India’s 24th state, recognised in 1984, begins where the plains end and the landscape fills with mountains and perspective. We travelled all day, crossing tea plantations, paddy fields, flowering mustard crops, and the lush trees of Kaziranga.
Bhalukpong is a border town, just a few metres from the checkpoint; it is a single street lined with basic shops, chemists, restaurants, and off-licences (selling wine and spirits in general). It appears that taxes here are more favourable compared to those in Assam. To the north, we found the Orchid Research Centre; apparently, Arunachal Pradesh is the state with the greatest variety of these flowers. It is a vast site with greenhouses and gardens set within the native forest. The collection is extensive, though the exhibition is limited as only certain orchids bloom during this time of year. On-site, a viewpoint overlooking the Kameng River allowed us to enjoy its abundant, crystal-clear, and refreshing waters, as well as the forested mountains of the National Park on the far bank.
The route climbs rapidly and, in the higher reaches, several waterfalls—most of which are surely seasonal—were there to be enjoyed. Each time we stepped out of the car, we could feel the effect of the altitude on the temperature; shaded spots were cold and damp, so we quickly sought out the sun, almost invoking the songs of our childhood: “Sun, little sun, come warm me up a bit.”
With altitude, the view expands and mountain ranges begin to fill the horizon with their layers of colours and forms. On the banks of the Tenga River, another of those rivers with cold, crystalline waters, we stopped to visit the temple at Naga Hill. It was built to honour and appease the local serpents, who were supposedly incensed by the killing of a male at the hands of road workers. We ascended the path, which gives the sensation of walking through the body of a snake. In the same village, we began to enjoy the local delicacies, with the mushroom and potato soup being the clear winner.
Having overcome the challenges of the permits at the checkpoint, we continued to the Sangti Valley. Unfortunately, we arrived when darkness had already set in and the cold was intense; the following day, the cockerels and the light woke our cells slowly. The village unfolds on the western bank of the Dirang River; stone and timber houses, accompanied by prayer flags and victory banners, fill the space with colour. In the streets, the inhabitants are focused on their daily chores, embraced by the sun’s rays; mothers, fathers, and grandmothers with babies on their backs make the most of the warmth, while dogs approach seeking a petting.
At the river, a wooden bridge draped in prayer flags allows one to cross the water and appreciate a current so transparent it is mesmerising. The last oranges remain on the trees with their vibrant rinds; tasting them, with their sweet and acidic flavour, becomes an immense pleasure. The diversity of the forest becomes more evident with the transitional colours of the vegetation typical of this season. The mountain summits with their singular peaks, their stratified structure, and rocky outcrops accompany the ascent, bringing to life that playful surprise of seeing something for the first time.
As we have experienced in other border states, the military presence is very high. It is common to find extensive bases and convoys on the move, as well as military vehicles providing transport services to the community.
Around the Sela Pass, the rocky mountains take centre stage. The vegetation, now dry, tints the mountain red; some mosses have already turned a wheat-yellow, while others transition through the ochre shades of the season. Patches of ice and snow form part of the scenery and, when we reached the pass, the frozen waters of the lakes were quite a spectacle. Dark shapes move slowly across the mountains, grazing almost absently: once again, we spot yaks.
The cold winter waves have frozen the waters of streams and waterfalls, making the ice evident on the cliffs; its forms and levels of clarity create a special and attractive composition. In some falls, the water runs beneath the ice, creating a surprising image which evokes the power of flow. On the other side of the canyon, the first snow-capped mountains appear with their brilliant whites at the summit.
Jaswant Garh is a memorial site associated with the 1962 war with China. It honours the bravery of the Indian soldiers who countered the Chinese advance, as well as the Chinese combatants who lost their lives, whose ashes are sheltered in a collective stupa.
The descent takes us progressively through conifers before reaching mixed forests. There, small and sturdy horses appeared: these are the Bhotia ponies, a mountain breed characterised by their ability and reliability in navigating the slopes of this terrain. This breed is the most common in Sikkim, Darjeeling, and Arunachal Pradesh.
