Following our stay in Nagaland, we decided to visit the Gibbon Sanctuary near Jorhat. A touch of wildlife after the intense days in the hills seemed like a very appealing prospect.
The landscape returned to tea plantations, paddy fields, and fragments of forest which, bathed in the warm afternoon light, provide images of gentle beauty. Near Jorhat, we stopped at a museum; we observed some buildings with distinct Oriental influences and entered with curiosity and a complete lack of knowledge regarding what we were about to experience. We removed our shoes and ascended the majestic stairs to find ourselves before an imposing sculpture of a person with Tai features. There was no reference to who he was, as, quite obviously, everyone there knows exactly who he is. Upon entering the museum halls, we encountered a wonderful revelation: we were in the presence of the first Ahom King, Sukapha.
The Ahom Kingdom extended its dominion over the Brahmaputra River valley in the current state of Assam for nearly six hundred years. Its origin dates back to the early thirteenth century, when Prince Sukaphaa, belonging to the Tai-Shan ethnic group from the Mong Mao region—on the current border between Myanmar and China—decided to leave his homeland because of succession disputes and in search of a new horizon to establish his own sovereignty.
Sukaphaa’s journey began in the year 1215 CE. Accompanied by a retinue of approximately nine thousand people, including nobles, soldiers, and artisans, as well as two elephants and three hundred horses, the prince undertook a trek through dense jungles and the perilous Patkai mountain ranges. For fourteen years, the expedition progressed slowly, settling temporarily in various locations to till the land and secure supplies, whilst interacting with the local hill tribes. Unlike other conquerors, Sukaphaa employed a strategy of assimilation and respect towards the indigenous populations he encountered, laying the foundations for what would become a multi-ethnic and cohesive society.
Finally, in 1228, the group descended into the fertile Brahmaputra valley. Sukaphaa tirelessly sought the ideal location to establish his capital, rejecting several sites due to their vulnerability to flooding until, in 1253, he founded Charaideo. Upon arrival, he met the Barahi and Moran communities, whom he not only subdued militarily when necessary but also integrated into his administration through marriages and political alliances. This inclusive approach allowed the Ahoms, despite being a migrant minority, to consolidate a stable power that would resist even the invasion attempts of the Mughal Empire centuries later.
Under Sukapha’s leadership, the kingdom began to prosper thanks to the introduction of advanced wet-rice cultivation techniques and a highly organised administrative system. The museum presents the history of this King through large canvases and a guided tour with an expert in the Tai Ahom language, who led us through myth into the present, including special ceremonies, customs, and traditions that remain part of Assam's identity to this day.
We visited the gibbon sanctuary, starting early; we were already spotting birds as soon as we left the house. We arrived at the sanctuary to find two elephants blocking the road; they were immense, and it seemed nothing had the power to move them. They continued on their way onlyonce they had finished eating fresh leaves, which were surely delicious. At the sanctuary, a community guide and an armed forest ranger were waiting for us. The area is explored on foot, so we began our route through these immense trees with peach-coloured trunks that soar to touch the sky. Very soon, we observed one of the endemic monkey species: a family of three individuals huddled together on a high branch, with their infant in the middle, enjoying the rays of the sun—a heart-warming image of care and connection. After half an hour deep in the jungle, enjoying the silence and the richness of the surroundings, the gibbons appeared, exploring the canopy whilst having their breakfast. They moved skilfully from one tree to another, sometimes leading and other times following the determined steps of the infant, until they reached a suitable spot for grooming.
We left the area and headed for Sivasagar. Upon arrival, we were greeted by an immense water tank that serves as a prelude to the three temples dominating the view, introducing us to the city's lake system. The system of lakes or artificial ponds in Sivasagar is one of the most astonishing legacies of the Ahom dynasty's hydraulic engineering. The great Sivasagar tank, also known as Borpukhuri, is an immense reservoir built in 1734 by Queen Ambika in honour of her husband, King Siva Singha. What most captivates visitors is a phenomenon that seems to defy logic: the water level remains permanently above the ground level of the surrounding city, demonstrating an advanced knowledge of water pressure and underground aquifers, ensuring the lake never overflows nor dries up, maintaining a constant depth of nearly twenty metres.
