Once we'd organised our car—a three-door automatic Jimny—and purchased something at the market, we headed toward the Gobi Desert. Plenty of space, so much beauty; only a day had passed, and we already felt that we had to go back, because every corner holds a special world that we needed to contemplate with time and dedication.
We left the main road to take the detour to our first destination: Baga Gazariin Chulu. Just a few kilometres further on, we stopped to camp. Mongolia is a wild camping paradise; all you need to do is find a spot and enjoy nature, making sure not to camp in a fenced area and avoid dangerous areas, such as dry riverbeds. Most of the time, we were alone, just us, the open landscape, and the local animals. On the first night, a herd of horses was grazing behind us. Their blowing noises could be heard behind us, but when we turned around, we couldn't see anything. The sounds continued for hours; we even thought the spirit of the place was greeting us. Just as the light faded and darkness took over, we heard a large group galloping to our right, finally grazing in front of us. Their sounds formed a grand concert; we identified at least four different sounds and were able to appreciate the dynamics of response and connection between the herd members. Night fell with a blanket of stars that enveloped us, while the horses' breathing provided our lullaby.
Baga Gazariin Chulu is a massif located 250 kilometres south of Ulaanbaatar, surrounded by vast expanses of steppe and deserts. It is a granite and dolomite rock formation that creates a dramatic and picturesque setting, offering breathtaking views of the surrounding countryside. Walking through these formations is like entering a new world of tiny flowers, plants, lichens, and rocks, creating a unique garden that requires attention and presence to reveal itself. In contrast, every time the senses are awakened, life is filled with immensity and space. Each place we visit has a unique charm and a spiritual representation of importance to the inhabitants.
The mountains are a perfect setting to enjoy the calm yet rhythmic passage of sheep and goats. Gigantic herds circulate through the area, forming a curious pattern: one sheep follows the first, placing its body very close and its head behind the previous one, and so on, forming large, strangely shaped lines that move together like one large body. When we observed carefully, we realised that one sheep, using the shadow of the previous body, reduced its exposure to the sun. Wonderful!
We drove 40 km to exit via the northernmost route and 30 km to exit via a more easterly route. We saw horses, camels, sheep, goats, and cows, as well as a few birds of prey, including a steppe eagle, perched calmly and attentively on top of the rocks. Once we reached the main highway, the road continued to deteriorate, and we frequently encountered immense potholes, in some cases impossible to avoid. We slept in a valley behind the main road, a silent, empty place where only some kind of rodent enjoyed the last rays of the sun and ran wildly from one hole to another.
Further south, the population of bactrian camels increased, and large herds wandered around the road to the limits of the horizon, always an attractive sight thanks to their two humps and their special ability to disappear from sight into the depressions in the terrain.
Tsagaan Suvraga, also known as the White Stupa, is located amid a vast expanse of steppe characterised by open plains and gentle hills, in an arid landscape featuring a variety of geological formations, including sedimentary and volcanic rocks. The presence of the extreme continental climate, manifested by hot summers and cold winters, has shaped the soil and vegetation, revealing the region's complex geological history, marked by processes of erosion and sedimentation over millions of years. The central attraction is the terrace, made evident by the erosion of the ancient seafloor, allowing one to observe various strata with particular mineralisation that reveals varied colours and textures. At the base, undulating hills with erosion residues accumulate, forming a collection of progressively fading colours.
The surrounding area features small mountains and cave areas that not only allow one to appreciate the richness of the natural environment but also the sacred sites for the inhabitants.
To the south are the Biluunii Mountains, which emerge from the earth like inverted strata and fractured slabs, which served as canvases for the artistic expression of ancient people. We drove for hours to locate trock art, crossing a network of trails of varying difficulty. Along the way, we were distracted by a small oasis with a few leafy trees and plants that emanated a fresh, sweet scent, so we took out our chairs and took a breath. It was late in the day, and we camped at the top of the hills, gazing at the terrace from afar. Just as we parked, we spotted a large, dark cerulean vulture cleaning a carcass.
