We left Lhasa early to revel in the landscapes of the Tibetan plain, taking the route south and soon enjoying views filled with snow-capped peaks, cultivated plains near the city, and a landscape of rocky, dry mountains, where the color play of minerals creates a beautiful contrast with the water of rivers and lagoons, all framed by a blue sky barely dotted with clouds. We began the ascent toward the blue Yamdrok Lake, where there are two main viewpoints along the way. At one of them, in addition to the mountain splendour, decorated dogs, goats, and yaks pose for tourists' photos. Marce confessed that she couldn't help but photograph the little goats, who look simply adorable. Higher up, as we cross the pass, the viewing platforms offer stunning views of the lake and its waters, as well as a peculiar social spectacle that includes iconic photos shops, such as a Jeep with an electric guitar, as if they were at a concert. As we descended to reach the lake's edge, we noticed that, unlike other places where we would have stopped on the side of the road to enjoy the beauty and take the perfect photo, here we are allowed to stop only in designated areas, and there are only two such spots along the lake, forcing each vehicle to choose one. So we looked out the window, feeling frustrated but in awe of the beauty of the place. The route continues between mountains, canyons, snow-capped peaks, and rural scenes of grazing land. We crossing a pass at 5079 m to appreciate the Karopla Glacier and to feel their freezing fresh air. Later, we reached the Manla Reservoir, where the green water contrasts with the reddish rocks of the mountains, while the prayer flags left by devotees give the place a unique sacred character.
After a long day, we reached Shigatse with just enough time for dinner. This time we tried the Tibetan barbecue, which turned out to be a true delight: meat, vegetables, mushrooms, and other items arranged and grilled on the table, creating an experience both fun and tasty. Next, we visited Tashi Lhunpo Monastery, founded in 1447 by the first Dalai Lama and recognized as the residence of the Panchen Lama, a key figure in Tibetan Buddhism unknown to us until then. The Panchen Lama is considered second in authority only to the Dalai Lama and is traditionally responsible for the spiritual education of monks and the administration of monasteries. His title dates back to the 17th century, when it was established by the fifth Dalai Lama, and he plays a crucial role in identifying the next Dalai Lama.
The last recognized Panchen Lama, Gedhun Choekyi Nyima, was detained by the Chinese government shortly after his identification in 1995, when he was only six years old. Although his selection was recognized by the Dalai Lama, the Chinese authorities did not accept this decision. Just days after his recognition, on May 17, 1995, the Chinese authorities arrested the Panchen Lama and his family, holding them in custody. Since then, there has been no news of his whereabouts or health. The Panchen Lama's disappearance has shocked the Buddhist community and human rights defenders worldwide, becoming a symbol of religious and cultural repression in Tibet. This incident illustrates the tensions between the Tibetan population and the Chinese authorities, as well as the challenges Tibetan Buddhism faces in a context of political oppression.
Upon entering the temple, an immense statue of Maitreya Buddha greets us with his compassionate gaze and a smile that generates a feeling of infinite peace. In the background, the monks' chants create a soothing harmony that accompanies every step. The statue's base is covered in copper plates, and the 20-metre-high walls are covered with red scriptures and magnificent gold illustrations. Beside us, several people walk through the grounds, touching the copper and creating a sacred and divine atmosphere that envelops the place. Sturdy wooden columns support a roof that rises five levels, allowing space for the sculpture's crown, while Victory banners hang from the ceiling and on each level of the building.
In the second temple, a beautiful statue of Tara is surrounded by a thousand small statues of different manifestations of the goddess of longevity. In the tomb stupa of the First Panchen Lama, an impressive golden structure decorated with precious stones represents various auspicious symbols. The ceiling features a beautiful representation of a mandala, which continues the altar decorated with various manifestations of Buddha, while the walls display images of the goddess of compassion, the greatest protector, with her formidable expression and five faces symbolising the feminine power of the universe. The back wall of the stupa is adorned with thankhas depicting Buddha in different manifestations against a predominant green background, while the image is highlighted in gold and red. Below, a wooden carving with various symbols and floral ornaments rises 1.5 metres above the ground, protecting the paintings. The sturdy wooden columns, approximately 80 cm wide, are supported by metal bands every 1.5 metres. Behind the stupa is the Buddha, accompanied by the king, the protector of the north.
