Nubra Valley

We began a steady climb from Leh to the Khardung La Pass, traversing the slopes of the yellow mountains north of the city. The snow-capped peaks to the south witnessed our progress until we were finally able to look them in the eye.

 

As we approached 5000 metres, the ice and snow became more prevalent, along with the dance of clear droplets that formed on this sunny day. Soon, the U-shaped glacial valleys came into view, revealing beautiful rock formations within them. We reached the pass, and, as expected, the selfie frenzy intensified. Now it was possible to see both mountain ranges: the Ladakh in the Himalayas and the Karakoram again to the north. The descent was gentle, winding through the broad walls of the valley, which added shades of grey and mustard to the landscape.

 

We descended 1000 metres and arrived at North Pullu, a scenic military base with a street lined with restaurants, located beside the ravine formed by the waters cascading down from the heights. Its presence is fresh and invigorating, and the colour of its waters captivating.

 

The descent continues through a universe of colours, shapes, and textures, until we reach the Shyok River valley, whose waters carve their forms in the sandy bedrock while alluvial fans provide space for the small villages along the way. Small streams of clear, mineral-tasting, and deliciously cold water flow down the mountainsides, feeding the river's flow and providing a unique view which contrasts sharply with the arid landscape. We are now in the Nubra Valley.

 

Nubra is a collection of beautiful and remote valleys situated between the Shyok and Siachen rivers, at an average elevation of 3048 metres above sea level. The history of the Nubra Valley is inextricably linked to the ancient development of the Ladakh region and its importance as a key point on the Silk Road. During the Ladakh Kingdom, the valley was renowned for its agricultural and textile production, as well as being a centre for Tibetan Buddhism.

 

We travelled along the Shyok River valley to the Pakistan border. We were immediately struck by the presence of Diskit Monastery, founded in 1433 CE during the reign of Nyima Dragspa in the Nubra Kingdom. The monastery spreads across the mountainside and boasts five temples to visit; its traditional architecture is magnificent, and the unique details of the site are captivating. At the base of the mountain, a vast collection of stupas marks the beginning of the ascent. The 32-metre-tall statue of Maitreya Buddha inspires awe. The golden and red statue faces the Shyok River, in the direction of Pakistan, symbolising the protection of the village of Diskit, the promotion of world peace, and the prevention of future conflicts with Pakistan.

 

The Nubra Valley has an arid and semi-arid climate, characterised by scarce rainfall and extreme temperatures. The lack of dense vegetation in some areas, along with particulate matter carried by glacial water, the local topography, and wind patterns, causes sand particles to be carried and accumulated, facilitating dune formation. Thus, unexpectedly, we found ourselves in a vast expanse of dunes that serve as territory for the Bactrian camels found in the area, along with the infrastructure for archery. Walking across the dunes, feeling the warm sand, and enjoying the tart taste of wild cherries at the end of the afternoon was exhilarating. The extent of the dunes in the valley is immense: in some places they are covered with shrubs, in others cultivated by human activity, and in still others eroded.

 

Along the route, many more rivers appear, descending from the mountains, and finally, after several days without rain, the clear waters are evident with their characteristic aquamarine colour. The mountains continue to offer an extraordinary diversity of images, shapes, and contrasts which invite you to take a breath and let life flow.

 

Along the route, the military presence is clear: large bases are clearly marked, as well as a long airstrip to support operations in the area. Their presence is also strong in the life of the community, so much so that school transportation is provided by army buses. The only rest stop along the route is a memorial honouring the combatants of the area, with facilities sufficient to meet the needs of travellers.

 

We continued our journey until we reached Turtuk, a village with Balti influences, which immediately reminded us of the villages of Baltistan in Pakistan. The community is laid out perpendicular to the river which flows down from the glacier, occupying various levels of the mountain. A pedestrian bridge connects the two sides of the river, and among the canals and terraces, it's possible to observe village life.

 

These inhabitants keep Balti culture alive. The buckwheat fields are in bloom; nuts can be found in shops or in front of houses in small bags. The Balti Museum has a well-illustrated display of traditional houses and their uses, and it has also preserved examples of traditional cold storage rooms and bunkers built by the population during times of war. On the other side of the bridge, we found the Yabgo Palace of Turtuk, built by Rajah Turab Khan in the 16th century. He was the ruler of the Yabgo dynasty, which governed the Chorbat region of Baltistan. In 1823, Ahmed Shah of the Magpon dynasty of Skardu attacked Khapulu Baltistan and destroyed all the palaces. Rajah Ahmad Shah looted 40 chests of riches from this palace. In the late 1840s, the Dogra ruler annexed Baltistan to Jammu and Kashmir. In 1905, Yabgo Abdullah Khan, a descendant of the Yabgo dynasty, renovated the palace and used it as a haveli (state residence). From 1948 to 1971, Turtuk was part of Pakistani-occupied Kashmir, and the palace was used as a refuge. After several legal battles, the palace returned to the control of the Yagbo dynasty, and in 1971, India regained control of the village. The cultural and social legacy of the Yagbo dynasty lives on in the Balti community of Turtuk. Many of the local people's traditions, festivals, and ways of life are influenced by the history and practices of this dynasty. Today, the descendants of the Yagbo are still recognised in the community, and their cultural heritage remains a vital part of Turtuk's identity.

