Northern Mongolia / el norte de Mongolia

 We resumed our journey toward Mörön. The map shows several lakes we wanted to see, and to our surprise, we were able to observe the birds calmly. We often found them perched on bridges, rocks, or even on the ground, simply basking in the sun or waiting for their next prey.

The route took us to the Delgermoron River, which appeared discreetly at the base of a canyon formed by two rocky mountain ranges. Upon closer inspection, they presented layers of varying colours, from white to dark red, creating a unique and highly attractive landscape. The river flows eastward, its banks lined with trees, while the narrow valley is covered with bright green grass which has recently grown just after the rains. Gradually, the valley widens, the river moving discreetly southward and is accompanied by small lagoons and water channels bordered only by the dry mountains to the north and the green mountains to the south.

 

Mörön is a supply town, a resource centre of all kinds, and a key place to prepare for the trek north. The museum houses a valuable collection of cultural and natural artifacts from the region, including leather shaman costumes. The northern route is paved, but it frequently presents depressions, probably associated with the permafrost and the challenges of its isolation. Along the route, one can meet nomadic families with tipis, and some of their animals are available for visitors to meet and photograph.

 

Mongol Ujin is a Ger camp noted for its knowledge of the nomadic culture in the area. There, we were welcomed by Daya, its owner, a wonderful Mongolian woman with 30 years of experience as a guide and in love with her land. We spent several hours listening to her stories, her business and personal challenges, and the success stories that allow her to continue dreaming about her ventures and growing them. The camp is located at the south of Lake Khovsgol, one of the largest and deepest lakes in the country. It is part of Khovsgol National Park and was an important milestone on our trip. Its beauty is dazzling; surrounded by towering mountains and dense forests, its crystal-clear waters reflect a vibrant blue hue, creating a spectacular panorama that varies with the seasons. During the summer, vibrant green landscapes intertwine with sandy shores, while in winter the lake transforms into a vast body of ice, offering a magical and serene atmosphere.

 

In addition to its stunning natural beauty, Lake Khovsgol holds great social and cultural significance. It is the ancestral home of various nomadic communities who have lived on its shores for generations, depending on its resources for their livelihood and way of life. The lake stands as a central symbol of Mongolian culture, where festivals and rituals are held that honor both the lake and the ancestral traditions of its inhabitants. The legends and myths surrounding Lake Khovsgol reflect the spiritual connection that communities have with this sacred place, rooted in their identity.

 

It had been raining since the previous night; the day began cold, windy, and grey. It wasn't safe to set out on the trail in this downpour, considering the mud, so we stayed put, enjoying the wonderful central ger and addressing part of our to-do list. Just a chapter into Marce's new book, "The Queens of Mongolia," a group of Norwegians and an Italian arrived, and thus her tasks, but the list was still long.

We visited a nomadic family east of the lake. They welcomed us into their ger with delicious, soft, traditional local cheese pastries. We were then offered bread with cream and the traditional welcome dish: a preparation of yogurt, cream, flour, milk tea, and raisins, cooked over high heat. Yak milk production is the main activity; the women milk in the morning and afternoon, let the milk cool, and then, after boiling and stirring it, separate the first cream. They then prepare the yogurt, and 3 or 4 days later, when it is more fermented, they make the cheese. They separate the liquids they call "yellow milk" and use it to produce milk vodka. The children support all activities, including rounding up the animals, sorting the young, helping with the fire, and, in our case, preparing the horses for our ride.

 

We set out on eight horses, traversing the floodplains of the lake until we reached the shore and ascended the mountain into the forest. From there, we enjoyed a unique view of the lake, the forest, and the moss gardens on the rocks. We returned, enjoying the scenery, the surrounding herds, and the trotting horses, catching up with the leaders.

 

Although we had encountered several Naadam celebrations along the way, this one is famous for its family and community atmosphere, so we chose to experience the celebration in its entirety in Khatgal. We arrived around noon, and the first horse competition was just beginning, followed by Mongolian wrestling and archery. All the food stalls were busy, as were small vendors selling children's toys and other forms of entertainment, and, as expected, there was traditional Mongolian food, kuushuur.

 

Archery is unique in the country. The distance is 75 metres for men and 60 metres for women. The target is a collection of woven leather cylinders which rises from the ground like a small wall. Judges communicate the results through signals and sounds. Players participate by showing reverence and taking turns acting as judges, creating a peaceful and quiet atmosphere.

 

The atmosphere of the place reflects traditions in every way. People participate in their finest costumes; men and women display their beautiful deel, hats, and accessories. Boys and girls eat ice cream and enjoy the games; young people entertain themselves with their horses and show off their attractions, whatever they may be, while older adults strengthen their social relationships, reconnecting with one another and enjoying peaceful conversations while sitting on the meadow.

 

In the evening, we experienced the family celebration, enjoying local drinks such as fermented horse milk (airag), wild berry wines, vodka with pine nuts, and ginseng liqueur, as well as food: potato salad, khuushuur with meat, and khuushuur with cheese. We all sat in the living room, chatting, celebrating every drink, and enjoying the television footage of Ulaanbaatar's national parades.

 

Near Mörön, after enjoying one of the festival's horse races, we visited the Uushigiin Uver archaeological site, which boasts a vast collection of "deer stones." These are a distinctive form of rock art found in various regions of Mongolia, as well as on the southern Siberian steppe. These carved stones, often featuring stylized deer figures, symbolise life-and-death rituals linked to ancient nomadic cultures. This site is notable for its remarkable collection of deer stones and sacrificial mounds, which represent a complex set of beliefs and ritual practices. These stones are believed to date back to the Scythian and Pre-Hsiung-Nu periods, between 500 and 800 BC. The weapons depicted on the deer stones are identical to those used in Scythian culture, reinforcing the temporal and cultural connection between these societies.

 

After driving 450 km en route to Erdenet, the third largest city in Mongolia, we stopped to camp by the river with hundreds of other families enjoying the Naadam weekend. Every valley was filled with travellers, small tents, and Toyota Priuses, the small hybrid car we found on every road, mountain, and location in Mongolia. Today's landscape was a concert of greenery, mountains, and hills surrounding the Selenge River, creating a landscape of immense beauty, disturbed only by hundreds of travellers who, as it was the first day of Naadam, had left the city to enjoy nature. The next day began with a blanket of mist hanging over us, which disappeared only with the warm rays of the morning sun. 

 

Amarbayasgalant Monastery, known as the "Monastery of Tranquil Bliss," is one of the three largest Buddhist monasteries in Mongolia and a pivotal site in the country's religious and cultural history. Its construction was initiated by order of the Manchu Emperor Kangxi (1654-1722) in honor of his spiritual mentor, Ondör Gegeen Zanabazar, the first spiritual leader of the Khalkha Mongols. Construction formally began in 1727 under his successor, Emperor Yongzheng (1678-1735), who allocated 3730 kg of silver for this cause, fulfilling his father's last wish. The main structures of the monastery began operating in 1737, while expansion and beautification continued for 120 years, involving thousands of carpenters, sculptors, and artisans. The architecture of Amarbayasgalant Monastery reflects the rich cultural heritage of Mongolia's sacred landscape. Its design resembles that of a Manchu imperial palace, but the structural planning of Tsogchen Temple is inspired by the ger, the traditional dwelling of Mongolian nomads. This temple features ingenious engineering solutions, such as channeling rainwater through metal pipes in the building's columns and diverting it through stone grooves in the floor. The monastery is a testament to a unique combination of vivid Mongolian design elements, Manchu, Tibetan, and Chinese Buddhist art.

