Gasa, the highlands of the northwest. / Gasa las tierras altas del noroccidente

We took the northern route to enter the forests of northwestern Bhutan, and soon began to stop to spot birds and admire the beauties of the place. The route is a constant ascent that allows you to move from the land cultivated at the base to the pine forests in the middle lands and to the oldest fir forests in the heights. With each curve, a new element of the landscape appears, and surprise inhabits both consciousness and stomach.

The rural houses preserve the design elements of the Bhutanese architecture and are complemented by other buildings typical of the agricultural world. They are surrounded by crop terraces that create a beautiful mosaic in green and brown tones, provoking the curiosity of those who observe them. Examples of Bhutanese traditions can also be seen in the technique of fixing ceilings: stones supported by wooden crossbars.

We made a stop in a small community along the route, where we tasted momos and ramel accompanied by local tea, toasted rice and rice drink called ara. This drink is consumed at weddings and social events in Bhutan; it is distilled in a simple system of copper vessels and stored in wooden or horn containers decorated with silver.

 

After a day on the road and multiple stops, we arrived at the famous hot springs of Gasa. We went down to the pool area, which consists of two oval structures with four separate pools of water for men and women. We changed in the defined area, open to the mountain, we washed our bodies under the available hose and entered the warm and hugging water.

In the women's area, the place was full; in the first two pools there was no space available, so Marce entered the third and gave herself to rest. She smiled at the local women, all enjoying their rest, submerged up to the neck, with their strong hands massaging their fatigued joints and harmoniously waiting for their turn to be under the hot water jet. In the men's pool, Alan, Nawang, and Kadu talked to the district leader about the place, its growing history, and the reconstruction process after successive avalanches that have destroyed the infrastructure.

We arrived at our accommodation in the dark and the rain. We went down a slippery route to reach the entrance staircase, left our shoes in the portal along with our bath clothes, and entered the room. It was a large space, covered with mats to sit around a traditional stove in the centre, which warmed the atmosphere and invited to stay close.

 

The family that hosted us is made up of the couple and their daughters of 10 and 3 years old. During the winter, they share their home with another family of mountain dwellers who seek refuge away from the cold and snow of the peaks. The food was delicious; we can't forget the sweet and sour flavour of the cucumber produced in their garden, as well as the smoky flavour of their stewed chillies. The younger daughter fell into a deep sleep after her friend left, while the older held an active and carefree conversation with us about her preferences and our travels.

After a relaxing night, wrapped in blankets to avoid the cold, we started the day with light and without rain. Unfortunately, the mountains were still covered by clouds and we could not appreciate their beautiful topography that could barely be glimpsed. Visitors from the north were preparing to return home, and their little daughter moved behind them with anxiety, as if she was afraid of being left. Kindly, they allowed me to photograph them to appreciate the uniqueness of their wardrobe.

The Dzong de Gasa is a majestic fortress with circular walls that stands out both for its impressive architecture and for its panoramic location. Built in the 17th century, this dzong fulfils administrative functions and is an important religious centre for the local community. Its design combines traditional Bhutanese elements with Tibetan influences, sporting robust walls and elaborately carved ceilings. Surrounded by a lush natural landscape, the dzong stands as a symbol of peace and protection. From its balconies and levels, visitors can enjoy breathtaking views of the nearby mountains; the vibrant play of colours of the prayer flags and the simple access roads contribute to its serene atmosphere. When visiting the temple, we found the monks preparing ornaments with flour and butter, which are then decorated with colours and serve as offerings, as well as garlands with sacred seeds that are installed around the temple.

We returned the same way and delighted ourselves again with the surprises of each curve. 

Alan y Marce

En español

Tomamos la ruta norte para adentrarnos en los bosques del noroeste de Bután, y pronto comenzamos a detenernos para avistar pájaros y admirar las bellezas del lugar. La ruta es un constante ascenso que permite pasar de las tierras cultivadas en la base a los bosques de pino en las tierras medias y a los más antiguos bosques de abeto en las alturas. Con cada curva, un nuevo elemento del paisaje aparece, y la sorpresa habita tanto en la conciencia como en el estómago.

