Tibet: the route begins in Lhasa/ Tibet: la ruta comienza en Lhasa.

The hours leading up to our arrival are filled with emptiness. Questions go unanswered, and the fears of this global publicity act like enigmatic balloons that sow doubts in our consciences. At the airport, the procedures are easy to navigate; after a short wait, the flight begins, and to the left, the beautiful peaks. Endless peaks appear on the scene, stimulating a movement to the best viewing seats made possible by the large number of seats available. We land at Lhasa International Airport, modern, organised, and pristine. Each stage has its order, but it flows easily; local officials offer their support, truly aware of what they are doing and what is necessary.

Outside, a collection of rocky mountains surrounds us. The air is clean, and the dry leaves of the light vegetation, at this altitude, give it that golden colour that has accompanied us for months. In the valleys, the green of the crops and planted trees contrasts with the blue-green colour of the water, which is beautiful and refreshing. After the welcoming ceremonies and the arrival photo, we take a pristine route to Lhasa, with extensive tunnels, well-irrigated fields, four-storey buildings all facing in the same direction, and, among the tree plantations, the first yaks appear on the scene.

 

The landscape is captivating; the mustard-gold colour and the textures of these mountains, between hard rocks and sandy depressions, are highly attractive. Marce simply wants to capture that colour, those textures, and those shadows with every glance. Suddenly, small snow-covered peaks appear, as if sent from heaven to connect with the divine. Further down, on the horizon, a train as fast as us disappears silently among the mountains.

 

We reached the outskirts of the city on a smooth, flowing highway. Buildings of varying heights, carefully cultivated parks and gardens, and perfectly maintained pedestrian paths characterise the city. Immense shopping malls and beautiful flower lamps on the streetlights appeared in the landscape. Crossing the Lhasa River, we discovered that the metro station is a citadel in itself.

In Lhasa, the streetlights replaced the white flowers with rocky globes, creating a Chinese atmosphere. The vegetation offers a cool, shady environment; the buildings are lower, and colourful Tibetan art decorations appear on the lintels of doors, portals, and windows, complemented by the red LED signs in their constant dance.

 

After settling into the hotel, we went in search of local food; hot pot was the choice: yak or vegetable, a soup made with all fresh produce and cooked at the table—what a better way to begin our life at 3640 metres above sea level! We ate our hot pot with unbridled gusto, following the Tibetan tradition, until we were full. A yak broth and a vegetable broth formed the basis of each banquet. Then, an addition of flavours and, finally, vegetables, pasta, mushrooms of various varieties, and meats accompanied the cooking.

 

The afternoon was relaxed, walking slowly through the streets; Small shops with all kinds of products dot the surrounding area, along with grandmothers with children returning from school, pilgrims, silent electric scooters, and the occasional tourist taking a photo or a break.

 

We began at Drepung Monastery, located in the western hills of Lhasa, an entire citadel surrounded by dry mountains, backed by a dazzling blue sky. This is one of the largest and most significant monasteries in Tibet. Founded in 1416 by Jamyang Chojey, a disciple of Tsongkhapa, the founder of the Gelugpa school of Tibetan Buddhism, Drepung quickly became an important centre of learning and religious practice.

 

Over the centuries, the monastery grew in prominence, eventually housing thousands of monks at its peak, as well as multiple libraries and study centres. Drepung was famous for its extensive production of treatises and for teaching Buddhist doctrines, becoming a key place for the study and preservation of Tibetan culture. The monastery is made up of a series of buildings and architectural complexes, built in a style which combines traditional Tibetan elements with Indian influences. At the top of the complex, we are greeted by the main community hall with its immense presence. Inside, large rows of seats for the monks' prayer and study are arranged, each covered with handcrafted rugs. We were struck by the fact that the hall's columns are covered with intricately decorated woven rugs. On the walls surrounding the main hall, murals, statues, stupas, and altars for worship fill the space. Looking up, victory banners dominate the view, bearing witness to the flow of devotees who walk, repeating their mantras, carrying malas in hand, bundles of banknotes for offering, and yak butter to pour into the lamps. All around, the monks go about their duties, including counting the banknotes collected from the offerings. The image is dystopian, but it is only the limitations of the mind that deprive the monk of his human condition.

 

The buildings in the complex include temples, schools, living quarters, and kitchens, connected by alleys that spread out toward the base of the mountain like the roots of trees. The buildings have sloping walls, resembling truncated pyramids, three or four storeys high. Their windows are surrounded by a dark grey that contrasts with the white of the walls and highlights the painting on the lintels, which are also decorated with small curtains that dance in the wind.

 

The temples, schools, and the walls that organise the spaces are decorated in reds and yellows. The red colour stands out at the top, made with stone, mortar, and small bush branches arranged horizontally, creating an attractive textured surface that effectively captures the colour without adding further weight to the structure. The dark red is outlined by white circles painted on the roof beams and at the transition to the walls, as well as by auspicious symbols applied in gold.

 

At the top of the structure, the roofs are highlighted by the golden victory banners and deer that crown the façade, followed by beautiful yak wool curtains, appliquéd with relevant symbols, and the carvings and paintings on the entrance structure.