To obtain access to the tomb of the Fourth Panchen Lama, one ascends a vertical staircase made of wood. The temple entrance impresses with beautiful stonework on the Arga floor that captures everyone's attention. Again, the walls are panelled with carved wood, and the stupa is constructed of silver, adorned with inlays of gold, turquoise, and coral. The base of the stupa is distinguished by the presence of snow lions and protective deities.
In the next temple, the tomb stupas of several Panchen Lamas are constructed of silver and decorated with gold and precious stones, accompanied by banners adorning the ceiling. The walls of the hall are adorned with vibrant murals depicting various Buddhist deities and scenes from the life of Buddha, as well as images of the Panchen Lamas. These murals, crafted using traditional techniques, use intense colours and attention-grabbing details, creating an atmosphere of deep devotion. The edges of the walls are decorated with strips of prayer banners, symbols of hope that good intentions will spread throughout the world.
Upon leaving the main courtyard, we were able to enjoy interacting with Tibetan women and men visiting the site. The women are warm and enjoy sharing their customs and traditions; in addition to yak butter, they bring bags of barley and dried cheeses as offerings. We also spent time with two men who make boots for the monks, producing around 400 pairs. The Tibetan boots, made of yak leather and felt, come in a variety of colours and are hand-embroidered. The toe side is invisible, and the shaft is made of two pieces open at the back, secured with an additional strap. Outside the temple, we also found the traditional fabrics that make up the Tibetan apron that accompanies the women's dress.
We continued west, passing through small agricultural villages. The surrounding mountains display a colour palette ranging from grey and red to mustard, wheat, yellow, and purple. In the valleys, men and women work the land, sow seeds, or guide their flocks of sheep and goats.
We paused in a small village, renowned for its location 5000 km from Shanghai, where we met champions of Chinese folk music and dance who were having a photo shoot. We approached to celebrate the beauty of their presence, and one of them decided to play his instrument, sing, and dance for us. His manager then asked two couples to join him in singing and dancing, which made for a beautiful moment. The locals gathered around and shared the spectacle with us.
We took the opportunity to buy pieces of turquoise and coral, popular materials used in the making of traditional Tibetan earrings worn by men and women in the rural area.
Further west, we began a steady ascent through a canyon and snow-capped mountains. A snowstorm made the road slow, and we finally reached the Gawla high-altitude crossing, located 5198 meters above sea level. On the descent, the beauty of the interplay of fresh snow, rocks, and water became evident. We arrived on the outskirts of Tingri just at dusk, admiring the beautiful mountains surrounding the area.
En español
Dejamos Lhasa temprano para deleitarnos con los paisajes de la planicie tibetana, tomando la ruta al sur y pronto disfrutando de vistas llenas de picos nevados, planicies cultivadas cerca de la ciudad, y un paisaje de montañas rocosas y secas, donde los juegos de colores de los minerales crean un hermoso contraste con el agua de ríos y lagunas, todo enmarcado por un cielo azul apenas salpicado de nubes. Iniciamos el ascenso hacia el lago de aguas azules de Yamdrok, donde hay dos miradores principales en el camino. En uno de ellos, además del esplendor montañoso, perros, cabras y yaks decorados posan para las fotos de los turistas. Debo confesar que no pude evitar fotografiar a las pequeñas cabras, que lucen simplemente adorables. Más arriba, al cruzar el abra, las plataformas de avistamiento ofrecen vistas impresionantes del lago y sus aguas, además de un peculiar espectáculo social que incluye escenarios icónicos para fotos, como un Jeep con guitarra eléctrica, como si estuviéramos en un concierto.
