The hours leading up to our arrival are filled with emptiness. Questions go unanswered, and the fears of this global publicity act like enigmatic balloons that sow doubts in our consciences. At the airport, the procedures are easy to navigate; after a short wait, the flight begins, and to the left, the beautiful peaks. Endless peaks appear on the scene, stimulating a movement to the best viewing seats made possible by the large number of seats available. We land at Lhasa International Airport, modern, organised, and pristine. Each stage has its order, but it flows easily; local officials offer their support, truly aware of what they are doing and what is necessary.
Outside, a collection of rocky mountains surrounds us. The air is clean, and the dry leaves of the light vegetation, at this altitude, give it that golden colour that has accompanied us for months. In the valleys, the green of the crops and planted trees contrasts with the blue-green colour of the water, which is beautiful and refreshing. After the welcoming ceremonies and the arrival photo, we take a pristine route to Lhasa, with extensive tunnels, well-irrigated fields, four-storey buildings all facing in the same direction, and, among the tree plantations, the first yaks appear on the scene.
The landscape is captivating; the mustard-gold colour and the textures of these mountains, between hard rocks and sandy depressions, are highly attractive. Marce simply wants to capture that colour, those textures, and those shadows with every glance. Suddenly, small snow-covered peaks appear, as if sent from heaven to connect with the divine. Further down, on the horizon, a train as fast as us disappears silently among the mountains.
We reached the outskirts of the city on a smooth, flowing highway. Buildings of varying heights, carefully cultivated parks and gardens, and perfectly maintained pedestrian paths characterise the city. Immense shopping malls and beautiful flower lamps on the streetlights appeared in the landscape. Crossing the Lhasa River, we discovered that the metro station is a citadel in itself.
In Lhasa, the streetlights replaced the white flowers with rocky globes, creating a Chinese atmosphere. The vegetation offers a cool, shady environment; the buildings are lower, and colourful Tibetan art decorations appear on the lintels of doors, portals, and windows, complemented by the red LED signs in their constant dance.
After settling into the hotel, we went in search of local food; hot pot was the choice: yak or vegetable, a soup made with all fresh produce and cooked at the table—what a better way to begin our life at 3640 metres above sea level! We ate our hot pot with unbridled gusto, following the Tibetan tradition, until we were full. A yak broth and a vegetable broth formed the basis of each banquet. Then, an addition of flavours and, finally, vegetables, pasta, mushrooms of various varieties, and meats accompanied the cooking.
The afternoon was relaxed, walking slowly through the streets; Small shops with all kinds of products dot the surrounding area, along with grandmothers with children returning from school, pilgrims, silent electric scooters, and the occasional tourist taking a photo or a break.
We began at Drepung Monastery, located in the western hills of Lhasa, an entire citadel surrounded by dry mountains, backed by a dazzling blue sky. This is one of the largest and most significant monasteries in Tibet. Founded in 1416 by Jamyang Chojey, a disciple of Tsongkhapa, the founder of the Gelugpa school of Tibetan Buddhism, Drepung quickly became an important centre of learning and religious practice.
Over the centuries, the monastery grew in prominence, eventually housing thousands of monks at its peak, as well as multiple libraries and study centres. Drepung was famous for its extensive production of treatises and for teaching Buddhist doctrines, becoming a key place for the study and preservation of Tibetan culture. The monastery is made up of a series of buildings and architectural complexes, built in a style which combines traditional Tibetan elements with Indian influences. At the top of the complex, we are greeted by the main community hall with its immense presence. Inside, large rows of seats for the monks' prayer and study are arranged, each covered with handcrafted rugs. We were struck by the fact that the hall's columns are covered with intricately decorated woven rugs. On the walls surrounding the main hall, murals, statues, stupas, and altars for worship fill the space. Looking up, victory banners dominate the view, bearing witness to the flow of devotees who walk, repeating their mantras, carrying malas in hand, bundles of banknotes for offering, and yak butter to pour into the lamps. All around, the monks go about their duties, including counting the banknotes collected from the offerings. The image is dystopian, but it is only the limitations of the mind that deprive the monk of his human condition.
