Pelling: surrounded by giants / rodeado de gigantes

Pelling is a small hill station in the West Sikkim district, characterised by its prime location in the heart of the Himalayas at an altitude of approximately 2150 metres (7050 feet). Pelling is situated in a pristine environment of alpine vegetation and waterfalls, but its most distinctive feature is that it serves as a frontline viewpoint, offering unparalleled panoramic views.

 

The Temi Tea Garden is renowned for producing the highest quality Orthodox Tea, which is prized for its aroma, delicate and floral flavour, and bright colour. Temi operates under organic farming principles, ensuring a pesticide-free product and granting it a seal of purity.

 

We were excited to explore this place, imagining a delicious tea tasting session with views of the crops in a special setting. However, this was not possible: the tea is sampled in standard tents alongside the main road. Silence is what is left behind the cars’ horns, the platforms for singing and recording videos, and the hundreds of people coming and going around the plantations.

 

The bushes, well-pruned and creating that distinctive grid pattern, are in bloom, and it is possible to see some of their fruits. Marce had never seen tea flowers or fruit before, so was fascinated. She asked the local workers what they did with the fruits, and they, with a bewildered look, told her: "nothing." She asked if she could take some to study them closely. For two days, the fruit waited in the car for the right moment for us to find an appropriate knife to open them. To Marce's surprise, when she took them out, they had already opened! The fruit is designed to split open and drop its seeds when the humidity decreases. The seeds are a dark brown structure, changing to a more caramel colour as they dry. Their shapes are round, semi-spherical, or polygonal, depending on how many seeds have developed within the casing. When held together, their sound is low and soft; dropping them slowly offers a great caress from nature.

 

In Namchi, we visited The Siddheshwar Dham, often called Char Dham, which stands majestically atop the Solophok hill. Its central feature is the gigantic 108-foot-tall seated statue of Lord Shiva, which looks imposingly towards the east. Additionally, the complex houses scale replicas of the four cardinal pilgrimage sites (Char Dham) —Badrinath, Dwarka, Jagannath Puri, and Rameshwaram— and the twelve Jyotirlingas of Shiva.

 

The journey between Namchi and Pelling is a dynamic scenic experience. Quickly, the route transforms into a winding descent towards the interior, where the landscape is characterised by dense woodland. Here, the vegetation becomes lush, with slopes covered by a rich mixture of rhododendrons and bamboo, punctuated by cultivation terraces that bear witness to rural life. The Rangeet River is the continuous thread running through the deep lower valleys, with its turquoise waters and incessant bends. The final stretch is a gradual and dramatic ascent towards Pelling, where the climate cools and the views expand to once again appreciate the silhouette of Mount Kanchenjunga, which frames the town and appears to sleep behind the clouds.

 

The day began with the beautiful mountain available for contemplation and a wide view of the surrounding peaks, including the Buddha statue in the village opposite. So, to avoid "withdrawal symptoms from gigantic statues of spiritual significance," we went to visit the statue of Chenrezig (Avalokiteshvara), a figure of imposing beauty that stands 42 metres high on the hill near Pelling. It is cast in copper and painted with vibrant colours, notably white or gold. The figure is solemn and serene, typically depicted with four arms: one pair with hands joined in the gesture of supplication (Namaskar Mudra) at the heart, and the other two holding a prayer bead (Mala) and a lotus flower (Padma), symbolising his commitment to the liberation of all sentient beings. We walked calmly and peacefully, allowing ourselves to be permeated by the invitation to a compassionate presence in the world.

 

The Sidkeong Tulku Bird Park, a bird sanctuary near Pelling, is nestled between the ruins of Rabdentse and the Pemayangtse Monastery in West Sikkim. Its name honours the memory of the 10th Chogyal (king) of Sikkim and pioneer of modern forestry. More than its collection, it was its atmosphere that allowed us to enjoy the small birds that inhabit the place freely and move frantically among the bushes.

 

The site of Rabdentse holds the remnants of the ancient capital of the kingdom. Access is via a quiet trail that traverses a dense forest. Upon reaching the ruins, the structure of the past is clearly visible: the city was divided into two main sections. In the upper part, the remains of the Royal Palace and the Chorten Monastery, marked by stone walls and crumbling foundations, testify to royal life and rituals. The lower area, known as Tafassal, was the centre where the population and guards resided. Although only fragments of the original buildings remain, the layout of the ruins and the serenity of the surroundings instill a sense of connection with the history of Sikkim.

 

Pemayangtse Monastery, whose name means the "Perfect Sublime Lotus," is one of the oldest and most revered in Sikkim, representing a cornerstone of the Nyingma Buddhist tradition. Situated on a hill overlooking the valley, the monastery is distinguished by its profound historical importance, as its lamas had the unique privilege of anointing the Chogyales (monarchs) of Sikkim. Architecturally, it is an imposing three-storey structure. Its greatest treasure is the intricate seven-layered wooden model, which represents the heavenly abode of Guru Rimpoche, and which is located on the top floor. The monastery is home to over a hundred monks and houses a collection of valuable local masks and other artefacts.

 

The Geyzing Bazaar, situated a short 10-kilometre drive from Pelling, is a unique window into the life of the inhabitants of West Sikkim. This ancient market, founded over a century ago, is the convergence point for the traditions and commerce of the surrounding villages. The atmosphere is vibrant with colour. Stalls overflow with the generosity of the hills: from black cardamom and fragrant ginger, passing through the small and furious dello chilli, to the varied vegetables and fruits cultivated on terraces, including an immense variety of beans. We also found stalls selling medicinal plants and smoked yak and cow cheeses. And the wild, round, small avocado, whose giant seed we used to paint a happy face on the bus stop sign on the way to our next destination, with the joy of the colour that is revealed when the seed's viscous material oxidises.

