We arrived in Bhutan after overcoming the challenges of landing in Paro, where the mountains force the pilot to make several steep turns before being able to align the plane with the runway. The immigration process was calm and fluid, in an environment of architectural and natural beauty.
Soon, the mural of the royal family appeared before us, and that feeling of not knowing anything about the place at which we had arrived arose. Therefore, understanding the history of the country a little became indispensable. Here are some notes to give context to this new exploration.
The history of Bhutan, as we know it today, dates back to the seventh century, when Guru Rinpoche introduced Buddhism, which took root in the following centuries. At the same time, the country was fragmented into fiefdoms and principalities, which generated internal conflicts. In this context, Zhabdrung Ngawang Namgyel, a political and spiritual leader of Tibetan origin, recognised as the father of the country, arrived in the 17th century, managed to unify Bhutan and established a system of dual government that combined spiritual and political powers. His contribution was so important that it is said that his death was hidden for many years, under the excuse that he was in a spiritual retreat, to preserve stability and give his successor time to achieve the necessary authority and avoid fragmentation.
At the end of the 18th century and the beginning of the 19th, Bhutan faced external threats from Tibet and the British in India, which led to the signing of treaties that defined Bhutan’s borders and sovereignty. In 1907, with the intent of overcoming the conflicts arising from the influences of power and British pressure, the Kingdom of Bhutan emerged under the leadership of King Ugyen Wangchuck. From that point onwards, the country began a process of modernisation and opening up, and in 2008, Bhutan took a historic step by becoming a democratic monarchy, holding elections to establish a parliament and allowing greater citizen participation. Nevertheless, the king occupies the hearts of his citizens and is recognised as the ruler of the country and the guide in its development.
As we exited the main building of the airport, a beautiful statue of the Goddess of Offerings welcomed us. Behind her awaited our guide, driver, and operator, who, with a greeting, offered us a khata, a white scarf traditionally made of silk, which is used as a sacred offering to demonstrate respect, appreciation, and good wishes. After a brief coffee, our exploration commenced, filled with the energy of someone stepping into a story, into another dimension, almost into another world.
The golden landscape of the season draws attention to the rivers, whose transparent waters reveal the stones at their beds, creating a beauty that evokes a desire to plunge in, although that yearning is significantly tempered by the overall temperature and that of the water. In Bhutan, fishing is prohibited except for sport fishing, which is highly regulated. Water is considered sacred in Buddhism, so fishing is not an option. Additionally, hydroelectric production is the main economic activity of the country in terms of revenue, and the commitment to sustainability underscores Bhutan’s dedication to the protection of aquatic ecosystems.
On our way to Thimphu, we encountered a vegetable market. In addition to the abundance of grains and vegetables, we spotted white and yellow cubes hanging from a pita. Upon inquiry, we discovered these were dried cheese cubes, some made from cow's milk and others from yak milk. This is the local chewing gum; of course, it is not chewed but sucked on… for hours.
Traditional Bhutanese houses utilise local materials such as stone, rammed earth, wood, and bamboo, which grant them a unique harmony with their surroundings. These houses feature thick conical walls coated in lime and lightweight overhanging roofs that seem to float in layers above the structure. The intricate woodwork in the doors and window frames stands out, as do the three-tiered windows adorned with vibrant lintels and wooden cornices, known as Bogh, which define and beautify the spaces. The artistic touch of local craftsmen is evident in the vibrant iconographic murals that adorn both the interiors and exteriors.
Inside a traditional Bhutanese home, the layout is highly functional and is organised in a vertical hierarchy, beginning from the lower level, designated for pack animals, to the upper levels where sacred and family activities are conducted. This design not only ensures adequate functionality of the home but also fosters interaction and closeness among the residents, creating a welcoming atmosphere that reflects the simple and spiritual life of the Bhutanese in communion with their stunning landscapes of tranquil valleys and majestic mountains. Finally, the stairs between floors are inclined at 60 to 80 degrees, occupying little ground area and making each ascent a complete climb. While in Thimphu construction has incorporated more modern materials, the country's building guidelines mandate the inclusion of the aforementioned elements, resulting in an attractive and visually striking collection of structures throughout the city.
Exploring the city, we came across an extensive artisan market and the Institute of Arts and Crafts of Bhutan. The 13 traditional crafts of Bhutan, known as "zorig chusum," are a living component of the country’s cultural and artistic heritage, representing forms of expression that have been passed down through generations. These crafts include painting, sculpture, metalworking, paper folding, carpet weaving, ceramics, woodcraft, jewellery making, sewing, mask making, musical instrument crafting, calligraphy, and embroidery—disciplines that are all deeply intertwined with Buddhist traditions and the daily lives of the Bhutanese people. The institute offers training programmes in various disciplines, and it is wonderful to observe classrooms, materials, apprentices, and instructors dedicated to the development and preservation of these skills. However, the most powerful experience was meeting Pema, a traditional artisan dedicated to painting and wood carving. His work precisely expresses the beauty of the techniques, compounded by the fact that he creates his pieces using his feet. Watching him perform his art was an inspiring experience; sharing in his joy was truly a gift.