A few kilometres away lies the Joysagar tank, a work of over 120 hectares excavated in a record time of just forty-five days by order of King Rudra Singha to honour the memory of his mother, the heroine Joymoti, at the exact spot where she suffered martyrdom. Another crucial part of this system is the Gaurisagar tank, built by Queen Phulesvari, which occupies some 60 hectares and is flanked by temples reflecting the devotion of the era, serving not only as a reservoir but as a centre of social and spiritual life that has endured for centuries. This lake is a vibrant ecosystem that every winter becomes a refuge for migratory birds travelling from the distant lands of Siberia. Birdwatching here was generous, accompanied by interactions with locals moving about for school activities. The construction of these ponds followed a sacred ritual in which it is said that Ahom engineers sought freshwater veins using special timber and natural spring detection techniques, ensuring the water was always pure for consumption and rituals.
Around the lakes, one generally finds three temples: one dedicated to Shiva, one to Devi, and another to Vishnu, constituting the sacred triad. These temples were built in the late Ahom period, in 1734, by order of Queen Bar Raja Ambika, wife of King Siba Singha. Although brick and stone were used, the most fascinating aspect is the use of Karhal, an extremely durable indigenous cement. This was made from an organic mixture of sticky rice (Bora Saul), duck eggs, pulses, snail lime, and oil, which has allowed for their preservation over the centuries.
In Joysagar, there is a key architectural complex in the kingdom's history which includes the entertainment house and the palace. The Rang Ghar, or House of Entertainment, functioned as the royal pavilion from which monarchs witnessed sporting competitions and festivals. It is a two-storey building whose most distinctive feature is its roof in the shape of an inverted boat or canoe—a clear reference to the importance of river navigation in Ahom life. In the centre of this roof are two sculptures of crocodiles facing each other, adding a symbolic touch of power and protection. The structure was built by King Pramatta Singha in 1744 using, like the temples of Sivasagar, Karhal. On the upper floor, a series of arches with Islamic influence allow for natural ventilation and a panoramic view of the Rupahi Pathar field, where buffalo fights and elephant bouts were once held.
A short distance away is the Talatal Ghar, the largest Ahom palace, which stands out for its defensive and subterranean complexity. Unlike the temples, this complex was designed for military purposes and as a royal residence. Built in 1751 by King Rudra Singha, it features three floors underground that served as escape tunnels and secret quarters in case of siege, and four floors above ground level. The architecture here is a labyrinth of chambers and corridors designed to confuse invaders, with open terraces that contrast with the solidity of its brick walls.
The history of this kingdom allowed us to observe the influence of at least three queens and two heroines on the population, which would seem to indicate a different position for women in Ahom society. Regrettably, some gender studies reveal that women in the Ahom Kingdom were occasionally treated as a commodity; although there were women in power, their ascent was strictly due to their relationship with the royal patriarchal hierarchy. The status of the Assamese woman was marked by the commodification of her body, and heroic figures like Joymoti, who was tortured to death for not revealing her husband's location, remain symbols of inspiration for their courage and sacrifice.
The pyramids of Charaideo, known locally as Maidams, constitute the most important physical testimony of the Ahom Kingdom; it is a complex of funerary architecture that has transformed the territory over time. Located in the Charaideo hills—the site where the first king, Sukaphaa, founded his original capital—these structures are hemispherical earth mounds housing the remains of the dynasty's kings and queens. The Maidams integrate organically with the landscape, appearing as natural hills emerging from the ground, which lends them an atmosphere of eternal stillness and respect for the earth.
The construction of a Maidam followed an extremely rigorous technical and ritual process reflecting the deceased’s hierarchy. Each structure consisted of a vaulted chamber of brick and stone, known as a rung-dang, where the monarch's body was deposited alongside personal belongings, gold and silver treasures, and even servants and animals in the earliest periods, to accompany them on their journey to the afterlife. Above this chamber, an enormous mound of compacted earth was raised and then covered with a layer of turf to prevent erosion. At the top of the mound, a small brick pavilion called a chow-chali was usually placed for annual rituals, and the entire perimeter was demarcated by an octagonal stone wall—a geometric shape that was sacred to Ahom culture.
Exploring this site was an experience charged with serenity; the aligned mounds, the verdant grass and surrounding trees, and the paths built to enjoy the environment and fascinating history allowed for a slow pace and contemplation.