 

Alan y Marce

En español

Pelling es una pequeña estación de montaña en el distrito de Sikkim Occidental, caracterizada por su ubicación privilegiada en el corazón del Himalaya a una altitud de aproximadamente 2.150 metros. Pelling se sitúa en un entorno virgen de vegetación alpina y cascadas, pero su rasgo más distintivo es que sirve como un mirador de primera línea, ofreciendo unas vistas panorámicas inigualables.

El Jardín de Té de Temi es reconocido por producir Té Ortodoxo (Orthodox Tea) de la más alta calidad, apreciado por su aroma, su sabor delicado y floral, y su color brillante. Temi opera bajo principios de agricultura orgánica, lo que asegura un producto libre de pesticidas y le otorga un sello de pureza. Estábamos felices de explorar este lugar, imaginando una deliciosa cata de té con vistas a los cultivos en un sitio especial. Sin embargo, esto no es posible: el té se prueba en toldos comunes junto a la carretera. El silencio es lo que queda detrás de las bocinas de los vehículos, las plataformas para cantar y grabarse, y los cientos de personas que van y vienen alrededor de las plantaciones. Los arbustos, bien podados y creando esa particular forma de cuadrícula, están en flor, y es posible ver algunos de sus frutos. Yo nunca había visto las flores o frutos del té, así que estaba fascinada. Pregunté a los trabajadores qué hacían con los frutos, y ellos, con una mirada perpleja, me dijeron: "nada". Les pedí tomar algunos para observarlos de cerca. 

Por dos días, los frutos esperaron en el coche el momento oportuno para encontrar el cuchillo apropiado y abrirlos. ¡Cuál fue mi sorpresa cuando al sacarlos, ya estaban abiertos! El fruto está diseñado para abrirse y dejar caer las semillas cuando la humedad se reduce. Las semillas son una estructura de color marrón oscuro, que cambia a uno más caramelo a medida que se secan. Sus formas son redondas, semiesféricas o poligonales, dependiendo de cuántas semillas se hayan desarrollado en el contenedor. Cuando están juntas, su sonido es bajo y suave; al dejarlas caer lentamente, representan una gran caricia de la naturaleza. En Namchi, visitamos El Siddheshwar Dham, a menudo llamado Char Dham, que se alza majestuosamente en la cima de la colina Solophok. Su elemento central es la gigantesca estatua sedente de Lord Shiva de 108 pies de altura, que mira imponente hacia el este. Adicionalmente, el complejo alberga réplicas a escala de los cuatro sitios de peregrinación cardinales (Char Dham) —Badrinath, Dwarka, Jagannath Puri y Rameshwaram— y de los doce Jyotirlingas de Shiva.

El recorrido entre Namchi y Pelling es una experiencia paisajística dinámica. Rápidamente, la ruta se transforma en un descenso serpenteante hacia el interior, donde el paisaje se caracteriza por la densidad boscosa. Aquí, la vegetación se vuelve exuberante, con laderas cubiertas por una rica mezcla de rododendros y bambú, interrumpidas por terrazas de cultivo que dan testimonio de la vida rural. El Río Rangeet es el hilo conductor que discurre por los profundos valles inferiores, con sus aguas turquesas y sus curvas incesantes. El tramo final es un ascenso gradual y dramático hacia Pelling, donde el clima se enfría y las vistas se amplían para apreciar de nuevo la silueta del Monte Kanchenjunga, que enmarca la ciudad y parece dormir detrás de las nubes. El día comenzó con el hermoso monte disponible para la contemplación y una vista amplia de las montañas circundantes, incluyendo la estatua de Buda en el pueblo de enfrente. Así que, para evitar el "síndrome de abstinencia de estatuas gigantescas de importancia espiritual", fuimos a visitar la estatua de Chenrezig (Avalokiteshvara), una figura de imponente belleza que se alza a 137 pies (42 metros) de altura sobre la colina cerca de Pelling. Está fundida en cobre y pintada con colores vibrantes, destacando el blanco o el oro. La figura es solemne y serena, típicamente representada con cuatro brazos: un par con las manos unidas en el gesto de súplica (Namaskar Mudra) a la altura del corazón, y los otros dos sosteniendo una cuenta de oración (Mala) y una flor de loto (Padma), simbolizando su compromiso con la liberación de todos los seres sensibles. 

Caminamos con calma y tranquilidad, dejándonos impregnar por la invitación a una presencia compasiva en el mundo. El Sidkeong Tulku Bird Park, un santuario de aves cerca de Pelling, se encuentra enclavado entre las ruinas de Rabdentse y el Monasterio Pemayangtse en Sikkim Occidental. Su nombre honra la memoria del 10º Chogyal (rey) de Sikkim y pionero de la silvicultura moderna. Más que su colección, fue su ambiente lo que nos permitió disfrutar de las pequeñas aves que habitan el lugar en libertad y que se mueven frenéticamente por entre los arbustos. El sitio de Rabdentse alberga los restos de la antigua capital del reino. El acceso se realiza a través de un sendero tranquilo que atraviesa un bosque denso. Al llegar a las ruinas, se percibe claramente la estructura del pasado: la ciudad estaba dividida en dos secciones principales. En la parte superior, los restos del Palacio Real y el Monasterio Chorten, marcados por muros de piedra y cimientos desmoronados, atestiguan la vida de la realeza y los rituales. El área inferior, conocida como Tafassal, era el centro donde residían la población y los guardias. A pesar de que solo quedan fragmentos de los edificios originales, la distribución de las ruinas y la serenidad del entorno infunden una sensación de conexión con la historia de Sikkim. 

