After returning to the main route, we took the road heading southeast. The road, which is currently under construction, has been affected by several landslides, so there are restricted circulation times.
We stopped in Pynursla, a village along the route, to look for a SIM card. The Airtel office was located within the tyre repair shop. Unfortunately, the person responsible for activations was unavailable, so we explored the market to stock up on nuts. In Meghalaya, the markets are full of pork and chicken stalls, featuring high counters displaying the available pieces and a light bulb turned on during the day, the function of which we have yet to discover. Many snack stalls, stores with baskets made of bamboo, and building materials accompany the daily lives of the residents.
In the village of Riwai, a famous Living Root Bridge is found. Villagers have guided the aerial roots of rubber trees across streams for decades, forging strong and durable natural structures.
Ascending a stone staircase, beautiful in its construction, and accompanied by three local teenagers, we reached the village. The houses and the people create an atmosphere of vibrant growth. Boys and girls of different ages play in the street, and a group advances with long sticks and sharpened rods, hunting insects. Initially, we didn't understand what they were hunting until we got closer to their sticks and discovered they were hunting dragonflies—a prized local snack. With their generous spirit, they changed their route to drop us off at the entrance of the viewpoint and then quickly ran back to their preferred spot.
The elevated bamboo viewpoint, or machang, offers a stunning panorama of the adjacent hills and, on clear days, allows a glimpse of the plains of Bangladesh owing to its border proximity. This structure was built in 2013 through a private effort, initially as a platform on bamboo. In 2019, the owner managed to create concrete bases and expand the platform using bamboo. Two bridges made of the same material allow access and facilitate movement within the area.
The local houses show a mix of construction materials; however, among them, we found a traditional dwelling. We approached to take a photo of the façade and were invited inside. A beautiful and simple structure, made of wood and bamboo matting, with planks so wide they reveal the sheer size of the original tree. A soft light enters through a small hole in the walls, complemented by the light coming through the side door to a terrace. The scene is completed by a pregnant woman cleaning it with breathtaking care.
Before reaching our main destination, we enjoyed the local geological curiosity known as the Balancing Rock, which consists of a large boulder resting in perfect equilibrium on a smaller one.
Finally, we arrived at Mawlynnong, a place that has transcended borders for its cleanliness and is exceptional in this region. This gem, baptised as "God's Own Garden," offers a captivating blend of pristine beauty and an atmosphere of serene, unaltered tranquillity. Here, cleanliness is more than just a rule; it is an integral part of community identity and a daily routine, manifesting in the residents' morning cleaning activities. The use of plastics is strictly prohibited, and smoking is unthinkable within these boundaries. The village lives in harmony with nature, immersed in lush vegetation, meticulously maintained gardens, vibrant flowers, and areca nut palm cultivation. Time passes simply by strolling along the impeccable paths, admiring the local architecture, enjoying the public gardens, and the natural richness that seems to harmonise with the chirping of its crickets.
We woke up in the silence of the forest; only small birds accompanied the sun's rays in the morning, and a barbet filled the air with notes from afar. Breakfast nourished our bodies with a delicious paratha, while our eyes were filled with life by the fresh and luminous images of the early hours of the day.
Upon leaving Mawlynnong, we took the winding road that crossed the forest through which we had arrived and then progressively descended to the edge of the plains, which is also the border with Bangladesh. The road headed east, skirting the frontier, with the green forest rising to the plateau on our left, and the flat fields and meandering streams on our right. A tall barbed wire fence marked the boundary beside the road when it ran alongside it; in some areas, it was further away and less evident.
We stopped at the attractive Borhill Waterfalls, majestic and immense with multiple drops and a reddish rocky riverbed, and later at the Unkrem Waterfalls, which have a sheer drop and where locals were washing and drying clothes, taking advantage of the water pools and rocky terraces.
We then reached the Umngot River in Dawki, where street vendors offered their delicacies by the roadside. At this point, the border crosses the riverbed on a sandbank; due to its trajectory, part of the sandbank is in India and the rest in Bangladesh. This gives rise to a very unusual border: the actual frontier is marked by a fragile bamboo fence adorned with large signs and an armed guard under a parasol. Bangladeshi boats and floats line up along the sandbank on the other side of the border, which is full of umbrellas and people enjoying the water, although crossing beyond the extent of the bamboo fence into Indian waters is not permitted. There is an active boat tour business on the Indian side, just a few metres away, allowing visitors to travel upriver in the clean waters. Marce spoke with the soldier guarding the border, who assured her that no one tries to cross and that this mission is "beautiful."