 

The Siachen Glacier, located in the Karakoram mountain range, is one of the world's longest and highest glaciers, stretching approximately 76 kilometres in length and ranging in altitude from 3620 to 7742 metres above sea level. This glacier covers an area of ​​approximately 1100 square kilometres and is characterised by its extremely cold climate, with temperatures which can drop to critical levels and frequent snowfall, especially in winter. In addition to its natural majesty, the Siachen Glacier holds strategic importance, having been a point of contention between India and Pakistan since the 1980s, given its location in an area crucial to national security and its importance as a source of fresh water. It is the source of the river of the same name, which flows 93 kilometres south into the Shyok River.

 

Exploring this valley allowed us to enjoy the tranquil scenery of the area. The dunes near the confluence offered glimpses of the few visible snow-capped peaks of the Himalayas, while flocks of sheep grazed among the natural pools, and children cooled off on this sunny day, splashing in and out of the water. On the dunes, a Bactrian camel sat on the white sand, calmly contemplating its next move. On another dune, a bench had been placed for contemplation, and so we did this.

 

Further north, the Samstanling Monastery, built in 1842, provided us with a space for silence and tranquility, with its beautiful stupas, a magnificent embroidered thangka, and striking murals.

 

In Panamik, we came across hot springs, so without hesitation, we went to enjoy them. We changed, and when we got to the water, it was scorching hot. We sat there with our legs in for 10 minutes, but the water temperature and the blazing sun made us change our minds. The setting is beautiful: the hot springs produce these yellow hues as they flow, and we could only imagine how wonderful it must be to be there in winter. Although tourism is limited during this season, locals visit the springs to shower, wash their clothes, and enjoy a break in temperatures that can drop as low as -11°C.

 

Between the main road and the river, a rocky outcrop shelters the sacred Yarab Tso Lake. The ascent is easy and smooth along a narrow but stable path, given its incline. The trail crosses the summit, and a lake of clear water and aquatic plants immediately catches the eye. The walkway built around it facilitates exploration, and the surrounding structures offer sweeping views of the river from their peaks. On our ascent, we could see pikas moving nimbly among the rocks, colourful lizards, and some birds walking masterfully across the sloping terrain until they disappeared.

 

Alan y Marce

En español

Iniciamos un ascenso continuo desde Leh hasta el paso de Khardung La a través de las laderas de las montañas amarillas al norte de la ciudad, con los picos nevados del lado sur siendo testigos de nuestro movimiento hasta que logramos mirarlos cara a cara.

 

Cuando nos aproximamos a los 5000 m, el hielo y la nieve incrementaron su presencia, así como la danza de gotas transparentes que surgían en este día soleado. Pronto, los valles glaciares con su forma en U se hacen visibles, y en ellos, hermosas formaciones rocosas se hacen evidentes.

 

Llegamos al paso y, como es de esperarse, la danza de las selfies se intensifica. Ahora es posible observar ambas cordilleras: la Ladakh en los Himalayas y la Karakoram de nuevo al Norte. El descenso sucede suavemente a través de las paredes amplias del valle, que ha agregado el gris y el mostaza a la paleta de colores.

 

Descendimos 1000 metros y llegamos a North Pullu, escénicamente una base militar con una calle de restaurantes, que se ubica al lado de la quebrada que se forma con las aguas que descienden de lo alto. Su presencia es fresca y oxigenante, y el color de sus aguas, una provocación.

 

El descenso continúa a través de un universo de colores, formas y texturas, hasta llegar al valle del río Shyok, cuyas aguas dibujan sus formas en la base arenosa mientras los abanicos aluviales proveen el espacio para las pequeñas aldeas del camino. Por las paredes de las montañas, fluyen pequeños arroyos de aguas transparentes, de sabor mineral y deliciosamente frías, que alimentan el caudal del río y proveen una vista única que hace contraste con el paisaje seco del lugar. Estamos ahora en el valle de Nubra.

 

Nubra es un conjunto de hermosos y remotos valles situado entre los ríos Shyok y Siachen, a una altitud media de 3,048 metros sobre el nivel del mar. La historia del valle de Nubra está íntimamente ligada al desarrollo antiguo de la región de Ladakh y su importancia como un punto clave en la Ruta de la Seda. Durante la época del Reino de Ladakh, el valle fue conocido por su producción agrícola y de textiles, así como por ser un centro para el budismo tibetano.