 

Between 1937 and 1939, during the Great Purge under Soviet dictator Stalin, thousands of lamas were executed and more than 1000 Buddhist places of worship were destroyed in Mongolia. However, Amarbayasgalant's 28 temples survived this purge and have been under state protection since 1941. Complete restoration of the temples took place between 1979 and 1992. The dissolution of the Soviet Union allowed for the monastery's re-consecration in 1990, and rituals and chanting sessions resumed on June 1 of that year, with the participation of 17 local lamas and four guest lamas. Although many sutras and religious statues were destroyed during the Great Purge, the resident monks, under the guidance of Guru Deva Rinpoche, dedicated the first 15 years after the reopening to beautifying the temples and organizing the order of statues and sutras from India, China, and Nepal. This effort transformed the monastery back into a fully-fledged religious complex.

 

After two hours of progress on little-used trails and unforgettable encounters with birds of prey and savannah birds, we reached the banks of the Karaa River, between sand dunes and in 35-degree weather. Two bellowing dogs, the predominant breed in Mongolia, approached to observe us and keep us company for a while, enjoying the refreshing breeze beside the river. A loud engine sound alerted us; we thought it was an approaching car, but it was the kilometre-long train passing on the other side of the river. In the last light, terns flew over the waters seeking their last sip, filling the air with their songs. When only the last daylight remained, a herd of horses trotted up to enjoy the refreshing water. It was a beautiful blend of Mongolia's beauty, its nature, and the proximity of the elements, like a hug. 

 

The first trains were our alarm cock, and then, as  Marcewas cooling her face in the river, the horses arrived again; they looked at her and slowly entered to enjoy the water. The owner of the ger located near us approached us to greet us as he moved his goats toward the river with that precious warmth of the Mongolian people, and again on the road, another slice of wilderness welcomed us with beautiful images which accompanied us for another hour.

 

Before Ulaanbaatar, we visited the Aglag Monastery, founded in 1992 by a group of Buddhist monks with the goal of restoring and revitalizing the country's severely damaged spiritual traditions. There, we were able to appreciate an exceptional collection of Buddhist appliqué and embroidery art, the best view of our entire trip and representing one of Mongolia's major contributions to this artistic movement. We also enjoyed a Buddhist sculpture garden, designed to be a spiritual experience, inviting meditation, presence, and introspection, which was refreshing in every way.

 

After washing the car, unpacking it, and returning it, we floated along, feeling an immense sense of satisfaction. Experiencing Mongolia has been a wonderful experience, and just as we said on the first day, we have to come back: the Far East, the Far West, and winter await us.

 

Alan y Marce

En español

Retomamos nuestro trayecto en dirección a Mörön; en el mapa aparecen varios lagos que deseamos contemplar y, para nuestra sorpresa, hemos podido apreciar con calma a las aves. Con frecuencia, las encontramos posadas sobre puentes, rocas o incluso en el suelo, simplemente tomando el sol o esperando su siguiente presa.

La ruta nos llevó al río Delgermoron, que apareció de manera discreta a la base de un cañón conformado por dos cadenas montañosas rocosas. Al mirar más detalladamente, presentaban estratos de diferentes colores, desde el blanco hasta el rojo oscuro, creando un paisaje singular y altamente atractivo. El río fluye en dirección este y sus riberas están rodeadas por árboles, mientras que el estrecho valle está cubierto de pastos verde brillante de crecimiento reciente, justo después de las lluvias. Progresivamente, el valle se va ampliando, el río se mueve discretamente hacia el sur y se acompaña de lagunillas y pequeños canales de agua que solo están limitados por las montañas secas del norte y las montañas verdes del sur.

Mörön es una ciudad de abastecimiento, un centro con recursos de todo tipo y un lugar clave para prepararse para el norte. El museo cuenta con una valiosa colección de elementos culturales y naturales de la región, incluyendo trajes de chamanes hechos de cuero.

La ruta al norte es pavimentada, pero presenta depresiones frecuentes, seguramente asociadas con el permafrost y el desafío de su aislamiento. En la ruta es posible encontrar familias nómadas con tipees, y algunos de sus animales disponibles para ser conocidos y fotografiados por los visitantes.

Mongol Ujin es un campamento de Gers destacado por su conocimiento de la cultura nómada en la zona; allí nos recibió Daya, su propietaria, una mujer mongola maravillosa con 30 años de experiencia como guía y enamorada de su tierra. Pasamos varias horas escuchando sus relatos, sus desafíos de negocio y personales, y las historias exitosas que le permiten seguir soñando con sus emprendimientos y hacerlos crecer.

El campamento se ubica en la base del El Lago Khovsgol, es uno de los lagos más grandes y profundos del país, y forma parte del Parque Nacional de Khovsgol y era un hito importante de nuestro viaje. Su belleza es deslumbrante; rodeado de imponentes montañas y densos bosques, sus aguas cristalinas reflejan un vibrante tono azul, creando un panorama espectacular que varía con las estaciones. Durante el verano, los paisajes verdes vibrantes se entrelazan con las costas de arena, mientras que en invierno el lago se transforma en un vasto cuerpo de hielo, ofreciendo una atmósfera mágica y serena.

Además de su impresionante belleza natural, el Lago Khovsgol tiene una gran importancia social y cultural. Es un hogar ancestral para diversas comunidades nómadas que han vivido a sus orillas durante generaciones, dependiendo de sus recursos para su sustento y estilo de vida. El lago se erige como un símbolo central de la cultura mongola, donde se celebran festivales y rituales que honran tanto al lago como a las tradiciones ancestrales de sus habitantes. Las leyendas y mitos que rodean al Lago Khovsgol reflejan la conexión espiritual que las comunidades tienen con este lugar sagrado, enraizándose en su identidad.

Desde la noche anterior está lloviendo; el día inicia frío, ventoso y gris. No resulta seguro emprender la ruta con este aguacero, considerando el barro, así que nos quedamos en el lugar disfrutando del maravilloso ger central y atendiendo parte de nuestra lista de pendientes. Cuando tan solo un capítulo de mi nuevo libro "Las reinas de Mongolia" estaba comenzando, un grupo de noruegos y un italiano llegaron, y conocimos a Jana, una viajera haciendo voluntariado en el lugar y así comenzó una conversación maravillosa entre todos incluyendo, que duró el día entero. Entre tanto, avancé un poco en mis tareas, pero la lista sigue siendo numerosa.

Visitamos a una familia nómada al oriente del lago; nos recibieron en su ger con dulces de queso tradicionales de la zona, deliciosos y suaves. Luego nos ofrecieron pan con crema y el plato de bienvenida tradicional: una preparación de yogur, crema, harina, té de leche y pasas, cocinada a fuego alto.

La producción de leche de yak es la principal actividad; las mujeres ordeñan en la mañana y en la tarde, dejan enfriar la leche, y luego, tras hervirla y moverla, separan la primera crema. Posteriormente, preparan el yogur, y 3 o 4 días después, cuando este está más fermentado, preparan el queso. Separan los líquidos que llaman "leche amarilla" y con ella producen vodka de leche.

Los niños apoyan todas las actividades, incluyendo arriar los animales, separar las crías, ayudar con el fuego y, en nuestro caso, preparar los caballos para nuestro paseo.

Salimos en ocho caballos, recorrimos las áreas inundables del lago hasta llegar a la orilla y ascendimos a la montaña para internarnos en el bosque. Desde allí, disfrutamos de una vista única del lago, del bosque y de los jardines de musgos sobre las piedras del lugar. Regresamos disfrutando del suelo, los rebaños alrededor y los trotes de los caballos, alcanzando a los primeros.