Al descender para llegar al borde del lago, notamos que, a diferencia de otros lugares donde hubiéramos parado al borde de la carretera para disfrutar de la belleza y tomar la foto perfecta, aquí solo se permite parar en áreas designadas, y sólo hay dos puntos a lo largo del lago, obligando a cada vehículo a elegir uno. Así que miramos por la ventana, sintiéndonos frustrados pero admirados por la belleza del lugar. La ruta prosigue entre montañas, cañones, picos nevados y escenas rurales de pastoreo. cruzamos un paso de altura a 5079 m para apreciar el glaciar Karopla Glacier y sentir el air fresco helado. Más tarde, llegamos al reservorio de Manla, donde el agua verde turquesa contrasta con las rocas rojizas de las montañas, mientras las banderas de plegarias dejadas por devotos otorgan al lugar un carácter sagrado único.
Después de un día largo, alcanzamos Shigatse con tiempo suficiente para cenar. Esta vez probamos la parrilla tibetana, que resultó ser un verdadero deleite: carne, vegetales, hongos y otros productos dispuestos y asados en la mesa, creando una experiencia tanto divertida como sabrosa. Luego, visitamos el Monasterio de Tashi Lhunpo, fundado en 1447 por el primer Dalai Lama y reconocido como la residencia del Panchen Lama, una figura clave en el budismo tibetano que desconocíamos hasta ese momento. El Panchen Lama es considerado el segundo en autoridad después del Dalai Lama y tradicionalmente se encarga de la educación espiritual de los monjes y de la administración de los monasterios. Su título se remonta al siglo XVII, cuando fue establecido por el quinto Dalai Lama, y juega un papel crucial en la identificación del próximo Dalai Lama.
El último Panchen Lama reconocido, Gedhun Choekyi Nyima, fue retenido por el gobierno chino poco después de su identificación en 1995, cuando solo tenía seis años. Aunque su selección fue reconocida por el Dalai Lama, las autoridades chinas no aceptaron esta decisión. A pocos días de su reconocimiento, el 17 de mayo de 1995, las autoridades chinas arrestaron al Panchen Lama y a su familia, manteniéndolos bajo custodia. Desde entonces, no se han recibido noticias sobre su paradero ni su estado de salud. La desaparición del Panchen Lama ha conmocionado a la comunidad budista y a defensores de los derechos humanos en todo el mundo, convirtiéndose en un símbolo de la represión religiosa y cultural en el Tíbet. Este incidente ilustra las tensiones entre la población tibetana y las autoridades chinas, así como los desafíos que enfrenta el budismo tibetano en un contexto de opresión política.
Al entrar al templo, una inmensa estatua de Buda Maitreya nos recibe con su mirada compasiva y una sonrisa que genera una sensación de paz infinita. Al fondo, los cantos de los monjes producen una armonía tranquilizadora que acompaña cada paso. La base de la estatua está forrada en placas de cobre, y las paredes de 20 metros de altura están cubiertas con escrituras en rojo y magníficas ilustraciones en dorado. A mi lado, diversas personas transitan por el recinto, tocando el cobre y creando una atmósfera sagrada y divina que envuelve el lugar. Las robustas columnas de madera sostienen un techo que asciende en cinco niveles, permitiendo espacio para la corona de la escultura, mientras que banderines de la Victoria cuelgan del techo y en cada nivel de la construcción.
En el segundo templo, una hermosa estatua de Tara está rodeada por mil pequeñas estatuas de diferentes manifestaciones de la diosa de la longevidad. En la estupa tumba del Panchen Lama número 1, una impresionante construcción dorada decorada con piedras preciosas representa diferentes símbolos auspiciosos. El techo presenta una hermosa representación de un mandala, que da continuidad al altar decorado con diversas manifestaciones de Buda, mientras que los muros exhiben imágenes de la diosa de la compasión, la protectora mayor, con su formidable expresión y cinco rostros que simbolizan la fuerza femenina del universo. La pared posterior de la estupa está adornada con thankhas que representan a Buda en diferentes manifestaciones sobre un fondo verde predominante, mientras que la imagen está destacada en dorado y rojo. En la parte inferior, un trabajo en madera con diversos símbolos y adornos florales se eleva a un metro y medio sobre el suelo, resguardando las pinturas. Las columnas de madera, robustas y de aproximadamente 80 cm de ancho, están sostenidas por bandas metálicas cada metro y medio. Detrás de la estupa se encuentra el Buda presente, acompañado por el rey, el protector del norte.
