The Hunza Valley

 

The Hunza Valley is one of Pakistan's most treasured destinations, thanks to its natural beauty and the rich history which has captured the imagination of those who have visited it over the years. 

In Nomal, we turned off the main road north to explore the Naltar Valley. This involved parking the car at "Point Zero" and transferring to a "Prado" (which is actually a Mahindra with a Prado sticker) to ascend the valley. The road, in general, is not bad, although there are several points where a stream crosses the road (or vice versa). Although small 2WD vehicles crossed without much difficulty, one of the crossings proved more challenging. Returning later along the same road, the water had increased considerably, and we had to shift into 4WD low gear to make it through. It was fascinating to watch a man, perhaps a sadhu, carefully crossing the stream on foot. The purpose of this detour was to ascend to the lakes located higher in the valley: Lake Satrangi (the "Lake of Seven Colours") is the lowest and is coloured by algal growth; the second is Lake Pari (Fairy Lake), which is a deep turquoise hue; and the third is the Blue Lake (its name says it all…), where we stopped to appreciate the glacial valley, the surrounding mountains, and the fresh, clean air, along with the local children, who were looking for a chance to earn some money but were easily consumed by looking at photos on cell phones.

On our way back to the main road, we stopped at the Sarmad Shafa Snow Leopard Sanctuary; however, we were disappointed to discover that the snow leopards were in quarantine due to one of them having contracted COVID-19. The sanctuary is adjacent to the ski resort's main chairlift station, which is reportedly quite busy in winter. Once we returned to Point Zero and enjoyed tea with the police at the checkpoint, we set off to continue north.

The Hunza Valley is located in northern Pakistan, in the Gilgit-Baltistan region, surrounded by towering mountains, including some of the highest in the world, such as Nanga Parbat and Rakaposhi. With an elevation ranging from 2200 to 4700 metres above sea level, the valley is characterized by its rugged mountainous terrain and stunning geography, including snow-capped peaks, glaciers, mighty rivers, and fertile farmland.

 

The Hunza River, which flows through the valley, is vital to the livelihood of its inhabitants, acting as a source of water for agriculture and livestock. The region experiences a varied climate, with cold winters and pleasant summers, allowing for the production of a wide range of crops, including apricots, apples, and cherries. Access routes to the valley are elevated and sometimes challenging, resulting in Hunza's remaining relatively isolated throughout its history. This isolation has contributed to the preservation of its cultural traditions and identity.

 

The Hunza Valley has been inhabited since ancient times, and its history is marked by the influence of various civilisations. There are traces of human occupation in the valley dating back to 3000 BCE. Historical records from the 7th century CE also mention the valley as a key site on the ancient Silk Road, an important point of cultural and economic exchange between Central Asia and the Indian subcontinent. This is further evidenced by the existence of four languages ​​spoken in addition to English: Brushi, Wakhi, Shins, and Dumaki.

 

In the 10th century CE, the Baltit dynasty, recognised as the principality of Hunza, accompanied the valley's flourishing, although its influence and power increased significantly in subsequent centuries. The rulers of this dynasty, the "Mirs," were noted for their ability to administer and protect the territory of Hunza, as well as for their trade prowess along the ancient Silk Road. Thanks to its strategic position, Hunza became a meeting point for diverse cultures, fostering an environment of commercial and cultural exchange.

 

In the 15th century, the Baltit fortress was built in Karimabad, which at one time served as the capital of the principality. Built of stone, wood, and mud brick, influenced by the Tibetan style, the complex is imposing, and the snow-capped mountain peaks in the background lend it an almost sacred presence. The wood carvings bear witness to the influence of Hinduism, Buddhism, and Islam. It was possible to appreciate the beauty and importance of the carpets made from yak wool, the fortress's defensive structures, and the spaces built for summer and winter living.

