We resumed our journey toward Mörön. The map shows several lakes we wanted to see, and to our surprise, we were able to observe the birds calmly. We often found them perched on bridges, rocks, or even on the ground, simply basking in the sun or waiting for their next prey.
The route took us to the Delgermoron River, which appeared discreetly at the base of a canyon formed by two rocky mountain ranges. Upon closer inspection, they presented layers of varying colours, from white to dark red, creating a unique and highly attractive landscape. The river flows eastward, its banks lined with trees, while the narrow valley is covered with bright green grass which has recently grown just after the rains. Gradually, the valley widens, the river moving discreetly southward and is accompanied by small lagoons and water channels bordered only by the dry mountains to the north and the green mountains to the south.
Mörön is a supply town, a resource centre of all kinds, and a key place to prepare for the trek north. The museum houses a valuable collection of cultural and natural artifacts from the region, including leather shaman costumes. The northern route is paved, but it frequently presents depressions, probably associated with the permafrost and the challenges of its isolation. Along the route, one can meet nomadic families with tipis, and some of their animals are available for visitors to meet and photograph.
Mongol Ujin is a Ger camp noted for its knowledge of the nomadic culture in the area. There, we were welcomed by Daya, its owner, a wonderful Mongolian woman with 30 years of experience as a guide and in love with her land. We spent several hours listening to her stories, her business and personal challenges, and the success stories that allow her to continue dreaming about her ventures and growing them. The camp is located at the south of Lake Khovsgol, one of the largest and deepest lakes in the country. It is part of Khovsgol National Park and was an important milestone on our trip. Its beauty is dazzling; surrounded by towering mountains and dense forests, its crystal-clear waters reflect a vibrant blue hue, creating a spectacular panorama that varies with the seasons. During the summer, vibrant green landscapes intertwine with sandy shores, while in winter the lake transforms into a vast body of ice, offering a magical and serene atmosphere.
In addition to its stunning natural beauty, Lake Khovsgol holds great social and cultural significance. It is the ancestral home of various nomadic communities who have lived on its shores for generations, depending on its resources for their livelihood and way of life. The lake stands as a central symbol of Mongolian culture, where festivals and rituals are held that honor both the lake and the ancestral traditions of its inhabitants. The legends and myths surrounding Lake Khovsgol reflect the spiritual connection that communities have with this sacred place, rooted in their identity.
It had been raining since the previous night; the day began cold, windy, and grey. It wasn't safe to set out on the trail in this downpour, considering the mud, so we stayed put, enjoying the wonderful central ger and addressing part of our to-do list. Just a chapter into Marce's new book, "The Queens of Mongolia," a group of Norwegians and an Italian arrived, and thus her tasks, but the list was still long.
We visited a nomadic family east of the lake. They welcomed us into their ger with delicious, soft, traditional local cheese pastries. We were then offered bread with cream and the traditional welcome dish: a preparation of yogurt, cream, flour, milk tea, and raisins, cooked over high heat. Yak milk production is the main activity; the women milk in the morning and afternoon, let the milk cool, and then, after boiling and stirring it, separate the first cream. They then prepare the yogurt, and 3 or 4 days later, when it is more fermented, they make the cheese. They separate the liquids they call "yellow milk" and use it to produce milk vodka. The children support all activities, including rounding up the animals, sorting the young, helping with the fire, and, in our case, preparing the horses for our ride.
We set out on eight horses, traversing the floodplains of the lake until we reached the shore and ascended the mountain into the forest. From there, we enjoyed a unique view of the lake, the forest, and the moss gardens on the rocks. We returned, enjoying the scenery, the surrounding herds, and the trotting horses, catching up with the leaders.
Although we had encountered several Naadam celebrations along the way, this one is famous for its family and community atmosphere, so we chose to experience the celebration in its entirety in Khatgal. We arrived around noon, and the first horse competition was just beginning, followed by Mongolian wrestling and archery. All the food stalls were busy, as were small vendors selling children's toys and other forms of entertainment, and, as expected, there was traditional Mongolian food, kuushuur.
