The route to Swat opens up between the mountains, and it is necessary to cross them to change valleys. The landscape is beautiful, filled with canyons, flowing rivers, and diverse greenery. Our journey had acquired a new component: police escorts. The police have established that we must travel between municipalities with an escort. The primary intention is to ensure the safe passage of foreigners and to provide appropriate support in the event of landslides or floods, as well as to prevent any negative interactions. So every 10 or 20 kilometres, a unit accompanies us; this could be a van with six people or a motorbike with two, and in any case, at least one of them is armed. Every time we stopped, they walked with us and stayed close, which led to very good conversations and recommendations about local wealth, places to visit, and the best views of the landscape. Their presence helped us to move more quickly along the routes and to escape the congestion typical of urban life. It’s also common to have to stop to wait for a changeover or to respond to greetings and questions about our destination.
The villages are filled with singular images: men, and only men, around; the women are not in public spaces, and the few we see are merely passing from one place to another with their children. The main streets are bustling with commerce; small carts occupy part of the road with their fruit and vegetables, and in the commercial premises, diverse scenes create a unique aesthetic. The fruit seller, surrounded by baskets, leaves just 50 cm² for his chair and for himself to get up and attend to customers; the spirals hanging over the available meats turn harmoniously to keep the flies away, while the wires with plastic strands move and vibrate for the same purpose. Men are surrounded by tanks of butter and oil, from floor to ceiling, contrasting with the adjoining shop, where the inventory is reduced to just two large bags of chickpeas.
We arrived at the Swat River near Khwazakhela, at one of those places where the impact of the floods and the rising waters is evident, especially the scars left by the disaster of 2022. That year, consecutive days of rain over six days increased the flow in the upper parts of the mountain, causing a significant movement of sediments that accumulated in the wider part of the river. This created a lagoon, and when its containment broke, a great flood occurred throughout the valley. Today, it is possible to see the evidence of the loss of containment on structures, bridges, and sections of the road, as well as houses, crops, and areas for human use. Unfortunately, the inhabitants have returned to using these normal flood zones of the river as living spaces, which keeps the risk from flooding and loss of life high.
River levels were at their highest, the waters were moving vigorously, and it was possible to see the currents and eddies formed by their interaction with the rocks. The waters, which are normally clear and blue in other seasons, were now greyish owing to the sediments moved by the increased flow. Multiple streams and rivers flowed into the main body of water, contributing to its rise.
The mountains surrounding the river are high, and a mix of rocks, pine forests, and terraced crops fill the view. To ensure their daily lives and transport their produce, the villagers have built cable cars, called "Zangu" in Pashto. Some are propelled by motors, while others are powered by human power. It's interesting to watch these baskets float on the river, moving slowly against the force of the surrounding waters. In Bahrain, we found a cable car system powered by a car engine, so we decided to experiment and take the cable car. The stomach fluttered, but the ride was fun and safe. All the men were delighted with our presence, and it was a must to record a video.
We began to observe traditional houses built of stone, so we stopped to explore their architecture. The men were at the entrance; After asking for permission to photograph the place from the outside, movement began to occur behind the curtains of the main gate. Vibrant eyes revealed a smile, and others began to appear on the other side, waving from the shadows. They were the women of the house who invited Marce in. Light-eyed women, covered in their colourful shawls and flowing tunics, began to emerge from all the doors to congregate in the house's central garden. Behind them, boys and girls also joined in. The interior of the house features a central courtyard with roofed sides and multiple metal sheets, built with wood and ribbons, which serve as spaces for recreation, eating, and sleeping. At each corner of this space are curtained doors leading to private areas. Clearly, an extended family lives here; around five women and six men joined the conversation, and after counting fifteen children, Marce lost count. It was a warm encounter, full of verbal exchanges, glances, and smiles, even though we didn't share a language, and on this occasion, the lack of internet access prevented deeper communication.
Further north, traditional houses are built with stone and wood walls. Wooden beams form the basic structure for arranging the stone and adobe used as fill. The buildings are low and the roofs are flat, all designed to retain heat during the winter months. The flat roofs are useful for drying fruits and vegetables, key elements for family nutrition. Given the slope of the villages, access to the roofs is easy and is via a walkway from the mountain slope.
We arrived at Kalam, the northernmost village and our main destination in the valley. From the hotel, we could appreciate the beauty of the surrounding mountains and the forest opposite the town. We left the town to explore the attractions to the north and northwest, starting with Ushu Forest, a forest fragment dedicated to recreation, offering camping and day stays with ornate swings around it, as well as cabins for women's use. The forest is composed primarily of conifers, such as pines and firs, which are perfectly adapted to the area's cold and humid climate. The fauna is also rich and varied; deer and, in winter, snow leopards can be seen.