The buildings in the complex include temples, schools, living quarters, and kitchens, connected by alleys that spread out toward the base of the mountain like the roots of trees. The buildings have sloping walls, resembling truncated pyramids, three or four storeys high. Their windows are surrounded by a dark grey that contrasts with the white of the walls and highlights the painting on the lintels, which are also decorated with small curtains that dance in the wind.
The temples, schools, and the walls that organise the spaces are decorated in reds and yellows. The red colour stands out at the top, made with stone, mortar, and small bush branches arranged horizontally, creating an attractive textured surface that effectively captures the colour without adding further weight to the structure. The dark red is outlined by white circles painted on the roof beams and at the transition to the walls, as well as by auspicious symbols applied in gold.
At the top of the structure, the roofs are highlighted by the golden victory banners and deer that crown the façade, followed by beautiful yak wool curtains, appliquéd with relevant symbols, and the carvings and paintings on the entrance structure.
In the afternoon, we visited Sera Monastery, northeast of Lhasa. Founded in 1419 by Sakya Yeshe, a disciple of Tsongkhapa, it belongs to the Gelugpa school of Tibetan Buddhism. Since its beginning, it has been an important centre of learning and philosophical debate. Panchen, our guide, wanted us to witness debate training. Buddhist debate is an essential part of the training of Tibetan monks, as it promotes the development of critical thinking and a deep mastery of Buddhist teachings. Through this practice, monks not only memorise and understand doctrine but also improve their communication skills, enabling them to transmit their knowledge with confidence, especially in their role as teachers. Furthermore, debates strengthen community ties, fostering a collaborative learning environment and enriching their perspective on Buddhism through the exchange of ideas.
In a tree-lined courtyard, the monastery's apprentices practise in an energetic environment, not only because of the intellectual activity, but because the interactions occur within a particular format which ensures respectful and fair conversation. The debate is held between two monks, with one standing as the challenger, who claps each question, and the other seated as the defender. Both participants use logic and scriptural references to question and defend interpretations of Buddhist doctrines, while the defender skilfully responds to challenges with counter-arguments and relevant passages. This debate does not seek winners and losers; it seeks only the enjoyment of the exchange of ideas.
Norbulingka, which translates as "Treasure Garden" or "Treasure Park" in Tibetan, is a notable historical and cultural complex in Lhasa, Tibet. It served as the summer residence of the Dalai Lamas and was initially built by the Seventh Dalai Lama, Kelsang Gyatso, in the mid-18th century. Over the years, Norbulingka was renovated and expanded, becoming a vast park covering approximately 36 hectares and containing 400 rooms. The complex includes several palaces, such as Kelsang Podrang, Chensel Podrang, Druzing Podrang, Talkten Migyur Podrang, and Shabtan Lhakhang, making it the largest of its kind in Tibet.
Norbulingka's design stands out for its characteristic Tibetan architecture, combining gardens and palaces, surrounded by dense trees, flowers, and chapels. Inside the palaces, you can admire delicate frescoes, Buddhist statues, and thangkas that represent the finest Tibetan art since the 18th century.
In the various buildings of the complex, as well as in the other temples visited, we were able to appreciate the influence of traditional Tibetan medicine, which is not limited to the field of health, but also influences architecture and construction in Tibet. This practice is based on harmony between humans and their environment, reflected in the construction of buildings that seek to balance natural elements. In this context, principles of Tibetan medicine, such as the importance of light, ventilation, and geographic location, are applied to create spaces that promote well-being.
Furthermore, the use of precious stones, such as lapis lazuli, jade, coral, and quartz, is common in the decoration of temples and homes. These stones are not only valued for their aesthetic beauty but are also attributed with healing and energetic properties. In Tibetan tradition, gemstones are believed to elevate the spiritual vibration of a space, protecting its inhabitants and fostering an environment conducive to meditation and serenity.