 

Recorrimos el valle del río Shyok hasta la frontera. De entrada, nos sorprendió la presencia del Monasterio de Diskit, fundado en 1433 durante el reinado de Nyima Dragspa en el reino de Nubra. El monasterio se despliega por la montaña y cuenta con 5 templos para visitar; su arquitectura tradicional es maravillosa y los detalles singulares del lugar capturan la atención. En la base de la montaña, una colección inmensa de estupas anuncian el ascenso. La Estatua del Buda Maitreya, de 32 metros de alto, inspira belleza. La estatua dorada y roja mira hacia el río Shyok, en dirección a Pakistán, simbolizando la protección de la aldea de Diskit, la promoción de la paz mundial, así como la prevención de futuros conflictos con Pakistán.

 

El valle de Nubra tiene un clima árido y semiárido, caracterizado por escasas precipitaciones y temperaturas extremas. La falta de vegetación densa en algunas áreas, junto con el material particulado arrastrado por los cuerpos de agua glaciar, la topografía del lugar y la dinámica de los vientos, hace que estos arrastren y acumulen partículas de arena, facilitando la formación de dunas. Así, sin esperarlo, nos encontramos con un campo amplio de dunas que sirven de territorio para los camellos bactrianos disponibles en la zona, junto con la infraestructura para practicar tiro con arco. Caminar las dunas, sentir la arena caliente y disfrutar el sabor ácido de las cerezas silvestres al finalizar la tarde fue regocijante. La extensión de las dunas en el valle es inmensa: en algunos lugares están cubiertas con arbustos, en otros cultivadas por la acción humana y en otras erosionadas.

 

En la ruta, aparecen muchos más ríos descendiendo de las montañas y, por fin, después de varios días sin lluvias, las aguas claras son evidentes con ese color aguamarina característico. Las montañas continúan entregando una diversidad inusitada de imágenes, formas y contrastes que invitan a tomar aire y dejar fluir la vida.

 

En la ruta, la presencia militar es clara: grandes bases están delimitadas, así como una pista de aterrizaje larga para soportar las operaciones en la zona. Su presencia también es fuerte en la vida de la comunidad, tanto así que el transporte escolar se hace en buses de la armada. En la ruta, el único punto de descanso es un memorial en honor a los combatientes de la zona, con las instalaciones suficientes para satisfacer las necesidades del viajero.

 

Continuamos la ruta hasta llegar a Turtuk, un pueblo de influencia balti, que con solo llegar nos recordó los pueblos de Baltistán en Pakistán. La comunidad se organiza perpendicularmente al río que desciende del glaciar, ocupando diversos niveles de la montaña. Un puente peatonal conecta los dos lados del río, y entre canales y terrazas es posible apreciar la vida en la aldea.

 

Estos pobladores mantienen la cultura balti viva. Los cultivos de buckwheat están en flor; los frutos secos se encuentran en las tiendas o al frente de las casas en pequeñas bolsas. El Museo Balti cuenta con una muestra muy bien ilustrada de las casas tradicionales y sus formas de uso, además ha preservado las muestras de los cuartos fríos tradicionales y los búnkers construidos por la población en tiempos de guerra. Al otro lado del puente, encontramos El Palacio Yabgo de Turtuk, construido por el rajá Turab Khan en el siglo XVI en Turtuk. Él era gobernante de la dinastía Yabgo, que gobernaba la región de Chorbat en Baltistán. En 1823, Ahmed Shah, de la dinastía Magpon de Skardu, atacó Khapulu Baltistán y destruyó todos los palacios. El rajá Ahmad Shah saqueó riquezas por valor de 40 baúles de este palacio. A finales de la década de 1840, el gobernante Dogra anexó Baltistán a Jammu y Cachemira. En 1905, Yabgo Abdullah Khan, descendiente de la dinastía Yabgo, renovó el palacio y lo utilizó como haveli. De 1948 a 1971, Turtuk formó parte de la Cachemira ocupada por Pakistán, y el palacio fue usado como refugio. Después de varias batallas legales, el palacio volvió a control de la saga Yagbo, y en 1971, India recuperó el control de la aldea. El legado cultural y social de la dinastía Yagbo perdura en la comunidad balti de Turtuk. Muchas de las tradiciones, festividades y formas de vida de la población local están influenciadas por la historia y las prácticas de esta dinastía. Hoy en día, los descendientes de los Yagbo pueden seguir siendo reconocidos en la comunidad, y su patrimonio cultural sigue siendo una parte vital de la identidad de Turtuk.

 

El glaciar Siachen, situado en la cordillera del Karakoram, es uno de los glaciares más largos y altos del mundo, con una longitud aproximada de 76 kilómetros y una altitud que varía entre los 3,620 y los 7,742 metros sobre el nivel del mar. Este glaciar cubre un área de aproximadamente 1,100 kilómetros cuadrados y se caracteriza por su clima extremadamente frío, con temperaturas que pueden descender a niveles críticos y nevadas frecuentes, especialmente en invierno. Además de su majestuosidad natural, el glaciar Siachen tiene una importancia estratégica, ya que ha sido un punto de conflicto entre India y Pakistán desde los años 80, dada su ubicación en una zona crucial para la seguridad nacional y su importancia como fuente de agua dulce. Es el punto de origen del río con su mismo nombre que 93 km más al sur confluye con el río Shyok.

