Sorha: the wettest place in the world / el lugar más lluvioso del mundo

 

We arrived in Sohra, as it's known in the Khasi language and called Cherrapunji since the British occupation. There, we encountered the first of many viewpoints that have been established to appreciate the area’s natural beauty. To the south, the Dimpep Valley opens up, appearing like an infinite jungle cut off by the sky; its presence is breathtaking and marks a drastic change in the landscape: from pastures and crops to forest, rocky cliffs, and small villages perched on the canyon walls.

We descended the path, following the sound of a stream, to the base of the waterfall. The pink rocks support the refreshing waters as they cascade down the wall, creating a small pool of clear blue waters that seem to be fed by the rainbow forming at the waterfall's base. The surrounding forest is a collection of lush greens that only allows the wind and the water—which we know is flowing but cannot see—to be heard, filling the air with the fresh scents of the greenery. Downstream, the liquid continues its descent between large and small rocks until it is lost from view amidst glints and shadows.

 

Afterwards, following the route south and then east, we reached the Garden of Caves, a collection of caves and waterfalls that reveal the beauty of erosion, plants, and water. The path connecting the eleven formations harmoniously articulates all the components of the landscape while facilitating visitor movement.

 

The exploration of the Wahkaba Waterfall offered us a feast of colour and light. The trail slips through the forest, becoming almost imperceptible, and opens up into viewpoints of impeccable grandeur. It is possible to observe the first drop at different levels, which allowed us to appreciate particular details, colours, and qualities.

 

Nohkalikai is India’s highest single-drop waterfall, at 340 metres. At the base, it forms a turquoise pool, accompanied by rocks with a yellow patina that looks as though it was created with a paintbrush. The cliff face is extensive, and other small rivulets detach over the rock, creating darker, refreshing paths. From the pool, the secluded bed of the stream is embraced by the exuberant, dense forest that only allows one to breathe in joy and grace. The landscape opens towards the south until the plains of Bangladesh become visible on the horizon, appearing waterlogged in the distance.

 

According to the information at the site, the Arwah Caves developed at the contact between the Lakadong Limestone and the Therria Sandstone of the Shella Formation, where the galleries are primarily limestone and the floor is sandstone. In addition to their formations, this cave holds a rich and diverse collection of marine fossils, mainly mollusc shells and fossilised coral algae on the limestone walls and ceiling. This limestone was deposited in a shallow marine platform environment around 56–59 million years ago.

 

Inside the cavern, we enjoyed the texture of the rocks, which evoked hand-moulded clay in me. Marce found herself touching the walls, seeking the plasticity of clay, only to be surprised by the rock's hardness and dampness. In the fissures or lower strata, water moulds new structures of exquisite shapes, and the running water leaves behind lighter minerals that reveal the texture of the floor and add splendour to its movement inside the cave. In the final chamber, we were able to spot the fossil clusters.

 

After a lovely lunch at one of the local restaurants, with women proud of their tradition, we visited the Daiñthlen Waterfall. The section of the river preceding the Kshaid Daiñthlen cascade consists of a platform of resistant, horizontal rock strata, featuring crevices and round potholes that add beauty to its transparent water. The crevices, hollows, and polish of the rock on this platform are the direct result of fluvial abrasion. The water drags the bedload (pebbles and sediment) that constantly scrapes and wears down the bedrock. The circular potholes are formed when rocks are trapped in depressions, and the high-velocity flow causes them to rotate, drilling and deepening the rock in a specialised manner. This erosive process is intensified by the high volume and speed of water flow characteristic of the region during the monsoon.

 

Then comes the drop, which is so verticsl that it forced us to walk the entire upper edge to observe it completely. The cascade is backed by a solid wall, and the abyss projects south, delineated by the green vegetation. In the distance below, the rocky riverbed reveals itself, undulating like the serpent from the creation myth of this waterfall.

 

Further south and downstream along the same river, we found the marvellous Wei Sawdong Waterfall. The descent is via a series of steps, initially concrete, then wood and bamboo on the steeper segments of the path. The initial viewpoint reveals the beauty of the ensemble: three waterfalls with blue pools at the base, contained by stratified rock enveloped in forest and covered with moss and lichen. It is so attractive that it is hard to take your eyes off it; being in its presence is quite enough. However, descending and entering its gorge amplifies the experience. The water pools allow the strata to be seen, and with them, the changes in colour. Likewise, the most exposed strata, which constitute the transitions between one drop and the next, add colour and texture to the scene, along with the pleasure of climbing the walls to explore the next level.

 

The third day began with a visit to the Mawsmai Cave, a limestone cavern, surprising in size and diversity of formations: a new shape in every chamber, collections full of forms, crystallisations, columns, and fossils. The path inside is narrow, and moving from one chamber to the next was fun. In the end, the interplay of light made the experience even richer. The surrounding forest is dense and conceals the exposed rock formations. We were able to find new leaf shapes, let our gaze get lost in the thicket, and walked the path following the flight of the butterflies. Further on, we found two caves that, although smaller, were also full of beauty.

 

The Viewpoint for the Nohsngithiang Waterfall, also called the Seven Sisters, is impressive. Although the water drops are small at the moment, the abyss engages the instincts with its sheer breadth and depth, and in the distance, following the descending line of the mountain ridge, the plains of Bangladesh become visible.

 

The Bangladesh Viewpoint is an installation in the Thangkarang natural park, offering an extensive view of the Kynrem Waterfall and the immense cliff face, as well as the plains of Bangladesh: the most extensive and closest viewpoint we have experienced. Well-tended gardens led us progressively to the highest spot, where a family from Lucknow was catching their breath. After the customary greetings and informing them of our origin, a delightful conversation began about the differences between India and Colombia. Their questions gave us insight into their visions of India, which resulted in a wonderful exchange and an invitation to eat at their home, which we shall keep on our list of things to do until we meet again.

We descended en route to the border with Bangladesh. We weren't clear why we were going to that spot, other than to observe the conical rock highlighted on the cliff face. We parked the car and descended a path until an intense jade green met our eyes: the Wahrew River. We reached a small beach to take a boat, but first, we explored the area. A small café in a shack was available. We both asked for coffee, expecting to find only instant coffee with milk, but to our surprise, they had real, local coffee. The surprise was greater when they offered us cupcakes, which we happily accepted, and it was even bigger when the menu included Lamington cake, which was delicious. So we drank coffee and ate sweet treats, watching the river and its visitors bathing with life jackets—a truly otherworldly image.

 

We took the boat, and the transparent waters were immediately evident. The river is 4 metres deep, and seeing the sand and rocks at the bottom from the surface seemed like a fantasy. The rocky canyon at the base, covered with a diverse forest, brought forth beautiful images, accompanied by fishermen doing their work in small bamboo rafts by the rock edge, with their soft, stealthy movements that undoubtedly evoke silence and discretion. Finally, we reached the turning point, and the boatman, a warm and tranquil man, indicated that we could get into the water.

When Marce jumped in, life embraced her with the freshness of that wet body of water. The temperature contrast quickly dissipated, and there she was, vibrating and letting herself be held by the water and her breath. The blue afternoon sky and the mountains were a source of containment for this awareness of being alive. To complete the experience, it was a pleasure to enter the water with three men accompanying her, sitting in a pink boat.

