Skardu

 

We left the main road to cross the Gilgit River and take the road that opens eastward, through a rocky and arid landscape. The rocks of the adjacent mountains show a network of clear intrusions in a dark greyish rock which paints a striped image of the entire landscape that follows the Indus River as it unfolds. In contrast, the small villages resemble bright green oases, filled with corn crops and fruit trees.

 

We began to see small holes in the veins of the mountains; we perceived them as small because we were observing them from the other side of the river, but using binoculars, we could see people, clothing, and stones arranged to form walls and entrances: there are people mining these rock faces. With them, we increasingly saw suspension bridges, cable cars, and trails which criss-cross the mountains on those sloping walls which would seem suitable only for goats.

 

Kachura is a verdant village, with mostly traditional, single-story houses made of stone and adobe blocks, and stone cultivation terraces and large boulders decorating the grazing pastures. Walking through the village, one can sense that human activity has shaped the landscape through these rock walls which surround the road and operate like a labyrinth between one space and another.

 

Upper Kachora Lake is a beautiful turquoise body of water, surrounded by arid mountains with small patches of grass at its highest points, while at its base it is forested mainly with poplar trees.

 

Further south, the Chivertong Lungma River opens into the valley, creating an aquamarine line which invites relaxation. Further downstream, the channel becomes winding as the white foaming waters make their way between the rocks in a rapid descent. In the upstream village of Soq, the streets are filled with women carrying clothes for washing, herbs to feed their cattle, and the sickles they've just used to harvest the winter's grass. Their collective gait is conspiratorial, but it also reflects the fatigue expressed in their bodies and in their eyes.

 

Upstream, on the Indus River, is Skardu, a city developed on the riverbank at the point where it receives the waters of the Shingar River and finds room to expand and refresh everything in its path. The surrounding mountains weave a dramatic crown of peaks, ice, and rock; near the river, a desert opens up with dunes of fine sand which have now been fragmented into small territories for private use. It was disconcerting to be there; the usual sense of vastness of deserts was replaced by the restraining power of the fences.

 

In this area, the stones which once lined the ground have been replaced by adobe bricks, while trees follow the path of the irrigation canals that feed their water. In the afternoon, women return to their homes; adult men, on their motorcycles and tractors, seek out their resting places. The elderly sit in groups untangling the world, while the young occupy the shade of a tree or walk in the centre of the path, grouped together and absorbed in their phones.

 

Kharpocho Fort, an impressive historical structure located in Skardu, has roots dating back to the 15th century CE. This fort was built between 1490 and 1505, during the Maqpwn dynasty, as a defensive bastion to protect the region from invasions. Over the years, it has witnessed various historical events, including the domination of several dynasties, and its architecture reflects a fusion of styles which represent the influence of different eras and cultures in the region. The structure is erected on a strategic hill, offering a panoramic view of the city and its surroundings. The brown stone walls attest to the strength and resilience of the design, while the interior structures feature a blend of architectural intricacies, such as narrow corridors and open spaces, adapted to the needs of defence and daily life.

 

The Maqpwn dynasty, also known as the Makpon dynasty, was one of the major dynasties which ruled the Baltistan region, including Skardu, from the 12th to the 19th century CE. This dynasty, of Tibetan origin, consolidated its power in a context of political fragmentation and internal strife in the region around the 15th century, managing to establish a government that lasted for more than three centuries. The rulers of the Maqpwn dynasty are recognized for fostering culture, trade, and agricultural development in Baltistan. During their reign, the region was influenced by Buddhist and Muslim traditions, fostering an environment of cultural syncretism. The dynasty also worked to expand trade routes connecting Tibet, India, and other parts of Central Asia, thus boosting the local economy.

 

We walked through Skardu for 30 minutes, past shops offering everything life demands, their wares systematically arranged in rows for viewing. The day was scorching hot, and boys and girls walked down the street with small steps, carrying enormous school bags. Their bodies, in the case of the boys, were lost in the absurd ties of their uniforms, while the girls, with red, sweaty faces, were embraced by their veils.

 

We were fortunate enough to stop at the Hussainabad Museum, a private collection housing 6500 artifacts which tell the history of the region. Most of these objects were made and used locally. The vast collection includes textiles, stone pots, wooden windows and frames, as well as weapons and defensive accessories, in addition to other elements of daily and religious life. This collection of artifacts not only reflects the adaptive capacity of the population, but also their artistic abilities and the syncretism of religious influences over time.