Las casas rurales preservan los elementos constructivos de la arquitectura butanesa y se complementan con otras edificaciones propias del mundo agrícola. Están rodeadas de terrazas de cultivos que crean un hermoso mosaico en tonos verdes y marrones, provocando la curiosidad de quienes las observan. Asimismo, se pueden ver ejemplos de las tradiciones butanesas en la técnica de fijar los techos: piedras sostenidas por travesaños de madera.

Hicimos una parada en una pequeña comunidad a lo largo de la ruta, donde probamos momos y ramel acompañados de té local, arroz tostado y bebida de arroz llamada ara. Esta bebida se consume en bodas y eventos sociales en Bután; se destila en un sencillo sistema de vasijas de cobre y se almacena en contenedores de madera o cuerno decorados con plata.

Tras un día de camino y múltiples paradas, llegamos a las famosas aguas termales de Gasa. Bajamos a la zona de piscinas, que constan de dos estructuras ovales con cuatro pozas de agua separadas para hombres y mujeres. Nos cambiamos en el área definida, abierta hacia la montaña, nos lavamos el cuerpo bajo la manguera disponible y entramos en el agua cálida y abrazadora.

En la zona de mujeres, el lugar estaba lleno; en las dos primeras pozas no había espacio disponible, así que entré en la tercera y me entregué al reposo. Sonreí a las mujeres locales, todas disfrutando de su descanso, sumergidas hasta el cuello, con sus manos fuertes masajeando sus puntos de fatiga y esperando armoniosamente su turno para estar bajo el chorro de agua caliente.

En la piscina de hombres, Alan, Nawang y Kadu conversaban con el líder del distrito sobre el lugar, su creciente historia y el proceso de reconstrucción tras sucesivas avalanchas que han destruido la infraestructura.

Llegamos a nuestro alojamiento en la oscuridad y la lluvia. Descendimos por una ruta resbaladiza para acceder a la escalera de entrada, dejamos nuestros zapatos en el portal junto con nuestra ropa de baño y entramos a la sala. Era un espacio amplio, cubierto de tapetes y colchonetas para sentarse alrededor de una hornilla tradicional en el centro, que calentaba el ambiente e invitaba a quedarse cerca.

La familia que nos alojó está conformada por la pareja y sus hijas de 10 y 3 años. Durante el invierno, comparten su hogar con otra familia de los habitantes de las montañas que buscan refugio lejos del frío y la nieve de las cimas. La comida fue deliciosa; no podemos olvidar el sabor dulce y ácido del pepino producido en su jardín, así como el sabor ahumado de su cocido de chiles. La hija menor cayó en un profundo sueño después de que su amiga se marchara, mientras que la mayor sostuvo una conversación activa y despreocupada con nosotros sobre sus preferencias y nuestros viajes.

Después de una noche relajante, envueltos en las cobijas para evitar el frío, comenzamos el día con luz y sin lluvia. Lastimosamente, las montañas seguían cubiertas por nubes y no pudimos apreciar su hermosa topografía que apenas se vislumbraba. Los visitantes del norte se preparaban para regresar a su hogar, y su pequeña hija se movía detrás de ellos con ansiedad, como si temiera ser dejada. Amablemente, me permitieron fotografiarlos para apreciar la singularidad de su vestuario.

El Dzong de Gasa es una majestuosa fortaleza de muros circulares que destaca tanto por su impresionante arquitectura como por su ubicación panorámica. Construido en el siglo XVII, este dzong cumple funciones administrativas y es un importante centro religioso para la comunidad local. Su diseño combina elementos tradicionales butaneses con influencias tibetanas, luciendo muros robustos y techos elaboradamente tallados. Rodeado de un paisaje natural exuberante, el dzong se erige como un símbolo de paz y protección. Desde sus balcones y niveles, los visitantes pueden disfrutar de vistas impresionantes de las montañas cercanas; el vibrante juego de colores de las banderas de oración y los sencillos caminos de acceso contribuyen a su ambiente sereno. Al visitar el templo, encontramos a los monjes preparando adornos con harina y mantequilla, que luego son decorados con colores y sirven como ofrendas, así como guirnaldas con semillas sagradas que se instalan alrededor del templo.

Regresamos por el mismo camino y volvimos a deleitarnos con las sorpresas de cada curva.

