We travelled for thirteen hours by train to reach Siliguri, the gateway to the northeast territories. We were met by Rick and Ramesh with welcome scarves and a basket of delicious fruit which we appreciated immensely. Inside was a small note introducing us to a sample of Sandesh, a traditional sweet from the heart of Bengal, a symbol of warmth and joy. A beautiful start.
Siliguri is an important transit hub for tourism and trade with regions such as Sikkim, Bhutan, and Nepal. It is also known for its picturesque location at the foothills of the Himalayas. The city sprawls across the plain, enveloped in trees and plants that make the urban area of concrete and cars more palatable.
At the city's edge, the Mahananda River appears, a major river which rises in the Himalayas, then crosses West Bengal and Bihar before entering Bangladesh. It is a key tributary of the Ganges and plays a fundamental role in the economy of the regions through which it passes.
Around it extends a wildlife sanctuary of the same name. A riparian forest with tall trees, diverse species and low thickets is perfect for protecting the fauna treasures of this area. Several signs warned of elephants crossing, but none crossed the route as we passed.
On the other side of the reserve, we reached the Teesta River, which accompanied our route for several days. This river is considered the lifeline of Sikkim; it rises in Tso Lhamo Lake at an altitude of 5330 m and has a length of 414 km until it joins the Yamuna. We saw it for the first time just after passing Sevoke, as a river with green waters and some sediments after the rains, wrapped by a collection of mountains covered in forest that provoke a deep, almost automatic inspiration. On its descent, it creates small banks of clear, shimmering sand that clear the view and increase the desire to immerse oneself in its waters. However, the Teesta starts as a high-speed, torrential river, flowing through deep gorges and steep valleys. Its waters are an intense glacial blue-green colour that matches the light colour of the rocks in its bed. Near Chungthang, it is possible to appreciate the beautiful rocky canyon containing the river, as well as its destructive power.
The river serves as a geographical border between Sikkim and West Bengal, and the route ascends gently along the Bengali side of the river. Several roadworks, recovering from the disasters of the monsoon over the last three years, slow the pace, creating moments of pure enjoyment of the natural diversity. With the canopies at eye level, the variety of leaves becomes more evident, and with each one, a new detail: a colour or a surprising ray of light.
After several hours, we approached Gangtok, but left the main route to visit the Dharma Chakra Centre, which is 24 km from Gangtok and was built in the 1960s by the 16th supreme leader of the Kagyu sect of Tibetan Buddhism. It is the international headquarters of the Karma Kagyu sect and the main seat of the Gyalwang Karmapa in exile. Entering the monastery imbued us with that delicious sense of calm that incense puts into our system.
It took us an hour and a half to reach Gangtok. Like other towns in these mountains with such steep slopes, it is difficult to create a mental map of the space, but this time, as we were on the adjacent mountains, we could see the city and its shape in the distance. The days at this time of year are short, so when we left the room, it was already dark, and the lights of the main bazaar shone brightly.
Gangtok is the capital of Sikkim, and it safeguards the history of a people and a culture. It is believed that the first inhabitants of Sikkim were the Lepchas, who arrived from Myanmar and Assam around the 12th century. The territory was later absorbed by Tibetan clans. In the 15th century, the Namgyal clan arrived, gaining ground until they achieved control and the creation of the Kingdom. This dynasty ruled for 330 years. During the 18th century, wars with Nepal and Bhutan led to its losing part of its territory and gaining a complex population with migrants of different origins. At the beginning of the 19th century, an alliance with the British in the war with Nepal allowed it to recover some of its lands. During the British occupation, and thanks to resistance, they were recognised as an independent protectorate. This status was recognised with the independence of India, but in 1975 the governing crisis of the monarchy led to a referendum that resulted in integration with India as the 22nd state.
Its bazaar is bright and peaceful, with shops to manage life and a few restaurants to be enjoyed. The green patches it contains, the impressive views, and its topography make it an attractive city for exploration.
Under a blue sky, we started the day, and as we left the city, the snow-capped peaks became visible behind the edges of the mountain range. Just outside, we were able to spot the beautiful and imposing Kanchenjunga, the highest mountain in India and the third highest in the world at 8586 m. Clouds were concentrated around it, so it looked like a long-haired mountain moving with the wind.
Heading north, we came across the Seven Sisters waterfall, with seven tiers of descent from its source to the observation platform. From there, it is possible to see only three, which is enough to marvel at, enjoy its refreshing waters, and be enveloped by the healthy presence of the surrounding forest.
The main road had been destroyed by landslides, so we had to cross to the other side of the river and use the small alternative route that climbs quickly up the mountain slope via a zigzag, ascending about 1207 m in 8 km, and then continuing a more gradual climb. The route is narrow, and the cliffs are dramatically vertical. The congestion on the route is impressive, and the recovery works make the traffic even more challenging.