 

Alan and Marce

En español

Llegamos a Sohra, en lenguaje Kashi y llamado Cherrapunji desde la ocupación británica. Allí nos encontramos con el primero de muchos miradores que han sido establecidos para apreciar la belleza natural de la zona. Hacia el sur se abre el valle de Dimpep, que parece una selva infinita cortada por el cielo; su presencia es impresionante y marca un cambio drástico en el paisaje: de pastizales y cultivos a bosque, acantilados rocosos y pequeñas aldeas en las cimas de las paredes del cañón.

Descendimos por el sendero, siguiendo el sonido de un arroyo, hasta la base de la cascada. Las rocas rosadas sirven de soporte a las aguas refrescantes que descienden por su pared, creando una pequeña piscina de aguas azules transparentes que parecen alimentadas por el arcoíris que se forma en la base de la cascada. El bosque alrededor es una colección de verdes tupidos que solo dejan escuchar el viento y el agua que sabemos que pasa, pero no podemos observar y que llena el aire con los olores frescos de lo verde. Aguas abajo, el líquido sigue su descenso entre rocas grandes y pequeñas hasta que se pierde a la vista entre brillos y sombras.

Después, siguiendo la ruta al sur y luego al este, llegamos al Jardín de las Cuevas, una colección de cuevas y cascadas que dejan ver la belleza de la erosión, las plantas y el agua. El sendero que conecta con las once formaciones articula armónicamente todos los componentes del paisaje, al mismo tiempo que facilita la circulación de los visitantes.

La exploración de la catarata Wahkaba nos brindó una fiesta de colores y luz. El sendero se escabulle por el bosque, haciéndose casi imperceptible, y se abre en miradores de una grandeza impecable. Es posible observar la primera caída en diferentes niveles, lo que nos permitió apreciar detalles, colores y cualidades particulares.

Nohkalikai es la catarata más alta de una sola caída de la India, con 340 metros. En la base forma una piscina de color turquesa, acompañada de rocas con una pátina amarilla que parece creada con pincel. El acantilado es extenso y otras pequeñas caídas se desprenden sobre la roca, creando caminitos más oscuros y refrescantes. Desde la piscina, el lecho recóndito del arroyo se deja abrazar por el bosque exuberante y denso que solo permite respirar alegría y gracia. El paisaje se abre hacia el sur hasta que es posible apreciar en el horizonte las planicies de Bangladés, que se ven llenas de agua en la distancia.

De acuerdo con la información del lugar, las cuevas Arwah se desarrollaron en el contacto entre la caliza Lakadong y la arenisca Therria de la Formación Shella, donde las galerías son principalmente de caliza y el suelo de arenisca. Además de sus formaciones, en esta cueva hay una rica y diversa colección de fósiles marinos, principalmente conchas de moluscos y algas coralinas fosilizadas en las paredes y el techo de caliza. Esta caliza se depositó en un entorno de plataforma marina poco profunda hace unos 56-59 millones de años.

Dentro de la caverna disfrutamos la textura de las rocas que evocaron en mí el barro moldeado a mano. Me encontré tocando los muros, buscando la plasticidad de la arcilla, para sorprenderme con la dureza y humedad de la roca. En las fisuras o los estratos más bajos, el agua moldea nuevas estructuras de formas preciosas, y el agua que corre deja a su paso minerales más claros que revelan la textura del suelo y agregan esplendor a su movimiento dentro de la cueva. En la última cámara, pudimos avistar los conjuntos de fósiles.

Después de un almuerzo rico en uno de los restaurantes locales, con mujeres orgullosas de su tradicional, visitamos la catarata de Daiñthlen. La sección del río que antecede a la cascada Kshaid Daiñthlen consiste en una plataforma de estratos de roca resistente y horizontal, con hendiduras y pozos redondos que agregan belleza a su agua transparente. Las hendiduras, huecos y el pulido de la roca en esta plataforma son el resultado directo de la abrasión fluvial. El agua arrastra la carga de fondo que constantemente raspan y desgastan la roca madre. Los pozos circulares se forman cuando las rocas son atrapadas en depresiones y el flujo de alta velocidad las hace girar, perforando y profundizando la roca de manera especializada. Este proceso erosivo es intensificado por la gran cantidad y velocidad del flujo de agua característico de la región durante le monzón.

Luego viene la caída, que es tan profunda que nos obligó a caminar todo el límite superior para observarla completamente. La caída está respaldada por un muro sólido, y el abismo se proyecta hacia el sur, demarcado por el verde de la vegetación. Al fondo, el lecho rocoso del río se revela ondulado como la serpiente del mito de creación de esta catarata.

Más al sur y en el mismo río aguas abajo encontramos la maravillosa catarata Wei Sawdong. El descenso se hace por una serie de escalones, los primeros de cemento y luego de madera y bambú en los segmentos más pendientes del camino. El mirador inicial revela la belleza del conjunto: tres caídas de agua con pozos en la base de color azul, contenidas por una roca estratificada envuelta en bosque y cubierta con musgos y líquenes. Es tan atractiva que es difícil quitarle los ojos de encima; estar en su presencia es más que suficiente. Sin embargo, al descender y entrar en su garganta, la experiencia se amplifica. Los pozos de agua dejan ver los estratos y con ellos los cambios en la coloración. Asimismo, los estratos más expuestos, que constituyen las transiciones entre una caída y otra, añaden color y textura a la escena, a lo que se suma el placer de subir los muros para explorar el siguiente nivel.

El tercer día comenzó con la visita a la cueva Mawsmai, una caverna en piedra caliza, sorprendente por el tamaño y la diversidad de las formaciones: en cada cámara una forma nueva, colecciones llenas de formas, cristalizaciones, columnas y fósiles. El camino al interior es estrecho y pasar de una cámara a la siguiente fue divertido. Al final, los juegos de la luz hicieron aún más rica la experiencia. El bosque alrededor es denso y oculta las formaciones rocosas expuestas. Pudimos encontrar nuevas formas de hojas, dejar la mirada perderse en la espesura y caminamos por el sendero siguiendo el vuelo de las mariposas. Más adelante encontramos dos cuevas que, aunque más pequeñas, también estaban llenas de hermosura.

El Mirador de la catarata Nohsngithiang, también llamada Siete Hermanas, es impresionante. Si bien al momento las caídas de agua son pequeñas, el abismo activa los instintos con su amplitud y profundidad, y al fondo, siguiendo la línea descendente del filo de la montaña, las planicies de Bangladés se dejan ver.

El Mirador de Bangladés es una instalación en el parque natural Thangkarang, con una vista extensa de la Catarata Kynrem  y el inmenso acantilado, así como de las planicies de Bangladés: el mirador más extenso y cercano que hemos experimentado. Jardines bien cuidados nos llevaron progresivamente al lugar más alto, donde una familia de Lucknow recuperaba el aliento. Después de los saludos protocolarios y de informar nuestro origen, comenzó una conversación deliciosa sobre las diferencias entre India y Colombia. Sus preguntas nos dejaron ver sus visiones de India, lo que resultó en un ejercicio maravilloso y una invitación a comer en su casa, que mantendremos en nuestra lista de pendientes hasta que nos volvamos a encontrar.