Explorar este valle nos permitió disfrutar de las escenas tranquilas del lugar. Las dunas cercanas a la confluencia nos permitieron observar los pocos nevados del Himalaya, mientras los rebaños de ovejas pastaban entre las piscinas naturales, y los niños se refrescaban en este día soleado, entrando y saliendo del agua. Sobre las dunas, un camello bactriano reposa sentado sobre la arena blanca, meditando con calma el siguiente paso. En otra duna, una banca ha sido puesta para contemplar, y así lo hicimos.

 

Más al norte, el Monasterio Samstanling, construido en 1842, nos dio espacio para el silencio y la calma, con bellas estupas, una thangka bordada hermosa y murales prominentes.

 

En Panamik nos encontramos con aguas termales, así que sin dudarlo fuimos a disfrutarlas. Nos cambiamos y, cuando llegamos al agua, ardía de calor. Nos sentamos allí con las piernas adentro por 10 minutos, pero la temperatura del agua y el sol abrazador nos hicieron cambiar de opinión. El ambiente es precioso: las aguas termales producen estas coloraciones amarillas a su paso, y nos alcanzamos a imaginar cuán maravilloso puede ser estar allí en invierno. Si bien en esta temporada el turismo es limitado, los locales visitan las aguas para tomar una ducha, lavar sus ropas y disfrutar del descanso en temperaturas que pueden descender hasta los -11 °C.

 

Entre la ruta principal y el río, una estructura rocosa alberga el Lago Sagrado Yarab Tso. El ascenso es fácil y fluido por una huella estrecha y estable dada su inclinación. La vía cruza la cumbre, y un lago de aguas transparentes y plantas acuáticas salta a la vista. La pasarela construida alrededor facilita la exploración, y las estructuras circundantes ofrecen vistas amplias del río desde sus cimas. En nuestro ascenso, pudimos ver pikas moviéndose con agilidad entre las rocas, lagartos de colores y algunos pájaros caminando por el terreno inclinado con maestría hasta desaparecer.

 

Alan y Marce

Leh: the capital of the kingdom / Leh: la capital del reino

Leh has been the capital of Ladakh since the time of the kingdom, when it was part of ancient Tibetan territory. In the 9th century CE, the Kingdom of Ladakh was established, becoming an important centre of trade and cultural exchange between South Asia, Tibet, and the Arab world. During this period, Ladakh flourished as a centre of Tibetan Buddhism, and numerous spiritual texts were translated.

 

In the 15th century, the kingdom reached its greatest extent under the reign of Sengge Namgyal, who strengthened the unification of the region and expanded its borders. During this time, Ladakh consolidated its position as a centre of Buddhist art and culture, attracting monks and scholars from across Tibet and the world. This cultural heritage remains alive in Leh.

 

In the late 16th and early 17th centuries, political tensions and invasions by external powers, such as the Mughal Empire and, later, the Durrani Empire, began to disrupt the stability of the region. The arrival of the 19th century marked a new turning point in Ladakh's history, as the kingdom became embroiled in the rivalry between the British and Sikh Empires. In 1834, Ladakh was conquered by the Dogra Kingdom of Jammu and Kashmir (led by Gulab Singh), and later, in 1846, it came under British control following the Anglo-Sikh War and the Treaty of Amritsar. During this colonial period, the region underwent significant changes in its administration and social structure, while the British maintained a degree of control over local politics.

 

The 20th century brought India's independence in 1947 and the subsequent partition, an event which had a profound impact on Ladakh. Although Ladakh was initially part of the state of Jammu and Kashmir, the geopolitical situation led to conflicts, particularly owing to territorial disputes with Pakistan and China. The 1962 Sino-Indian War resulted in further territorial changes and increased militarisation of the region.

 

In 2019, the Indian government made a historic decision by revoking Jammu and Kashmir's special status, separating Ladakh and establishing it as a Union Territory, with the aim of improving administration and development. This political shift highlighted both the opportunities and challenges for the region, including concerns about cultural identity, economic development, and environmental preservation.

 

Leh is undoubtedly the most important city in Ladakh, with far more evidence of tourism than the rest of the territory. This led us to cafes filled with quiet conversations and precious encounters, practical solutions for those things which were wearing out (Alan's boots), and the delightful wandering that the streets encourage.

 

The market combines a typical market which supplies the local population; shops for tourists (with the usual selection of shawls, carpets, and other items, mostly from Kashmir, other parts of India, or China; it's advisable to be careful to find authentic products, although we did find two places with good-quality handmade textiles); and numerous cafes and restaurants (Alan counted seven within a 50-metre radius), as well as travel agencies, tour companies, currency exchange offices, etc.