We continued the ascent toward Lake Mahodand, a glacial lake located at an altitude of approximately 2600 metres above sea level, surrounded by majestic pine-covered mountains, offering breathtaking panoramic views. The lake is characterised by its deep turquoise waters, fed by the melting of the surrounding glaciers. This natural phenomenon creates a reflecting pool that reflects the mountain landscape, creating a serene and magical atmosphere. Unfortunately, the cloudy and rainy sky prevented us from fully enjoying its colour, but it didn't detract from the tranquility of the place, which had few visitors for the same reasons, leaving room for delight.
Along the way, the rural world surprised us with its beauty and ingenuity: irrigation systems to cool drinks using the passage of glacial water; wooden bridges for pedestrians and, why not, trucks; chairs by waterfalls to cool our feet while sipping tea; terraces with fresh, thriving crops; loaded donkeys that know their route perfectly; beehives arranged in boxes for honey production; and stands by the rivers to enjoy boiled eggs and figs.
On the other side of the mountains, we visited the Blue Waters, a widening of the river that allows the water to flow through several streams. Its transparency reflects the beautiful colour of the rocks and the blue of the sky. Given the day of our visit, we saw crystal-clear waters; their beauty was enough.
We returned south through the valley to take the route to Chitral. In Khwazakhela, we began to notice intricate woodcarving, so we decided to stop and explore. There we met Mushtaq Ahmad, a young man who has been carving wooden furniture for 11 years, along with two assistants who have been practising this art for 3 years and 1 year. Watching them do their work was a delight; the chisels in their hands gliding with wonderful smoothness and precision. The strokes are precise and fluid; the strength of their hands, the sharpness of the chisels, and the strength of the wood dance harmoniously, and the way the image unfolds is almost hypnotic.
We then visited Islampur, the weaving centre of Mingora, where more than 500 artisans are dedicated to shawl-making. We had seen a video about a wool processing plant and were interested in visiting it. Looking for options, we came across Zarcun, a weavers' cooperative that has facilities in its salesroom to appreciate the weaving process. This experience was very revealing; its vast collection, as well as the diversity of materials and qualities, complemented the richness of the weaving and embroidery. During our visit, we were able to discuss the origin of the yarn, the business dynamics, and the relationships with the weavers and embroiderers.
A visit to the spinning mill was wonderful; they all went out of their way to show us the process, from receiving the wool to the final product. We toured the facilities, where a seven-step process is carried out in a room so well-optimised that no space is wasted: cleaning, carding, winding, twisting, and packaging, each step performed by people who know their craft and pay surprising attention to the process.
The owner of the place, a calm and generous man, filled Marce's hands with wool so that she could produce something, and one of the weavers, in addition to guiding us through the process, hugged us with one of his creations. Time and again, this generosity of the people of Pakistan teaches us and moves us.
Alan y Marce
En español
La ruta a Swat se abre entre las montañas y es necesario cruzarlas para cambiar de valle. El paisaje es hermoso, lleno de cañones, ríos caudalosos y una diversidad de verdes. Nuestro viaje ha adquirido un nuevo componente: la escolta policial. La policía ha establecido que debemos viajar entre los municipios con escolta. La intención principal es asegurar el tránsito de los extranjeros y brindarles apoyo adecuado en caso de deslizamientos de tierra o inundaciones, así como evitar cualquier interacción negativa. Así que cada 10 o 20 kilómetros, una unidad nos acompaña; puede ser una camioneta con seis personas o una moto con dos, y en cualquier caso, al menos uno de ellos está armado. Cada vez que nos detenemos, ellos caminan con nosotros y nos acompañan de cerca. Esto genera muy buenas conversaciones y recomendaciones sobre la riqueza local, los lugares para visitar y las mejores vistas del paisaje. Su presencia ha contribuido a que avancemos más rápido por las rutas y a salir de las congestiones propias de la vida urbana. También es frecuente tener que parar para esperar el relevo o para atender los saludos y las preguntas sobre nuestro destino.