Alan y Marce

The punakha mask festival / El festival de máscaras de Punakha

 

We moved to the Punakha Valley to witness the mask festival. On the route, we crossed the high passage of Dochula, at 3100 m, and in addition to enjoying the change of vegetation according to the thermal floor, we could appreciate the view of the Himalayas and the 108 stupas built by the queen mother in honour of the people who sacrificed their lives in battles for the Defence of the country. Although the view was not clear, on our return we could see all the snowy peaks and delight in their beauty.

We visited the temple of the crazy divine, Lam Drukpa Kuenley (1455-1570), an enlightened Buddhist master who was characterised by his unconventional and provocative teaching style. His wandering life, the enjoyment of singing, dancing, alcohol and the company of women, as well as the defiance of the social and religious norms of his time, are manifestations of his uniqueness. He mocked the hypocrisy of established traditions, including the monastic order, and used his phallus as a symbol of the "burning ray" that makes society uncomfortable with the truth. He is recognised for having killed the demon of Dochula, whom he buried in the place where the temple of Chimi Lhakhang was built in the 15th century.

After touring the town, we took a small stone path which leads to the temple. A great prayer wheel received us, accompanied by a monk sitting at its base, who rang the bell when turning. A beautiful ficus occupies the space as an anteroom, inviting us to rest, covering us with its shadow. Then, we arrived at the main temple, surrounded by prayer wheels and, behind them, images of Buddha in his different manifestations.

With the passage of time, the magical atmosphere invades the place; a ceremonial phallus is the protagonist of the stories of sanction, while several books show photographs of the products of their therapeutic capacities.Visiting this place allowed us to delve into the meaning of a very explicit Bhutanese tradition, the worship of the phallus. It is common to find phalluses everywhere, on the walls of the houses, the entrance of the buildings, the corners of the ceilings, the shops and without doubt in the shop windows. The phallus is a symbol of fertility and prosperity, they are also considered talismans that protect from demons and keep negativity away. From the perspective of the Divine Madman, the phallus recalls that what is apparently vulgar or despicable can lead to a deeper understanding of existence and spirituality.

We slept in Kuruthang, a town near Punakha, which has hotel capacity. It is a small place that meets the needs of everyday life, where you can feel normal life. It has an attractive fresh market and a monastery with stupas that serves as a focal point at the end of the day.

Only locals reside in Punakha, and the only protagonist is the monastery-fortress: the Dzong. The Dzong of Punakha, known as the Dzong of Virtue Projects, is architecturally impressive. It was built in 1637 by the Shabdrung Ngawang Namgyal and is located at the confluence of the Pho Chhu and Mo Chhu rivers, which gives it a rich landscape. Like all the dzongs in Bhutan, it is an administrative and religious centre, as well as a symbol of Bhutanese power and culture.

The Dzong is the place where the Punakha Mask Festival, known as Punakha Drubchen, is held, a vibrant cultural celebration. This event is famous for its elaborate traditional dances that represent Buddhist myths and legends, as well as local folklore. During the festival, dances are performed, and participants wear colourful masks and ornamental costumes that symbolise the victory of Buddhism over evil.

In addition to the dances, the festival is also an opportunity for locals and visitors to gather, share traditional meals, and enjoy community hospitality. It was a pleasure to observe the families and appreciate the richness of the dresses of all those attending. The traditional Butanese dress is called gho for men and kira for women. Both are widely used in everyday life and are mandatory in these festivities.

The gho is a garment that resembles a tunic of the length of the wearer. When worm, it reaches to the knees and is tied to the waist with a strap called kera, creating a fold effect in the back. It is made of wool, cotton, or silk fabrics, using vibrant patterns and colours. On special occasions and ceremonies, as well as when entering the dzongs, the gho is complemented with a ceremonial scarf called kabney, which indicates the status and social position of the wearer through the colour.

The kira is the traditional female dress. It is a textile piece of bright colours and elaborate patterns that covers the body from the shoulders to the ankles. It is worn over a tight blouse called wonju and is tied at the shoulders with gold and silver metal clasps, and at the waist by a woven band, creating an effect of folds that give it a distinctive appearance. Depending on the weather and the occasion, it is worn with a short silk jacket; on formal occasions, it is complemented with a scarf called rawla.

 The entire complex of buildings captures attention, the entrance bridge, with its elevation and fairytale light, create a unique atmosphere, the entrance and its almost vertical stairs that end in the presence of two immense prayer wheels and a procession of visitors turning them in the direction of the clock hands. The great central square surrounded by a two-storey building, the stupa and the ficus; the temple area, including its main temple with beautiful sculpture and wood painting work, and the thangkas on the interior walls recounting the story of Buddha. All protected by the impressive defence structures and their legendary stories of victories and protection.