Si bien en el camino nos encontramos con varias celebraciones de Naadam, la de este lugar es famosa por su carácter familiar y comunitario, así que elegimos experimentar de manera integral esta celebración en Khatgal. Llegamos cerca del mediodía y la primera competencia de caballos comenzaba, seguida de la lucha mongol y el tiro con arco. Todos los puestos de comida estaban activos, así como las pequeñas ventas de juguetes para niños y otras formas de entretenimiento, y, como es de esperarse, estaba la tradicional comida mongola, el kuushuur.

El tiro con arco es muy singular en el país. La distancia es de 75 metros para hombres y 60 metros para mujeres. El blanco es una colección de cilindros tejidos en cuero que se eleva del suelo como un pequeño muro. Los jueces comunican los resultados a través de señales y sonidos. Los jugadores participan demostrando reverencia y toman turnos para actuar como jueces, creando una atmósfera tranquila y silenciosa.

El ambiente del lugar refleja las tradiciones en todos los sentidos. Las personas participan en sus mejores trajes; hombres y mujeres exhiben sus bellos deel, sombreros y accesorios. Niños y niñas comen helado y disfrutan de los juegos; los jóvenes se entretienen con sus caballos y muestran sus atractivos, cualquiera que estos sean, mientras que los adultos más seniors fortalecen sus relaciones sociales, reencontrándose unos con otros y disfrutando con calma de las conversaciones sentados en la pradera.

En la noche, experimentamos la celebración familiar, disfrutando de bebidas locales como la leche fermentada de caballo (airag), vinos de bayas silvestres, vodka con nueces de pino y licor de ginseng, además de comida: ensalada de papa, khuushuur con carne y con queso. Todos estábamos sentados en la sala, conversando, celebrando cada trago y disfrutando de las imágenes en la televisión que transmitían los desfiles nacionales de Ulaanbaatar.

Cerca de Mörön, y tras disfrutar de una de las carreras de caballos del festival, visitamos el sitio arqueológico de Uushigiin Uver, que cuenta con una inmensa colección de "deer stones" o piedras de ciervo. Estas son una forma distintiva de arte rupestre que se encuentra en diversas regiones de Mongolia, así como en la estepa del sur de Siberia. Estas piedras talladas, que a menudo presentan figuras estilizadas de ciervos, simbolizan rituales de vida y muerte vinculados a las culturas nómadas de la antigüedad. Este sitio se destaca por su notable colección de piedras de ciervo y montículos para sacrificios, que representan un complejo conjunto de creencias y prácticas rituales.

Se cree que estas piedras datan del periodo escitio y del periodo Pre-Hsiung-Nu, entre 500 y 800 a.C. Las armas que se ilustran en las piedras de ciervo son idénticas a las utilizadas en la cultura escita, reforzando la conexión temporal y cultural entre estas sociedades.

Después de manejar 450 km en ruta a Erdenet, la tercera ciudad más grande de Mongolia, paramos para acampar junto al río con otros cientos de familias que disfrutan del fin de semana del Naadam. Todos los valles están llenos de viajeros, pequeñas carpas y Toyotas Prius, el pequeño carro híbrido que encontramos en todas las rutas, montañas y lugares de Mongolia. El paisaje de hoy fue un concierto de verdes, montañas y colinas rodeando el río Selenge, creando un paisaje de inmensa belleza, solo perturbado por cientos de viajeros que, al ser el primer día del Naadam, han dejado la ciudad para disfrutar de la naturaleza. El día siguiente comenzó con una cobija de niebla sobre nosotros, que solo desapareció con los cálidos rayos del sol de la mañana.

El Monasterio Amarbayasgalant, conocido como el "Monasterio de la Felicidad Tranquila", es uno de los tres monasterios budistas más grandes de Mongolia y un lugar fundamental en la historia religiosa y cultural del país. Su construcción fue iniciada por orden del emperador manchú Kangxi (1654-1722) en honor a su mentor espiritual, Ondör Gegeen Zanabazar, el primer líder espiritual de los mongoles Khalkha. La edificación comenzó formalmente en 1727 bajo el mandato de su sucesor, el emperador Yongzheng (1678-1735), quien destinó 3,730 kg de plata para esta causa, cumpliendo con el último deseo de su padre. Las principales estructuras del monasterio comenzaron a funcionar en 1737, mientras que la ampliación y embellecimiento continuaron durante 120 años, involucrando a miles de carpinteros, escultores y artesanos.

La arquitectura del Monasterio Amarbayasgalant refleja el rico patrimonio cultural del paisaje sagrado de Mongolia. Su diseño se asemeja al de un palacio imperial manchú, pero la planificación estructural del Templo Tsogchen se inspira en el ger, la vivienda tradicional de los nómadas mongoles. Este templo presenta soluciones ingeniosas de ingeniería, como la canalización del agua de lluvia a través de tubos metálicos en las columnas del edificio y su desvío mediante ranuras de piedra en el suelo. El monasterio es un testimonio de una singular combinación de elementos de diseño mongoles vivos, arte budista manchú, tibetano y chino.

Entre 1937 y 1939, durante la Gran Purga bajo el dictador soviético Stalin, se llevaron a cabo ejecuciones de miles de lamas y se destruyeron más de 1,000 lugares de culto budista en Mongolia. Sin embargo, los 28 templos de Amarbayasgalant sobrevivieron a esta purga y han estado bajo la protección del Estado desde 1941. La restauración completa de los templos se realizó entre 1979 y 1992. La disolución de la Unión Soviética permitió la reconsagración del monasterio en 1990, y los rituales y sesiones de canto se reanudaron el 1 de junio de ese año, con la participación de 17 lamas locales y 4 lamas huéspedes.

A pesar de que muchos sutras y estatuas religiosas fueron destruidos durante la Gran Purga, los monjes residentes, bajo la guía de Guru Deva Rinpoche, dedicaron los primeros 15 años posteriores a la reapertura para embellecer los templos y organizar el orden de estatuas y sutras provenientes de India, China y Nepal. Este esfuerzo transformó nuevamente al monasterio en un complejo religioso de pleno derecho.

Después de dos horas de recorrido por huellas poco usadas y de encuentros inolvidables con algunas aves rapaces y de sabana, llegamos a las riberas del río Karaa, entre dunas de arena y con 35 grados. Dos perros braman, la raza predominante en Mongolia, se acercaron para observarnos y acompañarnos un rato, disfrutando del viento refrescante al lado del río.  Un sonido fuerte de motor nos alertó; pensamos que sería un carro aproximándose, pero no era el tren, un kilómetro de largo, que pasaba al otro lado del río. Con la última luz, las terns sobrevolaban las aguas buscando el último sorbo, llenando el aire con su canto. Cuando solo quedaba la luz residual del día, una manada de caballos se acercó al trote para disfrutar del agua refrescante. Fue una bella mezcla de la belleza de Mongolia, su naturaleza y la cercanía de los elementos, como un abrazo. 

La alarma fueron los primeros trenes y, luego, cuando me refrescaba la cara en el río, los caballos llegaron de nuevo; me miraron y entraron despacio para disfrutar del agua. El dueño del ger ubicado cerca de nosotros se acercó para saludarnos mientras movía sus cabras hacia el río con esa calidez preciosa de la gente en Mongolia, y de nuevo en la ruta otra porción de desierto nos alojó con imágenes preciosas que  nos acompañaron durante una hora más.