 

In the afternoon, we visited Sera Monastery, northeast of Lhasa. Founded in 1419 by Sakya Yeshe, a disciple of Tsongkhapa, it belongs to the Gelugpa school of Tibetan Buddhism. Since its beginning, it has been an important centre of learning and philosophical debate. Panchen, our guide, wanted us to witness debate training. Buddhist debate is an essential part of the training of Tibetan monks, as it promotes the development of critical thinking and a deep mastery of Buddhist teachings. Through this practice, monks not only memorise and understand doctrine but also improve their communication skills, enabling them to transmit their knowledge with confidence, especially in their role as teachers. Furthermore, debates strengthen community ties, fostering a collaborative learning environment and enriching their perspective on Buddhism through the exchange of ideas.

 

In a tree-lined courtyard, the monastery's apprentices practise in an energetic environment, not only because of the intellectual activity, but because the interactions occur within a particular format which ensures respectful and fair conversation. The debate is held between two monks, with one standing as the challenger, who claps each question, and the other seated as the defender. Both participants use logic and scriptural references to question and defend interpretations of Buddhist doctrines, while the defender skilfully responds to challenges with counter-arguments and relevant passages. This debate does not seek winners and losers; it seeks only the enjoyment of the exchange of ideas. 

 

Norbulingka, which translates as "Treasure Garden" or "Treasure Park" in Tibetan, is a notable historical and cultural complex in Lhasa, Tibet. It served as the summer residence of the Dalai Lamas and was initially built by the Seventh Dalai Lama, Kelsang Gyatso, in the mid-18th century. Over the years, Norbulingka was renovated and expanded, becoming a vast park covering approximately 36 hectares and containing 400 rooms. The complex includes several palaces, such as Kelsang Podrang, Chensel Podrang, Druzing Podrang, Talkten Migyur Podrang, and Shabtan Lhakhang, making it the largest of its kind in Tibet.

 

Norbulingka's design stands out for its characteristic Tibetan architecture, combining gardens and palaces, surrounded by dense trees, flowers, and chapels. Inside the palaces, you can admire delicate frescoes, Buddhist statues, and thangkas that represent the finest Tibetan art since the 18th century.

 

In the various buildings of the complex, as well as in the other temples visited, we were able to appreciate the influence of traditional Tibetan medicine, which is not limited to the field of health, but also influences architecture and construction in Tibet. This practice is based on harmony between humans and their environment, reflected in the construction of buildings that seek to balance natural elements. In this context, principles of Tibetan medicine, such as the importance of light, ventilation, and geographic location, are applied to create spaces that promote well-being.

 

Furthermore, the use of precious stones, such as lapis lazuli, jade, coral, and quartz, is common in the decoration of temples and homes. These stones are not only valued for their aesthetic beauty but are also attributed with healing and energetic properties. In Tibetan tradition, gemstones are believed to elevate the spiritual vibration of a space, protecting its inhabitants and fostering an environment conducive to meditation and serenity.

 

Throughout the palace's various buildings, the history of Tibet is depicted in murals, and it's possible to spend hours listening to stories about the different aspects drawn and depicted. Furthermore, the doors and interior partitions are decorated with floral motifs and mountain landscapes.

 

Walking through the complex, we were able to experience the practice of "tsampa." This custom reflects Tibetan hospitality and the importance placed on generosity in the local culture. It's common for women to carry cloth-wrapped baskets filled with sweets, yak cheese, chocolates, and dough or breads, and offer these traditional foods to visitors and devotees, creating an atmosphere of warmth and community. Providing tsampa, in addition to being a welcoming gesture, symbolises spiritual connection and social interaction in the context of Tibetan Buddhist practices.

 

This story continues.

 

Alan y Marce

En español

Tíbet: la ruta comienza por Lhasa

Las horas que anteceden nuestra llegada están llenas de vacío. Las preguntas no encuentran respuestas, y los miedos de esta publicidad global operan como globos enigmáticos que siembran dudas en la conciencia.

En el aeropuerto, los trámites resultan fáciles de abordar; luego de una corta espera, el vuelo comienza y, a la izquierda, los hermosos picos. Estructuras interminables aparecen en escena, provocando un movimiento de sillas que es posible gracias a la gran cantidad de puestos disponibles.

Aterrizamos en el Aeropuerto Internacional de Lhasa, moderno, organizado y prístino. Cada etapa tiene un orden, pero fluye fácilmente; los funcionarios locales ofrecen su soporte, efectivamente conscientes de lo que hacen y lo que es necesario.

Afuera, una colección de montañas rocosas nos rodea. El aire es limpio y las hojas secas de la vegetación pequeña, a esta altura, le otorgan ese color dorado que nos ha acompañado por meses. En los valles, el verde de los cultivos y los árboles plantados contrasta con el color azul verdoso de las aguas, que resulta hermoso y refrescante.

Después de las ceremonias de bienvenida y la foto de llegada, tomamos una ruta impecable hacia Lhasa, con túneles extensos, cultivos bien irrigados, edificios de cuatro pisos orientados en la misma dirección, y, entre las plantaciones de árboles, los primeros yaks aparecen en escena.