 

Further south, we visited the first fort built in the region, Altit Fort. The word "Altit" means "from this side down," and the area surrounding the fort is inhabited by the Burusho people to the north and by a deep cliff to the rocky base of the river to the south. In the 16th century, the local prince married a princess from Baltistan, who brought Balti master craftsmen to build Altit Fort. The main tower dates back to the 11th century, making this fort the oldest structure in the area. It served as the Palace of the Mir until Baltit's expansion and renovation. Altit Fort features a unique architecture which combines Tibetan and Kashmiri styles, with intricate wooden balconies, elaborately carved doors, and stone walls, including a historic watchtower.

 

We take the road toward the Chinese border. The day is sunny, and the snow-capped peaks stand out against the dark brown rock that forms them. Just as we leave the tunnel, a turquoise-green body of water appears before us: Lake Attabat. This lake was formed in 2010 as a result of a massive landslide which blocked the river's passage. During its formation, the village of Attabat and five other riverside settlements disappeared, displacing 6000 people and killing 26. Today, the lake is a tourist centre with hotel facilities and a variety of boating and entertainment options.

 

Along the route, our gaze wanders among a series of imposing peaks which rise dramatically into the sky, many of which are covered in snow for most of the year, revealing the glaciers which house one of the largest collections of freshwater in the world. The mountain slopes are steep and often have a captivating rugged texture, contrasting with the sandbanks at their base and the evident eroded columns. Deep valleys and winding gorges add a touch of mysterious splenduor to the landscape, enriched by the changes in rock colour.

 

Along the way, fascinating geological formations can be observed, with rocks which vary in colour and texture, providing a unique visual spectacle. The vegetation in the lower areas includes pine forests and a variety of hardy plants which survive in harsh conditions. The route is also dotted with crystal-clear rivers that descend from glaciers, forming waterfalls and deep blue lakes. These bodies of water contrast beautifully with the surrounding rocks and mountains.

 

The Hunza River current has a powerful flow; the rains and heat increase the concentration of washed-out material, giving it a greyish u. However, melting glaciers produce water of various colours, ranging from clear to yellow, grey to greenish-brown. Occasionally, waterfalls can also be seen cascading from the tops of the mountains.

 

In the village of Hussaini, we find an astonishing, pictorial, and terrifying suspension bridge, with gaps between the crossbeams and some missing cable nuts. There's also a tension-inducing zip line as the river roars furiously just a few metres below, making life jackets look insignificant against the power of the water. Along the way, small community businesses offer dried cherries and apricots, along with shilajit, a natural substance which forms in the mountains, especially in the Himalayas, and has been used in traditional medicine by various cultures for centuries. This dark, viscous compound primarily appears as a gummy resin containing a high concentration of humic and fulvic acids, as well as essential minerals and trace elements. It typically has a sticky texture which melts when heated, releasing a distinctive earthy aroma. Further on, we enjoy the beauty of Passu Cones, a famous group of sharp peaks, also known as Tupopdan or Passu Cathedral. These peaks are famous for their striking, sharp shapes, their visibility from nearby villages, and their presence as part of a single massif in the Karakoram Range. Looking beyond the mountains, we encounter the Batura Glacier, one of the largest glaciers in the world and an essential reserve of fresh water for life in Pakistan.

 

The road gradually climbs through the mountains until reaching the border crossing, crossing Khunjerab National Park. The ascent unfolds among mountain peaks, rocky slopes barely covered with sparse vegetation, waterfalls, streams, and lush rivers winding their way through the rocks. Along the route, camouflaged by the rock faces, we encounter ibex, a large group of females and young ruminating on the mountain face. Normally, males stay away from the herd and in the highest, coldest parts of the mountains. The ibex is a majestic mammal belonging to the Bovidae family, known for its distinctive spiral horns and its impressive adaptation to mountain environments, in rugged and steep terrain, where it moves with surprising agility. Also accompanying its presence is the Himalayan or long-tailed marmot, a creature known for its thick fur and robust body. These form colonies in rocky and alpine terrain, where they dig intricate networks of tunnels that provide shelter and protection from predators. Their diet consists primarily of grasses, flowers, and roots, making them an integral part of the mountain ecosystem. During spring and summer, marmots are particularly active, collecting food to store during the long hibernation period they face in winter.