Antes de Ulaanbaatar, visitamos el monasterio de Aglag, fundado en 1992 por un grupo de monjes budistas con el objetivo de restaurar y revitalizar las tradiciones espirituales del país que habían sido severamente afectadas; allí pudimos apreciar una colección excepcional de arte budista en aplique y bordado, la mejor vista en todo nuestro viaje y que representa una de las principales contribuciones de Mongolia a esta corriente artística. Además, disfrutamos de un jardín de esculturas budistas, diseñado para tener una experiencia espiritual, con invitaciones a la meditación, la presencia y la introspección, lo que resultó refrescante en todos los sentidos.

Después de lavar el carro, desempacarlo y entregarlo, caminábamos como flotando, con un inmenso sentido de satisfacción. Experimentar Mongolia ha sido una experiencia maravillosa, y tal como dijimos el primer día, tenemos que volver: el lejano oriente, el lejano occidente y el invierno nos esperan.

Alan y Marce

A touch of the west / Un toque del oeste

We crossed the pass at 2542 metres and descended into the river canyon. The landscape became rockier and the valley greener; we were in the western province of Zanghar. We travelled through the valley, letting our eyes caress the rocks of the mountaintops, hoping to spot a Siberian ibex. Although we didn't find one, we saw camels again.

The route to Lake Ulaagchiin Khar is a continuous crossing of mountains and descents along cart tracks that have created a network of yellow lines in the landscape. We frequently encountered crossings of small rivers laden with stones and mud. With the afternoon sun illuminating the mountain slopes, the marmots were out of their burrows. They scurry from one place to another whenever a sound alerts them; sometimes they perch at the entrance of their shelters, their bodies limp and hairy. Other times, they get lost in the burrow, and a curious one pokes its head out to see what's going on.

 

In the distance, we saw the first glimpses of the lake. The dunes had made a subtle presence in the landscape, and the soil had turned to sand, which, to our benefit, was compacted by the rains and the passage of cars. Along the route, we saw evidence of the local Naadam celebrations, which explained the heavy vehicle traffic along the network of tracks. The lake looks beautiful, with clear waters that reflect the blue sky while revealing the rocks at the bottom and even the tiny organisms that inhabit it. After exploring parts of the beaches and highlands, exploring the landscape, we stopped to rest and enjoy. Here, the dunes are covered with grasses and low plants that bind the sand and stop it from moving. After the rains, the vegetation turns green, transforming the colour of the surroundings. It was a quiet and not-so-cold night; the sky, in the middle of the night, was as starry and beautiful as in the south, and the crickets lulled us to sleep.

 

The dawn was warm; the sun's rays caressed us and slowly warmed the tent, lulling us out of it. We enjoyed a peaceful start, gazing at the lake and its cool waters. At exactly 7:30, the 4-year-old horse race was announced, and we were able to watch its passage across the red dune. We arrived at the main event venue, where soft, natural music filled the atmosphere with calm. We approached and sat on one of the benches provided. Players stood at each corner, wearing beautiful wrestling uniforms and conical hats. With a gentle movement of their arms, like dancing cranes, they approached the judges, danced around them, handed them their hats, and continued toward the Mongolian flag to complete their dance ritual. Then, with slaps on the groin and thighs, they returned to the centre of the ring. There, two pairs formed up and the competition began. The process of Mongolian wrestling is slow; there is no rush, no attacks, no violence. The wrestlers hold hands, rest on their heads, and try to grab their opponent's clothing to knock them down. The one who manages to grab the other's foot and put him on his back wins. When one of the players is defeated, he walks under the winner's arms. The winner returns to the ritual spot, dances around the Mongolian flag, addresses the field official, receives his hat, and approaches the elders holding the offering cheese to share it with nature and the people around them. At the end of the match, people simply chat and enjoy socialising with each other, without any rush or desire to watch the next competition; they are simply there, savouring the encounter.

 

After exploring the area, trying the local kuusshuur, and enjoying the various sights and scenes, we headed back. Just as we reached the asphalt and began to ascend, the car died. The cable connecting the winch to the battery was damaged, causing a short circuit and a general breakdown of the car. We insulated the cable, replaced the fuse that appeared to be damaged, and, with the help of the locals, managed to recharge the battery to restart the car and check the computer for errors. Everything was restored properly. Now that it's written it sounds easy and simple, but figuring out the problem, finding the fuses, and securing an agreement with the company that owned the car took us some time. Given the time of day, we couldn't find anywhere to eat, so once we got back on the road north, we sat down in the meadow and ate a bite to replenish our energy.

 

Alan y Marce

En español

Cruzamos el abra a 2,542 metros y descendimos por el cañón del río. El paisaje se tornó más rocoso y el valle, más verde; estábamos en la provincia occidental de Zanghar.

Transitamos el valle, dejando que la vista acariciara las rocas de las cimas de las montañas, con el deseo de avistar un ibex siberiano. Aunque no lo encontramos, volvimos a ver camellos.

La ruta hacia el lago Ulaagchiin Khar es un continuo cruce de montañas y descensos por huellas de carros que han creado un entramado de líneas amarillas en el paisaje. Fue frecuente encontrar cruces de pequeños ríos cargados de piedras y barro.

Con el sol de la tarde iluminando las laderas de las montañas, las marmotas estaban afuera de sus madrigueras. Corren de un lugar a otro cada vez que un sonido las alerta; algunas veces se posan en la entrada de sus refugios, con sus cuerpos flojos y peludos. Otras veces, se pierden en la madriguera, y una que otra curiosa asoma la cabeza para ver qué pasa.

A lo lejos, vimos los primeros destellos del lago. Las dunas habían hecho una presencia discreta en el paisaje y el suelo se había convertido en arena, que para nuestro beneficio estaba compactada por las lluvias y el paso de los carros. En la ruta, observamos evidencias de las celebraciones locales de Naadam, lo que explicaba el alto tráfico de vehículos por la red de huellas. El lago luce hermoso, con aguas transparentes que reflejan el azul del cielo mientras revelan las rocas del fondo y hasta los pequeños organismos que lo habitan. 

Después de recorrer partes de las playas y altos explorando el paisaje, nos detuvimos para descansar y disfrutar. Aquí, las dunas están cubiertas de pastos y plantas bajas que fijan la arena y detienen su movimiento, y después de las lluvias, la vegetación se torna verde, transformando el color del entorno.

Fue una noche silenciosa y no tan fría; el cielo, a mitad de la noche, estaba tan estrellado y hermoso como en el sur, y los grillos nos arrullaron hasta que alcanzamos el sueño.

El amanecer fue cálido; los rayos del sol nos acariciaron y calentaron la carpa lentamente, hasta sacarnos de ella. Disfrutamos de un comienzo apacible, observando el lago y sus aguas frías. Justo a las 7:30 se anunció la carrera de caballos de 4 años, y pudimos observar su paso en la duna roja. 

Llegamos al lugar central del evento, donde una música suave y natural llenaba de calma el ambiente. Nos aproximamos y nos sentamos en una de las bancas dispuestas. Unos jugadores estaban en cada esquina, luciendo los hermosos uniformes de lucha, con sus sombreros cónicos. Con un movimiento suave de los brazos, como si fueran grullas danzando, se acercaron a los jueces, danzaron alrededor de ellos, les entregaron el sombrero y continuaron hacia la bandera de Mongolia para finalizar su ritual de danza. Luego, con palmadas en la entrepierna y en los muslos, volvieron al centro del ruedo.

