The punakha mask festival / El festival de máscaras de Punakha

 

We moved to the Punakha Valley to witness the mask festival. On the route, we crossed the high passage of Dochula, at 3100 m, and in addition to enjoying the change of vegetation according to the thermal floor, we could appreciate the view of the Himalayas and the 108 stupas built by the queen mother in honour of the people who sacrificed their lives in battles for the Defence of the country. Although the view was not clear, on our return we could see all the snowy peaks and delight in their beauty.

We visited the temple of the crazy divine, Lam Drukpa Kuenley (1455-1570), an enlightened Buddhist master who was characterised by his unconventional and provocative teaching style. His wandering life, the enjoyment of singing, dancing, alcohol and the company of women, as well as the defiance of the social and religious norms of his time, are manifestations of his uniqueness. He mocked the hypocrisy of established traditions, including the monastic order, and used his phallus as a symbol of the "burning ray" that makes society uncomfortable with the truth. He is recognised for having killed the demon of Dochula, whom he buried in the place where the temple of Chimi Lhakhang was built in the 15th century.

After touring the town, we took a small stone path which leads to the temple. A great prayer wheel received us, accompanied by a monk sitting at its base, who rang the bell when turning. A beautiful ficus occupies the space as an anteroom, inviting us to rest, covering us with its shadow. Then, we arrived at the main temple, surrounded by prayer wheels and, behind them, images of Buddha in his different manifestations.

With the passage of time, the magical atmosphere invades the place; a ceremonial phallus is the protagonist of the stories of sanction, while several books show photographs of the products of their therapeutic capacities.Visiting this place allowed us to delve into the meaning of a very explicit Bhutanese tradition, the worship of the phallus. It is common to find phalluses everywhere, on the walls of the houses, the entrance of the buildings, the corners of the ceilings, the shops and without doubt in the shop windows. The phallus is a symbol of fertility and prosperity, they are also considered talismans that protect from demons and keep negativity away. From the perspective of the Divine Madman, the phallus recalls that what is apparently vulgar or despicable can lead to a deeper understanding of existence and spirituality.

We slept in Kuruthang, a town near Punakha, which has hotel capacity. It is a small place that meets the needs of everyday life, where you can feel normal life. It has an attractive fresh market and a monastery with stupas that serves as a focal point at the end of the day.

Only locals reside in Punakha, and the only protagonist is the monastery-fortress: the Dzong. The Dzong of Punakha, known as the Dzong of Virtue Projects, is architecturally impressive. It was built in 1637 by the Shabdrung Ngawang Namgyal and is located at the confluence of the Pho Chhu and Mo Chhu rivers, which gives it a rich landscape. Like all the dzongs in Bhutan, it is an administrative and religious centre, as well as a symbol of Bhutanese power and culture.

The Dzong is the place where the Punakha Mask Festival, known as Punakha Drubchen, is held, a vibrant cultural celebration. This event is famous for its elaborate traditional dances that represent Buddhist myths and legends, as well as local folklore. During the festival, dances are performed, and participants wear colourful masks and ornamental costumes that symbolise the victory of Buddhism over evil.

In addition to the dances, the festival is also an opportunity for locals and visitors to gather, share traditional meals, and enjoy community hospitality. It was a pleasure to observe the families and appreciate the richness of the dresses of all those attending. The traditional Butanese dress is called gho for men and kira for women. Both are widely used in everyday life and are mandatory in these festivities.

The gho is a garment that resembles a tunic of the length of the wearer. When worm, it reaches to the knees and is tied to the waist with a strap called kera, creating a fold effect in the back. It is made of wool, cotton, or silk fabrics, using vibrant patterns and colours. On special occasions and ceremonies, as well as when entering the dzongs, the gho is complemented with a ceremonial scarf called kabney, which indicates the status and social position of the wearer through the colour.

The kira is the traditional female dress. It is a textile piece of bright colours and elaborate patterns that covers the body from the shoulders to the ankles. It is worn over a tight blouse called wonju and is tied at the shoulders with gold and silver metal clasps, and at the waist by a woven band, creating an effect of folds that give it a distinctive appearance. Depending on the weather and the occasion, it is worn with a short silk jacket; on formal occasions, it is complemented with a scarf called rawla.

 The entire complex of buildings captures attention, the entrance bridge, with its elevation and fairytale light, create a unique atmosphere, the entrance and its almost vertical stairs that end in the presence of two immense prayer wheels and a procession of visitors turning them in the direction of the clock hands. The great central square surrounded by a two-storey building, the stupa and the ficus; the temple area, including its main temple with beautiful sculpture and wood painting work, and the thangkas on the interior walls recounting the story of Buddha. All protected by the impressive defence structures and their legendary stories of victories and protection.

This festival day was a pleasure: the dances, the music, the families enjoying their time, the dresses, and the beautiful construction of the Dzong make it memorable.