 

We concluded our exploration of the valley by visiting the ancient village of Ganish, considered the oldest settlement in Hunza, which has remained inhabited since its founding during the Silk Road era. Its name, meaning "gold," represents the village's historical significance since its inception. The village features a collection of ancient mosques, dating back to the time when Islam arrived in the region, following the rise of Buddhism. Walking through the village is like stepping back in time; its peaceful atmosphere, the community spirit of its inhabitants, the beauty of its architecture and buildings, and the children playing and enjoying themselves made this a special place to conclude our exploration of the valley.

 

Alan y Marce

En Español

El valle de Hunza es uno de los destinos más preciados en Pakistán, gracias a su belleza natural y la rica historia que ha capturado la imaginación de quienes lo visitan a lo largo de los años. 

 

En Nomal, desviamos de la carretera principal hacia el norte para explorar el valle de Naltar. sto implicó estacionar el automóvil en el "Punto Cero" y trasladarnos a un "Prado" (que en realidad es un Mahindra con una pegatina de Prado) para ascender por el valle. La carretera, en general, no es mala, aunque hay varios puntos donde un arroyo cruza la vía (o viceversa). A pesar de que pequeños coches de 2WD cruzaban sin mayores dificultades, uno de los cruces resultó ser más desafiante. Al volver más tarde por el mismo camino, el caudal del agua había aumentado considerablemente, y tuvimos que activar la tracción 4x4 en baja para poder atravesarlo. Fue fascinante observar a un hombre, quizás un sadhu, cruzando cuidadosamente el torrente a pie.

 

El propósito de esta desviación era ascender a los lagos situados en lo alto del valle: el Lago Satrangi (el "Lago de los Siete Colores") es el más bajo y está teñido por el crecimiento algal; el segundo es el Lago Pari (Lago de las Hadas), que tiene un tono turquesa profundo, y el tercero es el Lago Azul (su nombre lo dice todo…), donde nos detuvimos para apreciar el valle glacial, las montañas que nos rodeaban y el aire fresco y puro, junto con los niños del lugar, que buscaban la oportunidad de ganar algo de dinero, pero que fácilmente ocupaban su energía mirando las fotos de un celular.

 

En nuestro camino de regreso a la carretera principal, nos detuvimos en el Santuario de Leopardos de las nieves Sarmad Shafa; sin embargo, nos decepcionó descubrir que los leopardos de nieve estaban en cuarentena debido a que uno de ellos había contraído COVID-19. El santuario está adyacente a la estación principal del telesilla del complejo de esquí, la cual, según se informa, está bastante concurrida en invierno. Una vez que regresamos al Punto Cero y disfrutamos de un té con la policía en el puesto de control, partimos para continuar hacia el norte.

 

El valle de Hunza está situado en el norte de Pakistán, en la región de Gilgit-Baltistán, rodeado por imponentes montañas que incluyen algunas de las más altas del mundo, como el Nanga Parbat y el Rakaposhi. Con una altitud que varía entre 2,200 y 4,700 metros sobre el nivel del mar, el valle se caracteriza por su terreno montañoso accidentado y su geografía impresionante, que incluye cumbres nevadas, glaciares, ríos caudalosos y fértiles tierras de cultivo. 

 

El río Hunza, que fluye a través del valle, es vital para la vida de sus habitantes, actuando como fuente de agua para la agricultura y la ganadería. La región experimenta un clima variado, con inviernos fríos y veranos agradables, lo que permite la producción de una amplia gama de cultivos, incluidos albaricoques, manzanas y cerezas. Las rutas de acceso al valle son elevadas y, a veces, desafiantes, lo que resultó en que Hunza permaneciera relativamente aislado a lo largo de su historia. Este aislamiento ha contribuido a la preservación de sus tradiciones culturales y su identidad.