Archery is unique in the country. The distance is 75 metres for men and 60 metres for women. The target is a collection of woven leather cylinders which rises from the ground like a small wall. Judges communicate the results through signals and sounds. Players participate by showing reverence and taking turns acting as judges, creating a peaceful and quiet atmosphere.
The atmosphere of the place reflects traditions in every way. People participate in their finest costumes; men and women display their beautiful deel, hats, and accessories. Boys and girls eat ice cream and enjoy the games; young people entertain themselves with their horses and show off their attractions, whatever they may be, while older adults strengthen their social relationships, reconnecting with one another and enjoying peaceful conversations while sitting on the meadow.
In the evening, we experienced the family celebration, enjoying local drinks such as fermented horse milk (airag), wild berry wines, vodka with pine nuts, and ginseng liqueur, as well as food: potato salad, khuushuur with meat, and khuushuur with cheese. We all sat in the living room, chatting, celebrating every drink, and enjoying the television footage of Ulaanbaatar's national parades.
Near Mörön, after enjoying one of the festival's horse races, we visited the Uushigiin Uver archaeological site, which boasts a vast collection of "deer stones." These are a distinctive form of rock art found in various regions of Mongolia, as well as on the southern Siberian steppe. These carved stones, often featuring stylized deer figures, symbolise life-and-death rituals linked to ancient nomadic cultures. This site is notable for its remarkable collection of deer stones and sacrificial mounds, which represent a complex set of beliefs and ritual practices. These stones are believed to date back to the Scythian and Pre-Hsiung-Nu periods, between 500 and 800 BC. The weapons depicted on the deer stones are identical to those used in Scythian culture, reinforcing the temporal and cultural connection between these societies.
After driving 450 km en route to Erdenet, the third largest city in Mongolia, we stopped to camp by the river with hundreds of other families enjoying the Naadam weekend. Every valley was filled with travellers, small tents, and Toyota Priuses, the small hybrid car we found on every road, mountain, and location in Mongolia. Today's landscape was a concert of greenery, mountains, and hills surrounding the Selenge River, creating a landscape of immense beauty, disturbed only by hundreds of travellers who, as it was the first day of Naadam, had left the city to enjoy nature. The next day began with a blanket of mist hanging over us, which disappeared only with the warm rays of the morning sun.
Amarbayasgalant Monastery, known as the "Monastery of Tranquil Bliss," is one of the three largest Buddhist monasteries in Mongolia and a pivotal site in the country's religious and cultural history. Its construction was initiated by order of the Manchu Emperor Kangxi (1654-1722) in honor of his spiritual mentor, Ondör Gegeen Zanabazar, the first spiritual leader of the Khalkha Mongols. Construction formally began in 1727 under his successor, Emperor Yongzheng (1678-1735), who allocated 3730 kg of silver for this cause, fulfilling his father's last wish. The main structures of the monastery began operating in 1737, while expansion and beautification continued for 120 years, involving thousands of carpenters, sculptors, and artisans. The architecture of Amarbayasgalant Monastery reflects the rich cultural heritage of Mongolia's sacred landscape. Its design resembles that of a Manchu imperial palace, but the structural planning of Tsogchen Temple is inspired by the ger, the traditional dwelling of Mongolian nomads. This temple features ingenious engineering solutions, such as channeling rainwater through metal pipes in the building's columns and diverting it through stone grooves in the floor. The monastery is a testament to a unique combination of vivid Mongolian design elements, Manchu, Tibetan, and Chinese Buddhist art.