El paisaje es cautivador; el color dorado mostaza y las texturas de estas montañas, entre rocas duras y depresiones arenosas, son altamente atractivas. Solo quiero capturar ese color, esas texturas y esas sombras con cada mirada. De pronto, aparecen pequeñas cimas cubiertas de nieve, como si fueran enviados del cielo para conectar con lo divino. Más abajo, en el horizonte, un tren tan rápido como nosotros se pierde entre las montañas en silencio.

Llegamos a la periferia de la ciudad por una autopista fluida y suave. Edificios de diversas alturas, parques y jardines cuidadosamente cultivados, rutas peatonales en perfecto estado caracterizan la ciudad. Centros comerciales inmensos y hermosas lámparas de flores en el alumbrado público aparecen en el paisaje. Al cruzar el río Lasha, descubrimos que la estación del metro es una ciudadela en sí misma.

En Lhasa, el alumbrado público deja atrás las flores blancas por globos rocosos, creando una atmósfera chinesca. La vegetación ofrece un ambiente fresco y con sombra; las edificaciones son más bajas y en los dinteles de puertas, portales y ventanas aparecen las coloridas decoraciones del arte tibetano que se complementan con los avisos LED de luz roja en su constante danza.

Luego de ubicarnos en el hotel, fuimos a buscar comida local; la olla caliente fue la opción: yak o verduras, una sopa hecha con todos los productos frescos y cocinada en la mesa, ¡mejor imposible para comenzar nuestra vida a 3,640 metros más! Comimos con un gusto desenfrenado nuestra sopa caliente siguiendo la tradición tibetana, hasta que la saciedad se hizo presente. Un caldo de yak y otro de vegetales constituyeron la base de sendos banquetes. Luego, una adición de sabores y, finalmente, vegetales, pasta, hongos de diversas variedades y carnes acompañaron la cocción.

La tarde fue relajada, caminando lentamente entre las calles; pequeñas tiendas con toda clase de productos que se encuentran alrededor, junto con abuelas con niños que regresan de la escuela, peregrinos, motos eléctricas silenciosas y uno que otro turista tomando una foto o un respiro.

Comenzamos por el monasterio de Drepung, ubicado en las colinas occidentales de Lhasa, una ciudadela completa rodeada por montañas secas, respaldadas por un cielo azul deslumbrante. Este es uno de los monasterios más grandes y significativos del Tíbet. Fundado en 1416 por Jamyang Chojey, un discípulo de Tsongkhapa, el fundador de la escuela Gelugpa del budismo tibetano, Drepung rápidamente se convirtió en un importante centro de aprendizaje y práctica religiosa.

A lo largo de los siglos, el monasterio fue creciendo en prominencia, llegando a albergar a miles de monjes en su apogeo, así como múltiples bibliotecas y centros de estudio. Drepung fue famoso por su extensa producción de tratados y por la enseñanza de doctrinas budistas, convirtiéndose en un lugar clave para el estudio y la preservación de la cultura tibetana.

El monasterio se compone de una serie de edificios y complejos arquitectónicos, construidos en un estilo que combina elementos tibetanos tradicionales con influencias indias. En la parte superior del complejo, nos recibe el salón comunitario principal con su inmensa presencia. En su interior, grandes líneas de butacas para la oración y el estudio de los monjes, cada una cubierta con tapetes artesanales. Nos llamó la atención observar que las columnas del salón están cubiertas con alfombras tejidas con intrincadas decoraciones. En los muros que delimitan el salón principal, pinturas murales, estatuas, estupas y altares para la adoración llenan el espacio. Al mirar hacia arriba, los banderines de la victoria dominan la vista como testigos de la circulación de los devotos que caminan repitiendo sus mantras, con malas en la mano, manojos de billetes para ofrendar y mantequilla de yak para verter en las lámparas. 

Alrededor, los monjes realizan sus labores, incluyendo el conteo de billetes recolectados en las ofrendas. La imagen resulta distópica, pero es sólo la limitación de la mente la que priva al monje de su condición humana.

Los edificios del complejo incluyen templos, escuelas, lugares de habitación y cocinas, conectados por callejuelas que se esparcen hacia la base de la montaña como las raíces de los árboles. Las edificaciones tienen sus muros inclinados, como si fuesen pirámides truncadas, de tres o cuatro pisos. Sus ventanas están rodeadas por un gris oscuro que contrasta con el blanco de los muros y resalta la pintura en los dinteles, que además están decorados con pequeñas cortinas que danzan con el viento.

Los templos, los colegios y los muros que organizan los espacios están decorados con colores rojos y amarillos. Destaca en la parte superior el color rojo, elaborado con piedra, mortero y pequeñas ramas de arbustos organizadas horizontalmente, creando una superficie de textura atractiva que atrapa efectivamente el color sin adicionar más peso a la estructura. El rojo oscuro es delineado por círculos blancos pintados en los travesaños del techo y en la transición con los muros, así como por símbolos auspiciosos aplicados en dorado.

En la cima de la estructura, los techos destacan por los banderines de la victoria dorados y los venados que coronan la fachada, seguidos por hermosas cortinas de lana de yak, con símbolos relevantes en aplique, y las tallas y pinturas de la estructura de la entrada.