Para acceder a la tumba del cuarto Panchen Lama, se asciende por una escalera vertical construida en madera. La entrada del templo impresiona con hermosas piezas de piedra en el piso de Arga que capturan la atención de todos. Nuevamente, las paredes están revestidas con madera tallada, y la estupa está construida en plata, adornada con incrustaciones de oro, turquesa y coral. La base de la estupa se distingue por la presencia de los leones de nieve y de deidades protectoras.
En el siguiente templo, se encuentran las stupas tumbas de varios Panchen Lamas, construidas en plata y decoradas con oro y piedras preciosas, acompañadas de banderines que adornan el techo. Las paredes de la sala están adornadas con murales vibrantes que representan diferentes deidades budistas y escenas de la vida de Buda, así como imágenes de los Panchen Lamas. Estos murales, elaborados con técnicas tradicionales, utilizan colores intensos y detalles que capturan la atención, creando una atmósfera de profunda devoción. Los bordes de las paredes están decorados con tiras de banderines de oración, símbolos de la esperanza de que las buenas intenciones se propaguen por el mundo.
Al salir al patio principal, pudimos disfrutar de las interacciones con mujeres y hombres tibetanos que visitaban el lugar. Las mujeres son cálidas y disfrutan compartir sus costumbres y tradiciones; además de la mantequilla de yak, traen bolsas con cebada y quesos secos para ofrendar. También pasamos tiempo con dos hombres que elaboran las botas para los monjes, produciendo alrededor de 400 pares. Las botas tibetanas, confeccionadas en cuero de yak y fieltro, presentan diversos colores y están bordadas a mano. En ellas no se distingue el lado del pie y la caña está formada por dos piezas abiertas en la parte posterior, que se ajustan con una cinta adicional. Fuera del templo, encontramos también las telas tradicionales que constituyen el delantal tibetano que acompaña el vestido de las mujeres.
Continuamos hacia el este, pasando por pequeños pueblos dedicados a la agricultura. Las montañas que los rodean exhiben una paleta de colores que van desde el gris y rojo hasta el mostaza, trigo, amarillo y morado. En los valles, hombres y mujeres trabajan la tierra, siembran semillas o guían sus rebaños de ovejas y cabras.
Hicimos una pausa en una pequeña aldea, reconocida por su ubicación a 5000 km de Shanghai, donde nos encontramos con campeones de música y danza folclórica de China que estaban en sesión fotográfica. Nos acercamos para celebrar la belleza de su presencia, y uno de ellos decidió tocar su instrumento, cantar y danzar para nosotros. Luego, su manager pidió a dos parejas que se unieran a él para cantar y bailar, lo que resultó en un momento hermoso. Los locales se reunieron alrededor y compartieron con nosotros el espectáculo.
Aprovechamos la oportunidad para comprar piezas de turquesa y coral, materiales populares en la elaboración de aretes tradicionales tibetanos que son usados por hombres y mujeres en la zona rural.
Más hacia el oeste, iniciamos un ascenso continuo entre un cañón y montañas nevadas. Una tormenta de nieve hizo que el camino avanzara lentamente, y finalmente llegamos al cruce de altura Gawla, situado a 5198 metros sobre el nivel del mar. En el descenso, las bellezas propias del juego de la nieve fresca, las rocas y el agua se hicieron evidentes. Arribamos a las afueras de Tingri justo al atardecer, para contemplar las hermosas montañas que rodean el lugar.
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