We took the boat, and only upon entering the water did the sheer volume of people taking the tour become evident. The water of the Umngot River is beautiful with its jade green hue, and the tourist boats along with the fishermen's boats provide a picturesque landscape. The eastern slope of the river shows several landslides that have affected the clarity of the water, and heavy machinery is at work on them, impacting the scenery. The route reaches the rapids that block navigation but create beautiful white water. Awnings have been installed there, so we stopped to enjoy the local orange juice produced in highly effective manual and silent extracting machines. From there, it is possible to spot the village where we would be staying further upstream.
After this, we left Dawki and headed to Shnongpdeng, which occupies the middle section of the mountain down to the riverside. Our accommodation is a colourful pink and blue room, with the lower parts covered in tiles and windows on both sides of the room. We left our belongings and descended to the street next to the river. A small awning sells food, and next to it are soft drinks and snacks, where we satisfied our hunger with the local pasta.
Below, a wide beach of river stones features a surprising number of camping areas, more boats and canoes, zip lines crossing the riverbed, and a huge pedestrian suspension bridge that allows crossing to more tent camps on the opposite bank. The river is the transition between the Eastern Khasi Range and the Western Jaintia Range, and in the village, both populations share the territory; however, history says the first settlers were Khasi.
Having navigated past the collection of couples coming and going in their kayaks, silence and calm prevail. The mountains look beautiful with their gradient of colours. The water refreshes the large rock formations on both sides of the river. A heron perches on the lowest rocks, flying between them as we approach the falls, where we find only fishermen sitting silently at the end of their canoes, waiting for the fruit of their labour.
The river has a depth of between 6 and 26 metres, and in the shallower areas, it is possible to see the rocks of the riverbed, so the interplay between transparency and reflection confuses the mind and brings a smile to those who finally figure out what they are seeing. At the end of the segment, a cascade across the width of the river marks the end of the journey. The boatman, with great skill, brings us close to the falls to let the flow and its force put us in the correct position, while we delighted in the beauty of the interaction between water and rocks.
We returned calmly, watching the fish leap to catch insects, the fishing rods inserted into the rock to do their work, and the completely translucent waters full of small fish from the little tributary arriving from the east.
We returned to the village awnings and found the woman from the stall peeling the fruits of the areca nut (betel nut) from the palms we have seen throughout the trip. So Marce sat down next to her, asked her to teach the technique, and started peeling nuts with her. A small, fibrous orange fruit like coconut fibre but about 5 cm long and oval; it is necessary to remove all the fibre, as well as the delicate tissue covering the nut, until the kernel, with its marbled brown and white colours, is exposed. This process is arduous and requires the sharp edge of the traditional knife—a knife with a curved blade that folds over the wooden handle, basic and functional.
After Marce's entertaining all the visitors to the stall with her limited skill, and peeling several fruits and learning to fracture them to assemble the corresponding packages and sell them with the betel leaf, which grows on the palms like a vine, we ended the day with its last light to indulge in the local food served under a tree right beside the route.
Alan y Marce
En español
Después de regresar a la ruta principal, tomamos el camino en dirección sureste. La carretera en construcción ha sido afectada por diferentes deslizamientos de tierra, por lo que existen horarios de circulación restringidos.
Nos detuvimos en Pynursla, un pueblo de la ruta, para buscar una tarjeta SIM. La oficina de Airtel se encuentra en el local de reparación de neumáticos. Lamentablemente, la persona responsable de las activaciones no estaba disponible, así que exploramos el bazar para aprovisionarnos de nueces. En Meghalaya, los bazares están llenos de ventas de carne de cerdo y pollo, con altos mesones que exhiben las piezas disponibles y una bombilla encendida durante el día, cuya función aún no hemos descubierto. Muchos puestos de snacks, tiendas con canastos hechos en bambú y materiales de construcción acompañan la vida cotidiana de sus habitantes.
En el pueblo de Riwai se encuentra un célebre puente de raíces vivas (Living Root Bridge). Los aldeanos han guiado las raíces aéreas de los árboles de caucho a través de los arroyos durante décadas, forjando estructuras naturales fuertes y duraderas.