Los pueblos están llenos de imágenes singulares: hombres, y solo hombres, alrededor; las mujeres no están en lo público, y las pocas que encontramos solo están pasando de un lugar a otro con sus hijos. Las calles principales están llenas de comercio; pequeñas carretas ocupan parte de la vía con sus frutas y verduras, y en los locales comerciales, se pueden observar escenas con negocios diversos que crean una estética única. El vendedor de frutas, rodeado de canastas, deja solo 50 cm² para su silla y para poder levantarse a atender al público; los espirales que cuelgan sobre las carnes disponibles giran armoniosamente para eliminar las moscas, mientras que los alambres con pelos de plástico se mueven y vibran con el mismo propósito. Hombres rodeados de tanques de mantequilla y de aceite, desde el piso hasta el techo, contrastan con el local contiguo, donde el inventario se reduce a solo dos bolsas grandes de garbanzos.
Llegamos al río Swat a la altura de Khwazakhela, en uno de esos lugares donde se hace evidente el impacto de las crecientes y las inundaciones, especialmente las huellas que dejó la catástrofe de 2022. En ese año, las lluvias consecutivas durante seis días incrementaron los flujos en las partes altas de la montaña, provocando un importante movimiento de sedimentos que se acumularon en la parte más ancha del río. Esto creó una laguna y, cuando su contención se quebró, se produjo una gran inundación en todo el valle. Hoy es posible ver las evidencias de la pérdida de estructuras de contención, puentes y partes de la vía, así como casas, cultivos y áreas de uso humano. Lamentablemente, los pobladores han vuelto a utilizar estas zonas que son normales de inundación del río como lugares de habitación, lo que mantiene el riesgo de inundaciones y pérdidas de vida en un nivel alto.
Los niveles del río están en su punto más alto, las aguas se mueven con fuerza y es posible ver las corrientes y los remolinos que se forman en su interacción con las rocas. Las aguas, que normalmente son transparentes y azules en otras estaciones, en este momento son grisáceas debido a los sedimentos movilizados por el incremento del caudal. Múltiples quebradas y ríos llegan al cuerpo de agua principal, contribuyendo a su aumento.
Las montañas que rodean el río son altas, y una mezcla de rocas, bosques de pinos y cultivos en terrazas llena la vista. Para asegurar su vida cotidiana y movilizar los productos, los pobladores han construido tarabitas, llamadas en pashto “Zangu”. Algunas son propulsadas por motores y otras funcionan mediante tracción humana. Es curioso observar estas canastas que flotan sobre el río, moviéndose lentamente contra la fuerza de las aguas que las rodean. En Bahrain, encontramos un sistema de cable impulsado por el motor de un carro, así que decidimos experimentar y tomar el cable. Las cosquillas en el estómago estaban presentes, pero el trayecto resultó divertido y seguro. Todos los hombres estaban encantados con nuestra presencia, y fue obligatorio grabar el vídeo correspondiente.
Comenzamos a observar casas tradicionales construidas con piedra, así que paramos para explorar su arquitectura. Los hombres estaban en la entrada; después de pedir autorización para fotografiar el lugar por fuera, un movimiento comenzó a ocurrir detrás de las cortinas del portón principal. Unos ojos vibrantes revelaban una sonrisa, y otros comenzaron a aparecer por el otro lado, saludando desde las sombras. Eran las mujeres de la casa que me invitaron a pasar. Mujeres de ojos claros, cubiertas con sus mantos de colores y túnicas amplias, comenzaron a salir de todas las puertas para congregarse en el jardín central de la casa. Detrás de ellas, niños y niñas se unieron también.
El interior de la casa cuenta con un patio central cuyos lados están techados y ocupados por múltiples chapas, construidas con madera y cintas, que sirven como espacios de esparcimiento, para comer y dormir. En cada una de las esquinas de este espacio hay puertas con cortinas, que conducen a las áreas privadas. Claramente, aquí habita una familia extensa; alrededor de cinco mujeres y seis hombres se unieron a la conversación, y tras contar quince niños, perdí la cuenta. Fue un encuentro cálido, lleno de lenguaje verbal, miradas y sonrisas, aunque no compartíamos un idioma, y en esta ocasión la ausencia de Internet impidió una comunicación más profunda.
Más al norte, la casa tradicional está construida con muros de piedra y madera. Los travesaños de madera constituyen la estructura básica para organizar la piedra y el adobe que sirve de relleno. Las edificaciones son bajas y los techos son planos, todo diseñado para preservar el calor durante los meses de invierno. Los techos planos son útiles para el secado de frutas y verduras, elementos clave para la alimentación de las familias. Dada la inclinación de las aldeas, el acceso a los techos es sencillo y se realiza a través de un paso proveniente de la montaña.