The next day, we headed further south to locate the petroglyphs, but were unable to find them. Apparently, we had arrived at the right place, and from there we had to travel deeper into the mountains to locate them. In return, we appreciated the work of rural life, including camel herding on motorcycles.
We headed to the southern Gurvan Saikhan Mountains, also known as the Beautiful Mountains. Since we arrived at the end of the day, we had time only to camp, and we visited the Mukhar Shevert Canyon early in the morning. Although it is smaller than Yolyn Am, it still retains the ice from winter. Its rock formations are beautiful and imposing, and the small Pikas, scurrying through the forage and escaping, gave us great enjoyment. At the end of the visit, Bokmaa, the mother of the family who runs the small café in the parking lot, taught Marce how to make Khuushuur, a traditional Mongolian fried cake. Although the one we made was not made with meat, but with lamb offal, it tasted delicious raw or cooked. Her explanations were clever and clear, and her advice on avoiding incidents proved invaluable.
We then visited Yolyn Am, located in the eastern sub-mountain range, which is known for its deep ice field. It reaches several metres thick at the end of winter and extends for several kilometres. In previous years, it remained this way year-round; however, this year, at the time of our visit, the ice had already disappeared. This canyon is characterised by its spectacular vertical walls of igneous and metamorphic rock, reaching up to 240 metres in height, creating a narrow pass that stretches for several kilometres and offers dramatic views of the mountains. Along the way, in addition to enjoying the surroundings, we were entertained by other visitors, locals on their agile horseback rides, and the beautiful bearded vultures that soar overhead. At dusk, a new landscape greeted us in the Beautiful Mountain sub-range.
Continuing east, we reached the Khongoryn Els sand dunes in Gobi Gurvansaikhan National Park. With heights of up to 300 metres, a length of up to 136 kilometres, and a width of 6 km, they are an impressive spectacle, with unique flora that allowed us to discover unimaginable living beings and enjoy the interplay of light and shadow, especially at dawn and dusk. The dunes are preceded by a green valley, where, in addition to crops and pastures, there are springs that allow the greenery to persist. The sand is fine and moves generously with our steps; the seemingly endless exploration is interrupted only by the rising temperature.
The nomadic families who live in the area with their herds of Bactrian camels add a special charm. Camel wool, as well as leather, are essential in the construction of the ger and in daily life. Camel wool is the main source of the ger's ropes and felt, and life revolves around its care. We visited a family dedicated to caring for 80 camels. The mother and her calf were milking. For this purpose, the babies are separated from their mothers and released one by one when their turn comes; thus, the environment is filled with the interplay of calls from mothers and calves. Once the camel is in position and its left hind leg is tied to provide access to the udder, its calf is released, as the babies' suckling induces milk production. Only when the teats are ready is a little milked, approximately one litre. We had the privilege of tasting the freshly milked milk; We thought it would be very greasy and taste unpleasant, but to our surprise, we discovered a wonderful flavour and a perfect creamy texture.
From spring to mid-autumn, families live near their camels in the desert, caring for the young, harvesting the milk, producing yogurt and cheeses essential for the winter, and herding the camels to ensure their food. When temperatures drop, only one or two men stay with the camels, and the others return to the nearest village.
At the end of the day at the camp, we not only enjoyed our sunset camel ride, but also learned how to make rope from camel wool, thanks to Khorolsvren, a skilled camel handler. We also learned how to prepare the famous Buuz, a steamed dumpling filled with minced meat and vegetables. We also learned traditional methods to help camels accept their babies when this doesn't occur naturally, using singing and string music to promote relaxation, reduce stress, and allow for bonding. Finally, we had a rich conversation with the two teenage girls who work there during their vacation.
We drove 120 km through the desert to reach the Khavtsgait petroglyphs in the mountains of the Khovd region. We ascended the mountain and began walking among the rock outcrops to discover the carvings. The petroglyphs are an astonishing collection of rock carvings dating back to the Copper Age and Iron Age, approximately between 1200 BC and 400 CE. This site, located in the mountainous area of the Khovd region, presents fascinating images that reflect daily life, hunting activities, and ritual scenes of the ancient nomadic communities that inhabited the area.