En la tarde, visitamos el monasterio de Sera, al noreste de Lhasa. Fue fundado en 1419 por Sakya Yeshe, un discípulo de Tsongkhapa, y pertenece a la escuela Gelugpa del budismo tibetano. Desde sus inicios, ha sido un importante centro de aprendizaje y debate filosófico. Panchen, nuestro guía, quería que presenciáramos el entrenamiento en debate. El debate budista es una parte esencial en la formación de los monjes tibetanos, ya que promueve el desarrollo del pensamiento crítico y un dominio profundo de las enseñanzas budistas. A través de esta práctica, los monjes no solo memorizan y comprenden la doctrina, sino que también mejoran sus habilidades de comunicación, lo que les permite transmitir sus conocimientos con confianza, especialmente en su rol de maestros. Además, los debates fortalecen los lazos comunitarios, fomentando un ambiente de colaboración en el aprendizaje y enriqueciendo su perspectiva sobre el budismo mediante el intercambio de ideas.

En un patio arborizado, los aprendices del monasterio practican en un ambiente lleno de energía, no solo por la actividad intelectual, sino porque las interacciones ocurren dentro de un formato particular que asegura una conversación respetuosa y justa. El debate se lleva a cabo entre dos monjes, con uno de pie en el papel de retador, quien cada vez que lanza una pregunta la acompaña de una palmada, y el otro sentado en el papel de defensor. Ambos participantes utilizan la lógica y referencias bíblicas para cuestionar y defender interpretaciones de las doctrinas budistas, mientras el defensor responde hábilmente a los desafíos con contraargumentos y pasajes relevantes. Este debate no busca ganadores y perdedores; solo busca el disfrute del intercambio de ideas.

Norbulingka, que se traduce como "Jardín del Tesoro" o "Parque del Tesoro" en tibetano, es un notable complejo histórico y cultural en Lhasa, Tíbet. Sirvió como la residencia de verano de los Dalai Lamas y fue construido inicialmente por el séptimo Dalai Lama, Kelsang Gyatso, a mediados del siglo XVIII. A lo largo de los años, Norbulingka fue renovado y ampliado, convirtiéndose en un vasto parque que abarca alrededor de 36 hectáreas y contiene 400 habitaciones. El complejo incluye varios palacios, como Kelsang Podrang, Chensel Podrang, Druzing Podrang, Talkten Migyur Podrang y Shabtan Lhakhang, lo que lo convierte en el más grande de su tipo en el Tíbet.

El diseño de Norbulingka destaca por su característica arquitectura tibetana que combina jardines y palacios, rodeados de densos árboles, flores y capillas. Dentro de los palacios se pueden admirar frescos delicados, estatuas budistas y Thangkas que representan lo mejor del arte tibetano desde el siglo XVIII.

En los diferentes edificios del complejo, así como en los demás templos visitados, pudimos apreciar la influencia de la medicina tradicional tibetana, que no se limita al ámbito de la salud, sino que también influye en la arquitectura y construcción en el Tíbet. Esta práctica se basa en la armonía entre el ser humano y su entorno, lo que se refleja en la construcción de edificios que buscan equilibrar los elementos naturales. En este contexto se aplican principios de la medicina tibetana, como la importancia de la luz, la ventilación y la ubicación geográfica, para crear espacios que promuevan el bienestar.

Además, el uso de piedras preciosas, como el lapislázuli, el jade, el coral y el cuarzo, es común en la decoración de templos y viviendas. Estas piedras no solo son valoradas por su belleza estética, sino que también se les atribuyen propiedades curativas y energéticas. En la tradición tibetana, se cree que las piedras preciosas pueden elevar la vibración espiritual del espacio, protegiendo a los habitantes y fomentando un ambiente propicio para la meditación y la serenidad.

En las diferentes edificaciones del palacio, la historia del Tíbet es representada en sus murales, y es posible pasar horas enteras escuchando historias sobre los diferentes aspectos dibujados y representados. Por otro lado, las puertas y las divisiones interiores están decoradas con motivos florales y paisajes de montaña.

Caminando por el complejo, pudimos experimentar la práctica del “tsampa". Esta costumbre refleja la hospitalidad tibetana y la importancia que se le da a la generosidad en la cultura local. Es común que las mujeres lleven consigo cestas envueltas en tela y llenas de dulces, queso de yak, chocolates y masa o panes, y ofrezcan estos alimentos tradicionales a los visitantes y devotos, creando un ambiente de calidez y comunidad. Proporcionar tsampa, además de ser un gesto de bienvenida, simboliza la conexión espiritual y la interacción social en el contexto de las prácticas budistas tibetanas.

Este relato continúa. 

 

Bardia, the beauty of the western plains. / Bardia, la belleza de las planicies del occidente.

Bardia National Park is located in the southwestern plains of the country. The warmth that embraces your body upon arrival and the wide, sky-filled, seemingly endless view make you realise you're in a new environment where the mountains are barely visible.

