We arrived in Guwahati on the Rajdhani Express, on the route from Delhi to Dibrugarh, quite late in the evening. The full journey takes three days, and we boarded for the final leg. We shared the compartment with two men, and with them, we enjoyed the available bunks for sleeping. As has happened to us before, the trains in India are positively surprising: the bunks are comfortable, the bedding is immaculate, and the service is full of kindness and care. After a good sleep, a delicious lunch, and nine hours on the train, we were met by Jitu, who drove us to the hotel via the long, straight highway heading southeast from the city centre.
Our first impressions were of a city somewhat different from many others: there were several shopping centres, brand-name shops, healthcare complexes, and a general sense of it being a metropolis with more resources than we had expected. The road led us right past the State Government offices, which looked imposing under their night-time lighting.
Over the following days, that feeling that the city offered more than most was sustained. We managed to stock up on items that had been out of reach elsewhere. We found restaurants with excellent food, and something more! Guwahati provided us with something we had missed since leaving Lucknow: proper coffee! This helped us understand why this city is the main supply hub for the North-Eastern territories and a place of great historical significance throughout the ages.
Guwahati is one of the oldest cities in India. Its history dates back to the Puranas era, where it was known as Pragjyotishpura, the "City of Eastern Light" or "City of Eastern Astrology," and served as the capital of the ancient kingdom of Kamarupa. Even in that legendary time, the city was a centre of immense religious and strategic importance. The famous Kamakhya Temple, situated on Nilachal Hill, was and continues to be the spiritual heart of the region, a site of paramount pilgrimage for Tantric Shaktism.
Throughout the Middle Ages, although the city's name changed to Guwahati, its relevance as a seat of power was maintained. It was an area of intense struggle, serving as an eastern fortification for the Koch Kingdom and, later, becoming the epicentre of the Ahom Kingdom's resistance against the Mughal invasions. In the Battle of Saraighat in 1671, the Ahom General, Lachit Borphukan, defeated the Mughal army, securing the kingdom's independence and cementing Guwahati as a symbol of Assamese sovereignty.
Ahom power over the city was consolidated during the 17th and 18th centuries, but the arrival of the British after the Treaty of Yandabo in 1826 transformed its destiny. Under the British Raj, Guwahati was designated the capital of Assam and became a key administrative and economic centre. It was during this period that modern infrastructure, educational institutions, and transport links were developed, solidifying its role as the principal urban centre for the entire North-East of India, a status it retains to this day.
The first attraction to catch our attention was the Srimanta Sankaradeva Kalakshetra, located in a pleasant garden. The complex houses an excellent museum covering history, culture, textiles, traditional costumes, musical instruments, and religion. The textile exhibition was especially valuable, opening our eyes to the numerous indigenous groups of Assam and their particular traditions, as well as the production practices for silk and cotton. The artisan shop on site, along with the Maati community centre, were important spaces for appreciating contemporary textiles and connecting with them.
We also visited the Bhupen Hazarika Museum, dedicated to the important Assamese musician, which, along with the musical instrument collection, gave us the opportunity to appreciate the value of music in the lives of the population. Finally, this cultural centre provided us with information on the practice of Hinduism in Assam, particularly the Vaishnavism of Assam, established by the 15th-century reformer saint, Srimanta Sankardeva. This form of Vaishnavism promotes exclusive devotion to a single deity, Vishnu in his form as Krishna. Its philosophy is essentially monotheistic, emphasising the oneness of God. The central practice is based on Bhakti or selfless devotion, expressed primarily through Nama (the chanting or recitation of God's name) and Kirtana (devotional songs).
A fundamental distinguishing feature of this tradition is the Sattra, monasteries or centres of religious practice that serve as key social and cultural institutions, similar to the mathas in other parts of India, but with a unique organisation. The Sattra is not only a place of worship and residence for monks (bhakats) but also a centre for art and craftsmanship. Furthermore, the Namghar ("House of the Name") is the most important architectural structure in almost every Assamese village, serving as a venue for community gathering, prayer, and the performance of devotional arts. Within the Namghar, Sankardeva's faith eliminates caste barriers, promoting a social equality that was radical for its time.
To the east of the city, located atop a hill, stands the Maa Kamakhya Temple, one of the oldest and most important centres of Tantric practices, dedicated to the Goddess Kamakhya. It is one of the 51 Shakti Pithas in the Shakta tradition, a centre of the Kulachara Tantra Marga and the site of an annual festival celebrating the menstruation of the goddess, the Ambubachi Mela, where a yoni carved into natural stone is worshipped. The place was full of visitors, with women and families making offerings and queuing to submit their pleas. We were impressed by the presence of many goats, which, we were told, are released there to enjoy their lives.