El Valle de Hunza se ha habitado desde tiempos antiguos, y su historia está marcada por la influencia de diversas civilizaciones. Existen hallazgos de ocupación humana en el valle que datan de 3000 años antes de nuestra era. Así mismo, existen registros históricos del siglo VII que mencionan el valle como un sitio fundamental de la antigua Ruta de la Seda, siendo un importante punto de intercambio cultural y económico entre Asia Central y el subcontinente indio, lo que además se representa en la existencia viva de 4 lenguas, además del inglés: Brushiski, Wakhi, Shins y Dumaki. 

 

En el siglo X, la dinastía Baltit, reconocida como el principado de Hunza, acompañó el florecimiento del valle, aunque su influencia y poder aumentaron notablemente en los siglos posteriores. Los gobernantes de esta dinastía, los "Mir", se destacaron por su habilidad para administrar y proteger el territorio de Hunza, así como por su destreza en el comercio a través de la antigua Ruta de la Seda. Gracias a su posición estratégica, Hunza se convirtió en un punto de encuentro para diversas culturas, lo que fomentó un ambiente de intercambios comerciales y culturales.

 

En el siglo XV se construyó la fortaleza de Baltit, en Karimabad, constituyendo en su momento la capital del principado. Construido en piedra, madera y adobe, influenciado por el estilo tibetano, el complejo luce imponente a la vista y los picos nevados en las montañas de fondo le confieren una presencia casi sagrada. En sus tallas de madera hay evidencia de la influencia del hinduismo, el budismo y el islam. Fue posible apreciar la belleza e importancia de las alfombras hechas con lana de yak, las estructuras de defensa de la fortaleza y los espacios construidos para la vida en verano e invierno.

 

Más al sur, visitamos el primer fuerte construido en la región, el fuerte de Altit. La palabra «Altit» significa «de este lado hacia abajo» y la zona que rodea el fuerte está habitada por el pueblo burusho hacia el norte y por un acantilado profundo hasta la base rocosa del río hacia el sur. En el siglo XVI, el príncipe local se casó con una princesa de Baltistán, quien trajo maestros artesanos baltis para construir el fuerte de Altit, cuya torre principal data del siglo XI, lo que hace de este fuerte la estructura más antigua de la zona y funcionó como Palacio de los Mir hasta la ampliación y remodelación de Baltit. El Fuerte Altit presenta una arquitectura única que combina estilos tibetano y cachemir, con intrincados balcones de madera, puertas elaboradamente talladas y paredes de piedra, incluida una histórica torre de vigilancia.

 

Tomamos la ruta hacia la frontera con China. El día es soleado, y los picos nevados se destacan sobre la roca café y oscura que los constituye. Justo al dejar el túnel, un cuerpo de agua verde turquesa se presenta frente a nosotros: es el lago Attabat. Este lago se formó en 2010 como resultado de un movimiento de tierra masivo que bloqueó el paso del río. En su formación, el poblado de Attabat y otros cinco asentamientos ribereños desaparecieron, generando el desplazamiento de 6,000 personas y la muerte de 26. Hoy, el lago es un centro turístico donde se ha desarrollado capacidad hotelera y existen diversas opciones de navegación y entretenimiento.

 

A lo largo de la ruta, nuestras miradas se pierden entre una serie de picos imponentes que se elevan dramáticamente hacia el cielo, muchos de los cuales están cubiertos de nieve durante la mayor parte del año, dejando ver los glaciares que albergan una de las colecciones de agua dulce más grandes del mundo. Las laderas montañosas son abruptas y, a menudo, presentan una textura rugosa que cautiva, contrastando con los bancos de arena a la base de las mismas y las columnas de erosión que se hacen evidentes. Los valles profundos y las gargantas serpenteantes añaden un toque de esplendor misterioso al paisaje, que se enriquece con los cambios en el color de la roca.

 

En el camino, se pueden observar formaciones geológicas fascinantes, con rocas que varían en colores y texturas, proporcionando un espectáculo visual único. La vegetación en las zonas más bajas incluye bosques de pinos y una variedad de plantas resistentes que sobreviven en condiciones severas. La ruta también está salpicada de ríos cristalinos que descienden de los glaciares, formando cascadas y lagos de un azul profundo. Estos cuerpos de agua contrastan hermosamente con las rocas y las montañas que los rodean.

