Heading south, we soon encountered the hills south of the Brahmaputra, which delineate Guwahati and mark the boundary with Meghalaya, one of the "Seven Sisters" (states of Northeast India). The red-earth hills are predominantly wooded; banana trees and tall palms stand out owing to their familiarity and unique shapes against a dense forest of complex composition. The route, a well-maintained dual carriageway, allows for smooth transit and is lined with local markets selling fresh fruit and vegetables, chickens in bamboo baskets, and stalls with winter clothing.
Meghalaya, whose name means "the abode of the clouds" in Sanskrit, has a history which intertwines the traditions of the three tribes that have inhabited the region: the Khasi, the Garo, and the Jaintia. The region's antiquity is marked by the unique social and political structures that these tribes developed. The Khasi and Jaintia, who live in the central and eastern hills, were organised into small tribal states. The most notable was the Jaintia Kingdom (Jaintiapur), which existed from 1500 until 1835 and extended its influence into the plains of Assam and parts of what is now Bangladesh, controlling trade routes and the production of lime and salt. The early history of the Garo, who occupy the western hills, focuses more on the oral tradition of a matrilineal society and their resistance to external interference, with less centralised structures than their eastern neighbours.
During the Medieval period and the beginning of the Modern Age, these tribal kingdoms interacted with powerful neighbouring political entities, especially the Ahom kingdom in Assam. The Khasi and Jaintia benefited from the trade routes connecting the Brahmaputra valley with the Sylhet plain, using the region for the trade of spices, timber, and unique hill produce.
The Anglo-Burmese Wars brought the British to the region in 1824. The Jaintia Kingdom was the first to fall, annexed by the British East India Company in 1835, following disputes over interference in religious rites and the annexation of lands in the plains. This was followed by the gradual consolidation of control over the Khasi Syiemships (chiefdoms), often through forced treaties or armed conflicts. Over time, the British consolidated the Khasi, Jaintia, and Garo hills into a single administrative district. The British influence brought Christian missionaries, who had a profound impact on society, especially through education and the development of the Roman alphabet for tribal languages (such as Khasi).
The post-independence history of Meghalaya is defined by the quest for identity and political autonomy. After India's independence, the hill region became part of the state of Assam. However, cultural and linguistic differences, and concerns about autonomy, led to a strong popular movement for the creation of a separate state. This movement was notable for being peaceful and constitutional, with leaders using democratic and non-violent protest methods. The Indian government responded to this demand with the Assam Reorganisation (Meghalaya) Act of 1969, creating an autonomous state within Assam on 2 April 1970. Finally, on 21 January 1972, Meghalaya was elevated to a full-fledged state of India. Since then, its recent history has focused on economic development, the preservation of tribal traditions, such as the matrilineal system of succession and property among the Khasi and Garo, and the management of environmental tensions caused by mining.
Along the route, houses of woven matting accompany the cultivation of betel palm. Small wooden structures beside the road serve as product stalls. Surprisingly, looking through the bamboo thicket, the image of five boys sitting in a circle sharing their lunch brought a smile due to its beauty.
Shillong, the capital of Meghalaya, rises majestically among rolling hills, earning it the nickname the "Scotland of the East" for its cool climate and misty green landscape. It is a city with a vibrant cultural heritage, where British colonial influence merges with the rich traditions of the Khasi people.
Sunday in Shillong possesses a unique atmosphere, marked by devotion. It is the main day of worship for most of its inhabitants, who are predominantly Christian. Church bells chime softly through the crisp morning air, and families can be seen dressed smartly heading to services. The main streets, such as Police Bazar, are noticeably less crowded; while the pace seems serene, the city is vibrant—its residents enjoy the open spaces, and there are queues for the city's book festival and other events.
The geology of Meghalaya is dominated by the Shillong Massif or Plateau, an uplifted remnant of the ancient Indian Peninsular Shield and the only major elevation of this structure. The shield is essentially an elevated plateau surrounded by hills. The structure is organised into three mountain ranges that form the Garo-Khasi-Jaintia ridge. The Garo Hills are located in the west, the Khasi Hills in the centre, and the Jaintia Hills in the east, and each has been the dwelling place of the groups with the same names. The predominant landscape is mountain and hill, with a covering of subtropical moist broadleaf forest, featuring a high capacity to trap rainfall and hosting at least 320 species of orchids. Additionally, pines are found in the higher parts and bamboo and reeds in the lower, wetter sections.
We took the route west, and the land use changed: forests became isolated pockets in the landscape, and a more agricultural environment predominated. At the base of the hills, rice and cereal crops delineate the valley with their terraces; on the less steep slopes and lower hills, cultivation beds are organised over the land like a patchwork quilt, and on the summits, coniferous crops paint the surface dark. However, it was not uncommon to find reddish scars, resulting from limestone extraction. It is frequent to find quarries with extreme cuts into the mountain, leaving only remnants of them; rock extraction represents a major threat to this landscape and extends throughout the area.