The Brahmaputra River Heritage Centre occupies what used to be the residence of the British Colonial Deputy Commissioner. The building was designed in collaboration with the Japanese seismologist Fusakichi Omori and constructed shortly after the disastrous 1897 earthquake. The resulting structure, of the "Assam type," incorporates light materials: wood, bamboo, and ikora (a type of reed) for the walls, coated in mud. The use of wood and bamboo allows the structure to move during an earthquake, dissipating seismic energy and maintaining its integrity. It is set within an art garden, with tree-lined paths illuminated at night, on the bank of the Brahmaputra. It is a very green and pleasant setting, although there were a few mosquitoes after dusk. The river views are spectacular.
The Assam State Museum allowed us to connect with the area's archaeological richness. The museum houses an impressive collection of sculptures dating from the 5th to the 12th century AD. These pieces come from the ruins of temples and important archaeological sites such as Ambari (Guwahati), Dah Parbatiya (Tezpur), and Surya Pahar. Most of the sculptures reflect the unique artistic style of Kamarupa and predominantly feature images of Hindu deities like Vishnu, Surya (the Sun God), Shiva, and Durga, illustrating the early prominence of Shaktism and Shaivism in the region. Additionally, the museum enabled us to understand the state's contribution to the independence efforts, as well as its wealth in cinematic history.
Our stay in Guwahati, of which we had virtually no prior knowledge, was a very positive experience. We learned a great deal that will be very useful as we explore the region; we enjoyed good coffee, ate well, and left with the feeling that this is a city worth returning to. And that is good news, as we are due to return twice more, according to our current plans!
Alan y Marce
En español
Llegamos a Guwahati en el Rajdhani Express, en la ruta que va de Delhi a Dibrugarh, ya entrada la noche. El trayecto completo toma tres días, y nosotros lo abordamos en su última jornada. Compartimos la cabina con dos hombres, y con ellos disfrutamos de las literas disponibles para dormir. Como nos ha pasado antes, los trenes en India son positivamente sorprendentes: las literas son cómodas, la ropa de cama impecable y el servicio está lleno de gentileza y cuidado. Después de una buena siesta, de almorzar delicioso y de nueve horas en el tren, nos recibió Jitu, quien nos llevó al hotel a través de la larga y recta autopista que se dirige al sureste desde el centro.
Nuestras primeras impresiones fueron las de una ciudad un poco diferente a muchas otras: varios centros comerciales, tiendas de marca, complejos de atención en salud y una sensación general de ser una metrópoli con más recursos de lo esperado. La carretera nos condujo justo al lado de las oficinas del gobierno estatal, que lucían imponentes con su iluminación nocturna.
Durante los días siguientes, se mantuvo esa sensación de que la ciudad ofrecía más que la mayoría. Logramos abastecernos con artículos que habían estado fuera de nuestro alcance en otros lugares. Encontramos restaurantes con excelente comida, ¡y algo más! Guwahati nos proporcionó algo que habíamos extrañado desde que salimos de Lucknow: ¡buen café!, así pudimos comprender por qué esta ciudad es el centro de abastecimiento de los territorios del Noreste y un lugar de gran importancia histórica a través de los tiempos.
Guwahati es una de las ciudades más antiguas de la India. Su historia se remonta a la era de los Puranas, donde era conocida como Pragjyotishpura, la "Ciudad de la Luz Oriental" o "Ciudad de la Astrología Oriental", y servía como capital del antiguo reino de Kamarupa. Ya en aquella época legendaria, la ciudad era un centro de inmenso significado religioso y estratégico. El famoso templo de Kamakhya, asentado en la colina Nilachal, era y sigue siendo el corazón espiritual de la región, un lugar de peregrinación de primordial importancia para el shaktismo tántrico.
A lo largo de la Edad Media, aunque el nombre de la ciudad cambió a Guwahati, su relevancia como asiento del poder se mantuvo. Fue una zona de intensa lucha, sirviendo como fortificación oriental para el Reino de Koch y, más tarde, convirtiéndose en el epicentro de la resistencia del Reino Ahom contra las invasiones mogoles. En la Batalla de Saraighat en 1671, el general Ahom, Lachit Borphukan, derrotó al ejército mogol, asegurando la independencia del reino y cimentando a Guwahati como un símbolo de la soberanía de Assam.
El poder de Ahom sobre la ciudad se consolidó durante los siglos XVII y XVIII, pero la llegada de los británicos tras el Tratado de Yandabo en 1826 transformó su destino. Bajo el Raj británico, Guwahati fue designada la capital de Assam y se convirtió en un centro administrativo y económico clave. Fue durante este período que se desarrollaron la infraestructura moderna, las instituciones educativas y los enlaces de transporte, solidificando su papel como el principal centro urbano de todo el noreste de la India, condición que mantiene hasta hoy.