Allí, dos parejas se formaron y comenzó la competencia. El proceso de lucha mongola es lento; no hay afanes, no hay ataques, no hay violencia. Los luchadores se cogen de las manos, se apoyan en la cabeza e intentan agarrar la ropa del oponente para derribarlo. Gana aquel que logre tomar el pie del otro y ponerlo de espaldas en el suelo. Cuando uno de los jugadores es vencido, camina pasando por debajo de los brazos del vencedor. El ganador regresa al punto ritual, danza alrededor de la bandera de Mongolia, se dirige al juez de campo, recibe su sombrero y se aproxima a los ancianos que tienen el queso de la ofrenda para repartirlo con la naturaleza y con las personas que lo rodean.

Al finalizar la partida, las personas simplemente conversan y disfrutan socializando entre ellas, sin apuros ni deseos de ver la siguiente competencia; simplemente están allí, saboreando el encuentro.

Después de explorar el lugar, probar los kuusshuur locales y disfrutar de diversas imágenes y escenas, tomamos la ruta de regreso.  Justo cuando llegamos al asfalto y comenzamos a ascender, el carro murió. El cable que conecta el malacate con la batería presentó un daño, lo que generó un cortocircuito y un fallo general del auto. Aislamos el cable, cambiamos el fusible que parecía estar dañado y, con la ayuda de los locales, logramos recargar la batería para reiniciar el auto y verificar los fallos que se presentaban en el computador. Todo se restableció de manera apropiada. Ahora que lo escribo, suena fácil y simple, pero descubrir el problema, encontrar los fusibles y asegurar un acuerdo con la compañía dueña del carro nos tomó algo de tiempo. Dada la hora y el día, no encontramos dónde comer algo, así que una vez que nos reincorporamos a la ruta hacia el norte, nos sentamos en la pradera y comimos un bocado para reponer energías.

Alan y Marce

To the Center: The Orkhon Valley/ Al centro: El valle de Orkhon

 

The Valley of the Orkhon river, Mongolia's longest river, lies at the foot of the Khangai Mountains. From the south, we had the option of skirting the mountains and arriving via a smooth, well-constructed road, or crossing the mountains through canyons and forest to the summit. It was an easy decision, and we opted for the latter. The marked route wasn't open, so we had to improvise, taking the first available entrance. Although it took us two hours longer, it was a splendid route. Following the small trails, we explored an ocean of hills, one after another as if they were endless, until we finally reached the mountains of green pastures, available for animals: vast herds of sheep and goats, along with herds of horses caring for their young. In some cases, they were accompanied by their herders, who travelled on motorcycles wearing their traditional silk and wool deel.

With each summit, a vast and rich landscape opened before our eyes, leaving us with that stillness which occurs when beauty is sublime and we even forget to breathe. Well hidden among the mountains, the groups of Gers were distinguishable, and it was possible to recognise the smoke rising from their chimneys. From time to time, a collection of Gers reminded us that there are others there, moving their animals in the herding activities that have been characteristic of this place for centuries. And when we use this phrase, it's not just because of the memory of those religious discourses; it's because there is archaeological evidence of human presence in this region dating back 60,000 years.

The greenery is interrupted only by majestic rock formations, which enrich the experience and allowed us to spot native birds and animals.On the highest mountains, yaks, called "sarlag" in Mongolian, appeared, enjoying caring for their young while they grazed on the mountain. At the ridge crossing, the trail led us into a coniferous forest. The ground changed, becoming damp and smooth, covered with a shower of small flowers, creating a subtle collection of blossoms of different shapes, sizes, and colours; one of those sights which are difficult to photograph and describe, but which, when perceived with all the senses, are wonderful.

 

We reached the village closest to the valley's centre, full of fenced houses, this time with symbols different from the endless knot we had observed in other towns. It took us two hours to reach the falls; the valley is a system of paths and pastures interrupted by volcanic rock crusts. In essence, it is an ancient lava field, absolutely picturesque, where all the animals graze together, separated by their protective codes, and among them, locals and nomads live in their Gers, while visitors move along the network of trails towards their destination.

 

Orkhon Falls is a beautiful 50-metre waterfall, surrounded by cliffs of grey and reddish rocks. The canyon features red walls that are further limited by lava walls. In several places, the river flows between sandbanks and extensive rock boulders; in others, it is a swift blue force, reaching the edges of the rock on both sides.

 

We camped in a grassy area near the river, with a forest island in front. The river is cold, very cold, but refreshing, especially after the long walk. We enjoyed its coolness alongside the two motorcycle taxi drivers who, after having a bite to eat, invited us to swim.

 

The mornings were bright and windy, while the afternoons were covered with tumultuous, dark, and ragged clouds, predicting rain. On the two nights it rained, it was just as we were cooking, but the winds dispersed the clouds, giving us time to perform the end-of-day rituals and drift off to sleep, as the first drops began to patter back into the tent.

 

Being in the valley was a precious opportunity to observe the animals and their behaviour, especially the horses and their strategies for protecting the herd from invaders. We witnessed defensive kicks, threatening sounds, warning runs, kicking and biting attacks, protective escape efforts, and vigilance runs. But we also learned how to navigate among the herds of sheep and yaks, how to recognize their behaviour, and how small calves lying on the road have more difficulty getting up than adults because they don't recognise danger. This is similar to what happens with small calves, which are slow because their bodies are heavy; however, the same is not true of yaks, which seem to be hopping all the time.

 

At the end of the day, Parchen arrived at our camp on his motorcycle. A man in his sixties, he gestured to us and invited us to visit his ger. Within two minutes, we were ready, walking across the grassland, up the mountains until we could see the ger in the distance. There were his wife, Terima, and his 5-year-old grandson, Puchee, a boy who gave us beautiful smiles every time we tried to communicate with him in body language. They live in the valley year-round, while their son and other grandchildren reside across the track during the summer. They have horses, yaks, sheep, and goats; their life is centred around herding. After arriving at their home and offering them our gift, we sat to the left, as usual, and Terima offered us milk tea, buttered curd, fried pastries, and finally, sheep yogurt, all homemade by her following traditional practices. In our attempts to converse, we used a digital translator, but it was very difficult for them to use. So Marce asked them questions, and they answered until we finally managed to understand each other. Their altar, as is customary in all Gers, located to the north, was beautifully decorated. To the right of it was one of the beds for important family members, and next to it a set of photographs that served as an excuse to talk. Very soon we were sitting together, trying to weave a story. We left with a bottle of yogurt, honoured to have met them and with little Puchee's smile etched in our memories.

 

The sky in the middle of the night, between 1 and 3 in the morning, is an endless layer of stars, where you can clearly see the Milky Way and any other luminous element which might be observed. The only drawbacks were our fatigue and the cold of the night, but we still took a few minutes to soak in the stars.

 

North of the river, although the plains seem vast, the mountains and their canyons are impressive. Each time we increased in altitude, a new image appeared in our consciousness, enriching our perception of the valley's richness and diversity.

 

Further north, we visited Tövhön Hiid, a Buddhist monastery founded in 1648 that became a central element of Mongolian religious life. Unfortunately, during the Soviet era, it suffered severe repression that resulted in the destruction of much of its infrastructure and the persecution of monks and believers. With the restoration of religious freedom in 1990, it was reactivated as a spiritual centre and today holds great importance within the practising community. The temple is located on a mountaintop, among rock formations. Thus, only by ascending the rocks is it possible to reach the garden that houses the temples and stupas, with wooden walls, high-cornered roofs, and beautiful painted decorations on doors and windows, characteristic of Buddhist art. We ascended to the temple on horseback; a short route through the forest served as a stage. The traditional saddle consists of two tall wooden frames, one in front and one behind. The stirrups are attached to each other, and there is no support for the saddle's tail. The horses are small and sturdy, and the words used to encourage their gait are completely different from those we are familiar with, so it was quite an experience. However, our guide, a boy no more than 13 years old, made everything easy and fluid in both directions. As we left the horses, two beautiful bruises were between Marce's legs; the Mongolian saddle is beautiful, but also uncomfortable.