The traditional rural house, especially among the Khasi and Jaintia tribes, is perfectly adapted to the high precipitation climate and the mountainous topography of the Shillong Plateau. This construction style is characterised by its use of local natural materials and its monsoon-resistant design. The construction is done on wooden or bamboo stilts, which serves to keep the house dry from floods caused by intense monsoon rains and running hillside water. It also allows air to circulate beneath the floor, helping to keep the wood dry, preventing mould growth, and avoiding the entry of wild animals or pests.
The main structure and framework of the house are built with wood and bamboo, which is abundant and flexible—ideal for an earthquake-prone area. The walls are traditionally filled with woven wood or bamboo and sometimes coated with a mixture of mud. In the area visited, we observed cladding with brass to increase protection against water. The roof used to be thick thatch or bamboo sheets, but today it is very common to see corrugated tinplate (zinc) roofs, due to their resistance to strong winds and rain.
The interior is often simple. The house usually has a central living/kitchen area with a fireplace that rises independently of the walls and rooms with basic divisions. It is common to have a porch which is a raised space for working, sitting, or receiving non-family visitors, preserving the privacy of the interior.
The patina on the brass introduces a new source of beauty to the structure; the colour variation and its shades make each construction a special sight. While we found painted and newly applied brass, it is common to find these dark roofs and walls that contrast with the light colours of the wooden elements' paint.
At the Markham Viewpoint, a view to the south opens up, revealing the immensity of the plateau. A set of hills patched with timber crops and grazing pastures, only delineated by cereal crops at the base of the canyon. The shadows highlight the beauty of the hills' topography, and the refreshing wind is not only a lovely lullaby but an embrace to sit and stay. To the north, the view frames a patch of native forest with that complex greenness of diversity, which only encourages a deep breath to reach the fresh aromas that, although imperceptible at the moment, are certainly present.
Returning and crossing the bridge, we found some women selling Sohphlang (scientifically known as Flemingia vestita or Moghania vestita). It is a leguminous tuber native to the mountainous slopes of the Himalayas and this area. It is a perennial plant, a herb with a weak stem about 60 cm tall, branched and hairy stems and leaves, and bright red flowers. The edible part is the tuberous root, which is crispy, cream-coloured, and has a sweet, nutty taste after peeling the yellowish outer skin. In addition to being a staple food, often eaten raw with local salt and spices, it has traditionally been used as a vermifuge (antihelminthic) in indigenous medicine. As a legume, Sohphlang is also valuable for its ability to improve soil fertility through nitrogen fixation. We tried it; it is a nutritious and delicious snack, perfect for satisfying immediate hunger.
The Mawphlang Sacred Grove introduced us to the animist religion of the Khasi people. This forest honours the god Labasa and has historically been a key ceremonial space for the community's life. Twice a year, men gather to perform rituals inside the forest, where Rudrashka trees are the protagonists and monoliths witness the historical power of these practices. Now, ceremonies are held in a park in the centre of the community, and the offerings that were once bulls or goats are now chickens or fish. But the forest remains beautiful and enchanted, and a source of community integration.
At the Khasi tradition centre, in front of the forest, a collection of traditional dwellings and more ceremonial monoliths allowed us to embrace the sunset while delighting in the beauty and wisdom contained within the traditional Khasi house.
Alan y Marce
En español
En dirección sur, pronto nos encontramos con las colinas al sur de Brahmaputra que demarcan Guwahati y representan el límite con Meghalaya, una de las "Siete Hermanas" (estados del noreste de la India). Las colinas de tierras rojas están predominantemente arboladas; los bananos y las palmeras altas se destacan por su familiaridad y sus formas singulares sobre un bosque denso y de compleja composición. La ruta, una autopista de doble calzada en perfecto estado, permite un tránsito fluido y está acompañada de mercados locales con fruta y verdura fresca, pollos en canastas de bambú y toldos con ropa de invierno.
Meghalaya, cuyo nombre significa "la morada de las nubes" en sánscrito, tiene una historia que entrelaza las tradiciones de las tres tribus que han habitado la región: los Khasi, los Garo y los Jaintia. La antigüedad de la región está marcada por las estructuras sociales y políticas únicas que estas tribus desarrollaron. Los Khasi y los Jaintia, que viven en las colinas centrales y orientales, estaban organizados en pequeños estados tribales. El más notable fue el Reino de Jaintia (Jaintiapur), que estuvo vigente desde 1500 hasta 1835 y que extendió su influencia hacia las llanuras de Assam y partes de lo que hoy es Bangladés, controlando rutas comerciales y la producción de cal y sal. La historia temprana de los Garo, que ocupan las colinas occidentales, se centra más en la tradición oral de una sociedad matriarcal y su resistencia a la interferencia externa, con estructuras menos centralizadas que las de sus vecinos orientales.