 

As we entered the Shigar Valley, we were greeted by a high-altitude desert known as the "cold desert," which, surprisingly, reaches temperatures of 35 degrees Celsius in broad daylight. Here, towering rocky mountains, some with snow-capped peaks, enclose dunes of fine, pale sand, along with riverbanks, interspersed with cool, green valleys adorned with adobe houses and cultivated terraces.

 

Shigar Fort, initially built in the 11th century CE by the rulers of the Amacha dynasty, was destroyed by the Mughals when they took control of the region. However, the Amacha dynasty recovered and rebuilt it in the 17th century, using it not only as a residence for their rulers but also as a strategic point for controlling trade routes. The fort's architecture is a prime example of Tibetan and local construction styles, with elaborate wood carvings, massive stone walls, and wooden roofs which offer an interesting blend of cultural elements reflecting the influence of various religions in the area.

 

Another iconic landmark of the valley is the Amburiq Mosque, built in the 14th century and representing the first manifestation of Islam in the Shigar Valley. This mosque was erected by an Iranian craftsman traveling with a Kashmiri preacher. Its construction, carried out using traditional techniques, showcases rich wood carvings and a solid wood and mud brick structure.

 

In the valley, there is a stunning collection of mosques, all over 400 years old, built using traditional techniques and displaying delicate wood carvings, surrounded by traditional dwellings always imbued with captivating imagery.

 

As we move further north in the valley, the river expands, incorporating the bed of vigorously flowing waters. The surrounding mountains are covered in white at their peaks as the sun sets, dyeing the arid slopes with a golden light. From the glaciers, rivers of fresh water descend singing to join the Shigar River. As night falls, the cool wind brings us comfort, and wrapped in shawls, we watch as the moon slowly rises over the mountain ridge, announcing the arrival of night and the time to close our eyes for a well-deserved rest.

 

Alan  y Marce

En español

Dejamos la ruta principal para cruzar el río Gilgit y tomar el camino que se abre hacia el oriente, a través de un paisaje rocoso y árido. Las rocas de las montañas adyacentes muestran una red de intrusiones claras en una roca grisácea oscura que pinta a rayas todo el paisaje que acompaña al río Indus en su despliegue. En contraste, las pequeñas aldeas parecen oasis verdes brillantes, llenas de cultivos de maíz y árboles frutales.

 

Comenzamos a ver en las vetas de las montañas pequeños orificios; los vimos pequeños porque los observamos desde el otro lado del río, pero al usar los binoculares pudimos ver personas, ropas y piedras organizadas para formar paredes y entradas: allí hay personas haciendo minería en estas paredes de roca. Con ellos se incrementa la frecuencia de observación de puentes colgantes, tarabitas y senderos que recorren las montañas en esas paredes inclinadas que parecerían solo aptas para cabras.

 

Kachura es un pueblo verde, con casas en su mayoría tradicionales, de una planta elaboradas en piedra y bloques de adobe, con terrazas de cultivo creadas en piedra y grandes rocas que decoran las praderas para el pastoreo. Al caminar por la aldea, es posible sentir que la actividad humana ha delineado el paisaje a través de estos muros de roca que rodean el camino y que operan como un laberinto entre un espacio y otro.

 

El lago Kachora Superior es un hermoso cuerpo de agua de color turquesa, rodeado de montañas áridas con pequeños visos de pasto en sus partes más altas, mientras que en la base está arbolizado principalmente con álamos.

 

Más al sur, el río Chivertong Lungma se abre en el valle, creando una línea azul aguamarina que invita al descanso. Más abajo, el cauce se torna tortuoso mientras las aguas de espuma blanca se abren paso entre las rocas en un descenso rápido. En el pueblo de Soq, aguas arriba, las calles están llenas de mujeres que cargan sus ropas para lavar, hierbas para alimentar al ganado y los cuchillos en os que ya han usado para cosechar los pastos para el invierno. Su andar colectivo es cómplice, pero también refleja el cansancio que expresan en su cuerpo y en su mirada.