This festival day was a pleasure: the dances, the music, the families enjoying their time, the dresses, and the beautiful construction of the Dzong make it memorable.

Alan y Marce

En español

Nos trasladamos al Valle de Punakha para presenciar el festival de máscaras. En la ruta, cruzamos el paso de altura de Dochula, a 3100 m, y además de disfrutar el cambio de la vegetación según el piso térmico, pudimos apreciar la vista de los Himalayas y las 108 estupas construidas por la reina madre en honor a las personas que sacrificaron sus vidas en batallas por la defensa del país. Si bien la vista no estaba despejada, a nuestro regreso pudimos ver todos los picos nevados y deleitarnos con su belleza.

 

Visitamos el templo del divino loco, Lam Drukpa Kuenley (1455-1570), un maestro budista iluminado que se caracterizó por su estilo de enseñanza poco convencional y provocador. Su vida errante, el disfrute del canto, la danza, el alcohol y la compañía de mujeres, así como el desafío a las normas sociales y religiosas de su tiempo, son manifestaciones de su singularidad. Se burló de la hipocresía de las tradiciones establecidas, incluida la orden monástica, y utilizó su falo como símbolo del "rayo ardiente" que incomoda a la sociedad frente a la verdad. Es reconocido por haber abatido al demonio de Dochula, a quien enterró en el lugar donde se construyó el templo de Chimi Lhakhang en el siglo XV.

 

Tras recorrer el pueblo, un pequeño camino de piedra conduce al templo. Una gran rueda de oración nos recibió, acompañada de un monje sentado a sus pies, quien hacía sonar la campana al girar. Un hermoso ficus ocupa el espacio como antesala, invitándonos al reposo, cubriéndonos con su sombra. Luego, llegamos al templo principal, rodeado de ruedas de oración y, detrás de ellas, imágenes de Buda en sus diferentes manifestaciones.

 

Con el paso del tiempo, la atmósfera mágica invade el lugar; un falo ceremonial es el protagonista de las historias de sanción, mientras varios libros muestran fotografías de los productos de sus capacidades terapéuticas.

 

Visitar este lugar nos permitió profundizar en el sentido de una tradición butanesa muy explícita, la adoración del falo. Es frecuente encontrar falos en todas partes, en los muros de las casas, la entrada de las construcciones, las esquinas de los techos, los comercios y si lugar a dudas en las vitrinas. El falo es una símbolo de fertilidad y prosperidad, también son considerados talismanes que protegen de los demonios y alejan la negatividad. Desde la perspectiva del Divino Loco, el falo recuerda que lo aparentemente vulgarmente o despreciable, puede llevar a una comprensión más profunda de la existencia y la espiritualidad. 

Dormimos en Kuruthang, un poblado cercano a Punakha, que cuenta con capacidad hotelera. Es un lugar pequeño que satisface las necesidades de la vida cotidiana, donde se puede sentir la vida normal y corriente. Tiene un atractivo mercado fresco y un monasterio con estupas que sirve como punto focal al final del día.

En Punakha solo residen locales, y el protagonista único es el monasterio-fortaleza: el Dzong. El Dzong de Punakha, conocido como el Dzong de los Proyectos de la Virtud, es arquitectónicamente impresionante. Fue construido en 1637 por el Shabdrung Ngawang Namgyal y se sitúa en la confluencia de los ríos Pho Chhu y Mo Chhu, lo que le confiere una rica paisajística. Al igual que todos los dzongs en Bután, es un centro administrativo y religioso, así como un símbolo del poder y la cultura butanesa.

El Dzong es el lugar donde se realiza el Festival de Máscaras de Punakha, conocido como Punakha Drubchen, una vibrante celebración cultural. Este evento es famoso por sus elaboradas danzas tradicionales que representan mitos y leyendas budistas, así como folklore local. Durante el festival, se desarrollan danzas, y los participantes visten coloridas máscaras y trajes ornamentales que simbolizan la victoria del budismo sobre el mal.