El Monasterio de Pemayangtse, cuyo nombre significa el "Perfecto Loto Sublime," es uno de los más antiguos y venerados de Sikkim, representando una piedra angular de la tradición budista Nyingma. Situado en una colina con vistas al valle, el monasterio se distingue por su profunda importancia histórica, pues sus lamas tenían el privilegio único de ungir a los Chogyales (monarcas) de Sikkim. Arquitectónicamente, es una imponente estructura de tres pisos. Su mayor tesoro es la intrincada maqueta de madera de siete capas, que representa la morada celestial del Guru Rimpoche, y que se encuentra en el piso superior. El monasterio es el hogar de más de cien monjes y alberga una colección de máscaras y otros artefactos locales valiosos. El Geyzing Bazaar, situado a un breve trayecto de 10 kilómetros desde Pelling, es una ventana única a la vida de los pobladores de Sikkim Occidental. Este antiguo bazar, fundado hace más de un siglo, es el punto de convergencia de las tradiciones y el comercio de las aldeas circundantes. El ambiente está lleno de color. Los puestos desbordan con la generosidad de las colinas: desde cardamomo negro y jengibre fragante, pasando por el pequeño y furioso dello chilli, hasta las variadas verduras y frutas cultivadas en terraza, incluyendo una inmensa variedad de frijoles. También encontramos puestos de plantas medicinales y quesos ahumados de yak y vaca. Y el aguacate silvestre, redondo y pequeño, con cuya pepa gigante pintamos una carita feliz en la parada de autobuses en la ruta a nuestro próximo destino, con la alegría del color que se revela cuando el material viscoso de la semilla se oxida.

Alan y Marce

Dzongu: space and time / espacio y tiempo

Dzongu is a protected region, reserved for the Lepcha population. It is an agricultural community that is home to about 700 inhabitants.

The Lepchas are considered the original inhabitants of Sikkim. They call themselves "Rongkup," which means "children of the snowy peaks." They believe their home is the legendary kingdom of Mayel, located near Mount Khangchendzonga. In fact, most Lepcha clans claim mythical connections to this mountain; the peaks and lakes they worship are considered their deities. They believe their ancestors, the first man Fudongthing and the first woman Nazong Nyu, were created from a ball of fresh snow from the mountain. The legends, culture, and religious rituals of the Lepchas (known as Mun-Bongthingism) are intrinsically linked to Khangchendzonga, the mountain, and the two main rivers in Sikkim: the Teesta and the Rangeet, which also originate there.

The Lepchas have their own language, known as "Rongring," with its own script, the "Mutanchi." This language has state language status and is used in the educational process up to university level. Our visit began with exploring the alphabet. With the grammar book in hand and without any prior instruction, we wrote our names. Then we asked how close we were to the correct form and made the necessary corrections.

In the house where we stayed, we were hosted by Mickey and Mindu, both with a beautiful and unique energy. Mindu is a warm, introverted man, the youngest of six siblings. Mickey is his niece, a young woman full of energy, smiles, and joy who turns every moment into a celebration. So, between their care and laughter, we kept playing with names until we got to the word "elephants" and had to call the uncle to understand how to write it. We then went through the numbers, and the words "hello," "thank you," and "delicious"—the three key words for us in social life.

Eating in this place was a pleasure. We were served local dishes that follow the traditions of the Lepcha people, which are intrinsically linked to their natural environment. Their cuisine is simple, healthy, and uses locally sourced, often wild ingredients, with an emphasis on boiling and steaming or slow-cooking, limiting the use of strong spices. The main staple food is rice, complemented by millet and wild edible roots, which are an important source of carbohydrates. Vegetables are essential. The Lepchas are expert gatherers and take advantage of the food available in the forest, such as nettle shoots (Urtica dioica), ferns, mushrooms, and other wild green leafy vegetables. In agriculture, they cultivate potatoes, ginger, citron, large cardamom, as well as oranges, guavas, and melons. For protein, they use the traditional fresh cheese called Chhurpi, chicken, fish, and pork. Each meal was a pleasure for the palate, the sight, and the interactions; we prepared momos together, shared stories and laughter in every moment, and enjoyed being together.

We woke up early to see Mount Khangchendzonga at sunrise. However, on both days, the clouds blocked the view. In the photos, you will see the image shared by Ramesh, our guide, for your delight. The forest in the first light was a charm for the senses. The sound of insects and the singing of birds felt like a refreshing shower. Birds inhabited the gradual shrubs and became visible only with a change in position. The village was quiet, just waking up to the day. Some cows were grazing near the route, some goats were exploring the bushes, too busy to be distracted, and in the more wooded areas, the wind brushed the trees, producing an encouraging and stimulating tune. At the top, the Buddhist temple was still closed, but its flower-filled gardens and the meditation wheels on the outer wall were a good excuse to stay there and enjoy the moment. On the descent, life had begun: everyone was busy, washing clothes, moving the animals, tending the crops, collecting water, harvesting fruit, or carrying the rice harvested the previous day.