We then visited Buddha Dordenma, an impressive statue of Buddha Shakyamuni located in the hills of Kuensel Phodrang. Standing at 51 metres tall, it is one of the largest Buddha statues in the world, majestically overlooking the Thimphu valley. The sculpture, made of bronze and coated in a layer of gold, is a symbol of peace and compassion, representing the Bhutanese people's aspiration towards happiness and spiritual well-being.
Another essential element of our initial immersion in Bhutan was our encounter with the takin, the national animal. This species is a cross between a goat and a cow, robust and placid, grazing in the lofty mountains and classified as vulnerable. Its presence is respected, and stories say it was created by the divine madman, an unorthodox Buddhist master who is also credited with the power to cure infertility.
Our introduction to local cuisine was very pleasant. We find uncooked dishes and flavours, immensely enjoying the leading character of chilli in traditional gastronomy. The emblematic dish of Bhutan is the Ema Datshi, a stew of chillies with local cheese that accompanies all meals. We also tried an appreciated drink, butter tea, which, as its name suggests, is a salted tea drink with butter. The most prominent cereal is red rice, a variety that is grown mainly in the mountainous regions of the Himalayas, including Bhutan and Nepal. It is rich in fibre, antioxidants and minerals, and delicious to the palate. The kitchen includes many fresh and fermented vegetables, as well as proteins cooked with fresh herbs and few spices.
It has been a surprising and stimulating start to our exploration, with more of these at every step.
Alan y Marce
En español
Llegamos a Bután luego de superar los desafíos de aterrizar en Paro, donde las montañas obligan a realizar varios giros antes de poder alienar el avión con la pista. El proceso de migración fue tranquilo y fluido, en un ambiente de belleza arquitectónica y natural. Pronto, el mural de la familia real apareció ante nosotros, y surgió esa sensación de no saber nada del lugar al que habíamos llegado. Por lo tanto, entender un poco la historia del país se volvió indispensable. A continuación, algunas notas para dar contexto a esta nueva exploración.
La historia de Bután, tal como la conocemos hoy, se remonta al siglo VII, cuando Guru Rinpoche introdujo el budismo, el cual se arraigó en los siglos siguientes. Al mismo tiempo, el país se fragmentó en feudos y principados, lo que generó conflictos internos. En este contexto, Zhabdrung Ngawang Namgyel, un líder político y espiritual de origen tibetano, reconocido como el padre del país, llegó en el siglo XVII, logró unificar Bután y estableció un sistema de gobierno dual que combinaba los poderes espiritual y político. Su contribución fue tan importante que se dice que su muerte, fue ocultada durante muchos años, bajo la excusa de que se encontraba en un retiro espiritual, para preservar la estabilidad y dar tiempo a su sucesor para alcanzar la autoridad necesaria y evitar la fragmentación.
A finales del siglo XVIII y principios del XIX, Bután enfrentó amenazas externas provenientes del Tíbet y de los británicos en la India, lo que llevó a la firma de tratados que definieron las fronteras y la soberanía butanesa.
En 1907, con la intención de superar los conflictos derivados de las influencias de poder y la presión británica, surgió el Reino de Bután bajo el liderazgo del rey Ugyen Wangchuck. A partir de entonces, el país inició un proceso de modernización y apertura, y en 2008, Bután dio un paso histórico al convertirse en una monarquía democrática, realizando elecciones para elegir un parlamento y permitiendo una mayor participación ciudadana. Sin embargo, el rey ocupa el corazón de sus ciudadanos y es reconocido como el gobernante del país y el orientador de su desarrollo.
Salimos del edificio principal del aeropuerto y una hermosa estatua de la Diosa de las Ofrendas nos dio la bienvenida. Detrás de ella nos esperaban nuestro guía, el conductor y el operador, quienes, con un saludo, nos ofrecieron una khata, una bufanda blanca tradicionalmente de seda, que se utiliza como ofrenda sagrada para demostrar respeto, aprecio y buenos deseos.
Después de un breve café, comenzó nuestra exploración, con la energía de quien entra en un cuento, en otra dimensión, casi en otro mundo. El paisaje dorado de la estación eleva la atención sobre los ríos, cuyas aguas transparentes permiten ver las piedras en el lecho de los mismos, creando una belleza que provoca el deseo de sumergirse, aunque este deseo se ve significativamente reducido por la temperatura general y la del agua. En Bután, no se permite la pesca, excepto la deportiva, la cual está altamente regulada. El agua en el budismo es sagrada así que pescar no es una opción. Adicionalmente, la producción hidroeléctrica es la principal actividad económica del país en términos de ingresos, y la apuesta por la sostenibilidad eleva el compromiso de Bután con la protección de los ecosistemas acuáticos.