 

Aguas arriba, sobre el río Indus, está Skardu, una ciudad desarrollada en la ribera del río en el punto donde recibe las aguas del río Shingar y donde encuentra espacio para ampliarse y refrescar todo a su paso. Las montañas que lo rodean tejen una corona dramática de cimas, hielo y roca; cerca del río, un desierto se abre paso con dunas de arena fina que, ahora, han sido fragmentadas en pequeños territorios para el uso privado. Fue desconcertante estar allí; la habitual sensación de amplitud de los desiertos fue reemplazada por el poder de contención de los cercos.

 

En esta área, las piedras que antes delineaban el suelo han sido reemplazadas por ladrillos de adobe, mientras los árboles siguen el sendero de los canales de riego que alimentan sus aguas. Por la tarde, las mujeres regresan a sus casas; los hombres adultos, en sus motos y tractores, buscan su espacio de descanso. Los mayores se sientan en grupos a desenredar el mundo, y los jóvenes ocupan la sombra de un árbol o caminan por el centro de la vía, agrupados y absortos en sus teléfonos.

 

El Fuerte Kharpocho, una impresionante estructura histórica situada en Skardu, tiene raíces que se remontan al siglo XV. Este fuerte fue construido entre 1490 y 1505, durante la dinastía Maqpwn, como un bastión defensivo para proteger la región de invasiones entre 1490 y 1505. A lo largo de los años, ha sido testigo de diversos eventos históricos, incluida la dominación de varias dinastías, y su arquitectura refleja una fusión de estilos que representan la influencia de diferentes épocas y culturas en la región. La estructura está erigida sobre una colina estratégica, ofreciendo una vista panorámica de la ciudad y sus alrededores. Las paredes de piedra marrón atestiguan la fortaleza y resistencia del diseño, mientras que las construcciones interiores presentan una mezcla de complejidades arquitectónicas, como pasillos angostos y espacios abiertos, que se adaptan a las necesidades de defensa y vida diaria.

 

La dinastía Maqpwn, también conocida como la dinastía Makpon, fue una de las principales dinastías que gobernó en la región de Baltistán, incluyendo Skardu, desde el siglo XII hasta el siglo XIX. Esta dinastía, de origen tibetano, consolidó su poder en un contexto de fragmentación política y luchas internas en la región alrededor del siglo XV, logrando establecer un gobierno que perduró por más de tres siglos. Los gobernantes de la dinastía Maqpwn son reconocidos por fomentar la cultura, el comercio y el desarrollo agrícola en Baltistán. Durante su mandato, la región se vio influenciada por las tradiciones budistas y musulmanas, lo que propició un ambiente de sincretismo cultural. La dinastía también trabajó en la expansión de rutas comerciales que conectaban Tíbet, India y otras partes de Asia Central, impulsando así la economía local.

 

Cruzamos Skardu durante 30 minutos, entre tiendas que ofrecen todo lo que la vida demanda, con sus productos sistemáticamente ordenados en líneas para ser vistos. El día es ardiente y niños y niñas caminan por la calle con pequeños pasos, cargando enormes morrales escolares. Sus cuerpos, en el caso de los niños, se pierden entre las corbatas absurdas del uniforme, mientras que las niñas, con las caras rojizas y sudorosas, son abrazadas por sus velos.

 

Tuvimos la fortuna de detenernos frente al Museo de Hussainabad, una colección privada que alberga 6,500 artefactos que narran la historia de la región. La mayoría de estos objetos han sido elaborados y utilizados localmente. La vasta colección incluye textiles, ollas de piedra, ventanas y marcos de madera, así como armas y accesorios de defensa, además de otros elementos de la vida cotidiana y religiosa. Este conjunto de piezas no solo refleja la capacidad adaptativa de la población, sino también sus habilidades artísticas y el sincretismo de las influencias religiosas a lo largo del tiempo.

 

Al adentrarnos en el valle de Shigar, nos recibió un desierto de altura conocido como "desierto frío", que, sorprendentemente, alcanza los 35 grados Celsius en pleno día. Aquí, imponentes montañas rocosas, algunas con picos nevados, encierran dunas de arena fina y clara, junto a bancos de arena junto al río, intercalados con valles verdes y frescos adornados con casas de adobe y terrazas de cultivo.

 

El Fuerte de Shigar, construido inicialmente en el siglo XI por los gobernantes de la dinastía Amacha, fue sometido a la destrucción por parte de los Mughols cuando tomaron control de la región. Sin embargo, la dinastía Amacha lo recuperó y lo reconstruyó en el siglo XVII, utilizándolo no solo como residencia para sus gobernantes, sino también como un punto estratégico para el control de las rutas comerciales. La arquitectura del fuerte es un destacado ejemplo del estilo de construcción tibetano y local, con elaboradas tallas de madera, macizas paredes de piedra y techos de madera que ofrecen una interesante mezcla de elementos culturales que reflejan la influencia de diversas religiones en la zona.