 

Near Kharkhorin, about 20 km away, we came across a deer stone, part of an archaeological complex. These inscribed stones are monuments created by the nomadic communities of Central Asia. They contain a wealth of historical information about the social, economic, and cultural aspects of ancient nomadic societies, as well as the relationships between different groups. Accompanying this presence are the Khirgisuur and square tombs, both burial forms that could correspond to different historical periods. Khirgisuur are collections of rocks stacked in a circular shape and surrounded by stones, creating an outer circle, used for burial and sacrifices, especially animal offerings. On the other hand, square tombs correspond to burial sites where the coffin is located in the centre and surrounded by vertically arranged stone slabs.

 

Kharkhorin houses the ruins of the ancient capital of the Mongol Empire. There, in addition to deepening our understanding of history, we gaineed insight into three traditional keys to Mongolian identity, history, and present: felting, throat singing, and calligraphy. Felt is a fundamental element of life in Mongolia; gers are made from felt, as are clothing, boots, and household accessories. It is very likely that a significant percentage of the country's wool production is dedicated to the creation of felt. There is archaeological evidence of felt mats dating back to the 3rd century BC. So we decided to take a felt-making class and visited the workshop of Dumaa, a woman who has been dedicated to this practice her entire life, and Serchmaa, who is part of a community group that supports this tradition. In the workshop, various fibres, equipment, and materials filled the space, along with a small inventory of objects ready for sale. Their intention was to teach us how to make decorative felt, but our interest was in creating a piece of traditional felt, so we went through all the stages of the process, including carding. We then arranged the layers and began the delicate process of kneading the fibres to facilitate their integration. As with all wool work, the process is intense; the fibre is processed in the same way as that used to make wool for weaving. Traditional Mongolian felted rugs are embroidered with camel wool, and since our felt was not dry, we would have to do the embroidery at home upon our return.

 

Mongolian music is a world waiting to be discovered. We were able to enjoy a concert of traditional music and throat singing, known in some cultures as overtone singing or sygyt. This is a traditional vocal practice of Mongolia, Tuva, and other areas of Central Asia. This unique technique allows singers to produce multiple tones simultaneously, creating complex, harmonic melodies which evoke the sounds of nature. Through the manipulation of throat resonance and harmonics, artists can imitate sounds such as the murmur of rivers, the song of the wind, and even the calls of animals, demonstrating a deep spiritual and cultural connection with nature. In addition to the voices, the instruments are unique and beautiful: a two-stringed guitar and a collection of bones which produce a low, warm sound that fills the space and completes the scene.

 

From the moment we arrived in Mongolia, we began to see bones, not only because they are everywhere in the countryside, but also because they are found in shops, homes, cafes, and museums. And there we were, witnessing the "ankle bone games," also known as "ankle bone shooting" or "khoit toso." These are a set of games of skill and luck that have their roots in Mongolia's nomadic culture. This set of games uses sheep ankle bones, known as "khukhuur." The game mechanics involve throwing these bones in an attempt to hit certain targets, such as spheres or other bones placed on the ground. There are several variations of the game, each with its own rules. Ankle bones are also used for fortune-telling; four Shagai are thrown, and each face of the cube bone corresponds to an animal: camel, horse, sheep, and goat. Depending on the combination, a message is given to the seeker.

 

The third wonder is Mongolian calligraphy. While the country's official alphabet remains Cyrillic, Mongolian calligraphy has regained its place in the collective identity and within the educational process. Mongolian calligraphy is an artistic form of writing based on the vertical Mongolian alphabet, which has its roots in the Uyghur script and was developed in the 13th century. It is characterised by its fluidity and elegance, with strokes ranging from delicate to powerful, allowing calligraphers to express not only the words themselves, but also the emotions and spirituality associated with them. In Mongolian culture, calligraphy has historically been valued as a form of art and education. Handwritten texts are often used in official documents, inscriptions on monuments, and religious works, as well as in literary works. Calligraphers, or "bichigchin" in Mongolian, are considered artists. For centuries, calligraphy has served to preserve the Mongolian language and cultural traditions, becoming a symbol of national identity. Today, Mongolian calligraphy is experiencing a renaissance as contemporary artists integrate it into various modern art forms, combining traditional techniques with new practices. This revival not only helps keep this form of cultural expression alive but also promotes a greater appreciation of calligraphy as a manifestation of Mongolian cultural identity in a contemporary world. At the Erdenesiin Khuree Art and Calligraphy Center, each yurt acts as a gallery showcasing a fascinating collection of Mongolian calligraphy. This art, considered the highest expression of creativity, functions as a cultural bridge that reveals Mongolia's nomadic philosophy. The centre is a vibrant hub of creativity where calligraphy is celebrated and preserved, and new exhibitions featuring innovative artists are presented each summer.

 

The Kharkhorin Museum offered an extensive and detailed look at Mongolian history, from ancient times to the establishment of the great Mongol Empire, allowing us to appreciate the value and significance of the ruins of its ancient capital and other surrounding archaeological sites.

 

Erdene Zuu Khiid is an 18th-century Buddhist monastery that was dismantled during Soviet rule. It was rehabilitated as a Buddhist museum and, after the restoration of democracy, was reactivated as a spiritual site. The temple was built on the site of the former royal palace, and the five buildings that make up the main complex are excellent examples of the architectural and artistic grandeur of the period, constructed of assembled wood and without the use of metal roof studs. The columns supporting the central chamber are decorated with relief paintings of dragons, clouds, and flowers. The temples consist of central chambers, where one or more representations of Buddha are displayed on a raised pedestal, with backgrounds featuring mythical animals and flower crowns. The Buddha figures have more prominent eyeballs and rounder faces, which better represent the Mongol physiognomy. Although devotees visit them, the overall atmosphere is less reverential and functions more as a tourist attraction.

 

We left the city heading west; for miles and miles, the landscape was green, with rounded hills and extensive grazing areas in the river canyons. Further west, granite rock outcrops dominate the scene, which is dramatic and poignant when the clouds choose to gather darkly and bring rain to the thirsty soil.

 

Alan y Marce

En español

El valle de Orkhon, el río más largo de Mongolia, se encuentra al pie de la cordillera Khangai. Desde el sur teníamos la opción de bordear las montañas y llegar por una ruta fluida y bien construida, o cruzar las montañas atravesando los cañones y el bosque hasta la cima. Fue una decisión fácil, y optamos por la segunda opción.

La ruta demarcada no estaba abierta, así que nos tocó improvisar tomando la primera entrada disponible. Si bien nos tomó dos horas más, fue una ruta espléndida. Siguiendo las pequeñas huellas, exploramos un océano de colinas, una tras otra como si fuesen infinitas, hasta que finalmente llegamos a las montañas de pastos verdes, disponibles para los animales; rebaños inmensos de ovejas y cabras, junto con manadas de caballos cuidando a sus crías. En algunos casos, estaban acompañados por sus pastores, que se desplazaban en moto vistiendo sus Deel tradicionales de seda y lana.

Con cada cumbre, un paisaje #amplio y rico se abría ante nuestros ojos, dejándonos con esa quietud que se produce cuando lo bello es sublime y se nos olvida incluso respirar.