En ruta a Thimphu, nos topamos con un mercado de vegetales. Además de la riqueza de cereales y verduras, encontramos unos cubos blancos y amarillos colgando de un pita. Al preguntar, descubrimos que eran cubos de queso seco, algunos de vaca y otros de yak. Estos son la goma de mascar local; claro que no se mastican, sino que se chupan... por horas.
En Thimphu, la belleza de las edificaciones se hizo más evidente. Aunque encontraríamos hermosas evidencias del estilo de construcción alrededor del país, la pregunta sobre estas estructuras cobró mayor relevancia. Las casas tradicionales de Bután utilizan materiales locales como piedra, tierra compactada, madera y bambú, lo que les otorga una armonía especial con el entorno. Estas casas presentan gruesos muros cónicos revestidos de cal y techos ligeros en “voladizo” que parecen flotar en capas por encima de la estructura. Destacan el trabajo en madera en las puertas y marcos de las ventanas, así como los ventanales de tres niveles, adornados con vistosos dinteles y cornisas de madera, conocidos como Bogh, que marcan y embellecen los espacios. El toque artístico de los artesanos locales se aprecia en los vibrantes murales iconográficos que decoran tanto los interiores como las fachadas.
Dentro de una casa tradicional butanesa, la disposición de los espacios es sumamente funcional y se organiza en una jerarquía vertical, comenzando desde el nivel inferior, destinado a los animales de carga, hasta los niveles superiores, donde se realizan actividades sagradas y familiares. Este diseño no solo asegura una funcionalidad adecuada del hogar, sino que también fomenta la interacción y cercanía entre los residentes, creando un ambiente acogedor que refleja la vida simple y espiritual de los butaneses en comunión con sus impresionantes paisajes de valles tranquilos y majestuosas montañas. Por último, las escaleras entre un piso y otro tienen una inclinación de 60 a 80 grados, ocupando poca área del suelo y haciendo de cada uso una escalada completa. Si bien en Thimphu la construcción ha involucrado materiales más modernos, las guías de construcción del país exigen los elementos antes mencionados, y la ciudad cuenta con una colección atractiva y vistosa de construcciones.
Explorando la ciudad, nos encontramos con un extenso mercado artesanal y el Instituto de Artes y Artesanía de Bután. Las 13 artesanías tradicionales de Bután, conocidas como "zorig chusum", son un componente vivo del patrimonio cultural y artístico del país y representan formas de expresión que han sido transmitidas a lo largo de generaciones. Estas artesanías incluyen la pintura, la escultura, la forja, el plegado de papel, el tejido de alfombras, la cerámica, la artesanía de la madera, la orfebrería, la costura, la elaboración de máscaras, la fabricación de instrumentos musicales, la caligrafía y el bordado, disciplinas todas profundamente interrelacionadas con las tradiciones budistas y la vida cotidiana de los butaneses. En el instituto se ofrecen programas de formación en las diferentes disciplinas, y resulta maravilloso observar salones, materiales, aprendices y profesores dedicados al desarrollo y la preservación de estas habilidades. Sin embargo, la experiencia más poderosa fue conocer a Pema, un artesano tradicional dedicado a la pintura y la talla en madera. Su obra expresa de forma precisa la belleza de las técnicas, sumándose el hecho de que crea sus obras con los pies. Verlo ejecutar su arte fue una experiencia inspiradora; experimentar su alegría fue todo un regalo.
Visitamos Buda Dordenma, una impresionante estatua del Buda Shakyamuni ubicada en las colinas de Kuensel Phodrang. Con una altura de 51 metros, es una de las estatuas de Buda más grandes del mundo y se erige majestuosamente sobre el valle de Thimphu. La escultura, realizada en bronce y recubierta de una capa de oro, es un símbolo de paz y compasión, representando la aspiración del pueblo butanés hacia la felicidad y el bienestar espiritual.
Otro elemento esencial de nuestra primera aproximación a Bután fue nuestro contacto con el takin, el animal nacional. Esta especie es una mezcla entre cabra y vaca, robusta y tranquila, que pasta en las altas montañas y se encuentra en condición de vulnerabilidad. Su presencia es respetada y las historias dicen que fue creado por el divino hombre loco un maestro budista poco ortodoxo al que además se le atribuyen los poderes para curar la infertilidad.
Nuestra introducción a la cocina local fue muy placentera. Encontramos platos y sabores no cocidos, disfrutando inmensamente del carácter protagónico del chili en la gastronomía tradicional. El plato emblemático de Bután es el Ema Datshi, un guiso de chiles con queso local que acompaña todas las comidas. También probamos una bebida apreciada, el té de mantequilla, que, como su nombre indica, es una bebida de té salada con mantequilla. El cereal más destacado es el arroz rojo, una variedad que se cultiva principalmente en las regiones montañosas del Himalaya, incluyendo Bután y Nepal. Es rico en fibra, antioxidantes y minerales, y delicioso al paladar. La cocina incluye muchos vegetales frescos y fermentados, así como proteínas cocidas con hierbas frescas y pocas especias.
Ha sido un inicio sorprendente y estimulante y más con cada paso.
Alan y Marce
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