Lupra, Kag and Muktinath

North of Jomsom, we explored the Lupra Valley, a picturesque and remote region surrounded by majestic arid mountains that offer a stark beauty, interrupted only by the green of young crops. The Phanda River flows through a relatively narrow canyon. While at this time of year it appears as a small stream, during the monsoon it becomes a fast-flowing river, revealing the topography of the riverbed and evidence of massive rock movements.

Via a trail that ascends the north wall of the canyon or a path on the south wall, one reaches the village of Lubra, an 800-year-old settlement known for its unique spiritual charm. The name "Lupra" refers to the winding cliffs in front of the village and its connection to the Bon tradition.

The Bon religion is a spiritual tradition that originated in Tibet and is considered one of the oldest religions in the region. Before the arrival of Buddhism in Tibet, Bon was the predominant faith, and although it has been influenced by Buddhism in subsequent centuries, it maintains its own distinctive beliefs, practices, and rituals. One of the essential elements of Bon is its rich mythology, which includes a variety of gods, goddesses, and spirits representing forces of nature and aspects of the ethereal world. Bon practitioners believe in a cosmos populated by spiritual entities, and their central focus is achieving harmony between these forces, nature, and humanity.

For centuries, the people of Lupra have kept alive the traditions and rituals associated with Bon, including ceremonies and festivals celebrating the elements of nature and guardian spirits. These events are crucial to the community, as they strengthen social cohesion and connection among village members.

Lupra is the only Bon village in Mustang and is home to important Bon sacred sites, such as temples and monasteries, which are central to religious practices and serve as centers for teaching and preserving Bon knowledge. Lupra spiritual leaders, custodians of the religion's knowledge and traditions, play an essential role in the community's spiritual life, guiding the faithful in rituals, prayers, and meditations.

Further north is Kag, a village located on the banks of the Kali River and the mouth of the Jhong Khompa. It is an important spiritual center for both Tibetan Buddhism and Hinduism. Kag Monastery, founded in the 15th century, is an emblematic center of spirituality and culture in Kagbeni. With a rich history marked by the presence of prominent teachers and lamas of the Nyingma tradition, the monastery has functioned as a place of worship, an important center of learning, and a space for community integration.

Furthermore, the Kali Gandaki River is one of the sacred rivers in Hinduism. Practitioners there perform purification rituals, bathing in its waters, as well as funeral rituals and ceremonies honoring their ancestors. These practices include performing pujas, offerings, and scattering ashes in the river, which is considered a way to ensure the soul of the deceased achieves peace and liberation.

We crossed the river and walked toward the village of Tiri, following the flight of the yellow-billed choughs. Tiri is a farming village located on the banks of the river; its houses are traditionally built, and the intersections of streets and roads are marked by a stupa. Like any rural village, small cows and other animals move through the alleys in search of food. The main street ends at the rocky riverbed, from where you can see the landscape to the north and the expanse of the river. South of the village, an oasis of crops breaks the earthy colors of the landscape with its vibrant green, which feels immense to the eye.

We took the route to Muktinath through the Jhong River canyon. This rapid ascent allows you to appreciate the landscape to the north and south of the valley, and then mesmerizes the visitor with a collection of mountains, cliffs, and crops, enriched by the winding layout of the road. At every turn, a new aspect of the landscape is revealed.

The history of Muktinath is complex and multifaceted. Its name translates as "the place of liberation" and is believed to be associated with the search for moksha, or liberation from the cycle of rebirth and death. According to Hindu tradition, Muktinath is considered a sacred place where the god Vishnu manifested himself in the form of "Muktinath," an avatar focused on granting spiritual liberation to his devotees.

In addition to its importance in Hinduism, the site is also linked to the Buddhist faith. The bodhisattva Padmasambhava, a pivotal figure in Tibetan Buddhism, is said to have visited and consecrated the site. The temple has been a crossroads between both religions, where Hindu and Buddhist deities are worshipped and integrated into the local culture.

The temple has been rebuilt several times throughout history, and its architecture reflects both Tibetan and Nepalese influences. What distinguishes it are its 108 sacred springs, often considered purifying, and an altar dedicated to the main deity.

The large influx of visitors has had a fundamental impact on the architecture of the village closest to the temple, where multi-story buildings have replaced traditional structures and altered the daily lives of the residents.

However, on the outskirts of Muktinath, a cluster of villages linked by barely passable roads offers a glimpse into more traditional ways of life. In Jharkot, Purang, Chongur, Jhong, and Putak, traditional Tibetan houses, decorated with protective colors and prayer flags draped on their flat roofs, seek to care for each inhabitant. In addition, you can find ancient stupas with carved stones accumulated over time, fetishes made from the skeletons of goats and sheep to protect the residents, and stables for caring for animals adjacent to each house. On the predominantly lonely roads, the mountains of the three ranges took our breath away and the rural scenes became evident: herds of sheep and goats surrounded by yaks, men and women carrying feed for the animals, children playing alone in the alleys, and dogs walking with us, as if escorting our passage through their territory.