The route winds through the play of shadows from the trees. The forest is so dense that it is difficult to see the line of the route in the landscape. This route is like taking a bath in green, a diversity of shades and shapes. The tallest and thinnest trees reveal their trunks covered with small lichens and mosses, while the more robust ones look embraced by the plants that occupy them, like dancers in a grand ballroom. In the clearings of the route, a gigantic massif becomes visible: the mountains, following one after the other in a line to the horizon, creating a space in the immensity of the atmosphere.
The mountains exude water; waterfalls are frequently seen in the landscape, falling almost vertically from the top. But it is not exceptional to see gardens of mosses and ferns creating a curtain of water droplets or to pass near the vegetation outcrops and receive the moisture of the falling waters like a caress from the earth.
As we approached Chungthang, we were able to pass easily despite the repair works that forced the route to close. In 2023, an increase in rainfall generated an extraordinary rise of the river which caused loss of life, homes, and infrastructure in the riverside settlements. Crossing the bridge, a beautiful canyon of light-coloured rocks became evident and allowed us to appreciate the force of the waters.
The traditional houses in this region are constructed of wood with a stone base. Between the wooden columns, it is possible to observe three finishes: wooden planks creating a sealed surface that hides the view of columns and beams; walls covered with slats applied in a decorative grid pattern; also walls made of exposed mat weaving; and walls with mat weaving and adobe, leaving the columns and crossbeams visible and creating a grid frequently painted with a dark colour. The houses have pitched roofs and are small to retain temperature in winter.
In this area, cultivated terraces appear very sporadically as small cut-outs in the forest or on the lower parts of the mountains, showing a form of production for consumption and on a smaller scale.
We arrived at Lachung in the dark after enjoying the last daylight over the mountains.
Alan y Marce
En español
Viajamos durante trece horas en tren para llegar a Siliguri, la puerta de entrada a los territorios del noreste. Fuimos recibidos por Rick y Ramesh con bufandas de bienvenida y una canasta de frutas deliciosas que apreciamos inmensamente. Dentro había una pequeña nota presentándonos una muestra de Sandesh, un dulce tradicional del corazón de Bengala, símbolo de calidez y alegría. Un comienzo precioso.
Siliguri es un importante centro de tránsito para el turismo y el comercio con regiones como Sikkim, Bután y Nepal. También es conocida por su pintoresca ubicación a los pies del Himalaya. La ciudad se expande en la planicie, envuelta en árboles y plantas que hacen más llevadera la urbe de cemento y carros.
En el límite de la ciudad hace su aparición el río Mahananda, un importante río que nace en el Himalaya, atraviesa Bengala Occidental y Bihar antes de entrar en Bangladés. Es un afluente clave del Ganges y desempeña un papel fundamental en la economía de las regiones que recorre.
Alrededor de él se extiende un santuario de vida silvestre con el mismo nombre. Un bosque ribereño con árboles altos, diversas especies y matorrales bajos es perfecto para proteger los tesoros de la fauna de esta zona. Varios avisos advierten sobre el paso de elefantes, pero ninguno cruzó la ruta a nuestro paso.
Al otro lado de la reserva llegamos al río Teesta, que acompañó nuestra ruta por varios días. Este río es considerado la línea de vida de Sikkim; nace en el lago Tso Lhamo a 5330m de altura y tiene una longitud de 414 km hasta unirse con el Yamuna. Lo vimos por primera vez justo al pasar Sevoke, como un río de aguas verdes con algunos sedimentos después de las lluvias, envuelto por una colección de montañas cubiertas de bosque que provocan una inspiración profunda casi automática. En su descenso va creando pequeños bancos de arena de color claro y reluciente que despejan la vista e incrementan el deseo de sumergirse en sus aguas. Sin embargo, el Teesta comienza como un río torrencial de alta velocidad, fluyendo a través de profundos desfiladeros y valles escarpados. Sus aguas son de un intenso color azul-verde glaciar que hace juego con el color claro de las rocas en su lecho. A la altura de Chungthang, es posible apreciar el hermoso cañón rocoso que contiene el río, así como su poder destructor.
El río sirve de frontera geográfica entre Sikkim y Bengala Occidental, y la ruta asciende suavemente por el lado bengalí del río. Varios trabajos en la ruta, recuperando los desastres del monzón de los últimos tres años, hacen el paso lento, creando momentos de puro disfrute de la diversidad natural. Con los doseles a la altura de la vista, la variedad de hojas se hace más evidente y con cada una un nuevo detalle: un color o un rayo de luz sorprendente.
Después de varias horas nos acercamos a Gangtok, pero dejamos la ruta principal para visitar el Dharma Chakra Centre, que se encuentra a 24 km de Gangtok y fue construido en los años 60 por el decimosexto líder supremo de la secta Kagyu del budismo tibetano. Es la sede internacional de la secta Karma Kagyu y principal asiento del Gyalwang Karmapa en el exilio. Entrar al monasterio nos impregnó con esa deliciosa sensación de calma que el incienso pone en nuestro sistema.