Ascendiendo una escalinata de piedra, preciosa en su construcción, y acompañados de tres adolescentes del lugar, llegamos al pueblo. Las casas y la gente crean una atmósfera de crecimiento vital. Niños y niñas de diferentes edades juegan en la calle y una tropa avanza con palos largos y varitas afiladas cazando insectos. Inicialmente no comprendíamos qué estaban cazando hasta que nos acercamos a su vara y descubrimos que eran libélulas, un apreciado bocadillo local. Ellos, con su espíritu generoso, cambiaron su ruta para dejarnos en la entrada del mirador y luego volvieron corriendo a su lugar de preferencia.
El mirador elevado de bambú, o machang, regala una panorámica impresionante de las colinas adyacentes y, en días despejados, permite vislumbrar las llanuras de Bangladés debido a su proximidad fronteriza. Este lugar fue construido en 2013 por un esfuerzo particular, inicialmente como una plataforma sobre bambú. En 2019, su dueño logró crear las bases en concreto y ampliar la plataforma en guadua. Dos puentes hechos del mismo material permiten el acceso y facilitan la circulación en el lugar.
Las casas locales muestran una mezcla de materiales de construcción; sin embargo, entre ellas encontramos una construcción tradicional. Nos acercamos para tomar una foto de la fachada y nos invitaron a verla por dentro. Una estructura preciosa y simple, de madera y esterilla de bambú, con tablones tan anchos que revelan la grandeza del árbol de origen. Una luz suave entra por un pequeño orificio en la pared, acompañada de la luz que se filtra por la puerta lateral hacia una terraza. La escena se complementa con una mujer embarazada que la limpia con un esmero sobrecogedor.
Antes de llegar a nuestro destino principal, disfrutamos de la curiosidad geológica local, conocida como la Roca Equilibrista (Balancing Rock), que consiste en una gran piedra que reposa en un equilibrio perfecto sobre otra más pequeña.
Finalmente, llegamos a Mawlynnong, un lugar que ha trascendido las fronteras por su limpieza y que resulta excepcional en estas tierras. Esta joya, bautizada como "El Jardín de Dios", ofrece una amalgama cautivadora de belleza prístina y una atmósfera de serena e inalterable tranquilidad.
Aquí, la limpieza es más que una simple regla; es una parte integral de la identidad comunitaria y una rutina diaria que se manifiesta en las actividades de limpieza matutinas de sus residentes. El uso de plásticos está estrictamente prohibido y fumar es impensable dentro de estos límites.
El pueblo vive en armonía con la naturaleza, inmerso en una vegetación exuberante, jardines meticulosamente cuidados, flores vibrantes y cultivos de palma de betel. El tiempo transcurre simplemente paseando por los senderos impecables, admirando la arquitectura local, disfrutando los jardines públicos y la riqueza natural que parece armonizarse con el canto de sus grillos.
Amanecimos en el silencio del bosque; tan solo pequeños pájaros acompañaron los rayos del sol en la mañana y a lo lejos algún barbet llenaba de notas el aire. El desayuno alimentó nuestros cuerpos con una deliciosa paratha, mientras los ojos se llenaban de vida con las imágenes frescas y luminosas de las primeras horas del día.
Al salir de Mawlynnong, tomamos la sinuosa carretera que atraviesa el bosque por el que habíamos llegado y luego descendimos progresivamente hasta el límite de las llanuras, que también es la frontera con Bangladés. La carretera hacia el este bordea la frontera, con el verde bosque elevándose hasta la meseta a nuestra izquierda, y los campos llanos y los arroyos serpenteantes a nuestra derecha. Una alta valla de alambre de espino marcaba la frontera al costado de la carretera cuando esta se encontraba junto an ella; en algunas zonas, estaba más lejos y era menos evidente.
Nos detuvimos en las atractivas cascadas de Borhill, majestuosas e inmensas con múltiples caídas y un lecho rocoso rojizo, y más tarde en las cascadas de Unkrem, que tienen un desnivel y donde los locales lavaban y secaban la ropa aprovechando las pozas de agua y las terrazas rocosas.
Luego llegamos al río Umngot (o Umgot) en Dawki, donde los vendedores ambulantes ofrecían sus delicias al borde de la carretera. En este punto, la frontera cruza el cauce del río en un banco de arena; debido a su trayectoria, parte del banco de arena se encuentra en India y el resto en Bangladés. Esto da lugar a una frontera muy inusual: la frontera real está marcada por una frágil valla de bambú adornada con grandes carteles y un guardia armado bajo una sombrilla. Barcos y flotadores bangladesíes se alinean a lo largo del banco de arena al otro lado de la frontera, que está lleno de sombrillas y gente disfrutando del agua, aunque no se permite el paso más allá de la extensión de la valla de bambú hacia aguas de la India. Hay un activo negocio de excursiones en barco en el lado indio, a pocos metros de distancia, que permite a los visitantes remontar el río en las limpias aguas. Marce conversó con el soldado que vigilaba la frontera, quien le aseguró que nadie intenta cruzarla y que esta misión es “hermosa”.