Throughout the palace's various buildings, the history of Tibet is depicted in murals, and it's possible to spend hours listening to stories about the different aspects drawn and depicted. Furthermore, the doors and interior partitions are decorated with floral motifs and mountain landscapes.
Walking through the complex, we were able to experience the practice of "tsampa." This custom reflects Tibetan hospitality and the importance placed on generosity in the local culture. It's common for women to carry cloth-wrapped baskets filled with sweets, yak cheese, chocolates, and dough or breads, and offer these traditional foods to visitors and devotees, creating an atmosphere of warmth and community. Providing tsampa, in addition to being a welcoming gesture, symbolises spiritual connection and social interaction in the context of Tibetan Buddhist practices.
This story continues.
Alan y Marce
En español
Tíbet: la ruta comienza por Lhasa
Las horas que anteceden nuestra llegada están llenas de vacío. Las preguntas no encuentran respuestas, y los miedos de esta publicidad global operan como globos enigmáticos que siembran dudas en la conciencia.
En el aeropuerto, los trámites resultan fáciles de abordar; luego de una corta espera, el vuelo comienza y, a la izquierda, los hermosos picos. Estructuras interminables aparecen en escena, provocando un movimiento de sillas que es posible gracias a la gran cantidad de puestos disponibles.
Aterrizamos en el Aeropuerto Internacional de Lhasa, moderno, organizado y prístino. Cada etapa tiene un orden, pero fluye fácilmente; los funcionarios locales ofrecen su soporte, efectivamente conscientes de lo que hacen y lo que es necesario.
Afuera, una colección de montañas rocosas nos rodea. El aire es limpio y las hojas secas de la vegetación pequeña, a esta altura, le otorgan ese color dorado que nos ha acompañado por meses. En los valles, el verde de los cultivos y los árboles plantados contrasta con el color azul verdoso de las aguas, que resulta hermoso y refrescante.
Después de las ceremonias de bienvenida y la foto de llegada, tomamos una ruta impecable hacia Lhasa, con túneles extensos, cultivos bien irrigados, edificios de cuatro pisos orientados en la misma dirección, y, entre las plantaciones de árboles, los primeros yaks aparecen en escena.
El paisaje es cautivador; el color dorado mostaza y las texturas de estas montañas, entre rocas duras y depresiones arenosas, son altamente atractivas. Solo quiero capturar ese color, esas texturas y esas sombras con cada mirada. De pronto, aparecen pequeñas cimas cubiertas de nieve, como si fueran enviados del cielo para conectar con lo divino. Más abajo, en el horizonte, un tren tan rápido como nosotros se pierde entre las montañas en silencio.
Llegamos a la periferia de la ciudad por una autopista fluida y suave. Edificios de diversas alturas, parques y jardines cuidadosamente cultivados, rutas peatonales en perfecto estado caracterizan la ciudad. Centros comerciales inmensos y hermosas lámparas de flores en el alumbrado público aparecen en el paisaje. Al cruzar el río Lasha, descubrimos que la estación del metro es una ciudadela en sí misma.
En Lhasa, el alumbrado público deja atrás las flores blancas por globos rocosos, creando una atmósfera chinesca. La vegetación ofrece un ambiente fresco y con sombra; las edificaciones son más bajas y en los dinteles de puertas, portales y ventanas aparecen las coloridas decoraciones del arte tibetano que se complementan con los avisos LED de luz roja en su constante danza.
Luego de ubicarnos en el hotel, fuimos a buscar comida local; la olla caliente fue la opción: yak o verduras, una sopa hecha con todos los productos frescos y cocinada en la mesa, ¡mejor imposible para comenzar nuestra vida a 3,640 metros más! Comimos con un gusto desenfrenado nuestra sopa caliente siguiendo la tradición tibetana, hasta que la saciedad se hizo presente. Un caldo de yak y otro de vegetales constituyeron la base de sendos banquetes. Luego, una adición de sabores y, finalmente, vegetales, pasta, hongos de diversas variedades y carnes acompañaron la cocción.