 

Bardia is situated on the traditional land of the indigenous Tharu people, who have inhabited the territory for generations, constituting one of the oldest indigenous communities in the Terai region. Their history is marked by a deep connection to the land and the surrounding biodiversity, as well as their adaptation to the environmental conditions of the area. Over time, the Tharu have faced various challenges, including the impact of colonisation, which led to the creation of teak plantations and the subsequent loss of their lands. However, despite external pressures and modernisation, they have maintained their language, cultural traditions, agricultural practices, and ancestral knowledge of the natural environment.

 

As we approached the park, traditional houses emerged distinctively from the landscape, displaying an organic relationship with their surroundings. The Tharu house is distinguished by its rectangular, single-storey structure, with walls made of bamboo, grass, and mud, which are covered with cow dung to improve insulation and moisture resistance. Their gabled roofs, usually covered with thatch or clay tiles, allow for efficient drainage of rainwater. Inside, the fireplace and kitchen area form a central feature, surrounded by spaces for daily activities. Surrounded by arable land, Tharu houses reflect their dedication to agriculture and their intrinsic connection with nature.

 

The park covers 968 km², and the community has designated protected forest areas surrounding it to ensure animal migration corridors. The diverse environments facilitate a rich variety of fauna and flora within the park. Gallery forests, open grasslands, tropical deciduous forests, and wetland areas create a mixture of habitats that support the feeding and protection of various inhabitants. When combined with climatic variations, the environment becomes lush and vibrant.

 

We began our exploration along the river, in the community reserve area, walking in the rain and, at times, sheltering under the roofs of local residents. It was a quiet morning, with few sightings, but it was perfect for appreciating the forces of nature and enjoying the local reality.

 

When the sky cleared, we decided to focus on the park and enjoy its rich biodiversity: tigers, elephants, rhinoceroses, otters, deer, antelopes, and birds accompanied us through forests, lakes, wetlands, savannas, and rivers, indulging our interest with their beauty. At the end of the second day, the sighting of an Indian rhinoceros was extraordinary, both for the environment and the duration of the observation. The Asian rhinoceros is the largest of all rhinoceros species, reaching a weight of up to 2700 kg and a height of approximately 1.8 metres at the shoulder. Its body is robust and features thick, wrinkled skin, giving it a distinctive appearance. The skin is composed of armour-like folds, offering some protection against predators and the elements. It also has a single horn that can reach a length of up to one metre.

 

The visit to the park was intense; full days of observation were interrupted only by nights of conversation, delicious food, and rest, which allowed us to recharge for the next day. We were captivated by the conservation spirit and passion of our guide and his team, who undoubtedly made this experience memorable in every way, including the human interactions that took place there.

En español

El Parque Nacional Bardia está ubicado en las planicies del suroeste del país. El calor que abraza el cuerpo al llegar y esa vista amplia, llena de cielo y aparentemente infinita, permiten comprender que estamos en un nuevo entorno donde las montañas apenas se intuyen. 

Bardia se encuentra en la tierra tradicional de la población indígena Tharu, que ha habitado el territorio durante generaciones, constituyendo una de las comunidades indígenas más antiguas de la región de Terai. Su historia está marcada por una profunda conexión con la tierra y la biodiversidad que la rodea, así como por su adaptación a las condiciones ambientales de la zona. A lo largo del tiempo, los Tharu han enfrentado diversos desafíos, incluidos el impacto de la colonización, que condujo a la creación de plantaciones de teca y a la consiguiente pérdida de sus tierras. Sin embargo, a pesar de la presión externa y la modernización, han mantenido su lengua, tradiciones culturales, prácticas agrícolas y conocimientos ancestrales sobre el entorno natural.

Cuando nos aproximamos al parque, las casas tradicionales emergen en el paisaje de manera distintiva, mostrando una relación orgánica con el entorno. La casa Tharu se distingue por su estructura rectangular de una sola planta, con paredes de bambú, pasto y barro, que se recubren con estiércol de vaca para mejorar el aislamiento y la resistencia a la humedad. Su techo a dos aguas, generalmente cubierto de paja o tejas de barro, permite un eficiente desagüe de las lluvias. En el interior, la chimenea y el área de cocina constituyen un elemento central, rodeado de espacios para las actividades cotidianas. Rodeadas de terrenos cultivables, las casas Tharu reflejan la dedicación agrícola y su conexión intrínseca con la naturaleza local.

El parque abarca 968 km² y la comunidad cuenta con zonas de bosque protegido a su alrededor para asegurar los corredores de movilidad de los animales. La diversidad de entornos facilita la variedad de fauna y flora en el parque. Bosques de galería, praderas abiertas, bosques caducifolios tropicales y zonas de humedales crean una mezcla de hábitats que favorecen la alimentación y la protección de los diferentes habitantes. Si a esto se le suman las variaciones climáticas, el entorno se vuelve exuberante.

Comenzamos nuestra exploración a lo largo del río, en la zona de reserva comunitaria, caminando bajo la lluvia y, por intervalos, resguardándonos bajo los techos de los lugareños. Fue una mañana tranquila, con pocos avistamientos, pero perfecta para apreciar las fuerzas de la naturaleza y disfrutar de la realidad local.