Luckily, just as we finished our tour in Putak, five days of festivities began with local archery competitions. Men and women in traditional costumes began their encounter by sharing the first round of local wine. As the drums began to roll, the players took up their bows and arrows and began their task. After the first player, the dynamic became eclectic, as everyone, in an order difficult to understand, shot their arrows and shared the fun of hitting the target or missing it completely.

We stayed in a traditional house. The courtyard in front of the house is the meeting place every morning to soak up the sun's rays and enjoy the passage of mules and horses toward the mountains. On the first floor, a large room with comfortable armchairs and small tables serves as a dining room, a meeting point, and a space for conversation. The kitchen is the place of magic, where local flavors have their place. On the second floor, the simple, functional, and warm rooms were our refuge for rest.

Behind the house, a large stable houses mules and horses, which are fed twice a day, cared for, and groomed for their daily tasks.

We continued south overland to Pokhara, a two-day journey along a restored, unpaved road, where it was possible to appreciate the geological challenge of Nepal's mountains, the impact of rainfall on local traffic, and the engineering challenges of the area. In Tatopani, the hot springs were a great source of enjoyment after an eight-hour drive, and were also essential to endure the next day to our destination.

En español

Al norte de Jomsom, exploramos el valle de Lupra, una pintoresca y remota región rodeada de majestuosas montañas áridas que ofrecen una belleza austera, solo interrumpida por el verde de los cultivos jóvenes. El río Phanda fluye a través de un cañón relativamente estrecho. Si bien en este momento del año parece un pequeño riachuelo, durante el monzón se convierte en un río de fuertes corrientes que revela la topografía del lecho del río y la evidencia de masivos movimientos de roca.

A través de una trocha que asciende por la pared norte del cañón o por un sendero en la pared sur, se llega a la aldea de Lubra, un asentamiento de 800 años de antigüedad conocido por su singular encanto espiritual. El nombre “Lupra” hace referencia a los acantilados serpenteantes frente al pueblo y a su conexión con la tradición Bön.

La religión Bon es una tradición espiritual que se originó en el Tíbet y se considera una de las religiones más antiguas de la región. Antes de la llegada del budismo al Tíbet, el Bon era la fe predominante y, aunque ha sido influenciada por el budismo en los siglos posteriores, mantiene sus propias creencias, prácticas y rituales distintivos. Uno de los elementos esenciales del Bon es su rica mitología, que incluye una variedad de dioses, diosas y espíritus que representan fuerzas de la naturaleza y aspectos del mundo etéreo. Los practicantes del Bon creen en un cosmos poblado por entidades espirituales, y su enfoque central es lograr la armonía entre estas fuerzas, la naturaleza y el ser humano.

Durante siglos, los habitantes de Lupra han mantenido vivas las tradiciones y rituales asociados con el Bon, incluyendo ceremonias y festivales que celebran los elementos de la naturaleza y los espíritus guardianes. Estos eventos son cruciales para la comunidad, ya que refuerzan la cohesión social y la conexión entre los miembros del pueblo.

Lupra es el único pueblo Bon de Mustang y alberga importantes sitios sagrados del Bon, como templos y monasterios, que son fundamentales para las prácticas religiosas y sirven como centros de enseñanza y preservación del conocimiento del Bon. Los líderes espirituales de Lupra, custodios del conocimiento y las tradiciones de esta religión, desempeñan un papel esencial en la vida espiritual de la comunidad, guiando a los fieles en rituales, oraciones y meditaciones.

Más al norte se encuentra Kag, un poblado situado sobre la ladera del río Kali y la desembocadura del Jhong Khompa. Es un importante centro espiritual tanto para el budismo tibetano como para el hinduismo. El monasterio de Kag, fundado en el siglo XV, es un emblemático centro de espiritualidad y cultura en Kagbeni. Con una rica historia marcada por la presencia de maestros y lamas prominentes de la tradición Nyingma, el monasterio ha funcionado como lugar de culto, importante centro de aprendizaje y espacio de integración comunitaria.

Por otro lado, el río Kali Gandaki es uno de los ríos sagrados en el hinduismo. Los practicantes realizan allí rituales de purificación, bañándose en sus aguas, así como rituales funerarios y ceremonias en honor a los ancestros. Estas prácticas incluyen la realización de pujas, ofrendas y el esparcimiento de cenizas en el río, lo que se considera una forma de asegurar que el alma del fallecido logre la paz y la liberación.

