Skardu

 

We left the main road to cross the Gilgit River and take the road that opens eastward, through a rocky and arid landscape. The rocks of the adjacent mountains show a network of clear intrusions in a dark greyish rock which paints a striped image of the entire landscape that follows the Indus River as it unfolds. In contrast, the small villages resemble bright green oases, filled with corn crops and fruit trees.

 

We began to see small holes in the veins of the mountains; we perceived them as small because we were observing them from the other side of the river, but using binoculars, we could see people, clothing, and stones arranged to form walls and entrances: there are people mining these rock faces. With them, we increasingly saw suspension bridges, cable cars, and trails which criss-cross the mountains on those sloping walls which would seem suitable only for goats.

 

Kachura is a verdant village, with mostly traditional, single-story houses made of stone and adobe blocks, and stone cultivation terraces and large boulders decorating the grazing pastures. Walking through the village, one can sense that human activity has shaped the landscape through these rock walls which surround the road and operate like a labyrinth between one space and another.

 

Upper Kachora Lake is a beautiful turquoise body of water, surrounded by arid mountains with small patches of grass at its highest points, while at its base it is forested mainly with poplar trees.

 

Further south, the Chivertong Lungma River opens into the valley, creating an aquamarine line which invites relaxation. Further downstream, the channel becomes winding as the white foaming waters make their way between the rocks in a rapid descent. In the upstream village of Soq, the streets are filled with women carrying clothes for washing, herbs to feed their cattle, and the sickles they've just used to harvest the winter's grass. Their collective gait is conspiratorial, but it also reflects the fatigue expressed in their bodies and in their eyes.

 

Upstream, on the Indus River, is Skardu, a city developed on the riverbank at the point where it receives the waters of the Shingar River and finds room to expand and refresh everything in its path. The surrounding mountains weave a dramatic crown of peaks, ice, and rock; near the river, a desert opens up with dunes of fine sand which have now been fragmented into small territories for private use. It was disconcerting to be there; the usual sense of vastness of deserts was replaced by the restraining power of the fences.

 

In this area, the stones which once lined the ground have been replaced by adobe bricks, while trees follow the path of the irrigation canals that feed their water. In the afternoon, women return to their homes; adult men, on their motorcycles and tractors, seek out their resting places. The elderly sit in groups untangling the world, while the young occupy the shade of a tree or walk in the centre of the path, grouped together and absorbed in their phones.

 

Kharpocho Fort, an impressive historical structure located in Skardu, has roots dating back to the 15th century CE. This fort was built between 1490 and 1505, during the Maqpwn dynasty, as a defensive bastion to protect the region from invasions. Over the years, it has witnessed various historical events, including the domination of several dynasties, and its architecture reflects a fusion of styles which represent the influence of different eras and cultures in the region. The structure is erected on a strategic hill, offering a panoramic view of the city and its surroundings. The brown stone walls attest to the strength and resilience of the design, while the interior structures feature a blend of architectural intricacies, such as narrow corridors and open spaces, adapted to the needs of defence and daily life.

 

The Maqpwn dynasty, also known as the Makpon dynasty, was one of the major dynasties which ruled the Baltistan region, including Skardu, from the 12th to the 19th century CE. This dynasty, of Tibetan origin, consolidated its power in a context of political fragmentation and internal strife in the region around the 15th century, managing to establish a government that lasted for more than three centuries. The rulers of the Maqpwn dynasty are recognized for fostering culture, trade, and agricultural development in Baltistan. During their reign, the region was influenced by Buddhist and Muslim traditions, fostering an environment of cultural syncretism. The dynasty also worked to expand trade routes connecting Tibet, India, and other parts of Central Asia, thus boosting the local economy.

 

We walked through Skardu for 30 minutes, past shops offering everything life demands, their wares systematically arranged in rows for viewing. The day was scorching hot, and boys and girls walked down the street with small steps, carrying enormous school bags. Their bodies, in the case of the boys, were lost in the absurd ties of their uniforms, while the girls, with red, sweaty faces, were embraced by their veils.

 

We were fortunate enough to stop at the Hussainabad Museum, a private collection housing 6500 artifacts which tell the history of the region. Most of these objects were made and used locally. The vast collection includes textiles, stone pots, wooden windows and frames, as well as weapons and defensive accessories, in addition to other elements of daily and religious life. This collection of artifacts not only reflects the adaptive capacity of the population, but also their artistic abilities and the syncretism of religious influences over time.

 

As we entered the Shigar Valley, we were greeted by a high-altitude desert known as the "cold desert," which, surprisingly, reaches temperatures of 35 degrees Celsius in broad daylight. Here, towering rocky mountains, some with snow-capped peaks, enclose dunes of fine, pale sand, along with riverbanks, interspersed with cool, green valleys adorned with adobe houses and cultivated terraces.