We spent the rest of the morning enjoying the contemplation of the mountains, with the sun warming our skin, without haste and without plans. Then, we enjoyed a session of games and laughter with the children who visited us: a pair of siblings, the six-year-old girl full of sparkle and the seven-year-old boy full of curiosity. We played the simplest things in life, answered all their questions, they explored all of Alan's objects, as well as Marce's bracelets, we ate fruit together, and we laughed non-stop, making a concert with potato crisps.

We enjoyed the concert of the rain and the space of pleasure it creates, sitting in a small reading room, doing what was necessary, but without the pressure of what comes next, because nothing came next except the following drop rolling off the roof and tracing its path on the window pane.
 

They were days of decompression, of enjoying life simply because it is life and nothing more.

 

Alan y Marce

En español

Dzongu es una región protegida, reservada para la población Lepcha. Es una comunidad agrícola que alberga alrededor de 700 habitantes.
Los Lepchas son considerados los habitantes originales de Sikkim. Se autodenominan "Rongkup", que significa "hijos de los picos nevados". Creen que su hogar es el reino legendario de Mayel, ubicado en las cercanías del Monte Khangchendzonga. De hecho, la mayoría de los clanes Lepcha afirman tener conexiones míticas con esta montaña; los picos y lagos que adoran son considerados sus deidades. Creen que sus ancestros, el primer hombre Fudongthing y la primera mujer Nazong Nyu, fueron creados a partir de una bola de nieve fresca del monte. Las leyendas, la cultura y los rituales religiosos de los Lepchas (conocidos como Mun-Bongthingism) están intrínsecamente ligados al Khangchendzonga, la montaña y los dos principales ríos de Sikkim: el Teesta y el Rangeet, que también se originan en ella.
Los Lepchas tienen su propio idioma, conocido como "Rongring", con su propia escritura, el "Mutanchi". Este tiene estatus de idioma estatal y se utiliza en el proceso educativo hasta el nivel universitario.
Nuestra visita comenzó con la exploración del alfabeto. Con el libro de gramática en mano y sin ninguna instrucción previa, escribimos nuestros nombres. Luego preguntamos qué tan cerca estábamos de la forma correcta y logramos las correcciones necesarias.
En la casa donde nos alojamos fuimos atendidos por Mickey y Mindu, ambos con una energía bella y particular. Mindu es un hombre cálido e introvertido, el menor de seis hermanos. Mickey es su sobrina, una mujer joven, llena de energía, sonrisas y alegría que convierte cada momento en una celebración. Así que, entre atenciones y risas, seguimos jugando con los nombres hasta que llegamos a la palabra "elefantes" y tuvimos que llamar al tío para entender cómo escribirla. Luego pasamos por los números, y las palabras "hola", "gracias" y "delicioso"—las tres palabras clave para nosotros en la vida social.
Comer en este lugar fue un placer. Nos sirvieron platos locales que siguen las tradiciones del pueblo Lepcha, intrínsecamente ligadas a su entorno natural. Su gastronomía es sencilla, saludable y utiliza ingredientes de origen local, a menudo silvestres, con énfasis en el hervido y el cocido al vapor o a fuego lento, limitando el uso de especias fuertes. El alimento básico principal es el arroz, complementado con mijo y raíces comestibles silvestres que son una importante fuente de carbohidratos. Las verduras son esenciales. Los Lepchas son expertos recolectres y aprovechan los alimentos disponibles en el bosque, como los brotes de ortiga (Urtica dioica), helechos, hongos y otras verduras de hoja verde silvestre. En la agricultura, cultivan papas, jengibre, cidra, cardamomo grande, así como naranjas, guayabas y melones. En cuanto a proteínas, usan el queso fresco tradicional llamado Chhurpi, pollo, pescado y cerdo. Cada comida fue un placer para el paladar, la vista y las interacciones; preparamos momos juntos, compartimos historias y risas en cada momento y disfrutamos de estar juntos.
Nos levantamos temprano para ver el Monte Khangchendzonga al amanecer. Sin embargo, ambos días las nubes bloquearon la vista. En las fotos verán la imagen que nos compartió Ramesh, nuestro guía, para nuestro deleite. El bosque con la primera luz fue un encanto para los sentidos. El sonido de los insectos y el canto de los pájaros parecía una ducha refrescante. Los pájaros habitaban los arbustos graduales y se hacían visibles solo con el cambio de posición. La aldea estaba tranquila, apenas despertando al día. Algunas vacas pastaban cerca de la ruta, algunas cabras exploraban los arbustos, muy ocupadas para distraerse, y en las zonas más boscosas el viento rozaba los árboles produciendo una tonada alentadora y estimulante. En la cima, el templo budista aún estaba cerrado, pero sus jardines llenos de flores y las ruedas de meditación en el muro exterior fueron una buena excusa para permanecer allí y disfrutar el momento. Al descenso, la vida había comenzado: cada quien en lo suyo, lavando ropa, moviendo a los animales, cuidando los cultivos, recolectando agua, cosechando frutos o cargando el arroz segado el día anterior.
Pasamos el resto de la mañana disfrutando de la contemplación de las montañas, con el sol calentando nuestra piel, sin prisas y sin planes. Luego, disfrutamos de una sesión de juegos y risas con los niños que nos visitaron: un par de hermanos, ella de seis años, llena de chispa, y él de siete años, lleno de curiosidad. Jugamos a las cosas más simples de la vida, respondimos a todas sus preguntas, exploraron todos los objetos de Alan, así como mis pulseras, comimos frutas juntos y nos reímos sin parar, haciendo un concierto con papas chips.
Disfrutamos del concierto de la lluvia y del espacio de disfrute que crea, sentados en una pequeña sala de lectura, haciendo lo necesario, pero sin la presión de lo que sigue, porque no seguía nada más que la siguiente gota rodando por el techo y dibujando su paso en el cristal de la ventana.
Fueron días de descompresión, de disfrutar la vida simplemente porque es vida y nada más.
Alan y Marce

Lachung and the Yumthang Valley

 

We are once again wrapped up in the layers of clothing we had available; it's cold, a chill intensified by the Himalayan breeze (the term used by locals, which equates to a strong wind) which has been bathed in the snow higher up. It has rained in the previous days, and the air is damp, which makes everything feel colder still.