Cruzamos el río y caminamos hacia la aldea de Tiri, acompañando el vuelo de los chough de pico amarillo. Tiri es un poblado agrícola ubicado a las orillas del río; sus casas representan la construcción tradicional, y las intersecciones de calles y caminos están demarcadas con una estupa. Como buena aldea rural, pequeñas vacas y otros animales se mueven entre las callejuelas en busca de alimento. La calle principal termina en el lecho rocoso del río, desde donde se puede apreciar el paisaje hacia el norte y la expansión del río. Al sur del poblado, un oasis de cultivos rompe los colores terrosos del paisaje con su verde vibrante, que se siente inmenso a la vista.

Tomamos la ruta hacia Muktinath a través del cañón del río Jhong. Este ascenso rápido permite apreciar el paisaje al norte y sur del valle, y luego hipnotiza al visitante con una colección de montañas, riscos y cultivos, enriquecidos por el serpenteante trazado de la vía. En cada curva se descubre un nuevo componente del paisaje.

La historia de Muktinath es compleja y multifacética. Su nombre se traduce como "el lugar de la liberación" y se cree que está asociado con la búsqueda de moksha, o liberación del ciclo de renacimiento y muerte. Según la tradición hindú, Muktinath es considerado un lugar sagrado donde el dios Vishnu se manifestó en su forma de "Muktinath", un avatar enfocado en otorgar liberación espiritual a sus devotos.

Además de su importancia en el hinduismo, el sitio también está relacionado con la fe budista. Se dice que el bodhisattva Padmasambhava, una figura esencial en el budismo tibetano, visitó el lugar y lo consagró. El templo ha sido un cruce de caminos entre ambas religiones, donde se veneran deidades hindúes y budistas, integradas en la cultura local.

El templo ha sido reconstruido varias veces a lo largo de la historia, y su arquitectura refleja tanto influencias tibetanas como nepalesas. Lo que lo distingue son sus 108 fuentes sagradas, a menudo consideradas purificadoras, y un altar dedicado a la deidad principal.

La gran afluencia de visitantes ha tenido un impacto fundamental en la arquitectura de la aldea más cercana al templo, donde construcciones de varios pisos han reemplazado las edificaciones tradicionales y alterado la vida cotidiana de los pobladores.

Sin embargo, a las afueras de Muktinath, un conjunto de aldeas unidas por caminos apenas carreteables permite acercarse a formas más tradicionales de vida. En Jharkot, Purang, Chongur, Jhong y Putak, las casas tradicionales tibetanas, decoradas con colores protectores y banderas de plegarias dispuestas en los techos planos, buscan cuidar a cada habitante. Además, se pueden encontrar antiguas estupas con piedras talladas acumuladas a lo largo del tiempo, fetiches elaborados con esqueletos de cabras y ovejas para proteger a los residentes, y establos para el cuidado de animales, adyacentes a cada casa.

En los caminos predominantemente solitarios, las montañas de las tres cordilleras nos dejaban sin aliento y las escenas rurales se volvían evidentes: rebaños de ovejas y cabras rodeadas de yaks, hombres y mujeres cargando alimento para los animales, niños jugando en solitario entre las callejuelas, y perros caminando con nosotros, como si escoltaran nuestro paso por su territorio.

Por suerte, justo al terminar nuestro recorrido en Putak, comenzaban cinco días de festividades con competencias locales de tiro con arco. Hombres y mujeres en trajes tradicionales iniciaban su encuentro compartiendo la primera ronda de vino local. Cuando los tambores comenzaron su redoble, los jugadores tomaron sus arcos y flechas y empezaron su faena. Después del primer jugador, la dinámica se volvió ecléctica y todos, en un orden difícil de comprender, lanzaban sus flechas y compartían la diversión de alcanzar el blanco o perderlo por completo.

Nos alojamos en una casa tradicional. El patio al frente de la casa es el lugar de encuentro cada mañana para dejarse abrazar por los rayos del sol y disfrutar el paso de mulas y caballos hacia las montañas. En el primer piso, una sala grande con cómodas butacas y mesitas sirve de comedor, punto de encuentro y espacio de conversación. La cocina es el lugar de la magia, donde los sabores locales tienen su espacio. En el segundo piso, las habitaciones sencillas, funcionales y abrigadas fueron nuestro refugio para el descanso. Detrás de la casa, un gran establo recibe mulas y caballos, que son alimentados dos veces al día, cuidados y decorados para las faenas cotidianas.

Continuamos hacia el sur por tierra hasta Pokhara, un viaje de dos días por una ruta destapada y en recuperación, donde es posible apreciar el desafío geológico de las montañas de Nepal, el impacto de las lluvias en el tránsito local y el reto de ingeniería que representa la zona. En Tatopani, las aguas termales fueron una gran fuente de disfrute después de ocho horas de viaje en carro, además de ser indispensables para soportar el siguiente día hasta nuestro destino.