After another 60 km, we reached the Flaming Cliffs, sandstone formations revealed by the erosion of the soil and dazzling with their reddish hues at sunset. They were formed during the Cretaceous period, approximately 80 million years ago. The desert's vast basins and valleys once harboured freshwater rivers and lakes, fostering a wealth of plants and animals, including dinosaurs. Over nearly 100 years of research in the Gobi Desert, more than 80 genera of dinosaurs have been found in more than 60 dinosaur and other vertebrate fossil sites throughout the desert. The Gobi Desert in Mongolia is the largest reservoir of dinosaur fossils in the world. Over the eons, erosion has sculpted a harsh and dramatic landscape, where cliffs rise majestically above the desert, offering a stunning contrast to the blue sky and the magnificent beauty of the plants that are currently in bloom.
We crossed the desert for 275 km to reach our next campsite en route to the centre of the country. It was a day to appreciate the colours and subtle shapes of the desert; the plains in all directions were our great companions. Sometimes they were covered with flowering grass that gave them a yellow hue, with a fuzzy texture interrupted only by low, rounded, greyish-green bushes. At other times, sand and grey rock debris dominated the cover, and only when rocky outcrops became present did the soil turn red and the dark rocks intensify their presence with green. In the areas with small hills, the green cover predominated, with variations in intensity, given by the low scrub and the deeper steppe. The gigantic groups of camels were the only ones capable of changing the colour of the landscape. When the first river finally appeared, the ground was covered with thin grass, ideal for feeding the herds of horses and flocks of sheep and goats. With the water, the birds became more diverse, and it was possible to see the beautiful demoiselle cranes beginning their courtship dances. At the end of the route, the blue sky was replaced by dark clouds, which soon revealed lines of rain on the horizon, while the sun filtered through the clouds to enhance the drama of the surroundings.
The Gobi Desert was a wonderful passage on our trip. This region is a place that unites, in a single unity of time and space, vastness and richness, simplicity and specialization, as well as grandeur with the tiny, singular manifestation of life and history.
Alan y Marce
En Español
Una vez organizado el carro, un Jimny automático de tres puertas, y tras adquirir algo en el mercado, tomamos la ruta hacia el desierto de Gobi. Mucho espacio, mucha belleza, y ha pasado solo un día y ya sentimos que hay que volver, porque cada rincón tiene un mundo especial que necesitamos contemplar con tiempo y dedicación.
Dejamos la ruta principal para tomar el desvío hacia nuestro primer destino: Baga Gazariin Chulu. Solo unos kilómetros más adelante, nos detuvimos para acampar. Mongolia es el paraíso de la acampada libre; basta con buscar un lugar y disfrutar de la naturaleza, solo teniendo en cuenta no acampar en un lugar cercado y evitar zonas peligrosas, como los lechos de ríos secos. La mayoría de las veces no teníamos a nadie cerca, solo nosotros, el paisaje abierto y los animales del lugar. En la primera noche, una manada de caballos pastaba detrás de nosotros. Los soplidos se escuchaban a nuestros espaldas, pero al voltear no logramos ver nada. Los sonidos continuaron por horas, llegamos a pensar que el espíritu del lugar nos saludaba. Justo cuando la luz disminuyó y la oscuridad predominó, escuchamos a un grupo grande galopar a nuestra derecha para finalmente pastar al frente de nosotros. Sus sonidos formaron un gran concierto; identificamos al menos cuatro sonidos diferentes y pudimos apreciar las dinámicas de respuesta y conexión entre los miembros de la manada. La noche llegó con un manto de estrellas que nos arropó, mientras los soplidos de los caballos eran el arrullo.
Baga Gazariin Chulu es un macizo ubicado a 250 kilómetros al sur de Ulaanbaatar, rodeado por vastas extensiones de estepas y desiertos. Es una formación rocosa de granito y dolomita, que crea un entorno dramático y pintoresco, ofreciendo vistas impresionantes de los alrededores.