 

Shigar Fort, initially built in the 11th century CE by the rulers of the Amacha dynasty, was destroyed by the Mughals when they took control of the region. However, the Amacha dynasty recovered and rebuilt it in the 17th century, using it not only as a residence for their rulers but also as a strategic point for controlling trade routes. The fort's architecture is a prime example of Tibetan and local construction styles, with elaborate wood carvings, massive stone walls, and wooden roofs which offer an interesting blend of cultural elements reflecting the influence of various religions in the area.

 

Another iconic landmark of the valley is the Amburiq Mosque, built in the 14th century and representing the first manifestation of Islam in the Shigar Valley. This mosque was erected by an Iranian craftsman traveling with a Kashmiri preacher. Its construction, carried out using traditional techniques, showcases rich wood carvings and a solid wood and mud brick structure.

 

In the valley, there is a stunning collection of mosques, all over 400 years old, built using traditional techniques and displaying delicate wood carvings, surrounded by traditional dwellings always imbued with captivating imagery.

 

As we move further north in the valley, the river expands, incorporating the bed of vigorously flowing waters. The surrounding mountains are covered in white at their peaks as the sun sets, dyeing the arid slopes with a golden light. From the glaciers, rivers of fresh water descend singing to join the Shigar River. As night falls, the cool wind brings us comfort, and wrapped in shawls, we watch as the moon slowly rises over the mountain ridge, announcing the arrival of night and the time to close our eyes for a well-deserved rest.

 

Alan  y Marce

En español

Dejamos la ruta principal para cruzar el río Gilgit y tomar el camino que se abre hacia el oriente, a través de un paisaje rocoso y árido. Las rocas de las montañas adyacentes muestran una red de intrusiones claras en una roca grisácea oscura que pinta a rayas todo el paisaje que acompaña al río Indus en su despliegue. En contraste, las pequeñas aldeas parecen oasis verdes brillantes, llenas de cultivos de maíz y árboles frutales.

 

Comenzamos a ver en las vetas de las montañas pequeños orificios; los vimos pequeños porque los observamos desde el otro lado del río, pero al usar los binoculares pudimos ver personas, ropas y piedras organizadas para formar paredes y entradas: allí hay personas haciendo minería en estas paredes de roca. Con ellos se incrementa la frecuencia de observación de puentes colgantes, tarabitas y senderos que recorren las montañas en esas paredes inclinadas que parecerían solo aptas para cabras.

 

Kachura es un pueblo verde, con casas en su mayoría tradicionales, de una planta elaboradas en piedra y bloques de adobe, con terrazas de cultivo creadas en piedra y grandes rocas que decoran las praderas para el pastoreo. Al caminar por la aldea, es posible sentir que la actividad humana ha delineado el paisaje a través de estos muros de roca que rodean el camino y que operan como un laberinto entre un espacio y otro.

 

El lago Kachora Superior es un hermoso cuerpo de agua de color turquesa, rodeado de montañas áridas con pequeños visos de pasto en sus partes más altas, mientras que en la base está arbolizado principalmente con álamos.

 

Más al sur, el río Chivertong Lungma se abre en el valle, creando una línea azul aguamarina que invita al descanso. Más abajo, el cauce se torna tortuoso mientras las aguas de espuma blanca se abren paso entre las rocas en un descenso rápido. En el pueblo de Soq, aguas arriba, las calles están llenas de mujeres que cargan sus ropas para lavar, hierbas para alimentar al ganado y los cuchillos en os que ya han usado para cosechar los pastos para el invierno. Su andar colectivo es cómplice, pero también refleja el cansancio que expresan en su cuerpo y en su mirada.

 

Aguas arriba, sobre el río Indus, está Skardu, una ciudad desarrollada en la ribera del río en el punto donde recibe las aguas del río Shingar y donde encuentra espacio para ampliarse y refrescar todo a su paso. Las montañas que lo rodean tejen una corona dramática de cimas, hielo y roca; cerca del río, un desierto se abre paso con dunas de arena fina que, ahora, han sido fragmentadas en pequeños territorios para el uso privado. Fue desconcertante estar allí; la habitual sensación de amplitud de los desiertos fue reemplazada por el poder de contención de los cercos.

 

En esta área, las piedras que antes delineaban el suelo han sido reemplazadas por ladrillos de adobe, mientras los árboles siguen el sendero de los canales de riego que alimentan sus aguas. Por la tarde, las mujeres regresan a sus casas; los hombres adultos, en sus motos y tractores, buscan su espacio de descanso. Los mayores se sientan en grupos a desenredar el mundo, y los jóvenes ocupan la sombra de un árbol o caminan por el centro de la vía, agrupados y absortos en sus teléfonos.