Durante el período medieval y el inicio de la Edad Moderna, estos reinos tribales interactuaron con las poderosas entidades políticas vecinas, especialmente el reino de Ahom en Assam. Los Khasi y los Jaintia se beneficiaron de las rutas comerciales que conectaban el valle de Brahmaputra con la llanura de Sylhet, utilizando la región para el comercio de especias, madera y los productos únicos de las colinas.
Las guerras anglo-birmanas llevaron a los británicos a la región en 1824. El Reino de Jaintia fue el primero en caer, anexado por la Compañía Británica de las Indias Orientales en 1835, tras disputas por la interferencia en los ritos religiosos y la anexión de tierras en las llanuras. A esto siguió la consolidación gradual del control sobre los Khasi Syiemships (jefaturas), a menudo mediante tratados forzosos o conflictos armados. Con el tiempo, los británicos consolidaron las colinas Khasi, Jaintia y Garo en un solo distrito administrativo. La influencia británica trajo consigo a los misioneros cristianos, quienes tuvieron un profundo impacto en la sociedad, especialmente a través de la educación y el desarrollo del alfabeto romano para los idiomas tribales (como el khasi).
La historia post-independencia de Meghalaya está definida por la búsqueda de la identidad y la autonomía política. Tras la independencia de la India, la región de las colinas pasó a formar parte del estado de Assam. Sin embargo, las diferencias culturales, lingüísticas y las preocupaciones sobre la autonomía impulsaron un fuerte movimiento popular por la creación de un estado separado. Este movimiento fue notable por ser pacífico y constitucional, pues los líderes utilizaron métodos de protesta democráticos y no violentos. El gobierno indio respondió a esta demanda con la Ley de Reorganización de Assam (Meghalaya) de 1969, creando un estado autónomo dentro de Assam el 2 de abril de 1970. Finalmente, el 21 de enero de 1972, Meghalaya fue elevada a un estado de pleno derecho de la India. Desde entonces, su historia reciente se ha centrado en el desarrollo económico, la preservación de las tradiciones tribales, como el sistema matriarcal de sucesión y propiedad entre los Khasi y Garo, y la gestión de las tensiones ambientales por la minería.
En la ruta, las casas de esterilla tejida acompañan los cultivos de palma de betel. Pequeñas construcciones de madera al lado de la ruta constituyen puestos de venta de productos. Sorpresivamente, al mirar el sendero a través de la guadua, la imagen de cinco chicos sentados en círculo compartiendo su almuerzo provocó una sonrisa por su hermosura.
Shillong, la capital de Meghalaya, se alza majestuosa entre colinas onduladas, ganándose el apodo de la "Escocia del Este" por su clima fresco y su paisaje verde y neblinoso. Es una ciudad con una vibrante herencia cultural, donde la influencia colonial británica se funde con la rica tradición del pueblo Khasi.
El domingo en Shillong posee una atmósfera única, marcada por la devoción. Es el día principal de culto para la mayoría de sus habitantes, predominantemente cristianos. Las campanas de las iglesias resuenan suavemente a través del aire fresco de la mañana, y se pueden ver familias vestidas elegantemente dirigiéndose a los servicios. Las calles principales, como Police Bazar, están notablemente menos concurridas; si bien el ritmo parece sereno, la ciudad vibra, sus pobladores disfrutan los espacios abiertos y hay filas para disfrutar el festival de libros de la ciudad y otros eventos.
La geología de Meghalaya está dominada por el Macizo o Escudo de Shillong, un remanente elevado del antiguo Escudo Peninsular Indio y la única elevación importante de esta estructura. El escudo es esencialmente una meseta elevada rodeada de colinas. La estructura está organizada en tres cadenas montañosas que constituyen la cordillera Garo-Khasi-Jaintia. Las colinas Garo se ubican al occidente, las Khasi al centro y las Jaintia al este, y cada una ha sido el lugar de habitación de los grupos con los mismos nombres. El paisaje predominante es de montaña y colinas, con una cubierta vegetal de bosque subtropical húmedo de hoja ancha, con alta capacidad de atrapar lluvias y el lugar de habitación de al menos 320 especies de orquídeas. De forma complementaria, se encuentran pinos en las partes más altas y bambúes y cañas en las partes más bajas y húmedas.