At dawn, the view from the room's balcony captured our entire attention: a gigantic mountain with a waterfall in the middle, accompanied by beautiful crags.

Leaving Lachung and after passing the military base installations, we ventured into the Shingba Rhododendron Wildlife Sanctuary, with an area of 43 square km between the Lachung and Yumthang valleys.

Its vegetation is characterised by a mixed conifer forest that includes species such as the Himalayan Silver Fir, the Himalayan Hemlock, the Sikkim Spruce, and some patches of Himalayan Birch. Within this forest, the sanctuary stands out for its rhododendrons: Rhododendron arboreum, R. campanulatum, and R. grande dominate the route, while R. catawbiense predominates in the higher lands.

In the Yumthang Valley, the valley widens, creating a gently sloping hillside, surrounded by high mountains and snow-capped peaks on both sides, and accompanied by white flags beside the river, in memory of a deceased person. In summer, the valley is populated with purple primulas, creating a unique spectacle. But in these days, the mosses and lichens on the rocks stand out, filling the landscape with colour, creating a scene of high contrast.

We felt that same contrast upon arriving at "Zero Point", the closest place to the China border allowed to the public: a beautiful snow-covered landscape was overshadowed by horrendous traffic of cars with visitors looking for where to park or turn around. Thus, horns, roaring engines, exhaust fumes, and people scattered over the snow, looking for photos in the funniest poses, became the protagonists.

We walked to the bridge, dodging every form of existence on the road, and finally managed to enjoy the silence, the fresh air, and the landscape full of contrasts.

Beside the route, small improvised stalls are set up for the sale of drinks, including alcoholic ones, Maggi, and black chickpeas with masala. We then sat on two stones and enjoyed the delicious preparation while sharing with the stall vendors and listening to their stories.

Near Lachung, we were able to visit a craft training centre in the community of Xxx. At this centre, five teachers train students in the arts of weaving with a loom and in the weaving of rugs. All were preparing the wool for weaving blankets; for this, they use a large horizontal loom and, as a shuttle, a passing stick made of bamboo that allows them to wind a larger amount of material, keeping a volume sufficiently low so that it passes easily through the threads of the warp. For rug weaving, they use the Tibetan techniques we also observed in Ladakh. They have a very firm metal loom that withstands the forces used in the weaving process. Likewise, they use local sheep's wool to make blankets, so they gave us a demonstration of carding and spinning using a floor spindle that glides gracefully across the floor while the fibres are organised by the master spinner's hand.

After sharing warm water full of generosity and some local biscuits with little sugar and full of layers, we continued our journey back to the capital.

Alan y Marce

En español

Estamos otra vez envueltos en las capas de ropa que teníamos disponibles. Hace frío, un frío que se intensifica con la brisa del Himalaya (el término usado por los locales, que equivale a un viento fuerte) que viene de haberse bañado en la nieve más arriba. Los días anteriores ha llovido y el ambiente es húmedo, lo que hace que todo se sienta más frío aún.

Al amanecer, la vista desde el balcón de la habitación capturó toda nuestra conciencia: una gigantesca montaña con una cascada en el medio, acompañada de preciosos peñascos.

Dejando Lachung y luego de pasar las instalaciones de las bases militares, nos adentramos en el Santuario de Fauna de Rododendros de Shingba, con una extensión de 43 km2 entre los valles de Lachung y Yumthang.

Su vegetación se caracteriza por un bosque mixto de coníferas que incluye especies como el abeto plateado del Himalaya, el Hemlock del Himalaya, la picea de Sikkim y algunos parches de abedul del Himalaya. Dentro de este bosque, el santuario destaca por sus rododendros: Rhododendron arboreum, R. campanulatum y R. grande dominan la ruta, mientras que el R. catawbiense predomina en las tierras más altas.

En el valle de Yumthang, el valle se amplía creando una ladera de inclinación suave, rodeada de montañas altas y picos nevados a ambos lados, y acompañada de banderas blancas al lado del río, en recuerdo de alguien fallecido. En verano, el valle se puebla con prímulas de color púrpura, creando un espectáculo único. Pero por estos días se destacan los musgos y líquenes en las rocas, que llenan de color el paisaje, creando una imagen de altos contrastes.

Sentimos ese mismo contraste al llegar al "punto cero", el lugar más cercano permitido al público en la frontera con China: un paisaje hermoso cubierto de nieve se veía opacado por un tráfico horrendo de carros con visitantes buscando dónde estacionar o dónde girar. Así, bocinas, motores rugiendo, humo de tubos de escape y personas esparcidas sobre la nieve, buscando fotos en las poses más divertidas, se volvieron los protagonistas.

Caminamos hasta el puente, esquivando todas las formas de existencia en la vía, y finalmente pudimos disfrutar el silencio, el aire fresco y el paisaje lleno de contrastes.