We detoured to visit the Nuranang Waterfall, which remains invisible until one almost reaches its base. It falls beautifully, like a milky mantle down the mountain, surrounded by a green forest that, in the afternoon sun, recalls the warm embraces of those who love us. At the base, it is possible to appreciate the face of the fall with its hard, dark rocks, whose encrustations are illuminated by the warm light and intensified by the passage of water, increasing the contrast. With every glance, a new angle of the rock appears; the mosses deepen the colour and it is now possible to see the fall in two great stages, creating a change in the water’s direction. To enhance the beauty and the sense of possibility that nature brings, a rainbow stretches towards the north, towards the forest, as if inciting one to seek out their dreams.
After crossing the Tawang Chu River and making a rapid, continuous ascent, we reached Tawang, a town historically linked to Tibet and a bastion of Mahayana Buddhism since the construction of its monastery in the 17th century CE. However, in 1914, with the definition of the border line between Tibet and British India, this territory fell to India, which took administrative control after independence. With the Sino-Indian War of 1962, Tawang’s strategic visibility for border defence increased.
Like other high-mountain settlements, Tawang spills down the slopes, making it difficult to grasp its full extent and shape; walking through it allowed us to "caress" its topography and discover its folds and segments. The new and old markets occupy the ground floors of the houses on the main street. Shops for everyday life fill the inventory, with a noticeable increase in blanket shops, their walls lined from floor to ceiling. As the hours passed, the temperature dropped rapidly and, once again, we were freezing in India.
In the 17th century, the fifth Dalai Lama gave instructions to establish a monastery in Tawang, dedicated to the Gelugpa school. Its construction not only consolidated religious influence in the region inhabited by the Monpa people but also made this precinct the largest monastery in India and the second largest in the world, housing invaluable treasures, a vast library of sacred scriptures, and an imposing statue of Buddha.
Crossing the threshold of the monastery, the cold, clean mountain air envelops us, instantly transporting us to a refuge of stillness where time seems to stand still. The entrance, guarded by the imposing Kakaling portal, reveals a chromatic display of mandalas and frescoes recounting ancient Buddhist legends beneath carved timber ceilings. Moving through the courtyard, the soft snapping of prayer flags fluttering in the wind merges with the hypnotic murmur of monks reciting mantras—an effect already felt by the season’s puppies dozing under the warm sunbeams. From the terrace of the Hall of Candles and Offerings, a magnificent view opens up over the mountains and the city, which seems to lean against the yellow roofs of the temple’s residential complex. A deep scent of incense wafts from the great Assembly Hall, where the dim candlelight illuminates the majestic eight-metre golden Buddha, whose serene gaze dominates a space decorated with silk thangkas and centuries-old manuscripts. We walked slowly, appreciating the details and enjoying the compassionate presence that stirs the heart, before taking the tea to which we were invited—received with joy as we enjoyed the play of light on our surroundings.
During our exploration of the area, we encountered the traditional Monpa dress which, despite Tibetan influence, possesses unique characteristics: crafted from cherry-red Eri silk, the base tunic is a rectangular sleeveless piece with a V-neck that covers the body to the ankles with a vertically woven design. It is accompanied by a silk blouse, an intricately designed belt, and a wide hand-woven jacket. Added to this is a thick woollen textile that covers the glutes and the backs of the legs.
Tawang proved to be an ideal place for losing oneself among the streets, paths, local shops, and that coffee which always reached our hands with a familiar aroma and warmth, comforting the spirit with every sip.
Alan and Marce
En español
El estado número 24 de la India, reconocido en 1984, comienza donde las planicies terminan y el paisaje se llena de montañas y perspectiva. Viajamos todo el día cruzando plantaciones de té, campos de arroz, cultivos de mostaza en flor y los frondosos árboles de Kaziranga.
Bhalukpong es un pueblo en la frontera, a solo unos metros del punto de control; es una calle con tiendas básicas, farmacias, restaurantes y locales para comprar vino (bebidas con alcohol en general). Al parecer, los impuestos son más favorables comparados con los de Assam. Hacia el norte encontramos el centro de investigaciones de orquídeas; al parecer, Arunachal Pradesh es el estado con más variedad de estas flores. Es un lugar amplio con invernaderos y jardines en el bosque nativo. La colección es extensa, aunque la exhibición es restringida porque solo algunas orquídeas florecen en este periodo del año. En el lugar, un mirador sobre el río Kameng nos permitió disfrutar de sus aguas abundantes, cristalinas y refrescantes, así como de las montañas boscosas del Parque Nacional al otro lado del río.