Cuando el cielo se despejó, decidimos enfocarnos en el parque y disfrutar de la riqueza de su biodiversidad: tigres, elefantes, rinocerontes, nutrias, venados, antílopes y aves nos acompañaron a través de bosques, lagos, humedales, sabanas y ríos, complaciendo nuestro interés con toda su belleza. Al final del segundo día, el avistamiento de un rinoceronte indio fue extraordinario, tanto por el entorno como por la duración de la observación. El rinoceronte asiático es el más grande de todas las especies de rinocerontes, alcanzando un peso de hasta 2,700 kg y una altura de aproximadamente 1.8 metros en el hombro. Su cuerpo es robusto y cuenta con una piel gruesa que se arruga, lo que le confiere un aspecto distintivo. La piel está compuesta de pliegues que parecen armaduras, ofreciendo cierta protección contra depredadores y las inclemencias del clima, y posee un solo cuerno que puede alcanzar una longitud de hasta un metro.

La visita al parque es intensa; días completos de observación solo fueron interrumpidos por noches de conversación, deliciosa comida y descanso, que nos permitieron reponer energías para continuar el día siguiente. Nos dejamos contagiar por el espíritu y la pasión conservacionista de nuestro guía y su equipo, quienes sin duda hicieron de esta experiencia algo memorable en todos los sentidos, incluyendo las interacciones humanas que allí se gestaron.

Lupra, Kag and Muktinath

North of Jomsom, we explored the Lupra Valley, a picturesque and remote region surrounded by majestic arid mountains that offer a stark beauty, interrupted only by the green of young crops. The Phanda River flows through a relatively narrow canyon. While at this time of year it appears as a small stream, during the monsoon it becomes a fast-flowing river, revealing the topography of the riverbed and evidence of massive rock movements.

Via a trail that ascends the north wall of the canyon or a path on the south wall, one reaches the village of Lupra, an 800-year-old settlement known for its unique spiritual charm. The name "Lupra" refers to the winding cliffs in front of the village and its connection to the Bon tradition.

The Bon religion is a spiritual tradition that originated in Tibet and is considered one of the oldest religions in the region. Before the arrival of Buddhism in Tibet, Bon was the predominant faith, and although it has been influenced by Buddhism in subsequent centuries, it maintains its own distinctive beliefs, practices, and rituals. One of the essential elements of Bon is its rich mythology, which includes a variety of gods, goddesses, and spirits representing forces of nature and aspects of the ethereal world. Bon practitioners believe in a cosmos populated by spiritual entities, and their central focus is achieving harmony between these forces, nature, and humanity.

For centuries, the people of Lupra have kept alive the traditions and rituals associated with Bon, including ceremonies and festivals celebrating the elements of nature and guardian spirits. These events are crucial to the community, as they strengthen social cohesion and connection among village members.

 

Lupra is the only Bon village in Mustang and is home to important Bon sacred sites, such as temples and monasteries, which are central to religious practices and serve as centres for teaching and preserving Bon knowledge. Lupra spiritual leaders, custodians of the religion's knowledge and traditions, play an essential role in the community's spiritual life, guiding the faithful in rituals, prayers, and meditations.

 

Further north is Kag, a village located on the banks of the Kali River and the mouth of the Jhong Khompa. It is an important spiritual centre for both Tibetan Buddhism and Hinduism. Kag Monastery, founded in the 15th century, is an emblematic centre of spirituality and culture in Kagbeni. With a rich history marked by the presence of prominent teachers and lamas of the Nyingma tradition, the monastery has functioned as a place of worship, an important centre of learning, and a space for community integration.

 

Furthermore, the Kali Gandaki River is one of the sacred rivers in Hinduism. Practitioners there perform purification rituals, bathing in its waters, as well as funeral rituals and ceremonies honouring their ancestors. These practices include performing pujas, offerings, and scattering ashes in the river, which is considered a way to ensure that the soul of the deceased achieves peace and liberation.

 

We crossed the river and walked toward the village of Tiri, following the flight of the yellow-billed choughs. Tiri is a farming village located on the banks of the river; its houses are traditionally built, and the intersections of streets and roads are marked by a stupa. Like any rural village, small cows and other animals move through the alleys in search of food. The main street ends at the rocky riverbed, from where you can see the landscape to the north and the expanse of the river. South of the village, an oasis of crops breaks the earthy colours of the landscape with its vibrant green, which feels immense to the eye.

We took the route to Muktinath through the Jhong River canyon. This rapid ascent allows you to appreciate the landscape to the north and south of the valley, and then mesmerises the visitor with a collection of mountains, cliffs, and crops, enriched by the winding layout of the road. At every turn, a new aspect of the landscape is revealed.

 

The history of Muktinath is complex and multifaceted. Its name translates as "the place of liberation" and is believed to be associated with the search for moksha, or liberation from the cycle of rebirth and death. According to Hindu tradition, Muktinath is considered a sacred place where the god Vishnu manifested himself in the form of "Muktinath," an avatar focused on granting spiritual liberation to his devotees.

In addition to its importance in Hinduism, the site is also linked to the Buddhist faith. The bodhisattva Padmasambhava, a pivotal figure in Tibetan Buddhism, is said to have visited and consecrated the site. The temple has been a crossroads between both religions, where Hindu and Buddhist deities are worshipped and integrated into the local culture.