Tomamos la ruta al occidente y el uso del suelo cambió: los bosques pasaron a ser reductos en el paisaje y predominó un ambiente más agrícola. A la base de las colinas, los cultivos de arroz y cereales delinean el valle con sus terrazas; en las laderas menos inclinadas y en las colinas más bajas, camas de cultivos se organizan sobre la tierra como una colcha de retazos, y en las cimas, los cultivos de coníferas pintan de color oscuro la superficie. Sin embargo, no fue extraño encontrar cicatrices de colores rojizos, resultantes de la extracción de piedra caliza. Es frecuente encontrar canteras con cortes extremos de la montaña, dejando solo reductos de ellas; la extracción de roca representa una gran amenaza para este paisaje y se extiende por todo el lugar.
La casa rural tradicional, especialmente entre las tribus Khasi y Jaintia, se adapta perfectamente al clima de alta precipitación y a la topografía montañosa de la Meseta de Shillong. Este estilo de construcción se caracteriza por su uso de materiales naturales locales y su diseño resistente al monzón. La construcción se hace sobre pilotes de madera o bambú, lo que sirve para mantener la casa seca de las inundaciones causadas por las intensas lluvias monzónicas y el agua que corre por la ladera. Asimismo, permite que el aire circule debajo del piso, ayudando a mantener la madera seca, previniendo el crecimiento de moho y evitando la entrada de animales salvajes o plagas.
La estructura principal y el entramado de la casa se construyen con madera y bambú, que es abundante y flexible, ideal para una zona propensa a terremotos. Las paredes se rellenan tradicionalmente con madera o bambú trenzado y, a veces, se revisten con una mezcla de barro. Observamos en la zona visitada revestimiento con latón para aumentar la protección contra el agua. El techo solía ser de paja gruesa o láminas de bambú, pero hoy en día es muy común ver techos de chapa de hojalata corrugada (zinc), por su resistencia a los fuertes vientos y lluvias.
El interior es a menudo sencillo. La casa suele tener un área de estar/cocina central con una chimenea que se eleva independiente de los muros de la casa y habitaciones con divisiones básicas. Es común que haya un porche que es un espacio elevado para trabajar, sentarse o recibir visitantes no familiares, preservando la privacidad del interior.
El óxido en el latón introduce una nueva fuente de belleza a la estructura; el color de óxido y sus matices hacen de cada construcción un lugar especial a la vista. Si bien encontramos latón pintado y otro recién aplicado, es común hallar estos techos y paredes oscuros que hacen contraste con los colores claros de la pintura de los elementos de madera.
En el Mirador de Markahm, se abre una vista al sur que deja ver la inmensidad de la meseta. Un juego de colinas vestidas a parches entre cultivos de maderables y pastos para pastoreo, solo delineadas por los cultivos de cereales en la base del cañón. Las sombras destacan la belleza de la topografía de las colinas, y el viento refrescante no solo es un arrullo encantador, sino un abrazo para sentarse y permanecer. Al norte, la vista enmarca un recorte de bosque nativo con ese verdor complejo de lo diverso y que solo provoca una respiración profunda para percibir los aromas frescos que, aunque en el momento imperceptibles, con certeza están allí.
De regreso y al cruzar el puente, encontramos algunas mujeres vendiendo Sohphlang (científicamente conocido como Flemingia vestita o Moghania vestita). Es un tubérculo leguminoso, nativo de las laderas montañosas del Himalaya y de esta zona. Es una planta perenne, una hierba con un tallo débil de unos 60 cm, tallos y hojas ramificados e hirsutos, y flores de color rojo brillante. La parte comestible es la raíz tuberosa, que es crujiente, de color crema y tiene un sabor dulce a nuez después de pelar la piel exterior amarillenta. Además de ser un alimento básico que a menudo se come crudo con sal y especias locales, tradicionalmente se ha utilizado como vermífugo (antihelmíntico) en la medicina indígena. Como leguminosa, el Sohphlang también es valioso por su capacidad para mejorar la fertilidad del suelo a través de la fijación de nitrógeno.
Lo probamos, es un snack nutritivo y delicioso, perfecto para saciar el hambre del momento.
El Bosque Sagrado de Mawphlang nos introdujo a la religión animista del pueblo Khasi. Este bosque honra al dios Labasa y ha sido a través de la historia un espacio ceremonial clave para la vida de la comunidad. Dos veces al año, los hombres se reúnen para hacer los rituales al interior del bosque, donde los árboles de Rudrashka son protagonistas y los monolitos testigos del poder histórico de estas prácticas. Ahora las ceremonias se realizan en un parque en el centro de la comunidad y las ofrendas que antes eran toros o cabros, ahora son pollos o pescado. Pero el bosque sigue siendo hermoso y encantado, y una fuente de integración comunitaria.
En el centro de tradición Khasi, al frente del bosque, una colección de viviendas tradicionales y más monolitos ceremoniales nos permitieron abrazar el atardecer mientras nos deleitábamos con la belleza y sabiduría contenidas en la casa tradicional Khasi.
Alan y Marce
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