 

The Leh Palace is imposing. Its construction began in the 17th century CE (it was completed around 1600-1640), during the reign of Sengge Namgyal, as a royal residence. It was abandoned in the 19th century and later restored by the Archaeological Survey of India. The palace is built in a Tibetan architectural style similar to that of the Potala Palace in Lhasa. It now houses a museum, and the views of the city are breathtaking. At the foot of the monumental Leh Palace, the Old City sprawls like a labyrinthine network of living history, encapsulating the cultural and architectural heart of the capital.

 

The architecture is a testament to the resilience adapted to the climate of the high plateau. The buildings rise several stories high, traditionally constructed with thick walls of stone, mudbrick, and timber, designed to provide essential insulation against the extreme seasons. The houses feature flat roofs which serve not only a structural function but also act as vital social and work spaces during the warmer months. The presence of small, infrequent windows reflects an ancient wisdom aimed at maximising heat retention. The Buddhist spirit permeates the design, visible in the prayer flags fluttering from the rooftops and the small shrines integrated into the walls of the alleyways.

 

The atmosphere is profoundly serene, a stark contrast to the bustle of the modern market. Here, the streets are narrow, winding alleyways, passable only on foot, that gradually rise toward the base of the palace. The atmosphere is dominated by silence, broken only by the sounds of the wind or the murmur of daily life. It is a place where Ladakhi culture persists unadorned: elderly people warming themselves in the sun, artisans at work, and children playing in enclosed courtyards.

 

Near the city lies the Buddhist Monastery of Sankar Gompa, a sanctuary which, unlike other monastic fortresses, blends serenely into the valley. Enclosed by white walls and with architecture in shades of ochre and red, it offers an intimate glimpse into monastic life. Its atmosphere is one of active solemnity, where the silence of the sanctuary mingles with the chants of the monks, and the views focus on local dwellings with the Himalayan mountain range as a backdrop.

 

Ascending a hill above the city stands the Shanti Stupa, a monument to peace built in 1991. Its strategic position affords the site a vast and unparalleled panorama. From the stupa's gleaming white base, a 360-degree panorama unfolds, encompassing the entire city of Leh, the Indus River winding in the distance, and the striking aridity of the Ladakh and Zanskar mountain ranges. The atmosphere at the Shanti Stupa is one of profound contemplation; It is the ideal place to observe the vast cosmos and nature, enveloped in serene tranquility.

 

Finally, about 15 kilometres to the south lies Shey Palace and its temple. This historic site sits atop a hill overlooking a broad plain, a landscape noticeably gentler and greener than that of Leh, dotted with cultivated fields. The palace was the summer residence of the ancient kings of Ladakh, lending it an air of historical grandeur, while its temple houses one of the largest Buddha statues in the region, inspiring quiet devotion.

 

Two weeks later, we returned to Leh to enjoy a day at the Ladakh Festival, where we experienced the traditions that accompany cultural identity and the opportunity to celebrate life.

 

Alan y Marce

En español

Leh es la capital de Ladakh desde los tiempos del reino, cuando formó parte del antiguo territorio tibetano. En el siglo IX se estableció el Reino de Ladakh, convirtiéndose en un importante centro de comercio e interacción cultural entre el Sur de Asia, el Tíbet y el mundo árabe. Durante este período, Ladakh floreció como un centro del budismo tibetano y se tradujeron numerosos textos espirituales. 

 

En el siglo XV, el reino alcanzó su máxima expansión bajo el reinado de Sengge Namgyal, quien fortaleció la unificación de la región y amplió sus fronteras. Durante este tiempo, Ladakh se consolidó como un centro de arte y cultura budista, atrayendo a monjes y eruditos de todo el Tíbet y el mundo. Esta herencia cultural sigue viva en Leh.

 

A finales del siglo XVI y principios del siglo XVII, las tensiones políticas y las invasiones de potencias externas, como el Imperio Mogol y, posteriormente, el Imperio Durrani, comenzaron a alterar la estabilidad de la región.

 

La llegada del siglo XIX marcó un nuevo giro en la historia de Ladakh, cuando el reino se vio envuelto en la rivalidad entre el Imperio Británico y el Imperio Sikh. En 1834, Ladakh fue conquistado por el Reino Dogra de Jammu y Cachemira (liderado por Gulab Singh), y más tarde, en 1846, pasó a formar parte de la órbita británica tras la guerra anglo-sikh y el Tratado de Amritsar. Durante este período colonial, la región experimentó cambios significativos en su administración y estructura social, mientras los británicos mantenían cierto control sobre la política local.

 

El siglo XX trajo consigo la independencia de la India en 1947 y la posterior partición, un evento que tuvo un profundo impacto en Ladakh. Aunque inicialmente Ladakh formó parte del Estado de Jammu y Cachemira, la situación geopolítica condujo a conflictos, especialmente debido a la disputa territorial con Pakistán y China. En 1962 tuvo lugar la Guerra Sino-India, que resultó en cambios territoriales y una mayor militarización de la región.