La tarde fue relajada, caminando lentamente entre las calles; pequeñas tiendas con toda clase de productos que se encuentran alrededor, junto con abuelas con niños que regresan de la escuela, peregrinos, motos eléctricas silenciosas y uno que otro turista tomando una foto o un respiro.
Comenzamos por el monasterio de Drepung, ubicado en las colinas occidentales de Lhasa, una ciudadela completa rodeada por montañas secas, respaldadas por un cielo azul deslumbrante. Este es uno de los monasterios más grandes y significativos del Tíbet. Fundado en 1416 por Jamyang Chojey, un discípulo de Tsongkhapa, el fundador de la escuela Gelugpa del budismo tibetano, Drepung rápidamente se convirtió en un importante centro de aprendizaje y práctica religiosa.
A lo largo de los siglos, el monasterio fue creciendo en prominencia, llegando a albergar a miles de monjes en su apogeo, así como múltiples bibliotecas y centros de estudio. Drepung fue famoso por su extensa producción de tratados y por la enseñanza de doctrinas budistas, convirtiéndose en un lugar clave para el estudio y la preservación de la cultura tibetana.
El monasterio se compone de una serie de edificios y complejos arquitectónicos, construidos en un estilo que combina elementos tibetanos tradicionales con influencias indias. En la parte superior del complejo, nos recibe el salón comunitario principal con su inmensa presencia. En su interior, grandes líneas de butacas para la oración y el estudio de los monjes, cada una cubierta con tapetes artesanales. Nos llamó la atención observar que las columnas del salón están cubiertas con alfombras tejidas con intrincadas decoraciones. En los muros que delimitan el salón principal, pinturas murales, estatuas, estupas y altares para la adoración llenan el espacio. Al mirar hacia arriba, los banderines de la victoria dominan la vista como testigos de la circulación de los devotos que caminan repitiendo sus mantras, con malas en la mano, manojos de billetes para ofrendar y mantequilla de yak para verter en las lámparas.
Alrededor, los monjes realizan sus labores, incluyendo el conteo de billetes recolectados en las ofrendas. La imagen resulta distópica, pero es sólo la limitación de la mente la que priva al monje de su condición humana.
Los edificios del complejo incluyen templos, escuelas, lugares de habitación y cocinas, conectados por callejuelas que se esparcen hacia la base de la montaña como las raíces de los árboles. Las edificaciones tienen sus muros inclinados, como si fuesen pirámides truncadas, de tres o cuatro pisos. Sus ventanas están rodeadas por un gris oscuro que contrasta con el blanco de los muros y resalta la pintura en los dinteles, que además están decorados con pequeñas cortinas que danzan con el viento.
Los templos, los colegios y los muros que organizan los espacios están decorados con colores rojos y amarillos. Destaca en la parte superior el color rojo, elaborado con piedra, mortero y pequeñas ramas de arbustos organizadas horizontalmente, creando una superficie de textura atractiva que atrapa efectivamente el color sin adicionar más peso a la estructura. El rojo oscuro es delineado por círculos blancos pintados en los travesaños del techo y en la transición con los muros, así como por símbolos auspiciosos aplicados en dorado.
En la cima de la estructura, los techos destacan por los banderines de la victoria dorados y los venados que coronan la fachada, seguidos por hermosas cortinas de lana de yak, con símbolos relevantes en aplique, y las tallas y pinturas de la estructura de la entrada.
En la tarde, visitamos el monasterio de Sera, al noreste de Lhasa. Fue fundado en 1419 por Sakya Yeshe, un discípulo de Tsongkhapa, y pertenece a la escuela Gelugpa del budismo tibetano. Desde sus inicios, ha sido un importante centro de aprendizaje y debate filosófico. Panchen, nuestro guía, quería que presenciáramos el entrenamiento en debate. El debate budista es una parte esencial en la formación de los monjes tibetanos, ya que promueve el desarrollo del pensamiento crítico y un dominio profundo de las enseñanzas budistas. A través de esta práctica, los monjes no solo memorizan y comprenden la doctrina, sino que también mejoran sus habilidades de comunicación, lo que les permite transmitir sus conocimientos con confianza, especialmente en su rol de maestros. Además, los debates fortalecen los lazos comunitarios, fomentando un ambiente de colaboración en el aprendizaje y enriqueciendo su perspectiva sobre el budismo mediante el intercambio de ideas.