Además de las danzas, el festival es también una ocasión para que los lugareños y visitantes se reúnan, compartan comidas tradicionales y disfruten de la hospitalidad comunitaria. Fue un placer observar a las familias y apreciar la riqueza de los vestidos de todos los asistentes. El vestido tradicional butanés se llama gho para los hombres y kira para las mujeres. Ambos son ampliamente utilizados en la vida cotidiana y son de uso obligatorio en estas festividades.

El gho es una prenda que se asemeja a una túnica del largo del portador. Al vestirse, llega hasta las rodillas y se ata a la cintura con una correa llamada kera, creando un efecto de pliegues en la parte posterior. Está confeccionado con tejidos de lana, algodón o seda, utilizando patrones y colores vibrantes. En ocasiones especiales y ceremonias, así como al entrar a los dzongs, el gho se complementa con una bufanda ceremonial llamada kabney, que indica el estatus y la posición social del portador a través del color.

La kira es el vestido tradicional femenino. Se trata de una pieza textil de colores vivos y patrones elaborados que cubre el cuerpo desde los hombros hasta los tobillos. Se lleva sobre una blusa ajustada llamada wonju y se ata en los hombros con broches metálicos de oro y plata, y en la cintura por una banda tejida, creando un efecto de pliegues que le otorgan un aspecto distintivo. Dependiendo del clima y la ocasión, se usa con una chaqueta corta de seda; en ocasiones formales, se complementa con una bufanda llamada rawla.

Todo el complejo de edificios captura la atención, el puente de entrada, con su elevación y la luz de cuento, crean una atmósfera singular, la entrada y sus escaleras casi verticales que terminan en presencia de dos ruedas de oración inmensas y un procesión de visitantes girándolas en dirección de las manecillas del reloj.  La gran plaza Central rodeada de una edificación de dos pisos, la estupa y el ficus; la zona de los templos, incluyendo su templo principal con hermoso trabajo de escultura y pintura de la madera, y las tangkas en los muros interiores relatando la historia de Buda. Todo protegido por las impresionantes estructuras de defensa y sus historias legendarias de victorias y protección. 

Este día de festival fue todo un placer: las danzas, la música, las familias disfrutando su tiempo, los vestidos y la hermosa construcción del Dzong lo hacen memorable.

Alan y Marce

Bhutan, the arrival / Bután: la llegada

 We arrived in Bhutan after overcoming the challenges of landing in Paro, where the mountains force the pilot to make several steep turns before being able to align the plane with the runway. The immigration process was calm and fluid, in an environment of architectural and natural beauty.

Soon, the mural of the royal family appeared before us, and that feeling of not knowing anything about the place at which we had arrived arose. Therefore, understanding the history of the country a little became indispensable. Here are some notes to give context to this new exploration.

The history of Bhutan, as we know it today, dates back to the seventh century, when Guru Rinpoche introduced Buddhism, which took root in the following centuries. At the same time, the country was fragmented into fiefdoms and principalities, which generated internal conflicts. In this context, Zhabdrung Ngawang Namgyel, a political and spiritual leader of Tibetan origin, recognised as the father of the country, arrived in the 17th century, managed to unify Bhutan and established a system of dual government that combined spiritual and political powers. His contribution was so important that it is said that his death was hidden for many years, under the excuse that he was in a spiritual retreat, to preserve stability and give his successor time to achieve the necessary authority and avoid fragmentation.

At the end of the 18th century and the beginning of the 19th, Bhutan faced external threats from Tibet and the British in India, which led to the signing of treaties that defined Bhutan’s borders and sovereignty. In 1907, with the intent of overcoming the conflicts arising from the influences of power and British pressure, the Kingdom of Bhutan emerged under the leadership of King Ugyen Wangchuck. From that point onwards, the country began a process of modernisation and opening up, and in 2008, Bhutan took a historic step by becoming a democratic monarchy, holding elections to establish a parliament and allowing greater citizen participation. Nevertheless, the king occupies the hearts of his citizens and is recognised as the ruler of the country and the guide in its development.

As we exited the main building of the airport, a beautiful statue of the Goddess of Offerings welcomed us. Behind her awaited our guide, driver, and operator, who, with a greeting, offered us a khata, a white scarf traditionally made of silk, which is used as a sacred offering to demonstrate respect, appreciation, and good wishes. After a brief coffee, our exploration commenced, filled with the energy of someone stepping into a story, into another dimension, almost into another world.