 

En 2019, el gobierno indio tomó una decisión histórica al revocar el estatus especial de Jammu y Cachemira, separando a Ladakh para establecerlo como un Territorio de la Unión, con el objetivo de mejorar la administración y el desarrollo. Este cambio político resaltó tanto las oportunidades como los desafíos para la región, incluyendo preocupaciones sobre la identidad cultural, el desarrollo económico y la preservación del medio ambiente.

 

Leh es sin duda la ciudad más importante de Ladakh, con mucha más actividad turística que el resto del territorio, lo que trajo para nosotros cafés con conversaciones calmas y encuentros preciosos, soluciones prácticas para aquellas cosas que iban llegando si a su fin ( botas de Alan) y el delicioso vagabundeo que las calle estimulan. 

 

El mercado combina un mercado típico que abastece a la población local; tiendas para turistas (con la habitual selección de chales, alfombras y otros artículos, la mayoría procedentes de Cachemira, otras partes de la India o China; conviene tener cuidado para encontrar productos auténticos, aunque encontramos dos lugares con textiles hechos a mano de buena calidad); y numerosos cafés y restaurantes (Alan contó siete en un radio de 50 metros), además de agencias de viajes, empresas turísticas, casas de cambio, etc.

 

El Palacio de Leh es imponente. Su construcción comenzó en el siglo XVII E. C. (se terminó alrededor de 1600-1640), bajo el reinado de Sengge Namgyal, como residencia real. Fue abandonado en el siglo XIX y posteriormente restaurado por el Servicio Arqueológico de la India. El palacio está construido en un estilo arquitectónico tibetano similar al del Palacio de Potala de Lhasa. Actualmente alberga un museo y las vistas de la ciudad son impresionantes. A los pies del monumental Palacio de Leh, la Ciudad Vieja se extiende como una red laberíntica de historia viva, encapsulando el corazón cultural y arquitectónico de la capital.

 

La arquitectura es un testimonio de la resistencia adaptada al clima de la alta meseta. Los edificios se alzan en varios pisos, construidos tradicionalmente con gruesas paredes de piedra, adobe y madera, diseñadas para proporcionar un aislamiento esencial contra los extremos estacionales. Las casas exhiben techos planos que no solo cumplen una función estructural, sino que también actúan como vitales espacios sociales y de trabajo durante los meses cálidos. La presencia de pequeñas y escasas ventanas refleja una sabiduría ancestral destinada a la máxima retención de calor. El espíritu budista impregna el diseño, visible en las banderas de oración que ondean sobre los tejados y en los pequeños santuarios integrados en los muros de las callejuelas.

 

El ambiente es de una serenidad profunda, un marcado contraste con el bullicio del mercado moderno. Aquí, las calles son callejones estrechos y sinuosos, transitables solo a pie, que se elevan gradualmente hacia la base del palacio. La atmósfera está dominada por el silencio, interrumpido solo por los sonidos del viento o el murmullo de la vida cotidiana. Es un espacio donde la cultura ladakhí persiste sin artificios: ancianos calentándose al sol, artesanos trabajando y niños jugando en patios cerrados.

 

Cerca de la ciudad, se encuentra el Monasterio Budista de Sankar Gompa, un santuario que, a diferencia de otras fortalezas monásticas, se integra serenamente en el valle. Rodeado por muros blancos y con su arquitectura en tonos ocre y rojo, ofrece una perspectiva íntima de la vida monástica. Su ambiente es de una solemnidad activa, donde el silencio del santuario se mezcla con los cánticos de los monjes, y las vistas se centran en las viviendas locales con la cordillera del Himalaya como telón de fondo.

 

Ascendiendo una colina sobre la ciudad, se alza la Estupa Shanti, un monumento de paz construido en 1991. Su posición estratégica dota al sitio de un paisaje vasto e inigualable. Desde la base blanca y brillante de la estupa, se extiende una panorámica de 360 grados que abarca toda la ciudad de Leh, el río Indo serpenteando a lo lejos, y la impresionante aridez de las cordilleras de Ladakh y Zanskar. El ambiente en la Estupa Shanti es de profunda contemplación; es el lugar ideal para observar el vasto cosmos y la naturaleza, envuelto en una serena quietud.

 

Finalmente, a unos 15 kilómetros al sur, se halla el Palacio de Shey y su templo. Este emplazamiento histórico se sitúa sobre una colina que domina una extensa llanura, un paisaje notablemente más suave y verde que el de Leh, salpicado de campos de cultivo. El palacio fue la residencia de verano de los antiguos reyes de Ladakh, confiriéndole un aire de grandeza histórica, mientras que su templo alberga una de las estatuas de Buda más grandes de la región, que inspira una devoción silenciosa. 

 

Dos semanas después, regresamos a Leh para disfrutar de un día en el Festival de Ladakh, donde disfrutamos de las tradiciones que acompañan la identidad cultural y de la posibilidad de hacer de la vida una fiesta.