 

The temple has been rebuilt several times throughout history, and its architecture reflects both Tibetan and Nepalese influences. What distinguishes it are its 108 sacred springs, often considered purifying, and an altar dedicated to the main deity.

 

The large influx of visitors has had a fundamental impact on the architecture of the village closest to the temple, where multi-story buildings have replaced traditional structures and altered the daily lives of the residents.

 

However, on the outskirts of Muktinath, a cluster of villages linked by barely passable roads offers a glimpse into more traditional ways of life. In Jharkot, Purang, Chongur, Jhong, and Putak, traditional Tibetan houses, decorated with protective colours and prayer flags draped on their flat roofs, seek to care for each inhabitant. In addition, you can find ancient stupas with carved stones accumulated over time, fetishes made from the skeletons of goats and sheep to protect the residents, and stables for caring for animals adjacent to each house. On the predominantly lonely roads, the mountains of the three ranges took our breath away and the rural scenes became evident: herds of sheep and goats surrounded by yaks, men and women carrying feed for the animals, children playing alone in the alleys, and dogs walking with us, as if escorting our passage through their territory.

 

Luckily, just as we finished our tour in Putak, five days of festivities began with local archery competitions. Men and women in traditional costumes began their encounter by sharing the first round of local wine. As the drums began to roll, the players took up their bows and arrows and began their task. After the first player, the dynamic became eclectic, as they, in an order difficult to understand, shot their arrows and shared the fun of hitting the target or missing it completely.

 

We stayed in a traditional house. The courtyard in front of the house is the meeting place every morning to soak up the sun's rays and enjoy the passage of mules and horses toward the mountains. On the first floor, a large room with comfortable armchairs and small tables serves as a dining room, a meeting point, and a space for conversation. The kitchen is the place of magic, where local flavours have their place. On the second floor, the simple, functional, and warm rooms were our refuge for rest. Behind the house, a large stable houses mules and horses, which are fed twice a day, cared for, and groomed for their daily tasks.

 

We continued south overland to Pokhara, a two-day journey along a restored, unpaved road, where it was possible to appreciate the geological challenge of Nepal's mountains, the impact of rainfall on local traffic, and the engineering challenges of the area. In Tatopani, the hot springs were a great source of enjoyment after an eight-hour drive, and were also essential to endure the next day to our destination.

 

En español

Al norte de Jomsom, exploramos el valle de Lupra, una pintoresca y remota región rodeada de majestuosas montañas áridas que ofrecen una belleza austera, solo interrumpida por el verde de los cultivos jóvenes. El río Phanda fluye a través de un cañón relativamente estrecho. Si bien en este momento del año parece un pequeño riachuelo, durante el monzón se convierte en un río de fuertes corrientes que revela la topografía del lecho del río y la evidencia de masivos movimientos de roca.

A través de una trocha que asciende por la pared norte del cañón o por un sendero en la pared sur, se llega a la aldea de Lubra, un asentamiento de 800 años de antigüedad conocido por su singular encanto espiritual. El nombre “Lupra” hace referencia a los acantilados serpenteantes frente al pueblo y a su conexión con la tradición Bön.

La religión Bon es una tradición espiritual que se originó en el Tíbet y se considera una de las religiones más antiguas de la región. Antes de la llegada del budismo al Tíbet, el Bon era la fe predominante y, aunque ha sido influenciada por el budismo en los siglos posteriores, mantiene sus propias creencias, prácticas y rituales distintivos. Uno de los elementos esenciales del Bon es su rica mitología, que incluye una variedad de dioses, diosas y espíritus que representan fuerzas de la naturaleza y aspectos del mundo etéreo. Los practicantes del Bon creen en un cosmos poblado por entidades espirituales, y su enfoque central es lograr la armonía entre estas fuerzas, la naturaleza y el ser humano.

Durante siglos, los habitantes de Lupra han mantenido vivas las tradiciones y rituales asociados con el Bon, incluyendo ceremonias y festivales que celebran los elementos de la naturaleza y los espíritus guardianes. Estos eventos son cruciales para la comunidad, ya que refuerzan la cohesión social y la conexión entre los miembros del pueblo.

Lupra es el único pueblo Bon de Mustang y alberga importantes sitios sagrados del Bon, como templos y monasterios, que son fundamentales para las prácticas religiosas y sirven como centros de enseñanza y preservación del conocimiento del Bon. Los líderes espirituales de Lupra, custodios del conocimiento y las tradiciones de esta religión, desempeñan un papel esencial en la vida espiritual de la comunidad, guiando a los fieles en rituales, oraciones y meditaciones.

Más al norte se encuentra Kag, un poblado situado sobre la ladera del río Kali y la desembocadura del Jhong Khompa. Es un importante centro espiritual tanto para el budismo tibetano como para el hinduismo. El monasterio de Kag, fundado en el siglo XV, es un emblemático centro de espiritualidad y cultura en Kagbeni. Con una rica historia marcada por la presencia de maestros y lamas prominentes de la tradición Nyingma, el monasterio ha funcionado como lugar de culto, importante centro de aprendizaje y espacio de integración comunitaria.