La primera atracción que llamó nuestra atención fue el Srimanta Sankaradeva Kalakshetra, ubicado en un agradable jardín. El complejo alberga un museo excelente sobre historia, cultura, textiles, trajes tradicionales, instrumentos musicales y religión. La exhibición de textiles fue especialmente valiosa, abriendo nuestra conciencia a los múltiples grupos indígenas de Assam y sus tradiciones particulares, así como a las prácticas de producción de seda y algodón. La tienda artesanal del lugar, junto con el centro comunitario Maati, fueron espacios importantes para apreciar los textiles en la actualidad y aproximarnos a ellos.
También visitamos el Museo Bhupen Hazarika, dedicado al importante músico asames, que junto con la colección de instrumentos musicales nos dio la oportunidad de dimensionar el valor de la música en la vida de la población. Finalmente, este centro cultural nos proporcionó información sobre la práctica del hinduismo en Assam, en particular el Vaishnavismo de Assam, establecido por el santo reformador del siglo XV, Srimanta Sankardeva. Esta forma de Vaishnavismo promueve la devoción exclusiva a una sola deidad, Vishnu en su forma de Krishna. Su filosofía es monoteísta en esencia, haciendo hincapié en la unicidad de Dios. La práctica central se basa en el Bhakti o devoción desinteresada, que se expresa principalmente a través del Nama (el canto o recitación del nombre de Dios) y la Kirtana (canciones devocionales).
Un rasgo distintivo fundamental de esta tradición es el Sattra, monasterios o centros de práctica religiosa que sirven como instituciones sociales y culturales clave, similares a los mathas de otras partes de la India, pero con una organización única. El Sattra no solo es un lugar de culto y residencia de monjes (bhakats), sino también un centro de arte y artesanía. Además, el Namghar ("Casa del Nombre") es la estructura arquitectónica más importante en casi todas las aldeas asamesas, sirviendo como lugar de reunión comunitaria, oración y representación de las artes devocionales. En el Namghar, la fe de Sankardeva elimina las barreras de casta, promoviendo una igualdad social que fue radical en su tiempo.
Al este de la ciudad, situado en la cima de una colina, se encuentra el templo Maa Kamakhya, uno de los centros de prácticas tántricas más antiguos e importantes, dedicado a la diosa Kamakhya. Es uno de los 51 Shakti Pithas en la tradición Shakta, un centro del Kulachara Tantra Marga y el sitio de un festival anual que celebra la menstruación de la diosa, el Ambubachi Mela, y donde se adora un yoni tallado en piedra natural. El lugar estaba lleno de visitantes, mujeres y familias haciendo ofrendas y fila para depositar sus súplicas. Nos impresionó la presencia de muchas cabras que, según nos contaron, son liberadas allí para que disfruten de la vida.
El Centro de Patrimonio del Río Brahmaputra ocupa lo que solía ser la residencia del Comisionado Adjunto Colonial Británico. El edificio fue diseñado con la colaboración del sismólogo japonés Fusakichi Omori y construido poco después del desastroso terremoto de 1897. La construcción resultante, del "tipo Assam", incorpora materiales ligeros: madera, bambú e ikora (un tipo de caña) para las paredes, recubiertos de barro. El uso de madera y bambú permite que la estructura se mueva durante un terremoto, disipando la energía sísmica y manteniendo su integridad. Está ubicado en un jardín de arte, con senderos arbolados iluminados por la noche, sobre la orilla del Brahmaputra. Es un entorno muy verde y agradable, aunque con algunos mosquitos después del atardecer. Las vistas del río son espectaculares.
El Museo Estatal de Assam nos permitió acercarnos a la riqueza arqueológica del lugar. El museo alberga una impresionante colección de esculturas que datan de los siglos V al XII d.C. Estas piezas provienen de ruinas de templos y sitios arqueológicos importantes como Ambari (Guwahati), Dah Parbatiya (Tezpur) y Surya Pahar. La mayoría de las esculturas reflejan el estilo artístico único de Kamarupa y predominan las imágenes de deidades hindúes como Vishnu, Surya (el dios del Sol), Shiva y Durga, que ilustran la temprana prominencia del shaktismo y el shivaísmo en la región. Adicionalmente, el museo nos permitió comprender la contribución del estado en los esfuerzos de independencia, así como su riqueza en materia cinematográfica.
Nuestra estadía en Guwahati, de la cual no teníamos prácticamente ningún conocimiento previo, fue una experiencia muy positiva. Aprendimos mucho que nos será muy útil mientras exploramos la región, disfrutamos de buen café, comimos bien y nos fuimos con la sensación de que es una ciudad a la que vale la pena volver. ¡Y eso es una buena noticia, ya que volveremos dos veces más, según nuestros planes actuales!
Alan y Marce
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