The golden landscape of the season draws attention to the rivers, whose transparent waters reveal the stones at their beds, creating a beauty that evokes a desire to plunge in, although that yearning is significantly tempered by the overall temperature and that of the water. In Bhutan, fishing is prohibited except for sport fishing, which is highly regulated. Water is considered sacred in Buddhism, so fishing is not an option. Additionally, hydroelectric production is the main economic activity of the country in terms of revenue, and the commitment to sustainability underscores Bhutan’s dedication to the protection of aquatic ecosystems. 

On our way to Thimphu, we encountered a vegetable market. In addition to the abundance of grains and vegetables, we spotted white and yellow cubes hanging from a pita. Upon inquiry, we discovered these were dried cheese cubes, some made from cow's milk and others from yak milk. This is the local chewing gum; of course, it is not chewed but sucked on… for hours.

 

Traditional Bhutanese houses utilise local materials such as stone, rammed earth, wood, and bamboo, which grant them a unique harmony with their surroundings. These houses feature thick conical walls coated in lime and lightweight overhanging roofs that seem to float in layers above the structure. The intricate woodwork in the doors and window frames stands out, as do the three-tiered windows adorned with vibrant lintels and wooden cornices, known as Bogh, which define and beautify the spaces. The artistic touch of local craftsmen is evident in the vibrant iconographic murals that adorn both the interiors and exteriors.

Inside a traditional Bhutanese home, the layout is highly functional and is organised in a vertical hierarchy, beginning from the lower level, designated for pack animals, to the upper levels where sacred and family activities are conducted. This design not only ensures adequate functionality of the home but also fosters interaction and closeness among the residents, creating a welcoming atmosphere that reflects the simple and spiritual life of the Bhutanese in communion with their stunning landscapes of tranquil valleys and majestic mountains. Finally, the stairs between floors are inclined at 60 to 80 degrees, occupying little ground area and making each ascent a complete climb. While in Thimphu construction has incorporated more modern materials, the country's building guidelines mandate the inclusion of the aforementioned elements, resulting in an attractive and visually striking collection of structures throughout the city.

Exploring the city, we came across an extensive artisan market and the Institute of Arts and Crafts of Bhutan. The 13 traditional crafts of Bhutan, known as "zorig chusum," are a living component of the country’s cultural and artistic heritage, representing forms of expression that have been passed down through generations. These crafts include painting, sculpture, metalworking, paper folding, carpet weaving, ceramics, woodcraft, jewellery making, sewing, mask making, musical instrument crafting, calligraphy, and embroidery—disciplines that are all deeply intertwined with Buddhist traditions and the daily lives of the Bhutanese people. The institute offers training programmes in various disciplines, and it is wonderful to observe classrooms, materials, apprentices, and instructors dedicated to the development and preservation of these skills. However, the most powerful experience was meeting Pema, a traditional artisan dedicated to painting and wood carving. His work precisely expresses the beauty of the techniques, compounded by the fact that he creates his pieces using his feet. Watching him perform his art was an inspiring experience; sharing in his joy was truly a gift.

We then visited Buddha Dordenma, an impressive statue of Buddha Shakyamuni located in the hills of Kuensel Phodrang. Standing at 51 metres tall, it is one of the largest Buddha statues in the world, majestically overlooking the Thimphu valley. The sculpture, made of bronze and coated in a layer of gold, is a symbol of peace and compassion, representing the Bhutanese people's aspiration towards happiness and spiritual well-being.

Another essential element of our initial immersion in Bhutan was our encounter with the takin, the national animal. This species is a cross between a goat and a cow, robust and placid, grazing in the lofty mountains and classified as vulnerable. Its presence is respected, and stories say it was created by the divine madman, an unorthodox Buddhist master who is also credited with the power to cure infertility.

Our introduction to local cuisine was very pleasant. We find uncooked dishes and flavours, immensely enjoying the leading character of chilli in traditional gastronomy. The emblematic dish of Bhutan is the Ema Datshi, a stew of chillies with local cheese that accompanies all meals. We also tried an appreciated drink, butter tea, which, as its name suggests, is a salted tea drink with butter. The most prominent cereal is red rice, a variety that is grown mainly in the mountainous regions of the Himalayas, including Bhutan and Nepal. It is rich in fibre, antioxidants and minerals, and delicious to the palate. The kitchen includes many fresh and fermented vegetables, as well as proteins cooked with fresh herbs and few spices.