Por otro lado, el río Kali Gandaki es uno de los ríos sagrados en el hinduismo. Los practicantes realizan allí rituales de purificación, bañándose en sus aguas, así como rituales funerarios y ceremonias en honor a los ancestros. Estas prácticas incluyen la realización de pujas, ofrendas y el esparcimiento de cenizas en el río, lo que se considera una forma de asegurar que el alma del fallecido logre la paz y la liberación.

Cruzamos el río y caminamos hacia la aldea de Tiri, acompañando el vuelo de los chough de pico amarillo. Tiri es un poblado agrícola ubicado a las orillas del río; sus casas representan la construcción tradicional, y las intersecciones de calles y caminos están demarcadas con una estupa. Como buena aldea rural, pequeñas vacas y otros animales se mueven entre las callejuelas en busca de alimento. La calle principal termina en el lecho rocoso del río, desde donde se puede apreciar el paisaje hacia el norte y la expansión del río. Al sur del poblado, un oasis de cultivos rompe los colores terrosos del paisaje con su verde vibrante, que se siente inmenso a la vista.

Tomamos la ruta hacia Muktinath a través del cañón del río Jhong. Este ascenso rápido permite apreciar el paisaje al norte y sur del valle, y luego hipnotiza al visitante con una colección de montañas, riscos y cultivos, enriquecidos por el serpenteante trazado de la vía. En cada curva se descubre un nuevo componente del paisaje.

La historia de Muktinath es compleja y multifacética. Su nombre se traduce como "el lugar de la liberación" y se cree que está asociado con la búsqueda de moksha, o liberación del ciclo de renacimiento y muerte. Según la tradición hindú, Muktinath es considerado un lugar sagrado donde el dios Vishnu se manifestó en su forma de "Muktinath", un avatar enfocado en otorgar liberación espiritual a sus devotos.

Además de su importancia en el hinduismo, el sitio también está relacionado con la fe budista. Se dice que el bodhisattva Padmasambhava, una figura esencial en el budismo tibetano, visitó el lugar y lo consagró. El templo ha sido un cruce de caminos entre ambas religiones, donde se veneran deidades hindúes y budistas, integradas en la cultura local.

El templo ha sido reconstruido varias veces a lo largo de la historia, y su arquitectura refleja tanto influencias tibetanas como nepalesas. Lo que lo distingue son sus 108 fuentes sagradas, a menudo consideradas purificadoras, y un altar dedicado a la deidad principal.

La gran afluencia de visitantes ha tenido un impacto fundamental en la arquitectura de la aldea más cercana al templo, donde construcciones de varios pisos han reemplazado las edificaciones tradicionales y alterado la vida cotidiana de los pobladores.

Sin embargo, a las afueras de Muktinath, un conjunto de aldeas unidas por caminos apenas carreteables permite acercarse a formas más tradicionales de vida. En Jharkot, Purang, Chongur, Jhong y Putak, las casas tradicionales tibetanas, decoradas con colores protectores y banderas de plegarias dispuestas en los techos planos, buscan cuidar a cada habitante. Además, se pueden encontrar antiguas estupas con piedras talladas acumuladas a lo largo del tiempo, fetiches elaborados con esqueletos de cabras y ovejas para proteger a los residentes, y establos para el cuidado de animales, adyacentes a cada casa.

En los caminos predominantemente solitarios, las montañas de las tres cordilleras nos dejaban sin aliento y las escenas rurales se volvían evidentes: rebaños de ovejas y cabras rodeadas de yaks, hombres y mujeres cargando alimento para los animales, niños jugando en solitario entre las callejuelas, y perros caminando con nosotros, como si escoltaran nuestro paso por su territorio.

Por suerte, justo al terminar nuestro recorrido en Putak, comenzaban cinco días de festividades con competencias locales de tiro con arco. Hombres y mujeres en trajes tradicionales iniciaban su encuentro compartiendo la primera ronda de vino local. Cuando los tambores comenzaron su redoble, los jugadores tomaron sus arcos y flechas y empezaron su faena. Después del primer jugador, la dinámica se volvió ecléctica y todos, en un orden difícil de comprender, lanzaban sus flechas y compartían la diversión de alcanzar el blanco o perderlo por completo.

Nos alojamos en una casa tradicional. El patio al frente de la casa es el lugar de encuentro cada mañana para dejarse abrazar por los rayos del sol y disfrutar el paso de mulas y caballos hacia las montañas. En el primer piso, una sala grande con cómodas butacas y mesitas sirve de comedor, punto de encuentro y espacio de conversación. La cocina es el lugar de la magia, donde los sabores locales tienen su espacio. En el segundo piso, las habitaciones sencillas, funcionales y abrigadas fueron nuestro refugio para el descanso. Detrás de la casa, un gran establo recibe mulas y caballos, que son alimentados dos veces al día, cuidados y decorados para las faenas cotidianas.

Continuamos hacia el sur por tierra hasta Pokhara, un viaje de dos días por una ruta destapada y en recuperación, donde es posible apreciar el desafío geológico de las montañas de Nepal, el impacto de las lluvias en el tránsito local y el reto de ingeniería que representa la zona. En Tatopani, las aguas termales fueron una gran fuente de disfrute después de ocho horas de viaje en carro, además de ser indispensables para soportar el siguiente día hasta nuestro destino.