Caminar por estas formaciones es adentrarse en un mundo nuevo de pequeñas flores, plantas, líquenes y rocas, que crean un jardín singular que necesita atención y presencia para revelarse. En contraste, cada vez que se levantan los sentidos, la vida se llena de inmensidad y espacio. Cada sitio que visitamos tiene un encanto singular y una representación espiritual de importancia para los pobladores.
Las montañas son un escenario perfecto para disfrutar del tránsito tranquilo pero acompasado de las ovejas y las cabras. Rebaños gigantescos circular por el lugar formando una curiosa figura: una oveja sigue a la primera, colocando su cuerpo muy cerca y su cabeza detrás de la anterior, y así sucesivamente, formando grandes líneas de extraño trazo que se mueven juntas como un gran cuerpo. Cuando observamos con cuidado, nos dimos cuenta que una oveja, usando la sombra del cuerpo anterior, reducía su exposición al sol. ¡Maravilloso!
Condujimos 40 km para salir por la ruta más al norte y 30 para salir por una ruta más al este, pudimos apreciar caballos, camellos, ovejas, cabras y vacas, así como algunas aves rapaces, dentro de ellas un águila de la estepa, posada tranquila y atentamente en la cima de las rocas.
Una vez llegamos a la ruta principal, la vía continuó su proceso de deterioro, y con mucha frecuencia nos encontramos con huecos inmensos, en algunos casos imposibles de evitar. Dormimos en un valle detrás de la ruta principal, un lugar silencioso, vacío, donde solo algún tipo de roedor disfrutaba de los últimos rayos del sol y corría desenfrenadamente entre un hoyo y otro.
Más al sur, la población de camellos bacterianos se incrementó, y grandes manadas paseaban alrededor de la carretera hasta los límites del horizonte, siempre con una imagen atractiva gracias a sus dos jorobas y su capacidad especial de desaparecer a la vista en las depresiones del terreno.
Tsagaan Suvraga, denominada White Stupa, se encuentra entre una vasta extensión de estepas caracterizadas por llanuras abiertas y colinas suaves, en un paisaje árido que presenta una variedad de formaciones geológicas, incluyendo rocas sedimentarias y volcánicas. La presencia del clima continental extremo, que se manifiesta en veranos cálidos e inviernos fríos, ha moldeado el suelo y la vegetación, dejando en evidencia la compleja historia geológica de la región, marcada por procesos de erosión y sedimentación a lo largo de millones de años.
El atractivo central es la terraza que se hace evidente por la erosión del antiguo suelo marino, lo que permite observar diversos estratos con mineralización particular que revelan variados colores y texturas. En la base, colinas onduladas con residuos de la erosión se acumulan, formando una colección de colores desvanecidos progresivamente.
Todo el territorio alrededor cuenta con pequeñas montañas y zonas con cuevas que no solo permiten apreciar la riqueza del entorno natural, sino también los lugares sagrados para los pobladores.
Al sur se encuentran las montañas de Biluunii, que emergen de la tierra como estratos invertidos y lajas fracturadas, las cuales sirvieron a las poblaciones antiguas como lienzos para su expresión artística. Condujimos por horas para ubicar la colección, atravesando una red de trochas de diferentes niveles de desafío. En el camino, nos distrajimos con un pequeño oasis que tenía algunos árboles frondosos y plantas que emanaban un aroma fresco y dulce, así que sacamos las sillas y nos dedicamos a respirar. Era tarde y acampamos en la cima de los cerros, mirando desde lejos la terraza. Justo cuando estacionamos, pudimos avistar un buitre ceruleo, grande y oscuro, limpiando una carcasa.
Al día siguiente, nos dirigimos más al sur para localizar los petroglifos, pero no logramos encontrarlos. Al parecer, habíamos llegado al lugar adecuado y desde allí teníamos que adentrarnos en las montañas para localizarlos. En compensación, apreciamos las faenas de la vida rural, incluyendo el pastoreo de camellos en moto.
