To reach Nagaland, we travelled through the tea gardens of Assam, which are responsible for more than half of India’s tea production and a sixth of the world’s total output. This tea is renowned for its orthodox black variety, boasting a robust and full-bodied flavour. The landscapes are bathed in these small shrubs, escorted by tall, leafy trees that provide them with necessary shade. Further on, the forests of the Nambor Wildlife Sanctuary were a caress to the eyes; the soft light, with golden hues, fell upon the leaves, illuminating the rich and complex forms of the vegetation. We then crossed the plains of Assam, where we found plantations of rice, other cereals, coconut palms, betel nut, and timber species. Houses are scattered among crops and water reservoirs, offering everyday scenes of women tilling the land and livestock grazing.
Eventually, we began the ascent through the Naga Hills. These form part of a mountain complex that stretches across Northeast India and a small portion of Myanmar, acting as a natural barrier and an extension of the Arakan Yoma range. These hills, which receive intense monsoon rains, are carpeted in dense vegetation and thick forests of bamboo and wild banana. The ascent to Kohima, via a four-lane highway, is a gentle series of seemingly infinite curves, peppered with stalls selling pineapples and local fruits, with mountain chains fading into the depth of the horizon. Whilst they are not the highest mountains, their overlapping layers in the landscape are of extraordinary beauty.
The region is home to 18 Naga tribes who have preserved their cultures, languages, and traditions. Villages are usually strategically perched on the hillsides, and thus, extensive terrace farming begins to become a staple of the roadside scenery. Upon reaching the outskirts of Kohima, the traffic added another hour to the journey; the festival draws such a large crowd that the roads simply become too small. On arrival, it was a pleasure to leave the car behind and, even more so, not to have to use it for the following four days.
The Hornbill Festival takes its name from the Great Indian Hornbill, a revered bird omnipresent in local folklore, whose feathers crown the majestic warrior headdresses of almost every tribe. This event was established as a meeting point for inter-tribal integration, intended to foster unity, mutual respect, and the diversity of Nagaland, as well as to preserve the cultural practices of the tribes. It is considered the "Festival of Festivals" and is celebrated every year from the 1st to the 10th of December at the Kisama Heritage Village, located about 12 kilometres from Kohima.
We arrived on the sixth day, and the event surprised us with its immensity. The heart of the festival is the cultural display, which includes rites, dances, games, and traditional music, accompanied by the construction of the Morungs. Historically, the Morung was far more than just a dwelling; it functioned as an educational and social institution where young men learned the arts of war, agriculture, and the oral traditions of their elders. Today, each tribe builds one of these traditional communal houses where they display their identity, and it is possible to witness their daily life, architecture, and food.
For three hours each day, we experienced the cultural showcase. One of the days was dedicated to the eight states of the Northeast (the "Seven Sisters" and Sikkim), and the other three to the 18 Naga tribes. The day began with a verification of each tribe's presence through their chants; although it resembled a roll call, it felt like a profound act of recognition and presence. The dances faithfully represented the dynamics of each group, the games were memorable for their ingenious use of local resources, and the rites opened a window into what the community holds most sacred. The costumes were extraordinary: the use of colour, the basketry in the headdresses, the knife-holders, and the spears created a perfect visual experience. The music was equally diverse, ranging from low-pitched voices and rhythmic drums to groups with wind and string instruments creating complex harmonies.
Visiting the Morungs was a time for "wandering"—that kind of aimless walking where one is led by a chant, a scent, or sheer curiosity. We drifted in and out, discovering something new on every occasion. There, the communities continue their celebrations after the official showcase, gathering in their courtyards. The wood carving is exquisite: doors, ceremonial pillars, and giant log drums carved from a single trunk which, with their multiple players, create an atmosphere of synchronicity that vibrates in every cell of the body.
The food was a delight of exploration. Spicy, smoky, and fermented flavours are complemented by a variety of rices. We sampled local delicacies such as silkworms, crickets, river prawns, eel, and squirrel, along with salads of wild nuts and fruits. A special mention must go to the Bhut Jolokia, or ghost chilli; tasting this pepper, one of the hottest in the world, is an initiation rite that awakens all the senses. Regarding beverages, the world was just as rich: fruit teas, rice beers, and wines made from banana, rosella, wild plum, and pineapple. To our surprise, we even found Nagaland coffee of excellent quality.