Al lado de la ruta, se disponen pequeños puestos improvisados para la venta de bebidas, incluidas alcohólicas, Maggi y garbanzo negro con masala. Nos sentamos entonces en dos piedras y disfrutamos la deliciosa preparación mientras compartíamos con los vendedores del puesto y escuchábamos sus historias.

Cerca de Lachung, pudimos visitar un centro de entrenamiento artesanal en la comunidad de Xxx. En este sitio, cinco profesoras entrenan alumnos en las artes de tejer con telar y en el tejido de alfombras. Todas estaban preparando la lana para el tejido de cobijas; para ello usan un telar horizontal grande y, como pasador, una vara de pasada hecha de bambú que permite embobinar mayor cantidad de material, conservando un volumen suficientemente bajo para que pase fácilmente por los hilos de la urdimbre. Para el tejido de alfombras, usan las técnicas tibetanas que también observamos en Ladakh. Cuentan con un telar metálico muy firme que soporta las fuerzas usadas en el proceso de tejido. Así mismo, usan la lana de oveja local para elaborar cobijas, así que nos hicieron una demostración de cardado e hilado usando un huso de piso que se desliza graciosamente por el piso mientras las fibras se organizan a través de la mano maestra hilandera.

Después de compartir agua tibia llena de generosidad y unas galletas locales con poca azúcar y llenas de capas, continuamos nuestro camino de nuevo a la capital

Alan y Marce

On the road to Sikkim

We travelled for thirteen hours by train to reach Siliguri, the gateway to the northeast territories. We were met by Rick and Ramesh with welcome scarves and a basket of delicious fruit which we appreciated immensely. Inside was a small note introducing us to a sample of Sandesh, a traditional sweet from the heart of Bengal, a symbol of warmth and joy. A beautiful start.

 

Siliguri is an important transit hub for tourism and trade with regions such as Sikkim, Bhutan, and Nepal. It is also known for its picturesque location at the foothills of the Himalayas. The city sprawls across the plain, enveloped in trees and plants that make the urban area of concrete and cars more palatable.

 

At the city's edge, the Mahananda River appears, a major river which rises in the Himalayas, then crosses West Bengal and Bihar before entering Bangladesh. It is a key tributary of the Ganges and plays a fundamental role in the economy of the regions through which it passes.

 

Around it extends a wildlife sanctuary of the same name. A riparian forest with tall trees, diverse species and low thickets is perfect for protecting the fauna treasures of this area. Several signs warned of elephants crossing, but none crossed the route as we passed.

On the other side of the reserve, we reached the Teesta River, which accompanied our route for several days. This river is considered the lifeline of Sikkim; it rises in Tso Lhamo Lake at an altitude of 5330 m and has a length of 414 km until it joins the Yamuna. We saw it for the first time just after passing Sevoke, as a river with green waters and some sediments after the rains, wrapped by a collection of mountains covered in forest that provoke a deep, almost automatic inspiration. On its descent, it creates small banks of clear, shimmering sand that clear the view and increase the desire to immerse oneself in its waters. However, the Teesta starts as a high-speed, torrential river, flowing through deep gorges and steep valleys. Its waters are an intense glacial blue-green colour that matches the light colour of the rocks in its bed. Near Chungthang, it is possible to appreciate the beautiful rocky canyon containing the river, as well as its destructive power.

 

The river serves as a geographical border between Sikkim and West Bengal, and the route ascends gently along the Bengali side of the river. Several roadworks, recovering from the disasters of the monsoon over the last three years, slow the pace, creating moments of pure enjoyment of the natural diversity. With the canopies at eye level, the variety of leaves becomes more evident, and with each one, a new detail: a colour or a surprising ray of light.

 

After several hours, we approached Gangtok, but left the main route to visit the Dharma Chakra Centre, which is 24 km from Gangtok and was built in the 1960s by the 16th supreme leader of the Kagyu sect of Tibetan Buddhism. It is the international headquarters of the Karma Kagyu sect and the main seat of the Gyalwang Karmapa in exile. Entering the monastery imbued us with that delicious sense of calm that incense puts into our system.

 

It took us an hour and a half to reach Gangtok. Like other towns in these mountains with such steep slopes, it is difficult to create a mental map of the space, but this time, as we were on the adjacent mountains, we could see the city and its shape in the distance. The days at this time of year are short, so when we left the room, it was already dark, and the lights of the main bazaar shone brightly.

 

Gangtok is the capital of Sikkim, and it safeguards the history of a people and a culture. It is believed that the first inhabitants of Sikkim were the Lepchas, who arrived from Myanmar and Assam around the 12th century. The territory was later absorbed by Tibetan clans. In the 15th century, the Namgyal clan arrived, gaining ground until they achieved control and the creation of the Kingdom. This dynasty ruled for 330 years. During the 18th century, wars with Nepal and Bhutan led to its losing part of its territory and gaining a complex population with migrants of different origins. At the beginning of the 19th century, an alliance with the British in the war with Nepal allowed it to recover some of its lands. During the British occupation, and thanks to resistance, they were recognised as an independent protectorate. This status was recognised with the independence of India, but in 1975 the governing crisis of the monarchy led to a referendum that resulted in integration with India as the 22nd state.

 

Its bazaar is bright and peaceful, with shops to manage life and a few restaurants to be enjoyed. The green patches it contains, the impressive views, and its topography make it an attractive city for exploration.