Descendimos en ruta a la frontera con Bangladés. No teníamos claro por qué estábamos yendo a ese lugar, además de observar la roca cónica que se resalta en el acantilado. Estacionamos el carro y descendimos por un sendero hasta que un verde jade intenso llegó a los ojos: el río Wahrew. Llegamos a una playa pequeña para tomar un bote, pero antes exploramos el lugar. Un pequeño café en una caseta estaba disponible. Ambos preguntamos por café, esperando encontrar solo el instantáneo con leche, pero para nuestra sorpresa, tenían café real y local. La sorpresa fue mayor cuando nos ofrecieron cupcakes, que aceptamos con alegría, y fue aún más grande cuando en la oferta estaba el Lamington cake, el cual estaba delicioso. Así que tomamos café y comimos bocados dulces, mirando el río y a sus visitantes bañándose con chalecos salvavidas, una imagen de otro mundo.

Tomamos el bote y las aguas transparentes fueron evidentes de forma inmediata. El río tiene 4 metros de profundidad y ver la arena del fondo y las rocas desde la superficie parecía una fantasía. El cañón rocoso en la base y cubierto con un bosque diverso trajo imágenes preciosas, acompañadas por los pescadores haciendo su labor en pequeñas balsas de guadua al borde de la roca, con sus movimientos suaves y sigilosos que sin lugar a dudas evocan silencio y discreción. Finalmente, llegamos al punto de giro y el lanchero, un hombre cálido y tranquilo, me indicó que me podía entrar al agua.

Cuando me lancé, la vida me abrazó con la frescura de ese cuerpo húmedo. El contraste de temperatura se disipó rápidamente y allí estaba yo, vibrando y dejándome sostener por el agua y mi respiración. El cielo azul de la tarde y las montañas fueron una fuente de contención de esta conciencia de estar viva. Para completar la experiencia fue un placer entrar al agua con tres hombres acompañándome sentados en un bote rosado.

Alan y Marce

Meghalaya: the unexpected plateau/ la meseta inesperada

 

Heading south, we soon encountered the hills south of the Brahmaputra, which delineate Guwahati and mark the boundary with Meghalaya, one of the "Seven Sisters" (states of Northeast India). The red-earth hills are predominantly wooded; banana trees and tall palms stand out owing to their familiarity and unique shapes against a dense forest of complex composition. The route, a well-maintained dual carriageway, allows for smooth transit and is lined with local markets selling fresh fruit and vegetables, chickens in bamboo baskets, and stalls with winter clothing.

 

Meghalaya, whose name means "the abode of the clouds" in Sanskrit, has a history which intertwines the traditions of the three tribes that have inhabited the region: the Khasi, the Garo, and the Jaintia. The region's antiquity is marked by the unique social and political structures that these tribes developed. The Khasi and Jaintia, who live in the central and eastern hills, were organised into small tribal states. The most notable was the Jaintia Kingdom (Jaintiapur), which existed from 1500 until 1835 and extended its influence into the plains of Assam and parts of what is now Bangladesh, controlling trade routes and the production of lime and salt. The early history of the Garo, who occupy the western hills, focuses more on the oral tradition of a matrilineal society and their resistance to external interference, with less centralised structures than their eastern neighbours.

 

During the Medieval period and the beginning of the Modern Age, these tribal kingdoms interacted with powerful neighbouring political entities, especially the Ahom kingdom in Assam. The Khasi and Jaintia benefited from the trade routes connecting the Brahmaputra valley with the Sylhet plain, using the region for the trade of spices, timber, and unique hill produce.

 

The Anglo-Burmese Wars brought the British to the region in 1824. The Jaintia Kingdom was the first to fall, annexed by the British East India Company in 1835, following disputes over interference in religious rites and the annexation of lands in the plains. This was followed by the gradual consolidation of control over the Khasi Syiemships (chiefdoms), often through forced treaties or armed conflicts. Over time, the British consolidated the Khasi, Jaintia, and Garo hills into a single administrative district. The British influence brought Christian missionaries, who had a profound impact on society, especially through education and the development of the Roman alphabet for tribal languages (such as Khasi).

 

The post-independence history of Meghalaya is defined by the quest for identity and political autonomy. After India's independence, the hill region became part of the state of Assam. However, cultural and linguistic differences, and concerns about autonomy, led to a strong popular movement for the creation of a separate state. This movement was notable for being peaceful and constitutional, with leaders using democratic and non-violent protest methods. The Indian government responded to this demand with the Assam Reorganisation (Meghalaya) Act of 1969, creating an autonomous state within Assam on 2 April 1970. Finally, on 21 January 1972, Meghalaya was elevated to a full-fledged state of India. Since then, its recent history has focused on economic development, the preservation of tribal traditions, such as the matrilineal system of succession and property among the Khasi and Garo, and the management of environmental tensions caused by mining.

 

Along the route, houses of woven matting accompany the cultivation of betel palm. Small wooden structures beside the road serve as product stalls. Surprisingly, looking through the bamboo thicket, the image of five boys sitting in a circle sharing their lunch brought a smile due to its beauty.

 

Shillong, the capital of Meghalaya, rises majestically among rolling hills, earning it the nickname the "Scotland of the East" for its cool climate and misty green landscape. It is a city with a vibrant cultural heritage, where British colonial influence merges with the rich traditions of the Khasi people.

 

Sunday in Shillong possesses a unique atmosphere, marked by devotion. It is the main day of worship for most of its inhabitants, who are predominantly Christian. Church bells chime softly through the crisp morning air, and families can be seen dressed smartly heading to services. The main streets, such as Police Bazar, are noticeably less crowded; while the pace seems serene, the city is vibrant—its residents enjoy the open spaces, and there are queues for the city's book festival and other events.

 

The geology of Meghalaya is dominated by the Shillong Massif or Plateau, an uplifted remnant of the ancient Indian Peninsular Shield and the only major elevation of this structure. The shield is essentially an elevated plateau surrounded by hills. The structure is organised into three mountain ranges that form the Garo-Khasi-Jaintia ridge. The Garo Hills are located in the west, the Khasi Hills in the centre, and the Jaintia Hills in the east, and each has been the dwelling place of the groups with the same names. The predominant landscape is mountain and hill, with a covering of subtropical moist broadleaf forest, featuring a high capacity to trap rainfall and hosting at least 320 species of orchids. Additionally, pines are found in the higher parts and bamboo and reeds in the lower, wetter sections.

 

We took the route west, and the land use changed: forests became isolated pockets in the landscape, and a more agricultural environment predominated. At the base of the hills, rice and cereal crops delineate the valley with their terraces; on the less steep slopes and lower hills, cultivation beds are organised over the land like a patchwork quilt, and on the summits, coniferous crops paint the surface dark. However, it was not uncommon to find reddish scars, resulting from limestone extraction. It is frequent to find quarries with extreme cuts into the mountain, leaving only remnants of them; rock extraction represents a major threat to this landscape and extends throughout the area.