La ruta asciende rápidamente y, en las partes más altas, varias cascadas —que muy seguramente son estacionales en su mayoría— estaban disponibles para el disfrute. Cada vez que bajábamos del carro podíamos sentir el efecto de la altura en la temperatura; los lugares a la sombra estaban fríos y húmedos, así que rápidamente nos parábamos bajo el sol, casi invocando la canción de la infancia: “sol solecito caliéntame un poquito”.
Con la altura, la vista se amplía y las cadenas montañosas comienzan a llenar el horizonte con sus capas de colores y formas. En las riberas del río Tenga, otro de esos ríos de aguas frías y cristalinas, paramos a visitar el templo en Naga Hill, construido para honrar y calmar a las serpientes del lugar que estaban indignadas por el asesinato de un macho a manos de los trabajadores de la vía. Ascendimos por el sendero, que da la sensación de estar caminando por entre el cuerpo de una serpiente. En el mismo pueblo comenzamos a disfrutar las delicias locales, siendo la ganadora la sopa de setas con papa.
Superados los desafíos de los permisos en el puesto de control, continuamos al valle de Sangti. Lastimosamente llegamos cuando ya reinaba la oscuridad y el frío era intenso; al día siguiente, los gallos y la luz despertaron las células lentamente. El poblado se despliega en la ribera occidental del río Dirang; casas de piedra y madera acompañadas de banderas de oración y banderines de la victoria llenan el espacio de color. En las calles, los habitantes están enfocados en las faenas cotidianas, abrazados por los rayos del sol; mamás, papás y abuelas con bebés a sus espaldas aprovechan el calor, y los perros se acercan buscando una caricia.
En el río, un puente de madera lleno de banderas de oración permite el cruce de las aguas, así como la apreciación de su curso y una transparencia que resulta hipnotizante. Las últimas naranjas están en los árboles con sus cáscaras vibrantes; degustarlas, con su sabor dulce y ácido, se vuelve un placer inmenso. La diversidad del bosque se hace más evidente con los colores de transición de la vegetación propios del momento del año. Las cimas de las montañas y sus picos singulares, su estructura estratificada y sus afloramientos rocosos acompañan el ascenso, trayendo a la vida esa sorpresa juguetona de lo que se ve por primera vez.
Tal como lo hemos experimentado en otros estados fronterizos, la presencia militar es muy alta. Es frecuente encontrar bases extensas y caravanas circulando, así como vehículos militares que prestan servicios de transporte a la comunidad.
Alrededor del paso Sela, las montañas rocosas son las protagonistas. La vegetación, ahora seca, tiñe de rojo la montaña; algunos musgos ya se tornaron amarillo trigo mientras que otros transitan por los colores ocres de la temporada. Parches de hielo y nieve forman parte de las composiciones y, cuando llegamos al paso, las aguas congeladas de los lagos resultan todo un espectáculo. Manchas oscuras se mueven por las montañas lentamente, rumiando la vida casi ausentes: de nuevo podemos ver yaks.
Las olas frías del invierno han congelado las aguas de quebradas y cascadas, por lo que el hielo es evidente en los acantilados; sus formas y niveles de claridad crean una composición especial y atractiva. En algunas cascadas, el agua corre debajo del hielo creando, de nuevo, una imagen sorprendente que evoca el poder de fluir. Al otro lado del cañón, las primeras montañas nevadas aparecen con sus blancos brillantes en la cima.
Jaswant Garh es un punto de memoria asociado con la guerra con China en 1962. Allí se honra la valentía de los combatientes indios que contrarrestaron el avance chino, así como a los combatientes chinos que perdieron su vida, resguardando las cenizas de estos últimos en una estupa colectiva.
El descenso nos lleva progresivamente entre coníferas para luego llegar a los bosques mixtos. Allí aparecieron unos caballos pequeños y robustos: son los ponis Bhotia, una raza de montaña caracterizada por su capacidad y confiabilidad para recorrer las inclinaciones de este terreno. Esta raza es la más frecuente en Sikkim, Darjeeling y Arunachal Pradesh.