Between 1937 and 1939, during the Great Purge under Soviet dictator Stalin, thousands of lamas were executed and more than 1000 Buddhist places of worship were destroyed in Mongolia. However, Amarbayasgalant's 28 temples survived this purge and have been under state protection since 1941. Complete restoration of the temples took place between 1979 and 1992. The dissolution of the Soviet Union allowed for the monastery's re-consecration in 1990, and rituals and chanting sessions resumed on June 1 of that year, with the participation of 17 local lamas and four guest lamas. Although many sutras and religious statues were destroyed during the Great Purge, the resident monks, under the guidance of Guru Deva Rinpoche, dedicated the first 15 years after the reopening to beautifying the temples and organizing the order of statues and sutras from India, China, and Nepal. This effort transformed the monastery back into a fully-fledged religious complex.
After two hours of progress on little-used trails and unforgettable encounters with birds of prey and savannah birds, we reached the banks of the Karaa River, between sand dunes and in 35-degree weather. Two bellowing dogs, the predominant breed in Mongolia, approached to observe us and keep us company for a while, enjoying the refreshing breeze beside the river. A loud engine sound alerted us; we thought it was an approaching car, but it was the kilometre-long train passing on the other side of the river. In the last light, terns flew over the waters seeking their last sip, filling the air with their songs. When only the last daylight remained, a herd of horses trotted up to enjoy the refreshing water. It was a beautiful blend of Mongolia's beauty, its nature, and the proximity of the elements, like a hug.
The first trains were our alarm cock, and then, as Marcewas cooling her face in the river, the horses arrived again; they looked at her and slowly entered to enjoy the water. The owner of the ger located near us approached us to greet us as he moved his goats toward the river with that precious warmth of the Mongolian people, and again on the road, another slice of wilderness welcomed us with beautiful images which accompanied us for another hour.
Before Ulaanbaatar, we visited the Aglag Monastery, founded in 1992 by a group of Buddhist monks with the goal of restoring and revitalizing the country's severely damaged spiritual traditions. There, we were able to appreciate an exceptional collection of Buddhist appliqué and embroidery art, the best view of our entire trip and representing one of Mongolia's major contributions to this artistic movement. We also enjoyed a Buddhist sculpture garden, designed to be a spiritual experience, inviting meditation, presence, and introspection, which was refreshing in every way.
After washing the car, unpacking it, and returning it, we floated along, feeling an immense sense of satisfaction. Experiencing Mongolia has been a wonderful experience, and just as we said on the first day, we have to come back: the Far East, the Far West, and winter await us.
Alan y Marce
En español
Retomamos nuestro trayecto en dirección a Mörön; en el mapa aparecen varios lagos que deseamos contemplar y, para nuestra sorpresa, hemos podido apreciar con calma a las aves. Con frecuencia, las encontramos posadas sobre puentes, rocas o incluso en el suelo, simplemente tomando el sol o esperando su siguiente presa.
La ruta nos llevó al río Delgermoron, que apareció de manera discreta a la base de un cañón conformado por dos cadenas montañosas rocosas. Al mirar más detalladamente, presentaban estratos de diferentes colores, desde el blanco hasta el rojo oscuro, creando un paisaje singular y altamente atractivo. El río fluye en dirección este y sus riberas están rodeadas por árboles, mientras que el estrecho valle está cubierto de pastos verde brillante de crecimiento reciente, justo después de las lluvias. Progresivamente, el valle se va ampliando, el río se mueve discretamente hacia el sur y se acompaña de lagunillas y pequeños canales de agua que solo están limitados por las montañas secas del norte y las montañas verdes del sur.
Mörön es una ciudad de abastecimiento, un centro con recursos de todo tipo y un lugar clave para prepararse para el norte. El museo cuenta con una valiosa colección de elementos culturales y naturales de la región, incluyendo trajes de chamanes hechos de cuero.
La ruta al norte es pavimentada, pero presenta depresiones frecuentes, seguramente asociadas con el permafrost y el desafío de su aislamiento. En la ruta es posible encontrar familias nómadas con tipees, y algunos de sus animales disponibles para ser conocidos y fotografiados por los visitantes.