 

Otro ícono del valle es la mezquita de Amburiq, construida en el siglo XIV, que representa la primera manifestación del islam en el valle de Shigar. Esta mezquita fue erigida por un artesano iraní que viajaba junto a un predicador de Cachemira. Su construcción, realizada con técnicas tradicionales, exhibe ricos grabados en madera y una sólida estructura de madera y adobe.

En el valle, se encuentra una asombrosa colección de mezquitas, todas con más de 400 años de antigüedad, construidas con técnicas tradicionales que exhiben delicados grabados de madera, rodeadas de viviendas tradicionales que siempre están impregnadas de imágenes cautivadoras.

 

A medida que nos movemos más hacia el norte del valle, el río se expande, incorporando el lecho de aguas que fluyen con vigor. Las montañas circundantes se visten de blanco en sus picos mientras el sol desciende, tiñendo las laderas áridas con una luz dorada. Desde los glaciares, ríos de agua fresca descienden cantarines para unirse al río Shigar. Al caer la noche, el viento fresco nos brinda consuelo, y envueltos en chal, contemplamos cómo la luna asciende lentamente sobre el filo de la montaña, anunciando la llegada de la noche y el momento de cerrar los ojos en un merecido descanso.

 

Alan y Marce

The Hunza Valley

 

The Hunza Valley is one of Pakistan's most treasured destinations, thanks to its natural beauty and the rich history which has captured the imagination of those who have visited it over the years. 

In Nomal, we turned off the main road north to explore the Naltar Valley. This involved parking the car at "Point Zero" and transferring to a "Prado" (which is actually a Mahindra with a Prado sticker) to ascend the valley. The road, in general, is not bad, although there are several points where a stream crosses the road (or vice versa). Although small 2WD vehicles crossed without much difficulty, one of the crossings proved more challenging. Returning later along the same road, the water had increased considerably, and we had to shift into 4WD low gear to make it through. It was fascinating to watch a man, perhaps a sadhu, carefully crossing the stream on foot. The purpose of this detour was to ascend to the lakes located higher in the valley: Lake Satrangi (the "Lake of Seven Colours") is the lowest and is coloured by algal growth; the second is Lake Pari (Fairy Lake), which is a deep turquoise hue; and the third is the Blue Lake (its name says it all…), where we stopped to appreciate the glacial valley, the surrounding mountains, and the fresh, clean air, along with the local children, who were looking for a chance to earn some money but were easily consumed by looking at photos on cell phones.

On our way back to the main road, we stopped at the Sarmad Shafa Snow Leopard Sanctuary; however, we were disappointed to discover that the snow leopards were in quarantine due to one of them having contracted COVID-19. The sanctuary is adjacent to the ski resort's main chairlift station, which is reportedly quite busy in winter. Once we returned to Point Zero and enjoyed tea with the police at the checkpoint, we set off to continue north.

The Hunza Valley is located in northern Pakistan, in the Gilgit-Baltistan region, surrounded by towering mountains, including some of the highest in the world, such as Nanga Parbat and Rakaposhi. With an elevation ranging from 2200 to 4700 metres above sea level, the valley is characterized by its rugged mountainous terrain and stunning geography, including snow-capped peaks, glaciers, mighty rivers, and fertile farmland.

 

The Hunza River, which flows through the valley, is vital to the livelihood of its inhabitants, acting as a source of water for agriculture and livestock. The region experiences a varied climate, with cold winters and pleasant summers, allowing for the production of a wide range of crops, including apricots, apples, and cherries. Access routes to the valley are elevated and sometimes challenging, resulting in Hunza's remaining relatively isolated throughout its history. This isolation has contributed to the preservation of its cultural traditions and identity.

 

The Hunza Valley has been inhabited since ancient times, and its history is marked by the influence of various civilisations. There are traces of human occupation in the valley dating back to 3000 BCE. Historical records from the 7th century CE also mention the valley as a key site on the ancient Silk Road, an important point of cultural and economic exchange between Central Asia and the Indian subcontinent. This is further evidenced by the existence of four languages ​​spoken in addition to English: Brushi, Wakhi, Shins, and Dumaki.