 

Under a blue sky, we started the day, and as we left the city, the snow-capped peaks became visible behind the edges of the mountain range. Just outside, we were able to spot the beautiful and imposing Kanchenjunga, the highest mountain in India and the third highest in the world at 8586 m. Clouds were concentrated around it, so it looked like a long-haired mountain moving with the wind.

 

Heading north, we came across the Seven Sisters waterfall, with seven tiers of descent from its source to the observation platform. From there, it is possible to see only three, which is enough to marvel at, enjoy its refreshing waters, and be enveloped by the healthy presence of the surrounding forest.

 

The main road had been destroyed by landslides, so we had to cross to the other side of the river and use the small alternative route that climbs quickly up the mountain slope via a zigzag, ascending about 1207 m in 8 km, and then continuing a more gradual climb. The route is narrow, and the cliffs are dramatically vertical. The congestion on the route is impressive, and the recovery works make the traffic even more challenging.

 

The route winds through the play of shadows from the trees. The forest is so dense that it is difficult to see the line of the route in the landscape. This route is like taking a bath in green, a diversity of shades and shapes. The tallest and thinnest trees reveal their trunks covered with small lichens and mosses, while the more robust ones look embraced by the plants that occupy them, like dancers in a grand ballroom. In the clearings of the route, a gigantic massif becomes visible: the mountains, following one after the other in a line to the horizon, creating a space in the immensity of the atmosphere.

 

The mountains exude water; waterfalls are frequently seen in the landscape, falling almost vertically from the top. But it is not exceptional to see gardens of mosses and ferns creating a curtain of water droplets or to pass near the vegetation outcrops and receive the moisture of the falling waters like a caress from the earth.

 

As we approached Chungthang, we were able to pass easily despite the repair works that forced the route to close. In 2023, an increase in rainfall generated an extraordinary rise of the river which caused loss of life, homes, and infrastructure in the riverside settlements. Crossing the bridge, a beautiful canyon of light-coloured rocks became evident and allowed us to appreciate the force of the waters.

 

The traditional houses in this region are constructed of wood with a stone base. Between the wooden columns, it is possible to observe three finishes: wooden planks creating a sealed surface that hides the view of columns and beams; walls covered with slats applied in a decorative grid pattern; also walls made of exposed mat weaving; and walls with mat weaving and adobe, leaving the columns and crossbeams visible and creating a grid frequently painted with a dark colour. The houses have pitched roofs and are small to retain temperature in winter.

 

In this area, cultivated terraces appear very sporadically as small cut-outs in the forest or on the lower parts of the mountains, showing a form of production for consumption and on a smaller scale.

 

We arrived at Lachung in the dark after enjoying the last daylight over the mountains.

 

Alan y Marce

En español 

Viajamos durante trece horas en tren para llegar a Siliguri, la puerta de entrada a los territorios del noreste. Fuimos recibidos por Rick y Ramesh con bufandas de bienvenida y una canasta de frutas deliciosas que apreciamos inmensamente. Dentro había una pequeña nota presentándonos una muestra de Sandesh, un dulce tradicional del corazón de Bengala, símbolo de calidez y alegría. Un comienzo precioso.

Siliguri es un importante centro de tránsito para el turismo y el comercio con regiones como Sikkim, Bután y Nepal. También es conocida por su pintoresca ubicación a los pies del Himalaya. La ciudad se expande en la planicie, envuelta en árboles y plantas que hacen más llevadera la urbe de cemento y carros.

En el límite de la ciudad hace su aparición el río Mahananda, un importante río que nace en el Himalaya, atraviesa Bengala Occidental y Bihar antes de entrar en Bangladés. Es un afluente clave del Ganges y desempeña un papel fundamental en la economía de las regiones que recorre.

Alrededor de él se extiende un santuario de vida silvestre con el mismo nombre. Un bosque ribereño con árboles altos, diversas especies y matorrales bajos es perfecto para proteger los tesoros de la fauna de esta zona. Varios avisos advierten sobre el paso de elefantes, pero ninguno cruzó la ruta a nuestro paso.

Al otro lado de la reserva llegamos al río Teesta, que acompañó nuestra ruta por varios días. Este río es considerado la línea de vida de Sikkim; nace en el lago Tso Lhamo a 5330m de altura y tiene una longitud de 414 km hasta unirse con el Yamuna. Lo vimos por primera vez justo al pasar Sevoke, como un río de aguas verdes con algunos sedimentos después de las lluvias, envuelto por una colección de montañas cubiertas de bosque que provocan una inspiración profunda casi automática. En su descenso va creando pequeños bancos de arena de color claro y reluciente que despejan la vista e incrementan el deseo de sumergirse en sus aguas. Sin embargo, el Teesta comienza como un río torrencial de alta velocidad, fluyendo a través de profundos desfiladeros y valles escarpados. Sus aguas son de un intenso color azul-verde glaciar que hace juego con el color claro de las rocas en su lecho. A la altura de Chungthang, es posible apreciar el hermoso cañón rocoso que contiene el río, así como su poder destructor.

El río sirve de frontera geográfica entre Sikkim y Bengala Occidental, y la ruta asciende suavemente por el lado bengalí del río. Varios trabajos en la ruta, recuperando los desastres del monzón de los últimos tres años, hacen el paso lento, creando momentos de puro disfrute de la diversidad natural. Con los doseles a la altura de la vista, la variedad de hojas se hace más evidente y con cada una un nuevo detalle: un color o un rayo de luz sorprendente.