Bien escondidos entre las montañas, los grupos de Gers se distinguían y era posible reconocer el humo que salía de sus chimeneas. De vez en cuando, una colección de Gers nos recordaba que hay otros allí, moviendo sus animales en las actividades de pastoreo que han sido propias de este lugar por siglos. Y cuando uso esta frase, no es solo por el recuerdo de esos discursos religiosos; es porque hay evidencia arqueológica de la presencia de humanos en esta región desde hace 60,000 años.

El verde solo es interrumpido por majestuosas formaciones rocosas, que enriquecen la experiencia y nos permitieron avistar pájaros y animales nativos. En las montañas más altas aparecieron los yaks, que en mongol se llaman “sarlag”, disfrutando del cuidado de sus crías mientras pastan en la montaña.

En el cruce de la cuchilla, la ruta nos conduce a un bosque de coníferas. El suelo cambia, volviéndose húmedo y liso, cubierto por una lluvia de flores pequeñas, creando una colección sutil de flores de diferentes formas, tamaños y colores; una de esas visiones que son difíciles de fotografiar y describir, pero que, al percibirlas con todos los sentidos, resultan maravillosas.

Llegamos al pueblo más cercano al punto central del valle, lleno de casas cercadas, esta vez con símbolos diferentes al nudo infinito que habíamos observado en otras ciudades. Nos tomó dos horas llegar a las cataratas; el valle es un sistema de caminos y pastos interrumpidos por costras de roca volcánica. En esencia, es un antiguo campo de lava, absolutamente pintoresco, donde todos los animales pastan juntos, separados por sus códigos de protección, y entre ellos, locales y nómadas habitan sus Gers, mientras los visitantes se desplazan por la red de senderos hacia su destino.

La catarata de Orkhon es una bella caída de agua de 50 metros, rodeada por acantilados de rocas grises y rojizas. El cañón presenta paredes rojas que más adelante están limitadas por muros de lava. En diversos sitios, el río fluye entre bancos de arena y extensos cantos de roca; en otros, es una fuerza azul que corre rápido, alcanzando los bordes de la roca en ambos lados.

Acampamos en una zona verde cerca del río, con una isla de bosque al frente. El río es frío, muy frío, pero refrescante, especialmente después de la larga caminata. Disfrutamos de su frescura junto a los dos mototaxistas que, después de comer un bocado con nosotros, nos invitaron a nadar.

Las mañanas fueron luminosas y llenas de viento, mientras que las tardes se cubrían de nubes tumultuosas, oscuras y desgarradas, que anunciaban lluvia. En las dos noches en las que llovió, fue justo cuando estábamos cocinando, pero los vientos dispersaron las nubes, dándonos tiempo para realizar los rituales del final del día y entregarnos al sueño, mientras las primeras gotas comenzaban a sonar nuevamente en la carpa.

Estar en el valle fue una oportunidad preciosa para observar a los animales y su comportamiento, especialmente los caballos y sus estrategias para preservar la manada de invasores. Presenciamos patadas defensivas, sonidos de amenaza, carreras de advertencia, ataques con patadas y mordiscos, esfuerzos de huida protectores y jornadas de vigilancia. Pero también aprendimos a manejar entre las manadas de ovejas y yaks, a reconocer su comportamiento, y cómo las pequeñas crías acostadas en la carretera tienen más dificultad para levantarse que los adultos, porque no reconocen el peligro. Esto es similar a lo que ocurre con los pequeños becerros, que son lentos porque su cuerpo les pesa; sin embargo, no sucede lo mismo con los yaks, que parecen estar brincando en todo momento.

Al final del día llegó Parchen en su moto a nuestro campamento, un hombre en sus sesenta años que, mediante señas, nos invitó a visitar su Ger. En dos minutos, Alan y yo estábamos listos, caminando por la pradera, subiendo las montañas hasta divisar el Ger a lo lejos. Allí se encontraban su esposa Terima y su nieto de 5 años, Puchee, un niño que nos regaló hermosas sonrisas cada vez que intentamos hacer contacto con él en el lenguaje de los animales. Ellos viven en el valle durante todo el año, mientras que su hijo y otros nietos residen en la casa de enfrente durante el verano. Tienen caballos, yaks, ovejas y cabras; su vida se centra en el pastoreo. 

Después de llegar a su hogar y ofrecerles nuestro regalo, nos sentamos a la izquierda, como es usual, y Terima nos ofreció té de leche, cuajada con mantequilla, masitas fritas y, finalmente, yogurt de oveja, todo hecho en casa por ella siguiendo las prácticas tradicionales. 

En nuestros intentos por conversar, utilizamos un traductor digital, pero para ellos fue muy difícil usarlo. Así que les hice preguntas, y ellos respondían hasta que finalmente logramos entendernos. Su altar, como es habitual en todos los Gers, ubicado al norte, estaba hermosamente decorado. A la derecha de este, se encontraba una de las camas para los miembros importantes de la familia, y al lado un conjunto de fotografías que nos sirvieron de excusa para conversar. Muy pronto estábamos sentados juntos, intentando tejer una historia. Salimos de allí con una botella de yogurt, honrados de haberlos conocido y con la sonrisa del pequeño Puchee grabada en la memoria.

El cielo a la mitad de la noche, entre la 1 y las 3 de la mañana, es una capa infinita de estrellas, donde se puede apreciar claramente la Vía Láctea y cualquier otro elemento luminoso que sea posible observar. Lo único inconveniente fue nuestro cansancio y el frío de la noche, pero aun así dedicamos unos minutos a darnos un baño de estrellas.

Al norte del río, aunque las planicies parecen amplias, las montañas y sus cañones son impresionantes. Cada vez que aumentábamos la altura, una nueva imagen aparecía en nuestra conciencia, enriqueciendo nuestra percepción de la riqueza y diversidad del valle.

Más al norte, visitamos el Tövhön Hiid, un monasterio budista fundado en 1648 que se constituyó en un elemento central de la vida religiosa de Mongolia. Lamentablemente, durante la era soviética, sufrió severas represiones que resultaron en la destrucción de gran parte de su infraestructura y la persecución de monjes y creyentes. Con el restablecimiento de la libertad religiosa en 1990, se reactivó como centro espiritual y hoy tiene gran importancia dentro de la comunidad practicante.

El templo se ubica en la cima de una montaña, entre formaciones rocosas. Así que solo ascendiendo por las rocas es posible llegar al jardín que alberga los templos y las estupas, con muros de madera, techos de esquinas elevadas y hermosas decoraciones con pintura sobre puertas y ventanas, características del arte budista.

Ascendimos al templo a caballo; una ruta corta a través del bosque nos sirvió de escenario. La silla de montar tradicional cuenta con dos estructuras de madera altas, una al frente y otra atrás. Los estribos están adheridos entre sí y no hay soporte para la cola de la silla. Los caballos son pequeños y robustos, y los vocablos utilizados para estimular su paso son totalmente diferentes a los que nosotros conocemos, por lo que fue toda una experiencia. Sin embargo, nuestro guía, un chico de no más de 13 años, hizo todo fácil y fluido en ambas direcciones. Al dejar los caballos, dos hermosos morados estaban entre mis piernas; la silla mongola es hermosa, pero también incómoda.

Cerca de Kharkhorin, a unos 20 km, nos encontramos con una piedra de venados, como parte de un complejo arqueológico. Estas piedras grabadas son monumentos creados por las comunidades nómadas de Asia Central. Contienen una gran cantidad de información histórica sobre los aspectos sociales, económicos y culturales de las sociedades nómadas antiguas, así como las relaciones entre diferentes grupos.