It has been a surprising and stimulating start to our exploration, with more of these at every step.

 

Alan y Marce

En español

Llegamos a Bután luego de superar los desafíos de aterrizar en Paro, donde las montañas obligan a realizar varios giros antes de poder alienar el avión con la pista. El proceso de migración fue tranquilo y fluido, en un ambiente de belleza arquitectónica y natural. Pronto, el mural de la familia real apareció ante nosotros, y surgió esa sensación de no saber nada del lugar al que habíamos llegado. Por lo tanto, entender un poco la historia del país se volvió indispensable. A continuación, algunas notas para dar contexto a esta nueva exploración.

La historia de Bután, tal como la conocemos hoy, se remonta al siglo VII, cuando Guru Rinpoche introdujo el budismo, el cual se arraigó en los siglos siguientes. Al mismo tiempo, el país se fragmentó en feudos y principados, lo que generó conflictos internos. En este contexto, Zhabdrung Ngawang Namgyel, un líder político y espiritual de origen tibetano, reconocido como el padre del país, llegó en el siglo XVII, logró unificar Bután y estableció un sistema de gobierno dual que combinaba los poderes espiritual y político. Su contribución fue tan importante que se dice que su muerte, fue ocultada durante muchos años, bajo la excusa de que se encontraba en un retiro espiritual, para preservar la estabilidad y dar tiempo a su sucesor para alcanzar la autoridad necesaria y evitar la fragmentación.

A finales del siglo XVIII y principios del XIX, Bután enfrentó amenazas externas provenientes del Tíbet y de los británicos en la India, lo que llevó a la firma de tratados que definieron las fronteras y la soberanía butanesa.

En 1907, con la intención de superar los conflictos derivados de las influencias de poder y la presión británica, surgió el Reino de Bután bajo el liderazgo del rey Ugyen Wangchuck. A partir de entonces, el país inició un proceso de modernización y apertura, y en 2008, Bután dio un paso histórico al convertirse en una monarquía democrática, realizando elecciones para elegir un parlamento y permitiendo una mayor participación ciudadana. Sin embargo, el rey ocupa el corazón de sus ciudadanos y es reconocido como el gobernante del país y el orientador de su desarrollo.

Salimos del edificio principal del aeropuerto y una hermosa estatua de la Diosa de las Ofrendas nos dio la bienvenida. Detrás de ella nos esperaban nuestro guía, el conductor y el operador, quienes, con un saludo, nos ofrecieron una khata, una bufanda blanca tradicionalmente de seda, que se utiliza como ofrenda sagrada para demostrar respeto, aprecio y buenos deseos. 

Después de un breve café, comenzó nuestra exploración, con la energía de quien entra en un cuento, en otra dimensión, casi en otro mundo. El paisaje dorado de la estación eleva la atención sobre los ríos, cuyas aguas transparentes permiten ver las piedras en el lecho de los mismos, creando una belleza que provoca el deseo de sumergirse, aunque este deseo se ve significativamente reducido por la temperatura general y la del agua. En Bután, no se permite la pesca, excepto la deportiva, la cual está altamente regulada. El agua en el budismo es sagrada así que pescar no es una opción. Adicionalmente, la producción hidroeléctrica es la principal actividad económica del país en términos de ingresos, y la apuesta por la sostenibilidad eleva el compromiso de Bután con la protección de los ecosistemas acuáticos.

En ruta a Thimphu, nos topamos con un mercado de vegetales. Además de la riqueza de cereales y verduras, encontramos unos cubos blancos y amarillos colgando de un pita. Al preguntar, descubrimos que eran cubos de queso seco, algunos de vaca y otros de yak. Estos son la goma de mascar local; claro que no se mastican, sino que se chupan... por horas.

En Thimphu, la belleza de las edificaciones se hizo más evidente. Aunque encontraríamos hermosas evidencias del estilo de construcción alrededor del país, la pregunta sobre estas estructuras cobró mayor relevancia. Las casas tradicionales de Bután utilizan materiales locales como piedra, tierra compactada, madera y bambú, lo que les otorga una armonía especial con el entorno. Estas casas presentan gruesos muros cónicos revestidos de cal y techos ligeros en “voladizo” que parecen flotar en capas por encima de la estructura. Destacan el trabajo en madera en las puertas y marcos de las ventanas, así como los ventanales de tres niveles, adornados con vistosos dinteles y cornisas de madera, conocidos como Bogh, que marcan y embellecen los espacios. El toque artístico de los artesanos locales se aprecia en los vibrantes murales iconográficos que decoran tanto los interiores como las fachadas.