 

In the 10th century CE, the Baltit dynasty, recognised as the principality of Hunza, accompanied the valley's flourishing, although its influence and power increased significantly in subsequent centuries. The rulers of this dynasty, the "Mirs," were noted for their ability to administer and protect the territory of Hunza, as well as for their trade prowess along the ancient Silk Road. Thanks to its strategic position, Hunza became a meeting point for diverse cultures, fostering an environment of commercial and cultural exchange.

 

In the 15th century, the Baltit fortress was built in Karimabad, which at one time served as the capital of the principality. Built of stone, wood, and mud brick, influenced by the Tibetan style, the complex is imposing, and the snow-capped mountain peaks in the background lend it an almost sacred presence. The wood carvings bear witness to the influence of Hinduism, Buddhism, and Islam. It was possible to appreciate the beauty and importance of the carpets made from yak wool, the fortress's defensive structures, and the spaces built for summer and winter living.

 

Further south, we visited the first fort built in the region, Altit Fort. The word "Altit" means "from this side down," and the area surrounding the fort is inhabited by the Burusho people to the north and by a deep cliff to the rocky base of the river to the south. In the 16th century, the local prince married a princess from Baltistan, who brought Balti master craftsmen to build Altit Fort. The main tower dates back to the 11th century, making this fort the oldest structure in the area. It served as the Palace of the Mir until Baltit's expansion and renovation. Altit Fort features a unique architecture which combines Tibetan and Kashmiri styles, with intricate wooden balconies, elaborately carved doors, and stone walls, including a historic watchtower.

 

We take the road toward the Chinese border. The day is sunny, and the snow-capped peaks stand out against the dark brown rock that forms them. Just as we leave the tunnel, a turquoise-green body of water appears before us: Lake Attabat. This lake was formed in 2010 as a result of a massive landslide which blocked the river's passage. During its formation, the village of Attabat and five other riverside settlements disappeared, displacing 6000 people and killing 26. Today, the lake is a tourist centre with hotel facilities and a variety of boating and entertainment options.

 

Along the route, our gaze wanders among a series of imposing peaks which rise dramatically into the sky, many of which are covered in snow for most of the year, revealing the glaciers which house one of the largest collections of freshwater in the world. The mountain slopes are steep and often have a captivating rugged texture, contrasting with the sandbanks at their base and the evident eroded columns. Deep valleys and winding gorges add a touch of mysterious splenduor to the landscape, enriched by the changes in rock colour.

 

Along the way, fascinating geological formations can be observed, with rocks which vary in colour and texture, providing a unique visual spectacle. The vegetation in the lower areas includes pine forests and a variety of hardy plants which survive in harsh conditions. The route is also dotted with crystal-clear rivers that descend from glaciers, forming waterfalls and deep blue lakes. These bodies of water contrast beautifully with the surrounding rocks and mountains.

 

The Hunza River current has a powerful flow; the rains and heat increase the concentration of washed-out material, giving it a greyish u. However, melting glaciers produce water of various colours, ranging from clear to yellow, grey to greenish-brown. Occasionally, waterfalls can also be seen cascading from the tops of the mountains.

 

In the village of Hussaini, we find an astonishing, pictorial, and terrifying suspension bridge, with gaps between the crossbeams and some missing cable nuts. There's also a tension-inducing zip line as the river roars furiously just a few metres below, making life jackets look insignificant against the power of the water. Along the way, small community businesses offer dried cherries and apricots, along with shilajit, a natural substance which forms in the mountains, especially in the Himalayas, and has been used in traditional medicine by various cultures for centuries. This dark, viscous compound primarily appears as a gummy resin containing a high concentration of humic and fulvic acids, as well as essential minerals and trace elements. It typically has a sticky texture which melts when heated, releasing a distinctive earthy aroma. Further on, we enjoy the beauty of Passu Cones, a famous group of sharp peaks, also known as Tupopdan or Passu Cathedral. These peaks are famous for their striking, sharp shapes, their visibility from nearby villages, and their presence as part of a single massif in the Karakoram Range. Looking beyond the mountains, we encounter the Batura Glacier, one of the largest glaciers in the world and an essential reserve of fresh water for life in Pakistan.

