In the lower section, the Bazaar is a centre of bustling energy. Here, life pulses in a hurry, amidst the scent of spices, commercial activity, and the mix of tourists and locals. Shops line up offering local produce, crafts from Kullu and Ladakh, and the constant clamour of bargaining creates an atmosphere of uninterrupted vitality.
Beyond the hustle, the presence of the Deodar forests (Himalayan cedars) defines the atmosphere of Manali. These majestic trees, with their resinous scent and dense shade, cloak the mountains in a dark green mantle, inviting introspection and a quiet stroll beneath their branches in the three forests preserved within the town. This allows one to separate from the streets, the noise, and the chaos, to surrender to the beautiful presence of these giant beings that inhabit another world and create a home for other creatures, as if entering another dimension.
In the middle of this dense grove stands the Hidimba Devi Temple, a place which seems to have sprung from the earth alongside the ancient trees themselves. This temple is an architectural jewel made of wood. Built in 1553, its style resembles a pagoda with several superimposed roofs, a tradition that reflects Himalayan influences on the architecture of the Kullu Valley. The temple does not use an idol's image but shelters an impressive rock that is venerated in honour of the goddess Hidimba. The temple walls are covered with intricate wood carvings depicting mythological scenes, animal figures, and floral motifs, a craft that honours the sylvan richness of its surroundings. Sunlight filters through the Deodar's thick canopy, creating an atmosphere of twilight and stillness, while outside the temple, conditions are created to pose with a rabbit in traditional Kullu attire or to purchase saffron brought from Kashmir.
The monsoon hit the community of Manali this year, and while this seems to happen every year in varying degrees, this time it destroyed houses, the bridge connecting Old and New Manali, and the main access road. One can see gigantic rocks in the riverbed that were moved by the water, and an extensive rocky bed that is intimidating just to look at.
Across the river is the village of Vashisht, known for its hot springs and its ancient stone temples dedicated to Vashisht Muni and Lord Rama. These shrines, though modest, are steeped in a deep atmosphere of devotion—a place where healing waters meet faith. Further south, in Naggar, the former capital of the Kullu Kingdom, stands the Tripura Sundari Temple. Its pagoda architecture is a marvellous example of the local style, using layers of wood and stone, reflecting the Katkuni design we had previously observed. The political heart of the Kullu Kingdom flourished when the capital moved to Naggar, a strategic point from which valuable trade routes were controlled. The castle, currently undergoing renovation, is an imposing structure that dominates the landscape, recounting the history of the valley's kings. It was, however, in the 16th century, under the reign of Sidhh Singh, that the kingdom reached its zenith, extending its borders to embrace vast tracts of Lahaul and Spiti. With the strengthening of the Singh dominance and the British occupation, the power of this kingdom faded, but it remains in its textiles, its culture, and its religious heritage. The atmosphere of Naggar is filled with small pleasures: delicious coffee, textiles, artisanal honey production, and derived products that make wandering an indispensable activity.
Finally, our route led us to the artisan village of Sharan, a beautiful testament to the continuity of tradition. Sharan is a collection of well-preserved traditional houses, as well as the farming practices of its inhabitants. It is also noted for its cluster of loom weavers, where Himalayan wool is transformed into pattu and Kullu shawls. Experiencing the life of this village was an act of great beauty and authenticity, which brought a grateful close to our journey through the landscapes and cultures of this impressive region.
Alan y Marce
El descenso desde las alturas del Himalaya nos trajo finalmente a Manali, un vibrante asentamiento alpino donde el paisaje cambia drásticamente. Las cumbres austeras dan paso a laderas boscosas iluminadas por el río Beas, que fluye impetuoso, con sus aguas espumosas rompiendo la quietud. La propia Manali se divide en varios mundos: el Antiguo Manali, asentado en la colina al norte del río, conserva el alma original del pueblo. Sus estrechas callejuelas de piedra y sus casas de madera y pizarra se aferran a la ladera, lo que obliga a bajar la velocidad y permite perderse entre las tiendas que parecen llevarnos a un tiempo y un espacio pasado. Desde diversos rincones, las vistas imponentes del valle provocan sorpresa y tranquilidad al mismo tiempo.