Nos tomó una hora y media llegar a Gangtok. Como otras ciudades en estas montañas con pendientes tan pronunciadas, es difícil crear un mapa mental del espacio, pero esta vez, como estábamos en las montañas adyacentes, pudimos ver la ciudad y su forma a lo lejos. Los días en este momento del año son cortos, así que al salir de la habitación ya era de noche y las luces del bazar principal brillaban intensamente.
Gangtok es la capital de Sikkim, y en ella se resguarda la historia de un pueblo y una cultura. Se cree que los primeros habitantes de Sikkim fueron los Lepchas, que llegaron de Myanmar y Assam hacia el siglo XII. El territorio fue absorbido por los clanes tibetanos. En el siglo XV llegó el clan Namgyal, que fue ganando terreno hasta lograr el control y la creación del Reino. Esta dinastía gobernó por 330 años. Durante el siglo XVIII, las guerras con Nepal y Bután lo llevaron a perder parte de su territorio y a ganar una complejidad poblacional con migrantes de diferentes orígenes. Al inicio del siglo XIX, una alianza con los británicos en la guerra con Nepal le permitió recuperar parte de sus tierras. Durante la ocupación británica, y gracias a la resistencia, fueron reconocidos como un protectorado independiente. Este carácter fue reconocido con la independencia de la India, pero en 1975 la crisis de gobierno de la monarquía llevó a un referendo que terminó en la integración con India como el estado 22.
Su bazar es luminoso y tranquilo, con tiendas para administrar la vida y algunos restaurantes para ser disfrutados. Los parches verdes que contiene, las vistas impresionantes y su topografía la hacen una ciudad atractiva para la exploración.
Cubiertos con un cielo azul, comenzamos el día, y mientras dejábamos la ciudad se hicieron visibles los picos nevados detrás de los filos de la cordillera. Ya en las afueras, nos fue posible avistar la hermosa e imponente Kanchenjunga, la montaña más alta de India y la tercera más alta del mundo con 8586 m de altura. Las nubes se concentraban a su alrededor, así que parecía una montaña de pelo largo moviéndose con el viento.
En dirección norte nos encontramos con la catarata Siete Hermanas, con siete niveles de caída desde su origen a la plataforma de observación. Desde allí solo es posible ver tres, lo que es suficiente para admirarse, disfrutar sus aguas refrescantes y dejarse envolver con la presencia saludable del bosque alrededor.
La ruta principal fue destruida por los deslizamientos de tierra, así que es preciso cruzar al otro lado del río y usar la pequeña ruta alternativa que se eleva rápidamente por la ladera de la montaña a través de un zigzag, ascendiendo unos 1207 m en 8 km, para luego continuar un ascenso más gradual. La ruta es estrecha y los peñascos de una verticalidad dramática. La congestión de la ruta es impresionante, y los trabajos de recuperación hacen aún más desafiante la fluidez.
La ruta serpentea entre los juegos de sombras de los árboles. El bosque es tan frondoso que es difícil ver el trazado de la ruta en el paisaje. Esta ruta es como darse un baño de verde, diversidad de tonos y formas. Los árboles más altos y delgados dejan ver su tronco cubierto con pequeños líquenes y musgos, mientras los más robustos parecen abrazados por las plantas que los ocupan, como bailarines en un gran salón. En los claros de la ruta, un macizo gigantesco se hace visible: las montañas, seguidas unas de otra en una línea hasta el horizonte, creando un espacio en la inmensidad de la atmósfera.
Las montañas exudan agua; cataratas se ven en el paisaje con frecuencia, cayendo casi verticales desde la cima. Pero no es excepcional ver jardines de musgos y helechos creando una cortina de gotas de agua o pasar cerca de los salientes de vegetación y recibir la humedad de las aguas que caen como una caricia de la tierra.
Cuando nos aproximamos a Chungthang, pudimos pasar fácilmente a pesar de los trabajos de reparación que obligan el cierre de la ruta. En el 2023, un incremento de las lluvias generó un crecimiento extraordinario del río que produjo pérdida de vidas, casas e infraestructura en las poblaciones ribereñas. Al cruzar el puente, un hermoso cañón de rocas de color claro se hizo evidente y nos dejó apreciar la fuerza de las aguas.
Las casas tradicionales en esta región están construidas en madera con base de piedra. Entre las columnas de madera es posible observar tres acabados: tablones de madera creando una superficie sellada que tapa la vista de columnas y vigas; paredes cubiertas con listones aplicados en cuadrícula de forma decorativa; también paredes elaboradas en tejido de esterilla expuesto; y paredes con tejido de esterilla y adobe, dejando a la vista las columnas y traveses y creando una cuadrícula frecuentemente pintada con color oscuro. Las casas tienen techos a dos aguas y son pequeñas para conservar la temperatura en invierno.
En esta zona las terrazas de cultivo aparecen de forma muy esporádica como pequeños recortes en el bosque o en las partes más bajas de las montañas, mostrando una forma de producción para el consumo y a menor escala.
Llegamos a Lachung en la oscuridad después de disfrutar la última luz de día sobre las montañas.
Alan y Marce
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