 

The traditional rural house, especially among the Khasi and Jaintia tribes, is perfectly adapted to the high precipitation climate and the mountainous topography of the Shillong Plateau. This construction style is characterised by its use of local natural materials and its monsoon-resistant design. The construction is done on wooden or bamboo stilts, which serves to keep the house dry from floods caused by intense monsoon rains and running hillside water. It also allows air to circulate beneath the floor, helping to keep the wood dry, preventing mould growth, and avoiding the entry of wild animals or pests.

The main structure and framework of the house are built with wood and bamboo, which is abundant and flexible—ideal for an earthquake-prone area. The walls are traditionally filled with woven wood or bamboo and sometimes coated with a mixture of mud. In the area visited, we observed cladding with brass to increase protection against water. The roof used to be thick thatch or bamboo sheets, but today it is very common to see corrugated tinplate (zinc) roofs, due to their resistance to strong winds and rain.

 

The interior is often simple. The house usually has a central living/kitchen area with a fireplace that rises independently of the walls and rooms with basic divisions. It is common to have a porch which is a raised space for working, sitting, or receiving non-family visitors, preserving the privacy of the interior.

The patina on the brass introduces a new source of beauty to the structure; the colour variation and its shades make each construction a special sight. While we found painted and newly applied brass, it is common to find these dark roofs and walls that contrast with the light colours of the wooden elements' paint.

 

At the Markham Viewpoint, a view to the south opens up, revealing the immensity of the plateau. A set of hills patched with timber crops and grazing pastures, only delineated by cereal crops at the base of the canyon. The shadows highlight the beauty of the hills' topography, and the refreshing wind is not only a lovely lullaby but an embrace to sit and stay. To the north, the view frames a patch of native forest with that complex greenness of diversity, which only encourages a deep breath to reach the fresh aromas that, although imperceptible at the moment, are certainly present.

 

Returning and crossing the bridge, we found some women selling Sohphlang (scientifically known as Flemingia vestita or Moghania vestita). It is a leguminous tuber native to the mountainous slopes of the Himalayas and this area. It is a perennial plant, a herb with a weak stem about 60 cm tall, branched and hairy stems and leaves, and bright red flowers. The edible part is the tuberous root, which is crispy, cream-coloured, and has a sweet, nutty taste after peeling the yellowish outer skin. In addition to being a staple food, often eaten raw with local salt and spices, it has traditionally been used as a vermifuge (antihelminthic) in indigenous medicine. As a legume, Sohphlang is also valuable for its ability to improve soil fertility through nitrogen fixation. We tried it; it is a nutritious and delicious snack, perfect for satisfying immediate hunger.

 

The Mawphlang Sacred Grove introduced us to the animist religion of the Khasi people. This forest honours the god Labasa and has historically been a key ceremonial space for the community's life. Twice a year, men gather to perform rituals inside the forest, where Rudrashka trees are the protagonists and monoliths witness the historical power of these practices. Now, ceremonies are held in a park in the centre of the community, and the offerings that were once bulls or goats are now chickens or fish. But the forest remains beautiful and enchanted, and a source of community integration.

 

At the Khasi tradition centre, in front of the forest, a collection of traditional dwellings and more ceremonial monoliths allowed us to embrace the sunset while delighting in the beauty and wisdom contained within the traditional Khasi house.

 

Alan y Marce

En español

En dirección sur, pronto nos encontramos con las colinas al sur de Brahmaputra que demarcan Guwahati y representan el límite con Meghalaya, una de las "Siete Hermanas" (estados del noreste de la India). Las colinas de tierras rojas están predominantemente arboladas; los bananos y las palmeras altas se destacan por su familiaridad y sus formas singulares sobre un bosque denso y de compleja composición.  La ruta, una autopista de doble calzada en perfecto estado, permite un tránsito fluido y está acompañada de mercados locales con fruta y verdura fresca, pollos en canastas de bambú y toldos con ropa de invierno.

Meghalaya, cuyo nombre significa "la morada de las nubes" en sánscrito, tiene una historia que entrelaza las tradiciones de las tres tribus que han habitado la región: los Khasi, los Garo y los Jaintia. La antigüedad de la región está marcada por las estructuras sociales y políticas únicas que estas tribus desarrollaron. Los Khasi y los Jaintia, que viven en las colinas centrales y orientales, estaban organizados en pequeños estados tribales. El más notable fue el Reino de Jaintia (Jaintiapur), que estuvo vigente desde 1500 hasta 1835 y que extendió su influencia hacia las llanuras de Assam y partes de lo que hoy es Bangladés, controlando rutas comerciales y la producción de cal y sal. La historia temprana de los Garo, que ocupan las colinas occidentales, se centra más en la tradición oral de una sociedad matriarcal y su resistencia a la interferencia externa, con estructuras menos centralizadas que las de sus vecinos orientales.

Durante el período medieval y el inicio de la Edad Moderna, estos reinos tribales interactuaron con las poderosas entidades políticas vecinas, especialmente el reino de Ahom en Assam. Los Khasi y los Jaintia se beneficiaron de las rutas comerciales que conectaban el valle de Brahmaputra con la llanura de Sylhet, utilizando la región para el comercio de especias, madera y los productos únicos de las colinas.

Las guerras anglo-birmanas llevaron a los británicos a la región en 1824. El Reino de Jaintia fue el primero en caer, anexado por la Compañía Británica de las Indias Orientales en 1835, tras disputas por la interferencia en los ritos religiosos y la anexión de tierras en las llanuras. A esto siguió la consolidación gradual del control sobre los Khasi Syiemships (jefaturas), a menudo mediante tratados forzosos o conflictos armados. Con el tiempo, los británicos consolidaron las colinas Khasi, Jaintia y Garo en un solo distrito administrativo. La influencia británica trajo consigo a los misioneros cristianos, quienes tuvieron un profundo impacto en la sociedad, especialmente a través de la educación y el desarrollo del alfabeto romano para los idiomas tribales (como el khasi).

La historia post-independencia de Meghalaya está definida por la búsqueda de la identidad y la autonomía política. Tras la independencia de la India, la región de las colinas pasó a formar parte del estado de Assam. Sin embargo, las diferencias culturales, lingüísticas y las preocupaciones sobre la autonomía impulsaron un fuerte movimiento popular por la creación de un estado separado. Este movimiento fue notable por ser pacífico y constitucional, pues los líderes utilizaron métodos de protesta democráticos y no violentos. El gobierno indio respondió a esta demanda con la Ley de Reorganización de Assam (Meghalaya) de 1969, creando un estado autónomo dentro de Assam el 2 de abril de 1970. Finalmente, el 21 de enero de 1972, Meghalaya fue elevada a un estado de pleno derecho de la India. Desde entonces, su historia reciente se ha centrado en el desarrollo económico, la preservación de las tradiciones tribales, como el sistema matriarcal de sucesión y propiedad entre los Khasi y Garo, y la gestión de las tensiones ambientales por la minería.

En la ruta, las casas de esterilla tejida acompañan los cultivos de palma de betel. Pequeñas construcciones de madera al lado de la ruta constituyen puestos de venta de productos. Sorpresivamente, al mirar el sendero a través de la guadua, la imagen de cinco chicos sentados en círculo compartiendo su almuerzo provocó una sonrisa por su hermosura.