 

The road gradually climbs through the mountains until reaching the border crossing, crossing Khunjerab National Park. The ascent unfolds among mountain peaks, rocky slopes barely covered with sparse vegetation, waterfalls, streams, and lush rivers winding their way through the rocks. Along the route, camouflaged by the rock faces, we encounter ibex, a large group of females and young ruminating on the mountain face. Normally, males stay away from the herd and in the highest, coldest parts of the mountains. The ibex is a majestic mammal belonging to the Bovidae family, known for its distinctive spiral horns and its impressive adaptation to mountain environments, in rugged and steep terrain, where it moves with surprising agility. Also accompanying its presence is the Himalayan or long-tailed marmot, a creature known for its thick fur and robust body. These form colonies in rocky and alpine terrain, where they dig intricate networks of tunnels that provide shelter and protection from predators. Their diet consists primarily of grasses, flowers, and roots, making them an integral part of the mountain ecosystem. During spring and summer, marmots are particularly active, collecting food to store during the long hibernation period they face in winter.

 

We concluded our exploration of the valley by visiting the ancient village of Ganish, considered the oldest settlement in Hunza, which has remained inhabited since its founding during the Silk Road era. Its name, meaning "gold," represents the village's historical significance since its inception. The village features a collection of ancient mosques, dating back to the time when Islam arrived in the region, following the rise of Buddhism. Walking through the village is like stepping back in time; its peaceful atmosphere, the community spirit of its inhabitants, the beauty of its architecture and buildings, and the children playing and enjoying themselves made this a special place to conclude our exploration of the valley.

 

Alan y Marce

En Español

El valle de Hunza es uno de los destinos más preciados en Pakistán, gracias a su belleza natural y la rica historia que ha capturado la imaginación de quienes lo visitan a lo largo de los años. 

 

En Nomal, desviamos de la carretera principal hacia el norte para explorar el valle de Naltar. sto implicó estacionar el automóvil en el "Punto Cero" y trasladarnos a un "Prado" (que en realidad es un Mahindra con una pegatina de Prado) para ascender por el valle. La carretera, en general, no es mala, aunque hay varios puntos donde un arroyo cruza la vía (o viceversa). A pesar de que pequeños coches de 2WD cruzaban sin mayores dificultades, uno de los cruces resultó ser más desafiante. Al volver más tarde por el mismo camino, el caudal del agua había aumentado considerablemente, y tuvimos que activar la tracción 4x4 en baja para poder atravesarlo. Fue fascinante observar a un hombre, quizás un sadhu, cruzando cuidadosamente el torrente a pie.

 

El propósito de esta desviación era ascender a los lagos situados en lo alto del valle: el Lago Satrangi (el "Lago de los Siete Colores") es el más bajo y está teñido por el crecimiento algal; el segundo es el Lago Pari (Lago de las Hadas), que tiene un tono turquesa profundo, y el tercero es el Lago Azul (su nombre lo dice todo…), donde nos detuvimos para apreciar el valle glacial, las montañas que nos rodeaban y el aire fresco y puro, junto con los niños del lugar, que buscaban la oportunidad de ganar algo de dinero, pero que fácilmente ocupaban su energía mirando las fotos de un celular.

 

En nuestro camino de regreso a la carretera principal, nos detuvimos en el Santuario de Leopardos de las nieves Sarmad Shafa; sin embargo, nos decepcionó descubrir que los leopardos de nieve estaban en cuarentena debido a que uno de ellos había contraído COVID-19. El santuario está adyacente a la estación principal del telesilla del complejo de esquí, la cual, según se informa, está bastante concurrida en invierno. Una vez que regresamos al Punto Cero y disfrutamos de un té con la policía en el puesto de control, partimos para continuar hacia el norte.

 

El valle de Hunza está situado en el norte de Pakistán, en la región de Gilgit-Baltistán, rodeado por imponentes montañas que incluyen algunas de las más altas del mundo, como el Nanga Parbat y el Rakaposhi. Con una altitud que varía entre 2,200 y 4,700 metros sobre el nivel del mar, el valle se caracteriza por su terreno montañoso accidentado y su geografía impresionante, que incluye cumbres nevadas, glaciares, ríos caudalosos y fértiles tierras de cultivo. 