The event also includes festivals for film, art, and photography, featuring striking works. The craft exhibitions highlight Naga textiles, where each tribe possesses distinctive designs. The jewellery stands out for its shell necklaces and glass beads, whilst in metalwork, locally forged machetes and axes predominate. The mastery in the use of bamboo and basketry deserves a special mention; this material is the soul of their craftsmanship. We admired everything from intricate, ergonomically designed carrying baskets for the mountains to delicate tea strainers, mats, and the iconic hats adorned with boar tusks. The artisans' ability to transform a bamboo stalk into objects of perfect geometry and astounding strength is a living testament to their ingenuity and connection with the environment.
Every night, we closed with the music festival, the largest in India, where we enjoyed opening acts with exceptional voices and the energy of hundreds of people singing enthusiastically. The days were filled with rich conversations with locals and visitors alike. The people of Nagaland possess an exceptional warmth and a vibrant pride in their land; they guided us patiently through their wisdom. After five days of surprises, new flavours, and a touching brotherhood, during our final local breakfast under the sun, we looked at each other and knew: you need the full ten days! To talk more slowly and delve deeper into the soul of the Naga world. We shall have to return!
Alan y Marce
En español
Para llegar a Nagaland transitamos por los campos de té de Assam, responsables de más de la mitad de la producción en la India y un sexto de la producción mundial. Este té destaca por su variedad negra ortodoxa, de sabor robusto y con cuerpo. Los paisajes están bañados por este arbusto pequeño, escoltado por árboles altos y frondosos que les brindan sombra. Más adelante, los bosques del santuario de vida silvestre Nambor fueron una caricia a los ojos; la luz suave con matices dorados caía sobre las hojas, iluminando las formas ricas y complejas de la vegetación. Cruzamos después las planicies de Assam, donde encontramos plantaciones de arroz, otros cereales, palmas de coco, betel y especies maderables. Las casas se distribuyen entre cultivos y reservorios de agua, ofreciendo escenas cotidianas de mujeres trabajando la tierra y animales pastando.
Finalmente, iniciamos el ascenso por las Montañas Naga. Estas forman parte de un complejo montañoso que se extiende por el noreste de la India y una pequeña porción de Myanmar, funcionando como una barrera natural y una extensión de la cordillera Arakan Yoma. Estas colinas, que reciben intensas lluvias monzónicas, están cubiertas por una densa vegetación y espesos bosques de bambú y plátano silvestre. El ascenso a Kohima, a través de una autopista de cuatro carriles, es una suave serie de curvas que parecen infinitas, salpicadas de puestos de piña y frutas locales, con cadenas de colinas que se desvanecen en la profundidad del horizonte. Si bien no son las montañas más altas, su superposición en el paisaje es de una belleza extraordinaria.
La región es el hogar de 18 tribus Naga que han conservado sus culturas, lenguajes y tradiciones. Los pueblos suelen estar estratégicamente situados en las laderas y, así, las extensas terrazas de cultivo comienzan a formar parte del camino. Al llegar al límite de Kohima, el tráfico añadió una hora más al trayecto; el festival convoca a tanta población que las rutas se quedan pequeñas. Al llegar, fue un placer dejar el auto y, aún más, no tener que usarlo por los siguientes cuatro días.
El Festival de Hornbill toma su nombre del gran cálao indio, un ave venerada y omnipresente en el folclore local cuyas plumas coronan los majestuosos tocados guerreros de casi todas las tribus. Este evento nació como un espacio de encuentro para la integración intertribal con la intención de fomentar la unidad, el respeto mutuo y la diversidad de Nagaland, así como para preservar las prácticas culturales. Es considerado el "Festival de Festivales" y se celebra cada año, del 1 al 10 de diciembre, en la aldea de la herencia de Kisama, ubicada a unos 12 kilómetros de Kohima.