 

El Fuerte Kharpocho, una impresionante estructura histórica situada en Skardu, tiene raíces que se remontan al siglo XV. Este fuerte fue construido entre 1490 y 1505, durante la dinastía Maqpwn, como un bastión defensivo para proteger la región de invasiones entre 1490 y 1505. A lo largo de los años, ha sido testigo de diversos eventos históricos, incluida la dominación de varias dinastías, y su arquitectura refleja una fusión de estilos que representan la influencia de diferentes épocas y culturas en la región. La estructura está erigida sobre una colina estratégica, ofreciendo una vista panorámica de la ciudad y sus alrededores. Las paredes de piedra marrón atestiguan la fortaleza y resistencia del diseño, mientras que las construcciones interiores presentan una mezcla de complejidades arquitectónicas, como pasillos angostos y espacios abiertos, que se adaptan a las necesidades de defensa y vida diaria.

 

La dinastía Maqpwn, también conocida como la dinastía Makpon, fue una de las principales dinastías que gobernó en la región de Baltistán, incluyendo Skardu, desde el siglo XII hasta el siglo XIX. Esta dinastía, de origen tibetano, consolidó su poder en un contexto de fragmentación política y luchas internas en la región alrededor del siglo XV, logrando establecer un gobierno que perduró por más de tres siglos. Los gobernantes de la dinastía Maqpwn son reconocidos por fomentar la cultura, el comercio y el desarrollo agrícola en Baltistán. Durante su mandato, la región se vio influenciada por las tradiciones budistas y musulmanas, lo que propició un ambiente de sincretismo cultural. La dinastía también trabajó en la expansión de rutas comerciales que conectaban Tíbet, India y otras partes de Asia Central, impulsando así la economía local.

 

Cruzamos Skardu durante 30 minutos, entre tiendas que ofrecen todo lo que la vida demanda, con sus productos sistemáticamente ordenados en líneas para ser vistos. El día es ardiente y niños y niñas caminan por la calle con pequeños pasos, cargando enormes morrales escolares. Sus cuerpos, en el caso de los niños, se pierden entre las corbatas absurdas del uniforme, mientras que las niñas, con las caras rojizas y sudorosas, son abrazadas por sus velos.

 

Tuvimos la fortuna de detenernos frente al Museo de Hussainabad, una colección privada que alberga 6,500 artefactos que narran la historia de la región. La mayoría de estos objetos han sido elaborados y utilizados localmente. La vasta colección incluye textiles, ollas de piedra, ventanas y marcos de madera, así como armas y accesorios de defensa, además de otros elementos de la vida cotidiana y religiosa. Este conjunto de piezas no solo refleja la capacidad adaptativa de la población, sino también sus habilidades artísticas y el sincretismo de las influencias religiosas a lo largo del tiempo.

 

Al adentrarnos en el valle de Shigar, nos recibió un desierto de altura conocido como "desierto frío", que, sorprendentemente, alcanza los 35 grados Celsius en pleno día. Aquí, imponentes montañas rocosas, algunas con picos nevados, encierran dunas de arena fina y clara, junto a bancos de arena junto al río, intercalados con valles verdes y frescos adornados con casas de adobe y terrazas de cultivo.

 

El Fuerte de Shigar, construido inicialmente en el siglo XI por los gobernantes de la dinastía Amacha, fue sometido a la destrucción por parte de los Mughols cuando tomaron control de la región. Sin embargo, la dinastía Amacha lo recuperó y lo reconstruyó en el siglo XVII, utilizándolo no solo como residencia para sus gobernantes, sino también como un punto estratégico para el control de las rutas comerciales. La arquitectura del fuerte es un destacado ejemplo del estilo de construcción tibetano y local, con elaboradas tallas de madera, macizas paredes de piedra y techos de madera que ofrecen una interesante mezcla de elementos culturales que reflejan la influencia de diversas religiones en la zona.

 

Otro ícono del valle es la mezquita de Amburiq, construida en el siglo XIV, que representa la primera manifestación del islam en el valle de Shigar. Esta mezquita fue erigida por un artesano iraní que viajaba junto a un predicador de Cachemira. Su construcción, realizada con técnicas tradicionales, exhibe ricos grabados en madera y una sólida estructura de madera y adobe.

En el valle, se encuentra una asombrosa colección de mezquitas, todas con más de 400 años de antigüedad, construidas con técnicas tradicionales que exhiben delicados grabados de madera, rodeadas de viviendas tradicionales que siempre están impregnadas de imágenes cautivadoras.

 

A medida que nos movemos más hacia el norte del valle, el río se expande, incorporando el lecho de aguas que fluyen con vigor. Las montañas circundantes se visten de blanco en sus picos mientras el sol desciende, tiñendo las laderas áridas con una luz dorada. Desde los glaciares, ríos de agua fresca descienden cantarines para unirse al río Shigar. Al caer la noche, el viento fresco nos brinda consuelo, y envueltos en chal, contemplamos cómo la luna asciende lentamente sobre el filo de la montaña, anunciando la llegada de la noche y el momento de cerrar los ojos en un merecido descanso.

 

Alan y Marce