We cannot leave Assam without speaking of Zubeen Garg. He was a prolific singer, songwriter, actor, and filmmaker who recorded thousands of songs—reportedly 38,000—in over thirty languages. He was considered the voice of the country's north-eastern identity. Following a career of more than three decades in which he fused traditional Assamese folk with modern rhythms, he passed away in Singapore at the age of 52. His death occurred whilst participating in a cultural festival, triggering three days of official mourning in his home state and a complex legal dispute between the Singaporean authorities, who maintain the theory of an accidental drowning, and a special investigation unit in India which has filed charges against four people from his inner circle. The impact of this loss on the locals has been evident throughout this trip. His funeral was one of the most attended in the world, and at the site where his body was cremated, a memorial is being built. It was very moving to hear people speak of this artist and, without a doubt, his music accompanied us throughout the journey.
Alan y Marce
En Español
Después de nuestra estadía en Nagaland, decidimos visitar el santuario de gibones cerca de Jorhat. Un poco de vida silvestre después de los intensos días de Nagaland parecía un programa muy atractivo.
El paisaje volvió a las plantaciones de té, de arroz y a los fragmentos de bosque que, con la luz de la tarde y su color cálido, proporcionan imágenes de suave belleza. Cerca de Jorhat, paramos en un museo; observamos unas construcciones con influencias orientales y entramos con curiosidad y un desconocimiento pleno de lo que estábamos experimentando. Nos quitamos los zapatos y ascendimos las escaleras majestuosas para encontrarnos con una escultura imponente de una persona con rasgos tai. No había ninguna referencia a quién era, pues, obviamente, todo el mundo allí sabe de quién se trata. Entramos a las salas del museo y nos encontramos con una revelación maravillosa: estábamos en presencia del primer rey Ahom, Sukapha.
El Reino Ahom extendió su dominio sobre el valle del río Brahmaputra, en el actual estado de Assam, durante casi seiscientos años. Su origen se remonta a principios del siglo trece, cuando el príncipe Sukaphaa, perteneciente a la etnia Tai-Shan de la región de Mong Mao —en la actual frontera entre Myanmar y China—, decidió dejar su tierra natal debido a disputas sucesorias y a la búsqueda de un nuevo horizonte para establecer su propia soberanía.
El viaje de Sukaphaa comenzó en el año 1215. Acompañado por un séquito de aproximadamente nueve mil personas, que incluía nobles, soldados y artesanos, además de dos elefantes y trescientos caballos, el príncipe emprendió una travesía a través de las densas selvas y las peligrosas cordilleras de Patkai. Durante catorce años, la expedición avanzó lentamente, estableciéndose temporalmente en diversos lugares para cultivar la tierra y asegurar suministros, mientras interactuaba con las tribus locales de las colinas. A diferencia de otros conquistadores, Sukaphaa empleó una estrategia de asimilación y respeto hacia las poblaciones indígenas que encontraba a su paso, sentando las bases de lo que sería una sociedad multiétnica y cohesionada.
Finalmente, en 1228, el grupo descendió al fértil valle del Brahmaputra. Sukapha buscó incansablemente el lugar ideal para establecer su capital, rechazando varios sitios por su vulnerabilidad a las inundaciones hasta que, en 1253, fundó Charaideo. Al llegar, se encontró con las comunidades de los Barahi y los Moranes, a quienes no solo sometió militarmente cuando fue necesario, sino que integró en su administración mediante matrimonios y alianzas políticas. Este enfoque integrador permitió que los Ahom, a pesar de ser una minoría migrante, consolidaran un poder estable que resistiría incluso los intentos de invasión del Imperio Mughal siglos después.
Bajo el liderazgo de Sukapha, el reino comenzó a prosperar gracias a la introducción de técnicas avanzadas de cultivo de arroz húmedo y a un sistema administrativo altamente organizado. El museo presenta la historia de este rey a través de grandes lienzos y una visita guiada con un experto en lengua Tai Ahom que nos condujo a través del mito hasta el presente, incluyendo ceremonias especiales, usos y costumbres que forman parte de la identidad de Assam hasta la actualidad.