 

Alan y Marce

Zanskar Valley: from Padum to Lamayuru

 

On our way north, we visited the Zangla Monastery, a convent that educates 50 girls from the age of four. When we arrived, the youngest girls were in the classroom, so they waved to us through the window. One of the sisters greeted us with a sample of sea buckthorn berry, a pure source of vitamin C. Later, four girls greeted us in English, and we struck up a conversation. Soon, a teacher named Daniva approached and told us about the celebration for Marce a branch of sea buckthorn, locally called Pili, laden with berries for her to enjoy. We walked with the teacher to a small, newly built room where she manages a production project based on art and sustainability. She is an educator who arrived in this community five years ago with the intention of strengthening the monastery's work to prevent emigration, consolidate the community's roots and traditional practices, foster knowledge of the land, and enhance creativity and self-realisation. With the participation of girls, nuns, and women from the community, they produce wool-based items, traditional foods, and local souvenirs, which also provide a source of income for everyone. Being here has been a great gift and a source of inspiration.

To the north, the route is breathtakingly beautiful; mountains bursting with colour and texture accompany every step. Narrow canyons channel the tributary waters of the Zanskar River, which served as our guide for hours. This route, close to the river, is under construction, so we had to wait several times for the machinery to clear the way. We saw the preparation of explosives for nighttime rock blasting, and it was quite common to pass under boulders hanging overhead. We enjoyed the cool, refreshing water cascading down from the snow-capped peaks. With each bend, besides feeling the familiar vertigo associated with the next step, the sight of the mountain slopes took our breath away; their shapes, textures, and folds were mesmerizing. Words cannot adequately describe the beauty of the place. In winter, the river freezes over and becomes an ice trekking route (Chadra Trek).

After a 5-hour drive, we arrived in Neraks, a small village at the starting point of our ascent to Lamayuru. A local shop offered us Maggi with egg, rose tea, and a high-value Snickers bar: the perfect lunch! From there, we began crossing three high passes, which allowed us to enjoy the surrounding mountains from different perspectives. With a blue sky as a backdrop and only a few clouds reminding us of the closeness of existence, the first section is a 900-metre climb along a 1 kilometre zigzag road that felt like climbing a vertical mountain face. The second, the Singi La pass, took us to 5000 metres through successive curves which seemed to caress the mountain walls and their unique profiles, allowing us to pass through small communities dedicated to agriculture and the herding of sheep and goats. The third pass, Sirsir La, allowed us to enjoy the sunset over the mountains and the infinite depths of the Himalayan heartland. We descended through a canyon where we spotted yaks, Himalayan foxes, and, right at dusk, a wolf. All these gifts of nature accompanied us for 11 hours on an epic and unforgettable trek.

 

Waking up in Lamayuru was a wonderful surprise. The window of our room and its small balcony, an absolute luxury, allowed us to enjoy the view of the monastery at the bottom of the valley. It's a sprawling complex with a courtyard, meditation school, residence, and other amenities. We strolled at leisure around the collection of stupas next to the main temple, joining the local women as they prayed. We admired the beauty of the temples in the company of a small white dog which decided to guide us, and the unparalleled view of the Moonland desert to the east of the village.

Leaving Lamayuru, the road continues its journey through the surreal landscape of Moonland, whose geological formations make you feel as if you're on another planet. We gradually ascended to the Fatu La Pass at 4108 metres, the highest point on the national highway which connects Kargil to the west and Leh to the east. The breeze at the summit is a silent welcome before the road begins its steep descent into the heart of the Ladakh plateau. The beauty here lies in the vast expanse of ochre, brown, and grey hues, stretching endlessly beneath the vibrant sky.

 

The final descent leads us to the banks of the mighty Indus River, the lifeblood of Ladakh. The road hugs the river's course, and we soon witness the spectacular confluence of the Zanskar and Indus rivers at Nimmu, where the turquoise waters of the Zanskar meet the murky, wide waters of the Indus. This final stretch is a contrast of geological textures and fluvial vitality. As we approach Leh, the once arid mountain landscape begins to turn a striking green: cultivated fields and groves herald our arrival in the valley's capital. Finally, the city of Leh appears, with its palace dominating the view and its stupas and monasteries nestled on the hillsides, marking the end of this epic route.

 

Alan y Marce

En español

En la ruta hacia el norte visitamos el monasterio de Zangla, un convento de monjas que educa a 50 niñas en desde los cuatro años. Cuando llegamos, las más pequeñas estaban en el salón, por lo que nos saludaban por la ventana. Una de las hermanas nos recibió con una prueba de sea buckthorn berry (espino amarillo), vitamina C pura. Más adelante, cuatro niñas nos saludaron en inglés e iniciamos una conversación. Pronto se aproximó una profesora, Daniva, y nos contó sobre la celebración que las niñas preparaban por el Día del Maestro para las monjas, un conjunto de sorpresas que las hacían sentir orgullosas. Una de ellas me regaló una rama de espino amarillo, llamada localmente Pili, llena de frutos para que los disfrutara. Caminamos con la profesora hacia una pequeña sala recién construida, donde gestiona un proyecto productivo basado en arte y sostenibilidad. Ella es educadora y llegó a esta comunidad hace 5 años con la intención de fortalecer el trabajo del monasterio para evitar la emigración de la población, consolidar las raíces y las prácticas tradicionales de la comunidad, estimular el conocimiento del territorio y elevar la creatividad y la autorrealización. Con la participación de niñas, monjas y mujeres de la comunidad, producen artículos basados en lana, alimentos tradicionales y recuerdos del lugar que representan, además, una fuente de ingresos para todos. Estar en este lugar fue un gran regalo y una fuente de inspiración.