Llegamos a Kalam, el poblado más al norte y nuestro destino principal en el valle. Desde el hotel pudimos apreciar la belleza de las montañas circundantes y el bosque frente a la ciudad. Dejamos la ciudad para explorar las atracciones al norte y noroeste, comenzando por el bosque de Ushu, un fragmento de bosque dedicado a la recreación, que ofrece servicios de camping y estadías diarias con columpios debidamente decorados a su alrededor, así como cabañas, para permitir su uso por parte de las mujeres. El bosque está compuesto principalmente por coníferas, como pinos y abetos, que se adaptan perfectamente a las condiciones climáticas frías y húmedas de la zona. La fauna también es rica y variada; se pueden observar ciervos y, en invierno, leopardos de las nieves.
Continuamos el ascenso hacia el lago Mahodand, un lago glacial situado a una altitud de aproximadamente 2,600 metros sobre el nivel del mar, rodeado de majestuosas montañas cubiertas de pinos, que ofrecen impresionantes vistas panorámicas. El lago se caracteriza por sus aguas de color turquesa profundo, alimentadas por el deshielo de los glaciares circundantes. Este fenómeno natural crea un espejo de agua que refleja el paisaje montañoso, generando un ambiente sereno y mágico. Lamentablemente, el cielo nublado y lluvioso impidió disfrutar al máximo de su color, pero no restó a la calma del lugar, que contaba con pocos visitantes por las mismas razones, dejando espacio para el deleite.
En la ruta, el mundo rural nos sorprendió con su belleza e ingenio: sistemas de riego para enfriar las bebidas aprovechando el paso del agua glaciar, puentes de madera para el paso de peatones y, ¿por qué no?, de camiones; sillas junto a las cascadas para refrescar los pies mientras se toma el té; terrazas con cultivos frescos y turgentes; burros cargados que conocen a la perfección su ruta; colmenas organizadas en cajitas para la producción de miel y puestos al lado de los ríos para disfrutar de huevos cocidos e higos.
Al otro lado de las montañas, visitamos las Aguas Azules, un ensanchamiento del río que permite que el agua se distribuya a través de varios arroyos. Su transparencia refleja el hermoso color de las rocas y el azul del cielo. Dado el día de nuestra visita, nosotros vimos aguas cristalinas, pero su belleza fue suficiente.
Regresamos hacia el sur por el valle para tomar la ruta a Chitral. En Khwazakhela, comenzamos a notar un intenso trabajo de talla en madera, así que decidimos parar para explorar. Allí conocimos a Mushtaq Ahmad, un joven que lleva 11 años dedicado a la talla de muebles de madera, junto con dos ayudantes que practican este arte desde hace 3 y 1 año. Verlos hacer su trabajo fue una delicia, el cincel en sus manos se desliza con una suavidad y certeza maravillosas. Sus trazos son precisos y fluidos; las fuerzas de la mano, el filo del cincel y la resistencia de la madera danzan armónicamente, y la forma en que la imagen se va revelando es casi hipnótica.
Luego visitamos Islampur, el centro de tejido de Mingora, donde se concentran más de 500 artesanos dedicados a la elaboración de shawls. Habíamos visto un vídeo sobre una planta de elaboración de lana y estábamos interesados en visitarla. Buscando opciones, nos encontramos con Zarcun, una cooperativa de tejedores que cuenta con infraestructura en su sala de ventas para apreciar el proceso de tejeduría. Esta experiencia fue muy reveladora; su vasta colección, así como la diversidad de materiales y calidades, complementaron la riqueza del tejido y el bordado. En nuestra visita, pudimos conversar sobre la procedencia del hilo, la dinámica comercial y las relaciones con los tejedores y bordadores.
La visita a la hilandería fue preciosa; todos se esmeraron en mostrarnos el proceso, desde la recepción de la lana hasta el producto final. Recorrimos las instalaciones, donde se lleva a cabo un proceso de siete pasos, en una sala tan bien optimizada que no deja ningún espacio perdido: limpieza, cardado, embobinado, entorchado y empaquetado, cada uno de estos pasos realizado por personas que conocen su labor y prestan una atención sorprendente al proceso.
El dueño del lugar, un hombre tranquilo y generoso, me llenó las manos de lana para que pudiera producir algo, y uno de los tejedores, además de guiarnos por el proceso, nos abrazó con una de sus creaciones. Una y otra vez, esta generosidad de la gente de Pakistán nos enseña y nos enternece.
Alan y Marce
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