En la parte más baja, el Bazar es un centro de energía bulliciosa. Aquí la vida late con prisa, entre el olor a especias, la actividad comercial y la mezcla de turistas y lugareños. Las tiendas se alinean ofreciendo productos locales, artesanías de Kullu y Ladakh, y la algarabía constante del regateo crea una atmósfera de vitalidad ininterrumpida.
Más allá del bullicio, la presencia de los bosques de Deodar (cedros del Himalaya) define la atmósfera de Manali. Estos árboles majestuosos, con su olor resinoso y su densa sombra, cubren las montañas con un manto verde oscuro, invitando a la introspección y al paseo tranquilo bajo sus ramas en los tres bosques que se preservan dentro de la ciudad y que permiten que uno se separe de las calles, el ruido y el caos, para entregarse a la hermosa presencia de estos seres gigantes que habitan otro mundo y crean el hogar de otros seres, como si se entrara en otra dimensión.
En medio de esta densa arboleda, se encuentra el Templo de Hidimba Devi, un lugar que parece haber brotado de la tierra junto a los mismos árboles milenarios. Este templo es una joya arquitectónica de madera. Construido en 1553, su estilo se asemeja a una pagoda de varios tejados superpuestos, una tradición que refleja las influencias del Himalaya en la arquitectura del valle de Kullu. El templo no utiliza imágenes de un ídolo, sino que resguarda una impresionante roca que es venerada en honor a la diosa Hidimba. Las paredes del templo están cubiertas de intrincadas tallas de madera, que representan escenas mitológicas, figuras de animales y motivos florales, un trabajo artesanal que honra la riqueza forestal de su entorno. La luz del sol se filtra a través del espeso dosel de los Deodar, creando un ambiente de penumbra y quietud, mientras que afuera del templo se crean las condiciones para posar con un conejo y el traje tradicional Kullu o para comprar el azafrán traído de Cachemira.
El monzón afectó a la comunidad de Manali este año, y parece que esto ocurre cada año en diversas proporciones; sin embargo, esta vez, destrozó casas, el puente que conecta el Viejo y el Nuevo Manali, y la ruta de acceso principal. Es posible ver en el lecho del río rocas gigantescas que fueron movidas por el agua, y un lecho rocoso extenso que intimida de solo observarlo.
Al otro lado del río está la aldea de Vashisht, conocida por sus fuentes termales y sus antiguos templos de piedra dedicados a Vashisht Muni y al Señor Rama. Estos santuarios, aunque modestos, están impregnados de una profunda atmósfera de devoción, un lugar donde las aguas curativas se encuentran con la fe. Más al sur, en Naggar, la antigua capital del Reino de Kullu, se alza el Templo de Tripura Sundari. Su arquitectura de pagoda es un maravilloso ejemplo del estilo local, que utiliza capas de madera y piedra, reflejando el diseño Katkuni que ya habíamos observado. El corazón político del reino Kullu floreció cuando la capital se trasladó a Naggar, un punto estratégico desde donde se controlaban las valiosas rutas comerciales. El castillo, que está en remodelación, es una estructura imponente que domina el paisaje, contando la historia de los reyes del valle. Fue, sin embargo, en el siglo XVI, bajo el reinado de Sidhh Singh, que el reino conoció su cénit territorial, extendiendo sus fronteras para abrazar vastas extensiones de Lahaul y Spiti. Con el fortalecimiento del dominio Singh y la ocupación británica, el poder de este reino se desvaneció, pero permanece en sus tejidos, su cultura y su herencia religiosa. El ambiente de Naggar está lleno de pequeños placeres: café delicioso, textiles, producción artesanal de miel y productos derivados que hacen del callejeo una actividad indispensable.
Finalmente, nuestra ruta nos condujo a la aldea artesanal de Sharan, un hermoso testimonio de la continuidad de la tradición. Sharan es una colección de casas tradicionales bien preservadas, así como las prácticas agropecuarias de sus habitantes. También se destaca por contar con un conjunto de tejedores de telar, donde la lana del Himalaya se transforma en pattu y shawls de Kullu. Sentir la vida de esta aldea fue un acto de gran belleza y autenticidad, que cerró con gratitud nuestra travesía por los paisajes y las culturas de esta impresionante región.
Alan y Marce
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