Hacia el norte, la ruta es de una belleza conmovedora; las montañas llenas de colores y texturas acompañan cada paso. Los cañones estrechos dirigen las aguas tributarias del río Zanskar, que nos sirvió de guía durante horas. Esta ruta, cercana al río, está en construcción, por lo que fue necesario esperar en varias ocasiones a que la maquinaria nos diera paso. Vimos los trabajos de preparación de explosivos para las voladuras de roca en la noche, y fue muy frecuente pasar bajo rocas que colgaban sobre nuestras cabezas. Pudimos disfrutar el agua fría y fresca que desciende desde las cimas de las montañas nevadas. Con cada curva, además de sentir el 'frío de estómago' (vértigo) asociado al siguiente paso, la imagen de las laderas de las montañas nos quitaba el aliento; sus formas, texturas y pliegues eran hipnotizantes. No hay muchas palabras para describir la belleza del lugar. En invierno, el río se congela y se convierte en una ruta de senderismo sobre hielo (Chadra Trek).

Después de 5 horas de ruta, llegamos a Neraks, una pequeña aldea en el punto donde iniciamos el ascenso hacia Lamayuru. Una tiendita local nos ofreció Maggi con huevo, té de rosas y Snicker en versión de alta rentabilidad: ¡el almuerzo perfecto! Desde allí, iniciamos el cruce de tres pasos de altura, que nos permitieron disfrutar las montañas circundantes desde diferentes perspectivas. Con un cielo azul de fondo y solo algunas nubes que nos recordaban la cercanía de la existencia. La primera sección es una ascenso de 900 m por una carretera en zigzag de 1 km que sentimos como si estuviéramos escalando la montaña por una pared vertical. El segundo, paso Singi La, nos llevó a los 5000 m a través de curvas sucesivas que parecían acariciar las paredes de las montañas y su morfología única, permitiéndonos pasar por algunas comunidades pequeñas dedicadas a la agricultura y el pastoreo de ovejas y cabras. El tercero, Sirsir La, nos permitió disfrutar la luz del sol sobre las montañas al atardecer y la profundidad infinita en el corazón del Himalaya. Descendimos a través de un cañón con presencia de yak, zorro del Himalaya y, justo al límite del día, un lobo. Todos estos regalos de la naturaleza nos acompañaron durante 11 horas en una ruta épica e inolvidable.

Despertar en Lamayuru fue una gran sorpresa. La ventana del cuarto y su pequeño balcón, que fue un lujo absoluto, nos permitieron disfrutar de la imagen del monasterio del lugar al fondo del valle. Es un lugar extenso con una explanada, escuela de meditación, residencia y otros servicios. Caminamos con calma y disfrutando alrededor de la colección de estupas al lado del templo principal y acompañando a las mujeres locales que hacían sus oraciones. Disfrutamos la belleza de los templos en compañía de un pequeño perro blanco que decidió guiarnos y la vista inigualable del desierto Moonland (Tierra de la Luna) que se encuentra al este del pueblo.

Dejando Lamayuru, la carretera continúa la travesía por el surrealista paisaje de la Tierra de la Luna (Moonland), cuyas formaciones geológicas nos hacen sentir en otro planeta. Ascendemos gradualmente hasta el paso de Fatu La, a 4108 m, el punto más alto de la carretera nacional que nos conecta con Kargil al occidente y con Leh al este. La brisa en la cima es una bienvenida silenciosa antes de que la ruta comience su descenso pronunciado hacia el corazón de la meseta de Ladakh. La belleza aquí reside en la inmensidad de los colores ocres, marrones y grises, que se extienden sin fin bajo el cielo vibrante.
El descenso final nos conduce a orillas del poderoso río Indo, el sustento de la vida en Ladakh. La carretera abraza el curso del río, y pronto presenciamos la espectacular confluencia de los ríos Zanskar e Indo en Nimmu, donde las aguas turquesas del Zanskar se encuentran con las turbias y anchas del Indo. Este tramo final es un contraste de texturas geológicas y vitalidad fluvial. A medida que nos acercamos a Leh, el paisaje montañoso, hasta entonces árido, comienza a teñirse de un verde sorprendente: campos cultivados y arboledas que anuncian la llegada a la capital del valle. Finalmente, la ciudad de Leh aparece, con su palacio dominando la vista y sus estupas y monasterios enclavados en las laderas, marcando el final de esta épica ruta. 

 

Alan y Marce