Tomamos el bote y solo al entrar al agua fue evidente el volumen de personas haciendo el recorrido. El agua del río Umngot es preciosa con su verde jade y los botes de turistas junto con los de los pescadores proporcionan un paisaje pintoresco. La ladera oriental del río presenta varios deslizamientos de tierra que han afectado la claridad del agua y sobre los cuales trabajan con maquinaria pesada, afectando el paisaje. La ruta llega hasta los rápidos que bloquean la navegación, pero crean hermosas aguas blancas. Allí se han instalado toldos, así que paramos para disfrutar del jugo de naranja local producido en extractores manuales y silenciosos, altamente efectivos. Desde allí es posible avistar la aldea donde nos alojaríamos aguas arriba.
Después de esto, dejamos Dawki y nos dirigimos a Shnongpdeng, que ocupa la sección media de la montaña hasta la ribera del río. Nuestro lugar de alojamiento es una colorida habitación rosa con azul, con las partes bajas cubiertas de azulejos y ventanas a ambos lados de la habitación. Dejamos nuestras cosas y descendimos hasta la calle junto al río. Un pequeño toldo ofrece comida y al lado refrescos y snacks, donde saciamos nuestra hambre con la pasta local.
Abajo, una amplia playa de cantos rodados con una sorprendente cantidad de zonas de acampada, más botes y canoas, tirolesas que cruzan el cauce del río y un enorme puente colgante peatonal que permite cruzar a más campamentos de tiendas de campaña en la otra orilla. El río es la transición entre la cordillera Khasi oriental y la Jaintia occidental, y en la aldea ambas poblaciones comparten el territorio; sin embargo, la historia dice que los primeros pobladores fueron Khasi.
Superada la colección de parejas yendo y viniendo en sus kayaks, el silencio y la calma lo colman todo. Las montañas lucen preciosas con su degradado de colores. El agua refresca las grandes formaciones rocosas a ambos lados del río. Una garza se posa en las rocas más bajas, volando entre una y otra con nuestra aproximación. Solo encontramos pescadores sentados silenciosos en el extremo de sus canoas esperando el fruto de su esfuerzo.
El río tiene una profundidad de entre 20 y 40 pies y en las zonas menos profundas es posible observar las rocas del lecho, así que el juego entre transparencia y reflejo confunde la mente y provoca la sonrisa de quien finalmente descubre lo que está viendo. Al fondo del segmento, una cascada a lo ancho del río marca la finalización del trayecto. El lanchero, con gran habilidad, nos acerca a las caídas para dejar que el flujo y su fuerza nos pongan en la posición correcta, mientras nos deleitábamos con la belleza del juego entre agua y rocas.
Regresamos con calma, observando a los peces saltar para capturar insectos, las cañas de pesca insertadas en la roca para que hagan su trabajo, y las aguas totalmente traslúcidas y llenas de pecesillos del pequeño afluente que llega desde el este.
Volvimos a los toldos de la aldea y encontramos a la mujer del toldo pelando los frutos de la nuez de areca (betel nut), de las palmeras que hemos visto durante todo el viaje. Así que me senté a su lado, le pedí que me enseñara y me puse a pelar nueces con ella. Un pequeño fruto de color naranja fibroso como las fibras del coco, pero de un tamaño de 5 cm de largo y ovalado. Es preciso quitar toda la fibra, así como el tejido delicado que cubre la nuez, hasta que la matriz con sus colores café y blanco marmóreo queda expuesta. Este proceso es arduo y requiere el filo del cuchillo tradicional, un cuchillo con hoja curva que se dobla sobre el mango de madera, básico y funcional.
Después de divertir con mi limitada competencia a todos los visitantes del toldo, y de pelar varios frutos y aprender a fracturarlos para armar los paquetes correspondientes y venderlos con la hoja de betel, que crece en las palmas como una enredadera, terminamos el día con su última luz para deleitarnos con la comida local servida bajo un árbol, justo al lado de la ruta.
Alan y Marce
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