estupa Shanti es de profunda contemplación; es el lugar ideal para observar el vasto cosmos y la naturaleza, envuelto en una serena quietud.
Finalmente, a unos 15 kilómetros al sur, se halla el Palacio de Shey y su templo. Este emplazamiento histórico se sitúa sobre una colina que domina una extensa llanura, un paisaje notablemente más suave y verde que el de Leh, salpicado de campos de cultivo. El palacio fue la residencia de verano de los antiguos reyes de Ladakh, confiriéndole un aire de grandeza histórica, mientras que su templo alberga una de las estatuas de Buda más grandes de la región, que inspira una devoción silenciosa.
Dos semanas después, regresamos a Leh para disfrutar de un día en el Festival de Ladakh, donde disfrutamos de las tradiciones que acompañan la identidad cultural y de la posibilidad de hacer de la vida una fiesta.
Alan y Marce
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