Acompañan esta presencia los Khirgisuur y las tumbas cuadradas, ambas formas de enterramiento que podrían corresponder a diferentes momentos históricos. Los Khirgisuur son colecciones de rocas apiladas de forma circular y rodeadas por piedras, creando un círculo exterior, utilizadas para el entierro y los sacrificios, especialmente de animales como ofrenda. Por otro lado, las tumbas cuadradas corresponden a lugares de entierro donde el ataúd se encuentra en el centro y está cercado con lajas de piedra dispuestas verticalmente.

Kharkhorin alberga las ruinas de la antigua capital del imperio mongol. Allí, además de profundizar nuestra comprensión de la historia, nos aproximamos a tres claves tradicionales en la identidad, historia y presente de Mongolia: el fieltro, el canto de garganta y la caligrafía.

El fieltro es un elemento fundamental de la vida en Mongolia; los Gers están hechos con fieltro, al igual que la ropa, las botas y los accesorios del hogar. Es muy probable que un porcentaje significativo de la producción de lana en el país se dedique a la creación de fieltro. Existe evidencia arqueológica de tapetes de fieltro que datan del siglo III a.C. Así que decidimos tomar una clase de elaboración de fieltro y visitamos el taller de Dumaa, una mujer que se ha dedicado a esta práctica durante toda su vida, y de Serchmaa, quien forma parte de un grupo comunitario que apoya esta tradición. 

En el taller, diferentes fibras, equipos y materiales llenaban el lugar, además de un pequeño inventario de objetos listos para la venta. Su intención fue enseñarnos a hacer fieltro decorativo, pero nuestro interés radicaba en elaborar una pieza de fieltro tradicional, así que pasamos por todas las etapas del proceso, incluyendo el cardado. Luego organizamos las capas e iniciamos el delicado ejercicio de sobar las fibras para facilitar su integración. Como en todo trabajo con lana, el proceso es intenso; la fibra se procesa de la misma manera que aquella destinada a fabricar lana para tejido. Los tapetes de fieltro tradicionales de Mongolia se bordando con lana de camello, y dado que nuestro fieltro no estaba seco, deberemos realizar el bordado en casa a nuestro regreso.

La música de Mongolia es un mundo por descubrir. Pudimos apreciar un concierto de música tradicional y "throat singing", conocido en algunas culturas como "overtone singing" o "sygyt". Esta es una práctica vocal tradicional de Mongolia, Tuvá y otras áreas de Asia Central. Esta técnica única permite a los cantantes producir múltiples tonos simultáneamente, creando melodías complejas y armónicas que evocan la sonoridad de la naturaleza. A través de la manipulación de la resonancia de la garganta y los armónicos, los artistas pueden imitar sonidos como el murmullo de los ríos, el canto del viento e incluso el llamado de los animales, mostrando una profunda conexión espiritual y cultural con lo natural. Además de las voces, los instrumentos son singulares y bellos; una guitarra de dos cuerdas y una colección de huesos que producen un sonido bajo y cálido que llena el espacio y completa la escena.

Desde que llegamos a Mongolia, comenzamos a ver huesos, no solo porque en el campo están presentes en todas partes, sino porque también se encuentran en las tiendas, en las casas, en los cafés y en los museos. Y allí estábamos, en presencia de los "juegos de huesos de tobillo", también conocidos como "ankle bone shooting" o "khoit toso". Estos son un conjunto de juegos de habilidad y suerte que tienen sus raíces en la cultura nómada de Mongolia. En este conjunto de juegos se utilizan huesos de tobillo de oveja, conocidos como "khukhuur". 

La mecánica del juego implica lanzar estos huesos en un intento de acertar en ciertos objetivos, como esferas u otros huesos dispuestos en el suelo. Existen diversas variantes del juego, cada una con sus propias reglas. Además, se utilizan huesos de tobillo para adivinar la fortuna; se lanzan cuatro Shagai, y cada cara del hueso cúbico corresponde a un animal: camello, caballo, oveja y cabra. Dependiendo de la combinación, hay un mensaje para el consultante.

La tercera maravilla es la caligrafía mongola. Si bien el alfabeto oficial del país sigue siendo el cirílico, la caligrafía mongola ha recuperado su espacio en la identidad colectiva y dentro del proceso educativo.

La caligrafía mongola es una forma artística de escritura que se basa en el alfabeto vertical mongol, que tiene sus raíces en la escritura uyghur y fue desarrollado en el siglo XIII. Se caracteriza por su fluidez y elegancia, con trazos que van desde lo delicado hasta lo poderoso, lo que permite a los calígrafos expresar no solo las palabras en sí, sino también las emociones y la espiritualidad asociadas a ellas.

En la cultura mongola, la caligrafía ha sido valorada históricamente como una forma de arte y educación. Los textos escritos a mano se utilizan a menudo en documentos oficiales, inscripciones en monumentos y obras religiosas, así como en obras literarias. Los calígrafos, o "bichigchin" en mongol, son considerados artistas. Durante siglos, la caligrafía ha permitido preservar la lengua y las tradiciones culturales mongolas, convirtiéndose en un símbolo de identidad nacional.

Hoy en día, la caligrafía mongola experimenta un renacimiento a medida que artistas contemporáneos la integran en diversas formas de arte moderno, combinando técnicas tradicionales con nuevas prácticas. Este resurgimiento no solo ayuda a mantener viva esta forma de expresión cultural, sino que también promueve una mayor apreciación de la caligrafía como manifestación de la identidad cultural mongola en un mundo contemporáneo.

En el Centro de Arte y Caligrafía Erdenesiin Khuree, cada yurt actúa como una galería que exhibe una fascinante colección de caligrafía mongola. Este arte, considerado la expresión más elevada de la creatividad, funciona como un puente cultural que revela la filosofía nómada de Mongolia. El centro es un vibrante núcleo de creatividad donde se celebra y preserva la caligrafía, y cada verano se presentan nuevas exposiciones con artistas innovadores.

El museo de Kharkhorin nos ofreció una vista extensa y detallada de la historia de Mongolia, desde los tiempos antiguos hasta el establecimiento del gran imperio mongol, lo que permite apreciar el valor y la importancia de las ruinas de su antigua capital y otros elementos arqueológicos circundantes.

Erdene Zuu Khiid es un monasterio budista del siglo XVIII que fue desmantelado durante el dominio soviético. Fue recuperado como museo budista y, después del restablecimiento de la democracia, volvió a activarse como lugar espiritual. El templo fue construido sobre el antiguo palacio real, y los cinco edificios que constituyen el complejo principal son excelentes muestras de la grandeza arquitectónica y artística de la época, construidos con madera ensamblada y sin el uso de puntillas de metal en sus techos. Las columnas que sostienen la cámara central están decoradas con pintura en relieve de dragones, nubes y flores.

Los templos están constituidos por cámaras centrales, donde una o más representaciones de Buda están presentes sobre un pedestal elevado, con fondos que incluyen animales míticos y coronas de flores. Las figuras de Buda presentan globos oculares más prominentes y caras más redondeadas, que representan de mejor manera la fisonomía mongol. Si bien los devotos los visitan, el ambiente en general es poco reverencial y funciona más como una atracción de interés turístico.

Dejamos la ciudad en dirección oeste; por kilómetros y kilómetros, el paisaje fue verde, con colinas redondeadas y áreas de pastoreo extensas en los cañones de los ríos. Más al occidente, afloramientos rocosos de granito dominan la escena, que resulta dramática y conmovedora cuando las nubes eligen congregarse de forma oscura y traer las lluvias al suelo sediento.

Alan y Marce