Después de varias horas nos acercamos a Gangtok, pero dejamos la ruta principal para visitar el Dharma Chakra Centre, que se encuentra a 24 km de Gangtok y fue construido en los años 60 por el decimosexto líder supremo de la secta Kagyu del budismo tibetano. Es la sede internacional de la secta Karma Kagyu y principal asiento del Gyalwang Karmapa en el exilio. Entrar al monasterio nos impregnó con esa deliciosa sensación de calma que el incienso pone en nuestro sistema.

Nos tomó una hora y media llegar a Gangtok. Como otras ciudades en estas montañas con pendientes tan pronunciadas, es difícil crear un mapa mental del espacio, pero esta vez, como estábamos en las montañas adyacentes, pudimos ver la ciudad y su forma a lo lejos. Los días en este momento del año son cortos, así que al salir de la habitación ya era de noche y las luces del bazar principal brillaban intensamente.

Gangtok es la capital de Sikkim, y en ella se resguarda la historia de un pueblo y una cultura. Se cree que los primeros habitantes de Sikkim fueron los Lepchas, que llegaron de Myanmar y Assam hacia el siglo XII. El territorio fue absorbido por los clanes tibetanos. En el siglo XV llegó el clan Namgyal, que fue ganando terreno hasta lograr el control y la creación del Reino. Esta dinastía gobernó por 330 años. Durante el siglo XVIII, las guerras con Nepal y Bután lo llevaron a perder parte de su territorio y a ganar una complejidad poblacional con migrantes de diferentes orígenes. Al inicio del siglo XIX, una alianza con los británicos en la guerra con Nepal le permitió recuperar parte de sus tierras. Durante la ocupación británica, y gracias a la resistencia, fueron reconocidos como un protectorado independiente. Este carácter fue reconocido con la independencia de la India, pero en 1975 la crisis de gobierno de la monarquía llevó a un referendo que terminó en la integración con India como el estado 22.

Su bazar es luminoso y tranquilo, con tiendas para administrar la vida y algunos restaurantes para ser disfrutados. Los parches verdes que contiene, las vistas impresionantes y su topografía la hacen una ciudad atractiva para la exploración.

Cubiertos con un cielo azul, comenzamos el día, y mientras dejábamos la ciudad se hicieron visibles los picos nevados detrás de los filos de la cordillera. Ya en las afueras, nos fue posible avistar la hermosa e imponente Kanchenjunga, la montaña más alta de India y la tercera más alta del mundo con 8586 m de altura. Las nubes se concentraban a su alrededor, así que parecía una montaña de pelo largo moviéndose con el viento.

En dirección norte nos encontramos con la catarata Siete Hermanas, con siete niveles de caída desde su origen a la plataforma de observación. Desde allí solo es posible ver tres, lo que es suficiente para admirarse, disfrutar sus aguas refrescantes y dejarse envolver con la presencia saludable del bosque alrededor.

La ruta principal fue destruida por los deslizamientos de tierra, así que es preciso cruzar al otro lado del río y usar la pequeña ruta alternativa que se eleva rápidamente por la ladera de la montaña a través de un zigzag, ascendiendo unos 1207 m en 8 km, para luego continuar un ascenso más gradual. La ruta es estrecha y los peñascos de una verticalidad dramática. La congestión de la ruta es impresionante, y los trabajos de recuperación hacen aún más desafiante la fluidez.

La ruta serpentea entre los juegos de sombras de los árboles. El bosque es tan frondoso que es difícil ver el trazado de la ruta en el paisaje. Esta ruta es como darse un baño de verde, diversidad de tonos y formas. Los árboles más altos y delgados dejan ver su tronco cubierto con pequeños líquenes y musgos, mientras los más robustos parecen abrazados por las plantas que los ocupan, como bailarines en un gran salón. En los claros de la ruta, un macizo gigantesco se hace visible: las montañas, seguidas unas de otra en una línea hasta el horizonte, creando un espacio en la inmensidad de la atmósfera.

Las montañas exudan agua; cataratas se ven en el paisaje con frecuencia, cayendo casi verticales desde la cima. Pero no es excepcional ver jardines de musgos y helechos creando una cortina de gotas de agua o pasar cerca de los salientes de vegetación y recibir la humedad de las aguas que caen como una caricia de la tierra.

Cuando nos aproximamos a Chungthang, pudimos pasar fácilmente a pesar de los trabajos de reparación que obligan el cierre de la ruta. En el 2023, un incremento de las lluvias generó un crecimiento extraordinario del río que produjo pérdida de vidas, casas e infraestructura en las poblaciones ribereñas. Al cruzar el puente, un hermoso cañón de rocas de color claro se hizo evidente y nos dejó apreciar la fuerza de las aguas.

Las casas tradicionales en esta región están construidas en madera con base de piedra. Entre las columnas de madera es posible observar tres acabados: tablones de madera creando una superficie sellada que tapa la vista de columnas y vigas; paredes cubiertas con listones aplicados en cuadrícula de forma decorativa; también paredes elaboradas en tejido de esterilla expuesto; y paredes con tejido de esterilla y adobe, dejando a la vista las columnas y traveses y creando una cuadrícula frecuentemente pintada con color oscuro. Las casas tienen techos a dos aguas y son pequeñas para conservar la temperatura en invierno.

En esta zona las terrazas de cultivo aparecen de forma muy esporádica como pequeños recortes en el bosque o en las partes más bajas de las montañas, mostrando una forma de producción para el consumo y a menor escala.

Llegamos a Lachung en la oscuridad después de disfrutar la última luz de día sobre las montañas.

Alan y Marce