Nos dirigimos a las montañas del sur Gurvan Saikhan, también llamadas las montañas bellas. Como llegamos al final del día, solo tuvimos tiempo de acampar, y visitamos el cañón de Mukhar Shevert temprano en la mañana. Aunque es más pequeño que Yolyn Am, aún conserva el hielo del invierno. Sus formaciones rocosas son preciosas e imponentes, y los pequeños Pikas, corriendo entre el forraje y escapando, nos brindaron un gran disfrute. Al terminar la visita, Bokmaa, la mamá de la familia que atiende el pequeño café en la zona de parqueo, me enseñó a preparar Khuushuur, un pastel frito tradicional de Mongolia. Aunque el que preparamos no fue de carne, sino de vísceras de cordero, su sabor era delicioso tanto crudo como cocido. Sus explicaciones fueron ingeniosas y claras, y sus consejos para evitar incidentes fueron muy valiosos.
Luego visitamos Yolyn Am, ubicado en la subcordillera La Belleza del Este, que se ha destacado por su profundo campo de hielo. Este alcanza varios metros de espesor al final del invierno y tiene varios kilómetros de longitud. En años anteriores, se mantuvo así todo el año; sin embargo, este año, al momento de nuestra visita, el hielo ya había desaparecido.
Este cañón se caracteriza por sus espectaculares paredes verticales de roca ígnea y metamórfica, que alcanzan hasta 240 metros de altura, creando un paso angosto que se extiende a lo largo de varios kilómetros y ofrece vistas dramáticas de las montañas. En el camino, además de disfrutar del entorno, nos entretuvimos con los demás visitantes, los locales y sus ágiles recorridos a caballo, así como por los hermosos buitres barbados que sobrevuelan el lugar. Un nuevo paisaje nos recibió al anochecer en la subcordillera La Belleza Central.
Continuando la ruta hacia el este, llegamos a las dunas de arena de Khongoryn Els, en el parque nacional Gobi Gurvansaiján. Con alturas de hasta 300 metros, una longitud de hasta 136 kilómetros y un ancho de 6 km, son un espectáculo impresionante, con esa flora singular que nos permitió conocer seres vivos inimaginados y los juegos de luz y sombra, especialmente al amanecer y al atardecer. Las dunas están precedidas por un valle verde, donde, además de cultivos y pastos, hay ojos de agua que permiten que el verdor persista. La arena es fina y se mueve generosamente con nuestros pasos; la exploración que parece interminable se ve solo interrumpida por el aumento de la temperatura.
Las familias nómadas que viven en la zona con sus rebaños de camellos bactrianos añaden un encanto especial. La lana de camello, así como su cuero, son fundamentales en la construcción del ger y en la vida cotidiana. La lana de camello es la fuente principal de las cuerdas y el fieltro del ger, y la vida transcurre alrededor de su cuidado. Visitamos una familia dedicada al cuidado de 80 camellos. La madre y su hijo estaban ordeñando. Para tal fin, los bebés son separados de sus madres y uno a uno liberados cuando llega su turno; así, el entorno se llena con el conjunto de llamados de madres y crías. Una vez que la camella está en posición y la pierna posterior izquierda atada para dar acceso a la ubre, se libera su cría, porque la succión de los bebés induce la producción de leche. Solo cuando los pezones están listos, se ordeña un poco, algo similar a un litro. Tuvimos el privilegio de probar la leche recién ordeñada; pensábamos que sería muy grasosa y de un sabor no muy agradable, y cuál fue nuestra sorpresa al descubrir un sabor maravilloso y una textura cremosa perfecta.
Desde la primavera hasta la mitad del otoño, las familias viven cerca de sus camellos en el desierto, cuidan las crías, aprovechan la leche, producen yogurt y quesos clave para el invierno, y pastorean los camellos para asegurar su alimentación. Cuando las temperaturas bajan, solo uno o dos hombres se quedan con los camellos y los demás regresan al poblado más cercano.