Shillong, la capital de Meghalaya, se alza majestuosa entre colinas onduladas, ganándose el apodo de la "Escocia del Este" por su clima fresco y su paisaje verde y neblinoso. Es una ciudad con una vibrante herencia cultural, donde la influencia colonial británica se funde con la rica tradición del pueblo Khasi.

El domingo en Shillong posee una atmósfera única, marcada por la devoción. Es el día principal de culto para la mayoría de sus habitantes, predominantemente cristianos. Las campanas de las iglesias resuenan suavemente a través del aire fresco de la mañana, y se pueden ver familias vestidas elegantemente dirigiéndose a los servicios. Las calles principales, como Police Bazar, están notablemente menos concurridas; si bien el ritmo parece sereno, la ciudad vibra, sus pobladores disfrutan los espacios abiertos y hay filas para disfrutar el festival de libros de la ciudad y otros eventos.

La geología de Meghalaya está dominada por el Macizo o Escudo de Shillong, un remanente elevado del antiguo Escudo Peninsular Indio y la única elevación importante de esta estructura. El escudo es esencialmente una meseta elevada rodeada de colinas. La estructura está organizada en tres cadenas montañosas que constituyen la cordillera Garo-Khasi-Jaintia.  Las colinas Garo se ubican al occidente, las Khasi al centro y las Jaintia al este, y cada una ha sido el lugar de habitación de los grupos con los mismos nombres. El paisaje predominante es de montaña y colinas, con una cubierta vegetal de bosque subtropical húmedo de hoja ancha, con alta capacidad de atrapar lluvias y el lugar de habitación de al menos 320 especies de orquídeas. De forma complementaria, se encuentran pinos en las partes más altas y bambúes y cañas en las partes más bajas y húmedas.

Tomamos la ruta al occidente y el uso del suelo cambió: los bosques pasaron a ser reductos en el paisaje y predominó un ambiente más agrícola. A la base de las colinas, los cultivos de arroz y cereales delinean el valle con sus terrazas; en las laderas menos inclinadas y en las colinas más bajas, camas de cultivos se organizan sobre la tierra como una colcha de retazos, y en las cimas, los cultivos de coníferas pintan de color oscuro la superficie. Sin embargo, no fue extraño encontrar cicatrices de colores rojizos, resultantes de la extracción de piedra caliza. Es frecuente encontrar canteras con cortes extremos de la montaña, dejando solo reductos de ellas; la extracción de roca representa una gran amenaza para este paisaje y se extiende por todo el lugar.

La casa rural tradicional, especialmente entre las tribus Khasi y Jaintia, se adapta perfectamente al clima de alta precipitación y a la topografía montañosa de la Meseta de Shillong. Este estilo de construcción se caracteriza por su uso de materiales naturales locales y su diseño resistente al monzón. La construcción se hace sobre pilotes de madera o bambú, lo que sirve para mantener la casa seca de las inundaciones causadas por las intensas lluvias monzónicas y el agua que corre por la ladera. Asimismo, permite que el aire circule debajo del piso, ayudando a mantener la madera seca, previniendo el crecimiento de moho y evitando la entrada de animales salvajes o plagas.

La estructura principal y el entramado de la casa se construyen con madera y bambú, que es abundante y flexible, ideal para una zona propensa a terremotos. Las paredes se rellenan tradicionalmente con madera o bambú trenzado y, a veces, se revisten con una mezcla de barro. Observamos en la zona visitada revestimiento con latón para aumentar la protección contra el agua. El techo solía ser de paja gruesa o láminas de bambú, pero hoy en día es muy común ver techos de chapa de hojalata corrugada (zinc), por su resistencia a los fuertes vientos y lluvias.

El interior es a menudo sencillo. La casa suele tener un área de estar/cocina central con una chimenea que se eleva independiente de los muros de la casa y habitaciones con divisiones básicas. Es común que haya un porche que es un espacio elevado para trabajar, sentarse o recibir visitantes no familiares, preservando la privacidad del interior.

El óxido en el latón introduce una nueva fuente de belleza a la estructura; el color de óxido y sus matices hacen de cada construcción un lugar especial a la vista. Si bien encontramos latón pintado y otro recién aplicado, es común hallar estos techos y paredes oscuros que hacen contraste con los colores claros de la pintura de los elementos de madera.

En el Mirador de Markahm, se abre una vista al sur que deja ver la inmensidad de la meseta. Un juego de colinas vestidas a parches entre cultivos de maderables y pastos para pastoreo, solo delineadas por los cultivos de cereales en la base del cañón. Las sombras destacan la belleza de la topografía de las colinas, y el viento refrescante no solo es un arrullo encantador, sino un abrazo para sentarse y permanecer. Al norte, la vista enmarca un recorte de bosque nativo con ese verdor complejo de lo diverso y que solo provoca una respiración profunda para percibir los aromas frescos que, aunque en el momento imperceptibles, con certeza están allí.

De regreso y al cruzar el puente, encontramos algunas mujeres vendiendo Sohphlang (científicamente conocido como Flemingia vestita o Moghania vestita). Es un tubérculo leguminoso, nativo de las laderas montañosas del Himalaya y de esta zona. Es una planta perenne, una hierba con un tallo débil de unos 60 cm, tallos y hojas ramificados e hirsutos, y flores de color rojo brillante. La parte comestible es la raíz tuberosa, que es crujiente, de color crema y tiene un sabor dulce a nuez después de pelar la piel exterior amarillenta. Además de ser un alimento básico que a menudo se come crudo con sal y especias locales, tradicionalmente se ha utilizado como vermífugo (antihelmíntico) en la medicina indígena. Como leguminosa, el Sohphlang también es valioso por su capacidad para mejorar la fertilidad del suelo a través de la fijación de nitrógeno.

Lo probamos, es un snack nutritivo y delicioso, perfecto para saciar el hambre del momento.

El Bosque Sagrado de Mawphlang nos introdujo a la religión animista del pueblo Khasi.  Este bosque honra al dios Labasa y ha sido a través de la historia un espacio ceremonial clave para la vida de la comunidad. Dos veces al año, los hombres se reúnen para hacer los rituales al interior del bosque, donde los árboles de Rudrashka son protagonistas y los monolitos testigos del poder histórico de estas prácticas. Ahora las ceremonias se realizan en un parque en el centro de la comunidad y las ofrendas que antes eran toros o cabros, ahora son pollos o pescado. Pero el bosque sigue siendo hermoso y encantado, y una fuente de integración comunitaria.

En el centro de tradición Khasi, al frente del bosque, una colección de viviendas tradicionales y más monolitos ceremoniales nos permitieron abrazar el atardecer mientras nos deleitábamos con la belleza y sabiduría contenidas en la casa tradicional Khasi.

Alan y Marce

Guwahati: finally in the land of Seven Sisters /Finalmente en la Tierra de las siete hermanas.