Mongol Ujin es un campamento de Gers destacado por su conocimiento de la cultura nómada en la zona; allí nos recibió Daya, su propietaria, una mujer mongola maravillosa con 30 años de experiencia como guía y enamorada de su tierra. Pasamos varias horas escuchando sus relatos, sus desafíos de negocio y personales, y las historias exitosas que le permiten seguir soñando con sus emprendimientos y hacerlos crecer.
El campamento se ubica en la base del El Lago Khovsgol, es uno de los lagos más grandes y profundos del país, y forma parte del Parque Nacional de Khovsgol y era un hito importante de nuestro viaje. Su belleza es deslumbrante; rodeado de imponentes montañas y densos bosques, sus aguas cristalinas reflejan un vibrante tono azul, creando un panorama espectacular que varía con las estaciones. Durante el verano, los paisajes verdes vibrantes se entrelazan con las costas de arena, mientras que en invierno el lago se transforma en un vasto cuerpo de hielo, ofreciendo una atmósfera mágica y serena.
Además de su impresionante belleza natural, el Lago Khovsgol tiene una gran importancia social y cultural. Es un hogar ancestral para diversas comunidades nómadas que han vivido a sus orillas durante generaciones, dependiendo de sus recursos para su sustento y estilo de vida. El lago se erige como un símbolo central de la cultura mongola, donde se celebran festivales y rituales que honran tanto al lago como a las tradiciones ancestrales de sus habitantes. Las leyendas y mitos que rodean al Lago Khovsgol reflejan la conexión espiritual que las comunidades tienen con este lugar sagrado, enraizándose en su identidad.
Desde la noche anterior está lloviendo; el día inicia frío, ventoso y gris. No resulta seguro emprender la ruta con este aguacero, considerando el barro, así que nos quedamos en el lugar disfrutando del maravilloso ger central y atendiendo parte de nuestra lista de pendientes. Cuando tan solo un capítulo de mi nuevo libro "Las reinas de Mongolia" estaba comenzando, un grupo de noruegos y un italiano llegaron, y conocimos a Jana, una viajera haciendo voluntariado en el lugar y así comenzó una conversación maravillosa entre todos incluyendo, que duró el día entero. Entre tanto, avancé un poco en mis tareas, pero la lista sigue siendo numerosa.
Visitamos a una familia nómada al oriente del lago; nos recibieron en su ger con dulces de queso tradicionales de la zona, deliciosos y suaves. Luego nos ofrecieron pan con crema y el plato de bienvenida tradicional: una preparación de yogur, crema, harina, té de leche y pasas, cocinada a fuego alto.
La producción de leche de yak es la principal actividad; las mujeres ordeñan en la mañana y en la tarde, dejan enfriar la leche, y luego, tras hervirla y moverla, separan la primera crema. Posteriormente, preparan el yogur, y 3 o 4 días después, cuando este está más fermentado, preparan el queso. Separan los líquidos que llaman "leche amarilla" y con ella producen vodka de leche.
Los niños apoyan todas las actividades, incluyendo arriar los animales, separar las crías, ayudar con el fuego y, en nuestro caso, preparar los caballos para nuestro paseo.
Salimos en ocho caballos, recorrimos las áreas inundables del lago hasta llegar a la orilla y ascendimos a la montaña para internarnos en el bosque. Desde allí, disfrutamos de una vista única del lago, del bosque y de los jardines de musgos sobre las piedras del lugar. Regresamos disfrutando del suelo, los rebaños alrededor y los trotes de los caballos, alcanzando a los primeros.
Si bien en el camino nos encontramos con varias celebraciones de Naadam, la de este lugar es famosa por su carácter familiar y comunitario, así que elegimos experimentar de manera integral esta celebración en Khatgal. Llegamos cerca del mediodía y la primera competencia de caballos comenzaba, seguida de la lucha mongol y el tiro con arco. Todos los puestos de comida estaban activos, así como las pequeñas ventas de juguetes para niños y otras formas de entretenimiento, y, como es de esperarse, estaba la tradicional comida mongola, el kuushuur.