Al final del día en el campamento, no solo disfrutamos de nuestro recorrido en camellos al atardecer, sino que también aprendimos a hacer cuerda con lana de camello, gracias a Khorolsvren, una manejadora de camellos con manos expertas; también aprendimos a preparar los famosos Buuz, una especie de empanada al vapor rellena de carne picada y verduras. Además, conocimos los métodos tradicionales para ayudar a las camellas a aceptar a sus bebés cuando esto no ocurre naturalmente, utilizando cantos y música de cuerda para producir relajación, reducir el estrés y permitir la creación de vínculos. Finalmente, tuvimos una conversación enriquecedora con las dos chicas adolescentes que trabajan en el lugar durante sus vacaciones.
Manejamos 120 km por el desierto para llegar a los petroglifos de Khavtsgait, en las montañas de la región de Khovd. Ascendimos la montaña y comenzamos a caminar entre los afloramientos rocosos para descubrir los grabados. Los petroglifos son una asombrosa colección de grabados en roca que datan de la Edad del Cobre y la Edad de Hierro, aproximadamente entre 1200 a.C. y 400 d.C. Este sitio, ubicado en el área montañosa de la región de Khovd, presenta imágenes fascinantes que reflejan la vida cotidiana, actividades de caza y escenas rituales de las antiguas comunidades nómadas que habitaron la zona.
Luego de otros 60 km llegamos a Flaming Cliffs, formaciones de arenisca que se hacen evidentes por el proceso erosivo del suelo y deslumbran con sus tonos rojizos al atardecer. Se formaron durante el período Cretácico, hace aproximadamente 80 millones de años. Las vastas cuencas y valles del desierto albergaban ríos y lagos de agua dulce, lo que propició la riqueza de plantas y animales, incluidos los dinosaurios. A lo largo de casi 100 años de investigación en el desierto de Gobi, se han encontrado más de 80 géneros de dinosaurios en más de 60 yacimientos fósiles de dinosaurios y otros vertebrados en todo el desierto. El desierto de Gobi, en Mongolia, es el mayor reservorio de fósiles de dinosaurios del mundo. La erosión ha esculpido a lo largo de los eones un paisaje áspero y dramático, donde los acantilados se elevan con majestuosidad sobre el desierto, ofreciendo un contraste impresionante con el cielo azul y la magnífica belleza de las plantas que, por estos días, están en flor.
Cruzamos el desierto por 275 km para llegar a nuestro siguiente lugar de campamento en ruta hacia el centro del país. Fue un día para apreciar los colores y las formas sutiles del desierto; las planicies en todas las direcciones fueron nuestra gran compañera. A veces estaban cubiertas con un pasto florecido que les daba un tono amarillo, con una textura felpuda que solo se interrumpe por los arbustos bajos y redondeados de un verde grisáceo. En otros momentos, la arena y los restos de rocas grises dominaron la cubierta, y solo cuando los afloramientos rocosos se hicieron presentes, el suelo se tornó rojo y las rocas oscuras hicieron más intensa su presencia con el verde. En las zonas de pequeñas colinas, la cubierta verde predominó con cambios de intensidad, dados por los matorrales bajos y la estepa más profunda. Los gigantescos grupos de camellos fueron los únicos capaces de cambiar el color del paisaje. Cuando finalmente apareció el primer río, el suelo estuvo cubierto por un pasto delgado, ideal para alimentar a las manadas de caballos y los rebaños de ovejas y cabras. Con el agua, los pájaros se diversificaron y fue posible ver las hermosas grullas demoiselle comenzando sus danzas de cortejo. Al final de la ruta, el cielo azul fue reemplazado por nubarrones oscuros, que pronto nos dejaron ver líneas de lluvia en el horizonte, mientras el sol se filtraba por entre las nubes para aumentar el dramatismo en el entorno.
El desierto de Gobi fue una travesía maravillosa en nuestro viaje. Esta región es un lugar que reúne en una misma unidad de tiempo y espacio la inmensidad y la riqueza, la simpleza y la especialización, así como la grandeza con la manifestación minúscula y singular de la vida y la historia.
Alan y Marce
No comments:
Post a Comment