Visitamos el santuario de gibones; comenzamos temprano y, solo dejando la casa, ya estábamos avistando aves. Llegamos al santuario y dos elefantes estaban bloqueando la carretera; eran inmensos y parecía que nada tenía el poder de movilizarlos. Siguieron su camino cuando terminaron de comer las hojas frescas que, seguramente, estaban deliciosas. En el santuario, un guía de la comunidad y un guardabosques armado nos esperaban. El lugar se explora caminando, así que comenzamos nuestra ruta por estos árboles inmensos de troncos color durazno que se elevan hasta tocar el cielo. Muy pronto observamos una de las especies de monos endémicas: una familia de tres individuos abrazados en una rama alta, con su cría en medio, disfrutando los rayos del sol; una imagen enternecedora por la capacidad de cuidado y conexión. Luego de media hora selva adentro, disfrutando del silencio y la riqueza del entorno, aparecieron los gibones, que exploraban la copa de los árboles tomando su desayuno. Se movieron de forma hábil de un árbol a otro, a veces guiando y otras siguiendo los pasos decididos de la cría, hasta que llegaron a su lugar apropiado para acicalarse.
Dejamos el lugar y nos dirigimos a Shivsagar. Justo al llegar, nos recibió un inmenso tanque de agua que sirve de antesala a los tres templos que ocupan la vista y que nos introdujo al sistema de lagos de la ciudad. El sistema de lagos o estanques artificiales de Shivsagar es uno de los legados más asombrosos de la ingeniería hidráulica de la dinastía Ahom. El gran tanque de Shivsagar, también conocido como Borpukhuri, es una inmensa reserva construida en 1734 por la reina Ambika en honor a su esposo, el rey Siva Singha. Lo que más cautiva a quienes lo visitan es un fenómeno que parece desafiar la lógica: el nivel de sus aguas permanece siempre por encima del nivel del suelo de la ciudad circundante, lo que demuestra un conocimiento avanzado de la presión del agua y los acuíferos subterráneos, logrando que el lago nunca se desborde ni se seque, manteniendo una profundidad constante de casi veinte metros.
A pocos kilómetros se encuentra el tanque de Joysagar, una obra de más de 120 hectáreas que fue excavada en un tiempo récord de solo cuarenta y cinco días por orden del rey Rudra Singha para honrar la memoria de su madre, la heroína Joymoti, en el lugar exacto donde ella sufrió martirio. Otro integrante crucial de este sistema es el tanque de Gaurisagar, construido por la reina Phulesvari, el cual ocupa unas 60 hectáreas y está flanqueado por templos que reflejan la devoción de la época, sirviendo no solo como reservorio de agua sino como un centro de vida social y espiritual que ha perdurado por siglos. Este lago es un ecosistema vibrante que cada invierno se convierte en el refugio de aves migratorias que viajan desde las lejanas tierras de Siberia. El avistamiento de aves en este lugar fue generoso y, con él, las interacciones con los locales que circulaban movilizados por las actividades escolares. La construcción de estos estanques seguía un ritual sagrado en el que se dice que los ingenieros Ahom buscaban vetas de agua dulce mediante el uso de maderos especiales y técnicas de detección de manantiales naturales, asegurando que el agua fuera siempre pura para el consumo y los rituales.
Alrededor de los lagos se encuentran, generalmente, tres templos: uno dedicado a Shiva, uno a Devi y otro a Vishnu, los cuales constituyen la tríada sagrada. Estos templos fueron construidos en el periodo tardío del Reino Ahom, en 1734, por orden de la reina Bar Raja Ambika, esposa del rey Siba Singha. Aunque se utilizaron ladrillos y piedra, lo más fascinante es el uso del Karhal, un cemento indígena extremadamente duradero. Este se fabricaba con una mezcla orgánica de arroz pegajoso (Bora Saul), huevos de pato, legumbres, cal de caracol y aceite, lo que ha permitido su preservación con el paso de los siglos.
En Joysagar se encuentra un complejo arquitectónico clave en la historia del reino que incluye la casa de entretenimiento y el palacio. El Rang Ghar, o Casa del Entretenimiento, funcionaba como el pabellón real desde donde los monarcas presenciaban competiciones deportivas y festivales. Es un edificio de dos plantas cuya característica más distintiva es su techo en forma de barco invertido o canoa, una clara referencia a la importancia de la navegación fluvial en la vida del pueblo Ahom.