El tiro con arco es muy singular en el país. La distancia es de 75 metros para hombres y 60 metros para mujeres. El blanco es una colección de cilindros tejidos en cuero que se eleva del suelo como un pequeño muro. Los jueces comunican los resultados a través de señales y sonidos. Los jugadores participan demostrando reverencia y toman turnos para actuar como jueces, creando una atmósfera tranquila y silenciosa.
El ambiente del lugar refleja las tradiciones en todos los sentidos. Las personas participan en sus mejores trajes; hombres y mujeres exhiben sus bellos deel, sombreros y accesorios. Niños y niñas comen helado y disfrutan de los juegos; los jóvenes se entretienen con sus caballos y muestran sus atractivos, cualquiera que estos sean, mientras que los adultos más seniors fortalecen sus relaciones sociales, reencontrándose unos con otros y disfrutando con calma de las conversaciones sentados en la pradera.
En la noche, experimentamos la celebración familiar, disfrutando de bebidas locales como la leche fermentada de caballo (airag), vinos de bayas silvestres, vodka con nueces de pino y licor de ginseng, además de comida: ensalada de papa, khuushuur con carne y con queso. Todos estábamos sentados en la sala, conversando, celebrando cada trago y disfrutando de las imágenes en la televisión que transmitían los desfiles nacionales de Ulaanbaatar.
Cerca de Mörön, y tras disfrutar de una de las carreras de caballos del festival, visitamos el sitio arqueológico de Uushigiin Uver, que cuenta con una inmensa colección de "deer stones" o piedras de ciervo. Estas son una forma distintiva de arte rupestre que se encuentra en diversas regiones de Mongolia, así como en la estepa del sur de Siberia. Estas piedras talladas, que a menudo presentan figuras estilizadas de ciervos, simbolizan rituales de vida y muerte vinculados a las culturas nómadas de la antigüedad. Este sitio se destaca por su notable colección de piedras de ciervo y montículos para sacrificios, que representan un complejo conjunto de creencias y prácticas rituales.
Se cree que estas piedras datan del periodo escitio y del periodo Pre-Hsiung-Nu, entre 500 y 800 a.C. Las armas que se ilustran en las piedras de ciervo son idénticas a las utilizadas en la cultura escita, reforzando la conexión temporal y cultural entre estas sociedades.
Después de manejar 450 km en ruta a Erdenet, la tercera ciudad más grande de Mongolia, paramos para acampar junto al río con otros cientos de familias que disfrutan del fin de semana del Naadam. Todos los valles están llenos de viajeros, pequeñas carpas y Toyotas Prius, el pequeño carro híbrido que encontramos en todas las rutas, montañas y lugares de Mongolia. El paisaje de hoy fue un concierto de verdes, montañas y colinas rodeando el río Selenge, creando un paisaje de inmensa belleza, solo perturbado por cientos de viajeros que, al ser el primer día del Naadam, han dejado la ciudad para disfrutar de la naturaleza. El día siguiente comenzó con una cobija de niebla sobre nosotros, que solo desapareció con los cálidos rayos del sol de la mañana.
El Monasterio Amarbayasgalant, conocido como el "Monasterio de la Felicidad Tranquila", es uno de los tres monasterios budistas más grandes de Mongolia y un lugar fundamental en la historia religiosa y cultural del país. Su construcción fue iniciada por orden del emperador manchú Kangxi (1654-1722) en honor a su mentor espiritual, Ondör Gegeen Zanabazar, el primer líder espiritual de los mongoles Khalkha. La edificación comenzó formalmente en 1727 bajo el mandato de su sucesor, el emperador Yongzheng (1678-1735), quien destinó 3,730 kg de plata para esta causa, cumpliendo con el último deseo de su padre. Las principales estructuras del monasterio comenzaron a funcionar en 1737, mientras que la ampliación y embellecimiento continuaron durante 120 años, involucrando a miles de carpinteros, escultores y artesanos.