 

El río Hunza, que fluye a través del valle, es vital para la vida de sus habitantes, actuando como fuente de agua para la agricultura y la ganadería. La región experimenta un clima variado, con inviernos fríos y veranos agradables, lo que permite la producción de una amplia gama de cultivos, incluidos albaricoques, manzanas y cerezas. Las rutas de acceso al valle son elevadas y, a veces, desafiantes, lo que resultó en que Hunza permaneciera relativamente aislado a lo largo de su historia. Este aislamiento ha contribuido a la preservación de sus tradiciones culturales y su identidad.

El Valle de Hunza se ha habitado desde tiempos antiguos, y su historia está marcada por la influencia de diversas civilizaciones. Existen hallazgos de ocupación humana en el valle que datan de 3000 años antes de nuestra era. Así mismo, existen registros históricos del siglo VII que mencionan el valle como un sitio fundamental de la antigua Ruta de la Seda, siendo un importante punto de intercambio cultural y económico entre Asia Central y el subcontinente indio, lo que además se representa en la existencia viva de 4 lenguas, además del inglés: Brushiski, Wakhi, Shins y Dumaki. 

 

En el siglo X, la dinastía Baltit, reconocida como el principado de Hunza, acompañó el florecimiento del valle, aunque su influencia y poder aumentaron notablemente en los siglos posteriores. Los gobernantes de esta dinastía, los "Mir", se destacaron por su habilidad para administrar y proteger el territorio de Hunza, así como por su destreza en el comercio a través de la antigua Ruta de la Seda. Gracias a su posición estratégica, Hunza se convirtió en un punto de encuentro para diversas culturas, lo que fomentó un ambiente de intercambios comerciales y culturales.

 

En el siglo XV se construyó la fortaleza de Baltit, en Karimabad, constituyendo en su momento la capital del principado. Construido en piedra, madera y adobe, influenciado por el estilo tibetano, el complejo luce imponente a la vista y los picos nevados en las montañas de fondo le confieren una presencia casi sagrada. En sus tallas de madera hay evidencia de la influencia del hinduismo, el budismo y el islam. Fue posible apreciar la belleza e importancia de las alfombras hechas con lana de yak, las estructuras de defensa de la fortaleza y los espacios construidos para la vida en verano e invierno.

 

Más al sur, visitamos el primer fuerte construido en la región, el fuerte de Altit. La palabra «Altit» significa «de este lado hacia abajo» y la zona que rodea el fuerte está habitada por el pueblo burusho hacia el norte y por un acantilado profundo hasta la base rocosa del río hacia el sur. En el siglo XVI, el príncipe local se casó con una princesa de Baltistán, quien trajo maestros artesanos baltis para construir el fuerte de Altit, cuya torre principal data del siglo XI, lo que hace de este fuerte la estructura más antigua de la zona y funcionó como Palacio de los Mir hasta la ampliación y remodelación de Baltit. El Fuerte Altit presenta una arquitectura única que combina estilos tibetano y cachemir, con intrincados balcones de madera, puertas elaboradamente talladas y paredes de piedra, incluida una histórica torre de vigilancia.

 

Tomamos la ruta hacia la frontera con China. El día es soleado, y los picos nevados se destacan sobre la roca café y oscura que los constituye. Justo al dejar el túnel, un cuerpo de agua verde turquesa se presenta frente a nosotros: es el lago Attabat. Este lago se formó en 2010 como resultado de un movimiento de tierra masivo que bloqueó el paso del río. En su formación, el poblado de Attabat y otros cinco asentamientos ribereños desaparecieron, generando el desplazamiento de 6,000 personas y la muerte de 26. Hoy, el lago es un centro turístico donde se ha desarrollado capacidad hotelera y existen diversas opciones de navegación y entretenimiento.

 

A lo largo de la ruta, nuestras miradas se pierden entre una serie de picos imponentes que se elevan dramáticamente hacia el cielo, muchos de los cuales están cubiertos de nieve durante la mayor parte del año, dejando ver los glaciares que albergan una de las colecciones de agua dulce más grandes del mundo. Las laderas montañosas son abruptas y, a menudo, presentan una textura rugosa que cautiva, contrastando con los bancos de arena a la base de las mismas y las columnas de erosión que se hacen evidentes. Los valles profundos y las gargantas serpenteantes añaden un toque de esplendor misterioso al paisaje, que se enriquece con los cambios en el color de la roca.