En un patio arborizado, los aprendices del monasterio practican en un ambiente lleno de energía, no solo por la actividad intelectual, sino porque las interacciones ocurren dentro de un formato particular que asegura una conversación respetuosa y justa. El debate se lleva a cabo entre dos monjes, con uno de pie en el papel de retador, quien cada vez que lanza una pregunta la acompaña de una palmada, y el otro sentado en el papel de defensor. Ambos participantes utilizan la lógica y referencias bíblicas para cuestionar y defender interpretaciones de las doctrinas budistas, mientras el defensor responde hábilmente a los desafíos con contraargumentos y pasajes relevantes. Este debate no busca ganadores y perdedores; solo busca el disfrute del intercambio de ideas.
Norbulingka, que se traduce como "Jardín del Tesoro" o "Parque del Tesoro" en tibetano, es un notable complejo histórico y cultural en Lhasa, Tíbet. Sirvió como la residencia de verano de los Dalai Lamas y fue construido inicialmente por el séptimo Dalai Lama, Kelsang Gyatso, a mediados del siglo XVIII. A lo largo de los años, Norbulingka fue renovado y ampliado, convirtiéndose en un vasto parque que abarca alrededor de 36 hectáreas y contiene 400 habitaciones. El complejo incluye varios palacios, como Kelsang Podrang, Chensel Podrang, Druzing Podrang, Talkten Migyur Podrang y Shabtan Lhakhang, lo que lo convierte en el más grande de su tipo en el Tíbet.
El diseño de Norbulingka destaca por su característica arquitectura tibetana que combina jardines y palacios, rodeados de densos árboles, flores y capillas. Dentro de los palacios se pueden admirar frescos delicados, estatuas budistas y Thangkas que representan lo mejor del arte tibetano desde el siglo XVIII.
En los diferentes edificios del complejo, así como en los demás templos visitados, pudimos apreciar la influencia de la medicina tradicional tibetana, que no se limita al ámbito de la salud, sino que también influye en la arquitectura y construcción en el Tíbet. Esta práctica se basa en la armonía entre el ser humano y su entorno, lo que se refleja en la construcción de edificios que buscan equilibrar los elementos naturales. En este contexto se aplican principios de la medicina tibetana, como la importancia de la luz, la ventilación y la ubicación geográfica, para crear espacios que promuevan el bienestar.
Además, el uso de piedras preciosas, como el lapislázuli, el jade, el coral y el cuarzo, es común en la decoración de templos y viviendas. Estas piedras no solo son valoradas por su belleza estética, sino que también se les atribuyen propiedades curativas y energéticas. En la tradición tibetana, se cree que las piedras preciosas pueden elevar la vibración espiritual del espacio, protegiendo a los habitantes y fomentando un ambiente propicio para la meditación y la serenidad.
En las diferentes edificaciones del palacio, la historia del Tíbet es representada en sus murales, y es posible pasar horas enteras escuchando historias sobre los diferentes aspectos dibujados y representados. Por otro lado, las puertas y las divisiones interiores están decoradas con motivos florales y paisajes de montaña.
Caminando por el complejo, pudimos experimentar la práctica del “tsampa". Esta costumbre refleja la hospitalidad tibetana y la importancia que se le da a la generosidad en la cultura local. Es común que las mujeres lleven consigo cestas envueltas en tela y llenas de dulces, queso de yak, chocolates y masa o panes, y ofrezcan estos alimentos tradicionales a los visitantes y devotos, creando un ambiente de calidez y comunidad. Proporcionar tsampa, además de ser un gesto de bienvenida, simboliza la conexión espiritual y la interacción social en el contexto de las prácticas budistas tibetanas.
Este relato continúa.
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