We arrived in Guwahati on the Rajdhani Express, on the route from Delhi to Dibrugarh, quite late in the evening. The full journey takes three days, and we boarded for the final leg. We shared the compartment with two men, and with them, we enjoyed the available bunks for sleeping. As has happened to us before, the trains in India are positively surprising: the bunks are comfortable, the bedding is immaculate, and the service is full of kindness and care. After a good sleep, a delicious lunch, and nine hours on the train, we were met by Jitu, who drove us to the hotel via the long, straight highway heading southeast from the city centre.

Our first impressions were of a city somewhat different from many others: there were several shopping centres, brand-name shops, healthcare complexes, and a general sense of it being a metropolis with more resources than we had expected. The road led us right past the State Government offices, which looked imposing under their night-time lighting.

Over the following days, that feeling that the city offered more than most was sustained. We managed to stock up on items that had been out of reach elsewhere. We found restaurants with excellent food, and something more! Guwahati provided us with something we had missed since leaving Lucknow: proper coffee! This helped us understand why this city is the main supply hub for the North-Eastern territories and a place of great historical significance throughout the ages.

Guwahati is one of the oldest cities in India. Its history dates back to the Puranas era, where it was known as Pragjyotishpura, the "City of Eastern Light" or "City of Eastern Astrology," and served as the capital of the ancient kingdom of Kamarupa. Even in that legendary time, the city was a centre of immense religious and strategic importance. The famous Kamakhya Temple, situated on Nilachal Hill, was and continues to be the spiritual heart of the region, a site of paramount pilgrimage for Tantric Shaktism.

Throughout the Middle Ages, although the city's name changed to Guwahati, its relevance as a seat of power was maintained. It was an area of intense struggle, serving as an eastern fortification for the Koch Kingdom and, later, becoming the epicentre of the Ahom Kingdom's resistance against the Mughal invasions. In the Battle of Saraighat in 1671, the Ahom General, Lachit Borphukan, defeated the Mughal army, securing the kingdom's independence and cementing Guwahati as a symbol of Assamese sovereignty.

Ahom power over the city was consolidated during the 17th and 18th centuries, but the arrival of the British after the Treaty of Yandabo in 1826 transformed its destiny. Under the British Raj, Guwahati was designated the capital of Assam and became a key administrative and economic centre. It was during this period that modern infrastructure, educational institutions, and transport links were developed, solidifying its role as the principal urban centre for the entire North-East of India, a status it retains to this day.

The first attraction to catch our attention was the Srimanta Sankaradeva Kalakshetra, located in a pleasant garden. The complex houses an excellent museum covering history, culture, textiles, traditional costumes, musical instruments, and religion. The textile exhibition was especially valuable, opening our eyes to the numerous indigenous groups of Assam and their particular traditions, as well as the production practices for silk and cotton. The artisan shop on site, along with the Maati community centre, were important spaces for appreciating contemporary textiles and connecting with them.

We also visited the Bhupen Hazarika Museum, dedicated to the important Assamese musician, which, along with the musical instrument collection, gave us the opportunity to appreciate the value of music in the lives of the population. Finally, this cultural centre provided us with information on the practice of Hinduism in Assam, particularly the Vaishnavism of Assam, established by the 15th-century reformer saint, Srimanta Sankardeva. This form of Vaishnavism promotes exclusive devotion to a single deity, Vishnu in his form as Krishna. Its philosophy is essentially monotheistic, emphasising the oneness of God. The central practice is based on Bhakti or selfless devotion, expressed primarily through Nama (the chanting or recitation of God's name) and Kirtana (devotional songs).

A fundamental distinguishing feature of this tradition is the Sattra, monasteries or centres of religious practice that serve as key social and cultural institutions, similar to the mathas in other parts of India, but with a unique organisation. The Sattra is not only a place of worship and residence for monks (bhakats) but also a centre for art and craftsmanship. Furthermore, the Namghar ("House of the Name") is the most important architectural structure in almost every Assamese village, serving as a venue for community gathering, prayer, and the performance of devotional arts. Within the Namghar, Sankardeva's faith eliminates caste barriers, promoting a social equality that was radical for its time.

To the east of the city, located atop a hill, stands the Maa Kamakhya Temple, one of the oldest and most important centres of Tantric practices, dedicated to the Goddess Kamakhya. It is one of the 51 Shakti Pithas in the Shakta tradition, a centre of the Kulachara Tantra Marga and the site of an annual festival celebrating the menstruation of the goddess, the Ambubachi Mela, where a yoni carved into natural stone is worshipped. The place was full of visitors, with women and families making offerings and queuing to submit their pleas. We were impressed by the presence of many goats, which, we were told, are released there to enjoy their lives.

The Brahmaputra River Heritage Centre occupies what used to be the residence of the British Colonial Deputy Commissioner. The building was designed in collaboration with the Japanese seismologist Fusakichi Omori and constructed shortly after the disastrous 1897 earthquake. The resulting structure, of the "Assam type," incorporates light materials: wood, bamboo, and ikora (a type of reed) for the walls, coated in mud. The use of wood and bamboo allows the structure to move during an earthquake, dissipating seismic energy and maintaining its integrity. It is set within an art garden, with tree-lined paths illuminated at night, on the bank of the Brahmaputra. It is a very green and pleasant setting, although there were a few mosquitoes after dusk. The river views are spectacular.

The Assam State Museum allowed us to connect with the area's archaeological richness. The museum houses an impressive collection of sculptures dating from the 5th to the 12th century AD. These pieces come from the ruins of temples and important archaeological sites such as Ambari (Guwahati), Dah Parbatiya (Tezpur), and Surya Pahar. Most of the sculptures reflect the unique artistic style of Kamarupa and predominantly feature images of Hindu deities like Vishnu, Surya (the Sun God), Shiva, and Durga, illustrating the early prominence of Shaktism and Shaivism in the region. Additionally, the museum enabled us to understand the state's contribution to the independence efforts, as well as its wealth in cinematic history.

 Our stay in Guwahati, of which we had virtually no prior knowledge, was a very positive experience. We learned a great deal that will be very useful as we explore the region; we enjoyed good coffee, ate well, and left with the feeling that this is a city worth returning to. And that is good news, as we are due to return twice more, according to our current plans!  

Alan y Marce

En español
Llegamos a Guwahati en el Rajdhani Express, en la ruta que va de Delhi a Dibrugarh, ya entrada la noche. El trayecto completo toma tres días, y nosotros lo abordamos en su última jornada. Compartimos la cabina con dos hombres, y con ellos disfrutamos de las literas disponibles para dormir. Como nos ha pasado antes, los trenes en India son positivamente sorprendentes: las literas son cómodas, la ropa de cama impecable y el servicio está lleno de gentileza y cuidado. Después de una buena siesta, de almorzar delicioso y de nueve horas en el tren, nos recibió Jitu, quien nos llevó al hotel a través de la larga y recta autopista que se dirige al sureste desde el centro.

Nuestras primeras impresiones fueron las de una ciudad un poco diferente a muchas otras: varios centros comerciales, tiendas de marca, complejos de atención en salud y una sensación general de ser una metrópoli con más recursos de lo esperado. La carretera nos condujo justo al lado de las oficinas del gobierno estatal, que lucían imponentes con su iluminación nocturna.