En el centro de este techo se encuentran dos esculturas de cocodrilos que se miran de frente, añadiendo un toque simbólico de poder y protección. La estructura fue construida por el rey Pramatta Singha en 1744 utilizando, al igual que los templos de Sivasagar, Karhal. En la planta superior, una serie de arcos de influencia islámica permiten una ventilación natural y una vista panorámica del campo de Rupahi Pathar, donde antiguamente se celebraban luchas de búfalos y combates de elefantes.
A poca distancia se encuentra el Talatal Ghar, el palacio más grande de los Ahom, que destaca por su complejidad defensiva y subterránea. A diferencia de los templos, este complejo fue diseñado con fines militares y como residencia real. Fue construido en 1751 por el rey Rudra Singha; cuenta con tres plantas bajo tierra que servían como túneles de escape y cuarteles secretos en caso de asedio, y cuatro plantas sobre el nivel del suelo. La arquitectura aquí es un laberinto de cámaras y pasillos diseñado para confundir a los invasores, con terrazas abiertas que contrastan con la solidez de sus muros de ladrillo.
La historia de este reino nos permitió observar la influencia de al menos tres reinas y dos heroínas en la vida de la población, lo que pareciera indicar una posición diferente de la mujer en la sociedad Ahom. Lastimosamente, algunos estudios de género revelan que las mujeres en el Reino Ahom eran tratadas en ocasiones como una mercancía; aunque hubo mujeres en el poder, su ascenso se debió estrictamente a su relación con la jerarquía patriarcal real. El estatus de la mujer asamesa estuvo marcado por la mercantilización de su cuerpo, y las figuras heroicas como Joymoti, que fue torturada hasta su muerte por no revelar la ubicación de su marido, son símbolos de inspiración por su valentía y sacrificio.
Las pirámides de Charaideo, conocidas localmente como Maidams, constituyen el testimonio físico más importante del Reino Ahom; es un complejo de arquitectura funeraria que transformó el territorio a través del tiempo. Ubicadas en las colinas de Charaideo, el sitio donde el primer rey Sukaphaa fundó su capital original, estas estructuras son túmulos de tierra de forma hemisférica que albergan los restos de reyes y reinas de la dinastía. Los Maidams se integran orgánicamente con el paisaje, pareciendo colinas naturales que emergen del suelo, lo que les confiere una atmósfera de quietud eterna y respeto por la tierra.
La construcción de un Maidam seguía un proceso técnico y ritual extremadamente riguroso que reflejaba la jerarquía del difunto. Cada estructura constaba de una cámara abovedada de ladrillo y piedra, conocida como rung-dang, donde se depositaba el cuerpo del monarca junto con sus objetos personales, tesoros de oro y plata e, incluso, sirvientes y animales en los periodos más antiguos, con el fin de que lo acompañaran en su viaje al más allá. Sobre esta cámara se erigía un enorme montículo de tierra compactada que luego se cubría con una capa de césped para evitar la erosión. En la cima del túmulo solía colocarse un pequeño pabellón de ladrillo llamado chow-chali para realizar rituales anuales, y todo el perímetro era delimitado por un muro de piedra octogonal, forma geométrica que era sagrada para la cultura Ahom.
Recorrer este sitio fue una experiencia cargada de serenidad; los montículos alineados, el verde de los pastos y los árboles circundantes, los senderos construidos para disfrutar el entorno y la historia fascinante permitieron el caminar lento y la contemplación.
No podemos irnos de Assam sin hablar de Zubeen Garg. Fue un prolífico cantante, compositor, actor y cineasta que grabó miles de canciones —se dice que 38,000— en más de treinta idiomas. Era considerado la voz de la identidad del noreste del país. Tras una trayectoria de más de tres décadas en la que fusionó el folk tradicional asamés con ritmos modernos, falleció en Singapur a los 52 años. Su muerte ocurrió mientras participaba en un festival cultural, desencadenando un luto oficial de tres días en su estado natal y una compleja disputa judicial entre las autoridades de Singapur, que sostienen la tesis de un accidente acuático, y una unidad especial de investigación en la India que ha presentado cargos contra cuatro personas de su entorno cercano. Ha sido evidente en este viaje el impacto de esta pérdida para los locales. Su funeral fue uno de los más multitudinarios del mundo y, en el lugar donde su cuerpo fue cremado, se construye un memorial. Fue muy conmovedor escuchar a las personas hablar de este artista y, sin lugar a dudas, su música nos acompañó durante el viaje.
Alan y Marce