La arquitectura del Monasterio Amarbayasgalant refleja el rico patrimonio cultural del paisaje sagrado de Mongolia. Su diseño se asemeja al de un palacio imperial manchú, pero la planificación estructural del Templo Tsogchen se inspira en el ger, la vivienda tradicional de los nómadas mongoles. Este templo presenta soluciones ingeniosas de ingeniería, como la canalización del agua de lluvia a través de tubos metálicos en las columnas del edificio y su desvío mediante ranuras de piedra en el suelo. El monasterio es un testimonio de una singular combinación de elementos de diseño mongoles vivos, arte budista manchú, tibetano y chino.
Entre 1937 y 1939, durante la Gran Purga bajo el dictador soviético Stalin, se llevaron a cabo ejecuciones de miles de lamas y se destruyeron más de 1,000 lugares de culto budista en Mongolia. Sin embargo, los 28 templos de Amarbayasgalant sobrevivieron a esta purga y han estado bajo la protección del Estado desde 1941. La restauración completa de los templos se realizó entre 1979 y 1992. La disolución de la Unión Soviética permitió la reconsagración del monasterio en 1990, y los rituales y sesiones de canto se reanudaron el 1 de junio de ese año, con la participación de 17 lamas locales y 4 lamas huéspedes.
A pesar de que muchos sutras y estatuas religiosas fueron destruidos durante la Gran Purga, los monjes residentes, bajo la guía de Guru Deva Rinpoche, dedicaron los primeros 15 años posteriores a la reapertura para embellecer los templos y organizar el orden de estatuas y sutras provenientes de India, China y Nepal. Este esfuerzo transformó nuevamente al monasterio en un complejo religioso de pleno derecho.
Después de dos horas de recorrido por huellas poco usadas y de encuentros inolvidables con algunas aves rapaces y de sabana, llegamos a las riberas del río Karaa, entre dunas de arena y con 35 grados. Dos perros braman, la raza predominante en Mongolia, se acercaron para observarnos y acompañarnos un rato, disfrutando del viento refrescante al lado del río. Un sonido fuerte de motor nos alertó; pensamos que sería un carro aproximándose, pero no era el tren, un kilómetro de largo, que pasaba al otro lado del río. Con la última luz, las terns sobrevolaban las aguas buscando el último sorbo, llenando el aire con su canto. Cuando solo quedaba la luz residual del día, una manada de caballos se acercó al trote para disfrutar del agua refrescante. Fue una bella mezcla de la belleza de Mongolia, su naturaleza y la cercanía de los elementos, como un abrazo.
La alarma fueron los primeros trenes y, luego, cuando me refrescaba la cara en el río, los caballos llegaron de nuevo; me miraron y entraron despacio para disfrutar del agua. El dueño del ger ubicado cerca de nosotros se acercó para saludarnos mientras movía sus cabras hacia el río con esa calidez preciosa de la gente en Mongolia, y de nuevo en la ruta otra porción de desierto nos alojó con imágenes preciosas que nos acompañaron durante una hora más.
Antes de Ulaanbaatar, visitamos el monasterio de Aglag, fundado en 1992 por un grupo de monjes budistas con el objetivo de restaurar y revitalizar las tradiciones espirituales del país que habían sido severamente afectadas; allí pudimos apreciar una colección excepcional de arte budista en aplique y bordado, la mejor vista en todo nuestro viaje y que representa una de las principales contribuciones de Mongolia a esta corriente artística. Además, disfrutamos de un jardín de esculturas budistas, diseñado para tener una experiencia espiritual, con invitaciones a la meditación, la presencia y la introspección, lo que resultó refrescante en todos los sentidos.
Después de lavar el carro, desempacarlo y entregarlo, caminábamos como flotando, con un inmenso sentido de satisfacción. Experimentar Mongolia ha sido una experiencia maravillosa, y tal como dijimos el primer día, tenemos que volver: el lejano oriente, el lejano occidente y el invierno nos esperan.
Alan y Marce
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