Llegamos al sexto día y el evento nos sorprendió por su inmensidad. El corazón del festival es la muestra cultural que incluye ritos, danzas, juegos y música tradicional, acompañada de la construcción de los Morungs. Históricamente, el Morung era mucho más que una vivienda; funcionaba como una institución educativa y social donde los jóvenes aprendían las artes de la guerra, la agricultura y las tradiciones orales de sus mayores. Hoy, cada tribu construye uno de estos edificios tradicionales donde despliegan su identidad y es posible disfrutar de su cotidianidad, arquitectura y comida.
Durante tres horas diarias experimentamos la muestra cultural. Uno de los días estuvo dedicado a los ocho estados del noreste (las "Siete Hermanas" y Sikkim) y los otros tres a las 18 tribus Naga. La jornada comenzaba con la verificación de la presencia de cada tribu mediante sus cantos; aunque parecía un llamado a lista, se sintió como un acto profundo de reconocimiento y presencia. Las danzas representaban fielmente las dinámicas de cada grupo, los juegos fueron memorables por el uso ingenioso de recursos locales, y los ritos abrieron una ventana a lo más sagrado para la comunidad. El vestuario fue extraordinario: el uso del color, la cestería en los arreglos de cabeza, los porta-cuchillos y las lanzas crearon una experiencia visual perfecta. La música resultó igualmente diversa, desde voces de tonos bajos y tambores rítmicos hasta grupos con instrumentos de viento y cuerdas creando armonías complejas.
La visita a los Morungs fue un tiempo de "vagabundeo", de ese caminar sin destino que se deja llevar por un canto, un aroma o la curiosidad. Entrábamos y salíamos, descubriendo en cada ocasión algo nuevo. Allí, las comunidades continúan su celebración tras la muestra oficial, reuniéndose en sus plazoletas. La talla en madera es exorbitante: puertas, pilares ceremoniales y tambores gigantes fabricados de un solo tronco que, con sus múltiples intérpretes, crean una atmósfera de sincronía que vibra en cada célula del cuerpo.
La comida fue un placer de exploración. Sabores picantes, ahumados y fermentados se complementan con variedades de arroz. Probamos delicias locales como gusanos de seda, grillos, camarones de río, anguila y ardilla, además de ensaladas de nueces y frutos silvestres. Mención aparte merece el Bhut Jolokia o chile fantasma; probar este pimiento, uno de los más picantes del mundo, es un rito de iniciación que despierta todos los sentidos. En bebidas, el mundo fue igual de rico: tés de frutos, cervezas de arroz y vinos de banano, rosella, ciruela silvestre y piña. Para nuestra sorpresa, incluso encontramos café de Nagaland de excelente calidad.
El evento también incluye festivales de cine, arte y fotografía con obras impactantes. Las exhibiciones artesanales resaltan los textiles Naga, donde cada tribu posee diseños distintivos. La joyería destaca por sus collares de concha y cuentas de vidrio, mientras que en metal predominan los machetes y hachas forjados localmente. La maestría en el uso del bambú y la cestería merece una mención especial; este material es el alma de su artesanía. Pudimos admirar desde intrincadas cestas de carga diseñadas ergonómicamente para la montaña hasta delicados coladores de té, esteras y los emblemáticos sombreros adornados con colmillos de jabalí. La habilidad de los artesanos para transformar una caña de bambú en objetos de una geometría perfecta y resistencia asombrosa es un testimonio vivo de su ingenio y conexión con el entorno.
Cada noche cerramos con el festival de música, el más grande de la India, donde disfrutamos de teloneros con voces excepcionales y de la energía de cientos de personas cantando con entusiasmo. Los días estuvieron llenos de conversaciones ricas con locales y visitantes. Los habitantes de Nagaland poseen una calidez excepcional y un orgullo vibrante por su tierra; nos guiaron con paciencia a través de su sabiduría. Tras cinco días de sorpresas, sabores nuevos y una hermandad conmovedora, durante nuestro último desayuno bajo el sol, nos miramos y lo supimos: ¡se necesitan los diez días completos! Para conversar más lento y adentrarnos más en el alma del mundo Naga. ¡Tocará volver!
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