 

En el camino, se pueden observar formaciones geológicas fascinantes, con rocas que varían en colores y texturas, proporcionando un espectáculo visual único. La vegetación en las zonas más bajas incluye bosques de pinos y una variedad de plantas resistentes que sobreviven en condiciones severas. La ruta también está salpicada de ríos cristalinos que descienden de los glaciares, formando cascadas y lagos de un azul profundo. Estos cuerpos de agua contrastan hermosamente con las rocas y las montañas que los rodean.

 

El río Hunza presenta un caudal poderoso en la actualidad; las lluvias y el calor aumentan la concentración de material arrastrado, dándole un color grisáceo. Sin embargo, del deshielo de los glaciares desciende agua de diversos colores, que varían entre transparente, amarilla, gris y café verdosa. En ocasiones, también es posible observar cascadas que se precipitan desde lo alto de las montañas.

 

En el poblado de Hussaini, encontramos un asombroso, pictórico y aterrador puente colgante, con espacios entre los travesaños y algunas tuercas de los cables faltantes. Además, hay una zip line que provoca tensión mientras el río ruge furioso a escasos metros, haciendo que los chalecos salvavidas se vean insignificantes frente al poder del agua. En el camino de descenso, pequeños negocios comunitarios ofrecen cerezas y albaricoques secos, junto con Shilajit, una sustancia natural que se forma en las montañas, especialmente en la región del Himalaya, y que ha sido utilizada en la medicina tradicional de varias culturas durante siglos. Este compuesto oscuro y viscoso se presenta principalmente como una resina gomosa que contiene una alta concentración de ácidos húmicos y fúlvicos, así como minerales esenciales y oligoelementos. Normalmente tiene una textura pegajosa que se derrite al calentarse, liberando un aroma terroso característico.

 

Más adelante, disfrutamos de la belleza de Passu Cones, un célebre grupo de picos puntiagudos, también conocido como Tupopdan o Catedral de Passu. Estos picos son famosos por sus llamativas y afiladas formas, su visibilidad desde los pueblos cercanos y su presencia como parte de un único macizo en la cordillera del Karakórum. Al dirigir nuestra mirada más allá de las montañas, encontramos el glaciar de Batura, uno de los glaciares más grandes del mundo y una reserva esencial de agua dulce para la vida en Pakistán.

 

La carretera asciende progresivamente por las montañas hasta llegar al punto fronterizo, atravesando el Parque Nacional Khunjerab. El ascenso se desarrolla entre picos montañosos, laderas rocosas apenas cubiertas de vegetación escasa, cascadas, riachuelos y ríos más frondosos que se abren camino entre las rocas. En la ruta, mimetizados con las paredes rocosas, encontramos ibex, un grupo grande de hembras y jóvenes rumiando en la pared de la montaña; normalmente, los machos se mantienen apartados de la manada y en las partes más altas y frías de las montañas. El ibex es un majestuoso mamífero perteneciente a la familia de los bóvidos, conocido por sus características cuernos en espiral y su impresionante adaptación a los ambientes montañosos, en terrenos abruptos y escarpados, donde se desplaza con una sorprendente agilidad. Acompañando su presencia, también encontramos a la marmota del Himalaya o de cola larga, criaturas conocidas por su pelaje espeso y su cuerpo robusto. Estas forman colonias en terrenos rocosos y alpinos, donde cavan intrincadas redes de túneles que les proporcionan refugio y protección contra los depredadores.Su dieta está compuesta principalmente por hierbas, flores y raíces, lo que las convierte en una parte integral del ecosistema montañoso. Durante la primavera y el verano, las marmotas son particularmente activas, recolectando alimento para almacenar durante el largo período de hibernación que enfrentan en invierno.

Terminamos nuestra exploración del valle visitando la antigua aldea de Ganish, considerada el asentamiento más antiguo de Hunza, que ha permanecido habitado desde su fundación en los tiempos de la Ruta de la Seda. Su nombre, que significa "oro", representa el valor de esta aldea en la historia desde su creación. La villa cuenta con una colección de mezquitas antiguas, que datan de la época en que el islam llegó a la región, tras el predominio budista en la zona. Caminar por la aldea es como retroceder en el tiempo; su ambiente tranquilo, el carácter comunitario de sus habitantes, la belleza de su arquitectura y edificaciones, así como los niños y niñas jugando y disfrutando del lugar, hicieron de este sitio un lugar especial para concluir nuestra exploración del valle.

 

Alan y Marce