Dentro de una casa tradicional butanesa, la disposición de los espacios es sumamente funcional y se organiza en una jerarquía vertical, comenzando desde el nivel inferior, destinado a los animales de carga, hasta los niveles superiores, donde se realizan actividades sagradas y familiares. Este diseño no solo asegura una funcionalidad adecuada del hogar, sino que también fomenta la interacción y cercanía entre los residentes, creando un ambiente acogedor que refleja la vida simple y espiritual de los butaneses en comunión con sus impresionantes paisajes de valles tranquilos y majestuosas montañas. Por último, las escaleras entre un piso y otro tienen una inclinación de 60 a 80 grados, ocupando poca área del suelo y haciendo de cada uso una escalada completa. Si bien en Thimphu la construcción ha involucrado materiales más modernos, las guías de construcción del país exigen los elementos antes mencionados, y la ciudad cuenta con una colección atractiva y vistosa de construcciones.

Explorando la ciudad, nos encontramos con un extenso mercado artesanal y el Instituto de Artes y Artesanía de Bután. Las 13 artesanías tradicionales de Bután, conocidas como "zorig chusum", son un componente vivo del patrimonio cultural y artístico del país y representan formas de expresión que han sido transmitidas a lo largo de generaciones. Estas artesanías incluyen la pintura, la escultura, la forja, el plegado de papel, el tejido de alfombras, la cerámica, la artesanía de la madera, la orfebrería, la costura, la elaboración de máscaras, la fabricación de instrumentos musicales, la caligrafía y el bordado, disciplinas todas profundamente interrelacionadas con las tradiciones budistas y la vida cotidiana de los butaneses. En el instituto se ofrecen programas de formación en las diferentes disciplinas, y resulta maravilloso observar salones, materiales, aprendices y profesores dedicados al desarrollo  y la preservación de estas habilidades. Sin embargo, la experiencia más poderosa fue conocer a Pema, un artesano tradicional dedicado a la pintura y la talla en madera. Su obra expresa de forma precisa la belleza de las técnicas, sumándose el hecho de que crea sus obras con los pies. Verlo ejecutar su arte fue una experiencia inspiradora; experimentar su alegría fue todo un regalo.

Visitamos Buda Dordenma, una impresionante estatua del Buda Shakyamuni ubicada en las colinas de Kuensel Phodrang. Con una altura de 51 metros, es una de las estatuas de Buda más grandes del mundo y se erige majestuosamente sobre el valle de Thimphu. La escultura, realizada en bronce y recubierta de una capa de oro, es un símbolo de paz y compasión, representando la aspiración del pueblo butanés hacia la felicidad y el bienestar espiritual.

Otro elemento esencial de nuestra primera aproximación a Bután fue nuestro contacto con el takin, el animal nacional. Esta especie es una mezcla entre cabra y vaca, robusta y tranquila, que pasta en las altas montañas y se encuentra en condición de vulnerabilidad. Su presencia es respetada y las historias dicen que fue creado por el divino hombre loco un maestro budista poco ortodoxo al que además se le atribuyen los poderes para curar la infertilidad. 

Nuestra introducción a la cocina local fue muy placentera. Encontramos platos y sabores no cocidos, disfrutando inmensamente del carácter protagónico del chili en la gastronomía tradicional. El plato emblemático de Bután es el Ema Datshi, un guiso de chiles con queso local que acompaña todas las comidas. También probamos una bebida apreciada, el té de mantequilla, que, como su nombre indica, es una bebida de té salada con mantequilla. El cereal más destacado es el arroz rojo, una variedad que se cultiva principalmente en las regiones montañosas del Himalaya, incluyendo Bután y Nepal. Es rico en fibra, antioxidantes y minerales, y delicioso al paladar. La cocina incluye muchos vegetales frescos y fermentados, así como proteínas cocidas con hierbas frescas y pocas especias.   

Ha sido un inicio sorprendente y estimulante y más con cada paso.

Alan y Marce