 

El río Hunza presenta un caudal poderoso en la actualidad; las lluvias y el calor aumentan la concentración de material arrastrado, dándole un color grisáceo. Sin embargo, del deshielo de los glaciares desciende agua de diversos colores, que varían entre transparente, amarilla, gris y café verdosa. En ocasiones, también es posible observar cascadas que se precipitan desde lo alto de las montañas.

 

En el poblado de Hussaini, encontramos un asombroso, pictórico y aterrador puente colgante, con espacios entre los travesaños y algunas tuercas de los cables faltantes. Además, hay una zip line que provoca tensión mientras el río ruge furioso a escasos metros, haciendo que los chalecos salvavidas se vean insignificantes frente al poder del agua. En el camino de descenso, pequeños negocios comunitarios ofrecen cerezas y albaricoques secos, junto con Shilajit, una sustancia natural que se forma en las montañas, especialmente en la región del Himalaya, y que ha sido utilizada en la medicina tradicional de varias culturas durante siglos. Este compuesto oscuro y viscoso se presenta principalmente como una resina gomosa que contiene una alta concentración de ácidos húmicos y fúlvicos, así como minerales esenciales y oligoelementos. Normalmente tiene una textura pegajosa que se derrite al calentarse, liberando un aroma terroso característico.

 

Más adelante, disfrutamos de la belleza de Passu Cones, un célebre grupo de picos puntiagudos, también conocido como Tupopdan o Catedral de Passu. Estos picos son famosos por sus llamativas y afiladas formas, su visibilidad desde los pueblos cercanos y su presencia como parte de un único macizo en la cordillera del Karakórum. Al dirigir nuestra mirada más allá de las montañas, encontramos el glaciar de Batura, uno de los glaciares más grandes del mundo y una reserva esencial de agua dulce para la vida en Pakistán.

 

La carretera asciende progresivamente por las montañas hasta llegar al punto fronterizo, atravesando el Parque Nacional Khunjerab. El ascenso se desarrolla entre picos montañosos, laderas rocosas apenas cubiertas de vegetación escasa, cascadas, riachuelos y ríos más frondosos que se abren camino entre las rocas. En la ruta, mimetizados con las paredes rocosas, encontramos ibex, un grupo grande de hembras y jóvenes rumiando en la pared de la montaña; normalmente, los machos se mantienen apartados de la manada y en las partes más altas y frías de las montañas. El ibex es un majestuoso mamífero perteneciente a la familia de los bóvidos, conocido por sus características cuernos en espiral y su impresionante adaptación a los ambientes montañosos, en terrenos abruptos y escarpados, donde se desplaza con una sorprendente agilidad. Acompañando su presencia, también encontramos a la marmota del Himalaya o de cola larga, criaturas conocidas por su pelaje espeso y su cuerpo robusto. Estas forman colonias en terrenos rocosos y alpinos, donde cavan intrincadas redes de túneles que les proporcionan refugio y protección contra los depredadores.Su dieta está compuesta principalmente por hierbas, flores y raíces, lo que las convierte en una parte integral del ecosistema montañoso. Durante la primavera y el verano, las marmotas son particularmente activas, recolectando alimento para almacenar durante el largo período de hibernación que enfrentan en invierno.

Terminamos nuestra exploración del valle visitando la antigua aldea de Ganish, considerada el asentamiento más antiguo de Hunza, que ha permanecido habitado desde su fundación en los tiempos de la Ruta de la Seda. Su nombre, que significa "oro", representa el valor de esta aldea en la historia desde su creación. La villa cuenta con una colección de mezquitas antiguas, que datan de la época en que el islam llegó a la región, tras el predominio budista en la zona. Caminar por la aldea es como retroceder en el tiempo; su ambiente tranquilo, el carácter comunitario de sus habitantes, la belleza de su arquitectura y edificaciones, así como los niños y niñas jugando y disfrutando del lugar, hicieron de este sitio un lugar especial para concluir nuestra exploración del valle.

 

Alan y Marce