Durante los días siguientes, se mantuvo esa sensación de que la ciudad ofrecía más que la mayoría. Logramos abastecernos con artículos que habían estado fuera de nuestro alcance en otros lugares. Encontramos restaurantes con excelente comida, ¡y algo más! Guwahati nos proporcionó algo que habíamos extrañado desde que salimos de Lucknow: ¡buen café!, así pudimos comprender por qué esta ciudad es el centro de abastecimiento de los territorios del Noreste y un lugar de gran importancia histórica a través de los tiempos.

Guwahati es una de las ciudades más antiguas de la India. Su historia se remonta a la era de los Puranas, donde era conocida como Pragjyotishpura, la "Ciudad de la Luz Oriental" o "Ciudad de la Astrología Oriental", y servía como capital del antiguo reino de Kamarupa. Ya en aquella época legendaria, la ciudad era un centro de inmenso significado religioso y estratégico. El famoso templo de Kamakhya, asentado en la colina Nilachal, era y sigue siendo el corazón espiritual de la región, un lugar de peregrinación de primordial importancia para el shaktismo tántrico.

A lo largo de la Edad Media, aunque el nombre de la ciudad cambió a Guwahati, su relevancia como asiento del poder se mantuvo. Fue una zona de intensa lucha, sirviendo como fortificación oriental para el Reino de Koch y, más tarde, convirtiéndose en el epicentro de la resistencia del Reino Ahom contra las invasiones mogoles. En la Batalla de Saraighat en 1671, el general Ahom, Lachit Borphukan, derrotó al ejército mogol, asegurando la independencia del reino y cimentando a Guwahati como un símbolo de la soberanía de Assam.

El poder de Ahom sobre la ciudad se consolidó durante los siglos XVII y XVIII, pero la llegada de los británicos tras el Tratado de Yandabo en 1826 transformó su destino. Bajo el Raj británico, Guwahati fue designada la capital de Assam y se convirtió en un centro administrativo y económico clave. Fue durante este período que se desarrollaron la infraestructura moderna, las instituciones educativas y los enlaces de transporte, solidificando su papel como el principal centro urbano de todo el noreste de la India, condición que mantiene hasta hoy.

La primera atracción que llamó nuestra atención fue el Srimanta Sankaradeva Kalakshetra, ubicado en un agradable jardín. El complejo alberga un museo excelente sobre historia, cultura, textiles, trajes tradicionales, instrumentos musicales y religión. La exhibición de textiles fue especialmente valiosa, abriendo nuestra conciencia a los múltiples grupos indígenas de Assam y sus tradiciones particulares, así como a las prácticas de producción de seda y algodón. La tienda artesanal del lugar, junto con el centro comunitario Maati, fueron espacios importantes para apreciar los textiles en la actualidad y aproximarnos a ellos.

También visitamos el Museo Bhupen Hazarika, dedicado al importante músico asames, que junto con la colección de instrumentos musicales nos dio la oportunidad de dimensionar el valor de la música en la vida de la población. Finalmente, este centro cultural nos proporcionó información sobre la práctica del hinduismo en Assam, en particular el Vaishnavismo de Assam, establecido por el santo reformador del siglo XV, Srimanta Sankardeva. Esta forma de Vaishnavismo promueve la devoción exclusiva a una sola deidad, Vishnu en su forma de Krishna. Su filosofía es monoteísta en esencia, haciendo hincapié en la unicidad de Dios. La práctica central se basa en el Bhakti o devoción desinteresada, que se expresa principalmente a través del Nama (el canto o recitación del nombre de Dios) y la Kirtana (canciones devocionales).

Un rasgo distintivo fundamental de esta tradición es el Sattra, monasterios o centros de práctica religiosa que sirven como instituciones sociales y culturales clave, similares a los mathas de otras partes de la India, pero con una organización única. El Sattra no solo es un lugar de culto y residencia de monjes (bhakats), sino también un centro de arte y artesanía. Además, el Namghar ("Casa del Nombre") es la estructura arquitectónica más importante en casi todas las aldeas asamesas, sirviendo como lugar de reunión comunitaria, oración y representación de las artes devocionales. En el Namghar, la fe de Sankardeva elimina las barreras de casta, promoviendo una igualdad social que fue radical en su tiempo.

Al este de la ciudad, situado en la cima de una colina, se encuentra el templo Maa Kamakhya, uno de los centros de prácticas tántricas más antiguos e importantes, dedicado a la diosa Kamakhya. Es uno de los 51 Shakti Pithas en la tradición Shakta, un centro del Kulachara Tantra Marga y el sitio de un festival anual que celebra la menstruación de la diosa, el Ambubachi Mela, y donde se adora un yoni tallado en piedra natural. El lugar estaba lleno de visitantes, mujeres y familias haciendo ofrendas y fila para depositar sus súplicas. Nos impresionó la presencia de muchas cabras que, según nos contaron, son liberadas allí para que disfruten de la vida.

El Centro de Patrimonio del Río Brahmaputra ocupa lo que solía ser la residencia del Comisionado Adjunto Colonial Británico. El edificio fue diseñado con la colaboración del sismólogo japonés Fusakichi Omori y construido poco después del desastroso terremoto de 1897. La construcción resultante, del "tipo Assam", incorpora materiales ligeros: madera, bambú e ikora (un tipo de caña) para las paredes, recubiertos de barro. El uso de madera y bambú permite que la estructura se mueva durante un terremoto, disipando la energía sísmica y manteniendo su integridad. Está ubicado en un jardín de arte, con senderos arbolados iluminados por la noche, sobre la orilla del Brahmaputra. Es un entorno muy verde y agradable, aunque con algunos mosquitos después del atardecer. Las vistas del río son espectaculares.

El Museo Estatal de Assam nos permitió acercarnos a la riqueza arqueológica del lugar. El museo alberga una impresionante colección de esculturas que datan de los siglos V al XII d.C. Estas piezas provienen de ruinas de templos y sitios arqueológicos importantes como Ambari (Guwahati), Dah Parbatiya (Tezpur) y Surya Pahar. La mayoría de las esculturas reflejan el estilo artístico único de Kamarupa y predominan las imágenes de deidades hindúes como Vishnu, Surya (el dios del Sol), Shiva y Durga, que ilustran la temprana prominencia del shaktismo y el shivaísmo en la región. Adicionalmente, el museo nos permitió comprender la contribución del estado en los esfuerzos de independencia, así como su riqueza en materia cinematográfica.

Nuestra estadía en Guwahati, de la cual no teníamos prácticamente ningún conocimiento previo, fue una experiencia muy positiva. Aprendimos mucho que nos será muy útil mientras exploramos la región, disfrutamos de buen café, comimos bien y nos fuimos con la sensación de que es una ciudad a la que vale la pena volver. ¡Y eso es una buena noticia, ya que volveremos dos veces más, según nuestros planes actuales!

Alan y Marce

Darjeeling

We crossed the river and tea cultivation began to cover the mountain slopes. Diverse trees and large-leaved plants were in sight, marking a clear difference from the flora we had seen so far. The ascent was continuous; it was just that now, at some point, the tea was present with its pruned shrubs, creating a woven, mesh-like appearance in the fields.