Nos desviamos para visitar la catarata de Nuranang, que permanece invisible hasta casi llegar a su base. Cae hermosa, como un manto lechoso por la montaña, rodeada de un bosque verde que, con los rayos del sol de la tarde, recuerda los abrazos cálidos de quienes nos aman. En la base es posible apreciar la pared de caída con sus rocas duras y oscuras, cuyas incrustaciones son iluminadas por la luz cálida e intensificadas por el paso del agua que aumenta el contraste; con cada mirada, un nuevo ángulo de la roca aparece a la vista. Los musgos incrementan el color y ahora es posible ver la caída en dos grandes etapas, creando un cambio de dirección en las aguas. Para aumentar la belleza y ese sentido de posibilidad que trae la naturaleza, un arcoíris se despliega hacia el norte, en dirección al bosque, como incitando a buscar los sueños.
Luego de cruzar el río Tawang Chu y hacer un ascenso rápido y continuo, llegamos a Tawang, un poblado ligado históricamente al Tíbet y un bastión del budismo Mahayana desde la construcción de su monasterio en el siglo XVII. Sin embargo, en 1914, con la definición de la línea de frontera entre el Tíbet y la India británica, este territorio le correspondió a la India, que tomó control administrativo después de la independencia. Con la guerra sino-india de 1962, Tawang incrementó su visibilidad estratégica para la defensa de las fronteras.
Como otros poblados de las altas montañas, Tawang se derrama por las laderas y es difícil hacerse una idea de su extensión y forma, así que caminarlo nos permitió acariciar su topografía y descubrir sus pliegues y segmentos. El mercado nuevo y el viejo ocupan los primeros pisos de las casas de su calle central. Tiendas para la vida cotidiana llenan el inventario, observándose un incremento en la visibilidad de los locales de cobijas, con paredes llenas del piso al techo. Con el paso de las horas, la temperatura cayó rápidamente y, de nuevo, nos estábamos congelando en la India.
En el siglo XVII, el quinto Dalai Lama dio instrucciones para establecer un monasterio en Tawang, dedicado a la escuela Gelugpa. Su construcción no solo consolidó la influencia religiosa en la región habitada por el pueblo Monpa, sino que también convirtió a este recinto en el monasterio más grande de la India y el segundo del mundo, albergando tesoros invaluables, una vasta biblioteca de escrituras sagradas y una imponente estatua de Buda.
Al cruzar el umbral del monasterio, el aire frío y limpio de la cordillera nos envuelve, transportándonos de inmediato a un refugio de quietud donde el tiempo parece detenerse. La entrada, custodiada por el imponente portal Kakaling, revela un despliegue cromático de mandalas y frescos que relatan antiguas leyendas budistas bajo techos de madera tallada. Al avanzar por el patio, el suave chasquido de las banderas de oración que ondean al viento se funde con el murmullo hipnótico de los monjes que recitan mantras, y que ya surten efecto sobre los cachorros de la temporada que dormitan bajo los rayos cálidos del sol. En la terraza del Salón de Velas y Ofrendas se abre una vista magnífica de las montañas y la ciudad, que parece apoyarse en los techos amarillos del complejo habitacional del templo. Un aroma profundo a incienso fluye desde el gran salón de asambleas, donde la luz tenue de las velas ilumina la majestuosa estatua dorada de Buda de ocho metros, cuya mirada serena domina un espacio decorado con thangkas de seda y manuscritos centenarios. Caminamos despacio, apreciando los detalles y disfrutando la presencia compasiva que se aviva en el corazón, para luego tomar el té al que fuimos invitados y que recibimos con alegría mientras disfrutábamos los juegos de luz en el entorno. Visitamos durante el día varios templos y parques budistas, y en cada uno el silencio y la calma llenaron la existencia.
En nuestra exploración del lugar nos encontramos con el traje tradicional Monpa que, a pesar de la influencia tibetana, cuenta con características únicas: elaborado en un textil de seda Eri de color rojo cereza, la túnica de base es una pieza rectangular con cuello en V, sin mangas, que cubre el cuerpo hasta los tobillos con un diseño tejido verticalmente. Se acompaña de una blusa de seda, un cinturón de diseño intrincado y una chaqueta amplia tejida a mano. A esto se le adiciona un textil de lana grueso que cubre los glúteos y la parte posterior de las piernas.
Tawang resultó ser un lugar ideal para perderse entre calles, senderos, tiendas locales y ese café que siempre llegaba a nuestras manos con un aroma y calor familiares, reconfortando el espíritu en cada sorbo.
Alan y Marce
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