We stopped for tea before making the final ascent to the city. It was school leaving time and the route was dotted with uniforms and rucksacks on the students' backs. The surrounding mountains were cultivated with tea right up to the edge, interrupted by blossoming cherry trees and the paths connecting the different villages. A one-square-metre roadside stall was the chosen spot. There, a small cup of Darjeeling tea arrived, and we drank it while gazing at the landscape, sitting on the wall of the bus station. The aromas, flavours, and colours of the tea came into our consciousness; it was the best cup of tea in all of Darjeeling: light, aromatic, and with hints of orange on the palate.

We finished the climb into the city with the traffic of a Friday at the end of the day; and once it was dark, we went out to explore the place. The main bazaar is closed to vehicles, which makes the walk quiet and pleasant, despite the volume of people in the streets. We walked to the top, enjoying the ascent, and coincided with the last three days of the rural women's artisans' fair for the state, which, in addition to an extensive exhibition, included a concert every night. So, surrounded by music and people enjoying it, we calmly explored the exhibition, discovering the generous smiles of the women who lovingly allowed us to connect with the beauty of their products.

In the evening, we were informed about the start time for the next day: 4:20 a.m. After a futile effort to understand the reason for this hour, we had to accept it. We were going to a viewpoint to see Mount Kanchenjunga, which we had already seen on multiple occasions, but that did not matter; this place was special. So, at 4:20, we were trying to figure out how to open the building's gate to leave. We arrived at the spot 20 minutes later and encountered dense traffic and an active circulation of people in all directions. At 5:00, we left the car and had some tea, waiting for the moment of sunrise. As time passed, the number of people increased, and we decided to walk to the observation platform. Convinced we would have to walk a few kilometres, we prepared our trekking poles to begin. To our surprise, we were already at the platform; we only had to walk around the building. A crowd gathered, and the explicit struggle for a place to take photos began. When the sun rose on the horizon, applause and celebratory voices were heard everywhere, and with them, the movements of people striving for photos. We did the same, trying to capture images of the mountains with the light descending their faces.

Once it was fully light, we explored other important places in the life of Darjeeling, such as its "toy train" station with its New Jalpaiguri-Darjeeling route, which takes 11 hours. So, we settled for watching it pass at the city's main viewpoint. To our astonishment, on the way back to the hotel, we discovered that there was a beautiful viewpoint right there, which we could access easily and with a cup of coffee in hand.

We went through the lower bazaar in search of a shipping agency. Small two-storey houses line the route, and there is undoubtedly a commercial premise on the ground floor. Some stairways connect with the main roads, and entering them is like stepping into a labyrinth from another world: alleyways, underground markets, street markets with truly memorable sights and interactions.

After a frustrating tea-tasting tour at Darjeeling's largest organic plantation, and confirming that the tea from the first spring harvest is absolutely delicious, we decided to spend a few days at a tea plantation further west. We walked through the fields, picked more fruit, and enjoyed the silence and the beauty of the landscape to recharge our energy before plunging into Assam and its Six Sisters.

Alan y Marce

En español

 Cruzamos el río y los cultivos de té comenzaron a cubrir las laderas de las montañas. Árboles diversos y plantas de hojas grandes estaban a la vista, marcando una clara diferencia en la flora vista hasta ahora. El ascenso era continuo, solo que ahora, en algún punto, el té estaba presente con sus arbustos podados, creando una sensación de malla en los cultivos.

Paramos a tomar el té antes de hacer el ascenso final a la ciudad. Era el momento de la salida de la escuela y la ruta estaba moteada por uniformes y morrales en la espalda. Las montañas alrededor estaban cultivadas con té hasta el borde, interrumpido por los cerezos en flor y los senderos que conectan las diferentes aldeas. El puesto al borde de la ruta de un metro cuadrado fue el lugar elegido. Allí, llegó una pequeña taza de té de Darjeeling, y la bebimos mientras mirábamos el paisaje sentados en el muro de la estación de buses. Los aromas, sabores y colores del té llegaron a nuestra conciencia; fue la mejor taza de té en todo Darjeeling: liviano, aromático y con unos toques de naranja en el paladar.

Terminamos el ascenso por la ciudad con el tráfico de un viernes al final del día. Y cuando ya era de noche, salimos a explorar el lugar. El bazar principal está cerrado a vehículos, lo que hace la caminata tranquila y agradable, a pesar del volumen de personas en las calles. Caminamos hasta la cima disfrutando el ascenso y coincidimos con los tres últimos días de la feria de mujeres artesanas rurales del estado, que además de una extensa exhibición incluía un concierto cada noche. Así, entre música y gente disfrutándola, exploramos con calma la exhibición descubriendo las sonrisas generosas de las mujeres que amorosamente nos permitieron conectar con la belleza de sus productos.

En la noche fuimos informados sobre la hora de inicio al día siguiente: 4:20 a. m. Después de un esfuerzo inútil por entender el porqué de esta hora, nos tocó aceptarla. Iríamos a un mirador a ver el monte Kanchenjunga, el cual ya habíamos visto en múltiples ocasiones, pero eso no importaba; este lugar era especial. Así que, a las 4:20, estábamos buscando cómo abrir la reja del edificio para salir. Llegamos al lugar 20 minutos después y nos encontramos con un tráfico denso y una circulación activa de personas en todas las direcciones. A las 5:00 dejamos el carro y tomamos té, esperando a que llegara el momento del amanecer. Con el paso del tiempo, la cantidad de gente aumentaba y decidimos caminar a la plataforma de observación. Convencidos de tener que caminar algunos kilómetros, alistamos nuestros bastones para comenzar. Para nuestra sorpresa, ya estábamos en la plataforma; solo teníamos que caminar alrededor del edificio. Una multitud se congregó y comenzó la lucha explícita por un lugar para fotografiar. Cuando el sol se elevó en el horizonte, los aplausos y las voces de celebración se escucharon por doquier y, con ellos, los movimientos de unos y otros por las fotos. Nosotros hicimos lo propio, intentando capturar las imágenes de las montañas con la luz descendiendo por sus paredes.

Con la luz en pleno, exploramos otros lugares importantes en la vida de Darjeeling, como su estación de tren con su ruta New Jalpaiguri-Darjeeling, que toma 11 horas. Así que nos conformamos con verlo pasar en el mirador principal de la ciudad. Para nuestra perplejidad, de regreso al hotel descubrimos que allí había un mirador precioso al cual podríamos acceder sin dificultad y con una taza de café en la mano.

Recorrimos el bazar inferior en busca de una agencia de envíos. Las pequeñas casas de dos plantas acompañan la ruta y, en la planta baja, sin duda hay un local comercial. Algunas escaleras permiten conectar con las rutas principales y, entrar en ellas, es meterse en un laberinto de otro mundo: callejuelas, mercados subterráneos, mercados callejeros con imágenes e interacciones que resultan memorables.

Después de un frustrante tour con cata de té en la plantación orgánica más grande de Darjeeling, y de confirmar que el té de la primera cosecha de primavera es absolutamente delicioso, decidimos pasar unos días en una plantación de té más al occidente. Caminamos los cultivos, recogimos más frutos y disfrutamos el silencio y la belleza del paisaje para recargar energía y sumergirnos en Assam y sus seis hermanas.

Alan y Marce