Alan y Marce

En español

Nos trasladamos al Valle de Punakha para presenciar el festival de máscaras. En la ruta, cruzamos el paso de altura de Dochula, a 3100 m, y además de disfrutar el cambio de la vegetación según el piso térmico, pudimos apreciar la vista de los Himalayas y las 108 estupas construidas por la reina madre en honor a las personas que sacrificaron sus vidas en batallas por la defensa del país. Si bien la vista no estaba despejada, a nuestro regreso pudimos ver todos los picos nevados y deleitarnos con su belleza.

 

Visitamos el templo del divino loco, Lam Drukpa Kuenley (1455-1570), un maestro budista iluminado que se caracterizó por su estilo de enseñanza poco convencional y provocador. Su vida errante, el disfrute del canto, la danza, el alcohol y la compañía de mujeres, así como el desafío a las normas sociales y religiosas de su tiempo, son manifestaciones de su singularidad. Se burló de la hipocresía de las tradiciones establecidas, incluida la orden monástica, y utilizó su falo como símbolo del "rayo ardiente" que incomoda a la sociedad frente a la verdad. Es reconocido por haber abatido al demonio de Dochula, a quien enterró en el lugar donde se construyó el templo de Chimi Lhakhang en el siglo XV.

 

Tras recorrer el pueblo, un pequeño camino de piedra conduce al templo. Una gran rueda de oración nos recibió, acompañada de un monje sentado a sus pies, quien hacía sonar la campana al girar. Un hermoso ficus ocupa el espacio como antesala, invitándonos al reposo, cubriéndonos con su sombra. Luego, llegamos al templo principal, rodeado de ruedas de oración y, detrás de ellas, imágenes de Buda en sus diferentes manifestaciones.

 

Con el paso del tiempo, la atmósfera mágica invade el lugar; un falo ceremonial es el protagonista de las historias de sanción, mientras varios libros muestran fotografías de los productos de sus capacidades terapéuticas.

 

Visitar este lugar nos permitió profundizar en el sentido de una tradición butanesa muy explícita, la adoración del falo. Es frecuente encontrar falos en todas partes, en los muros de las casas, la entrada de las construcciones, las esquinas de los techos, los comercios y si lugar a dudas en las vitrinas. El falo es una símbolo de fertilidad y prosperidad, también son considerados talismanes que protegen de los demonios y alejan la negatividad. Desde la perspectiva del Divino Loco, el falo recuerda que lo aparentemente vulgarmente o despreciable, puede llevar a una comprensión más profunda de la existencia y la espiritualidad. 

Dormimos en Kuruthang, un poblado cercano a Punakha, que cuenta con capacidad hotelera. Es un lugar pequeño que satisface las necesidades de la vida cotidiana, donde se puede sentir la vida normal y corriente. Tiene un atractivo mercado fresco y un monasterio con estupas que sirve como punto focal al final del día.

En Punakha solo residen locales, y el protagonista único es el monasterio-fortaleza: el Dzong. El Dzong de Punakha, conocido como el Dzong de los Proyectos de la Virtud, es arquitectónicamente impresionante. Fue construido en 1637 por el Shabdrung Ngawang Namgyal y se sitúa en la confluencia de los ríos Pho Chhu y Mo Chhu, lo que le confiere una rica paisajística. Al igual que todos los dzongs en Bután, es un centro administrativo y religioso, así como un símbolo del poder y la cultura butanesa.

El Dzong es el lugar donde se realiza el Festival de Máscaras de Punakha, conocido como Punakha Drubchen, una vibrante celebración cultural. Este evento es famoso por sus elaboradas danzas tradicionales que representan mitos y leyendas budistas, así como folklore local. Durante el festival, se desarrollan danzas, y los participantes visten coloridas máscaras y trajes ornamentales que simbolizan la victoria del budismo sobre el mal.

Además de las danzas, el festival es también una ocasión para que los lugareños y visitantes se reúnan, compartan comidas tradicionales y disfruten de la hospitalidad comunitaria. Fue un placer observar a las familias y apreciar la riqueza de los vestidos de todos los asistentes. El vestido tradicional butanés se llama gho para los hombres y kira para las mujeres. Ambos son ampliamente utilizados en la vida cotidiana y son de uso obligatorio en estas festividades.

El gho es una prenda que se asemeja a una túnica del largo del portador. Al vestirse, llega hasta las rodillas y se ata a la cintura con una correa llamada kera, creando un efecto de pliegues en la parte posterior. Está confeccionado con tejidos de lana, algodón o seda, utilizando patrones y colores vibrantes. En ocasiones especiales y ceremonias, así como al entrar a los dzongs, el gho se complementa con una bufanda ceremonial llamada kabney, que indica el estatus y la posición social del portador a través del color.

La kira es el vestido tradicional femenino. Se trata de una pieza textil de colores vivos y patrones elaborados que cubre el cuerpo desde los hombros hasta los tobillos. Se lleva sobre una blusa ajustada llamada wonju y se ata en los hombros con broches metálicos de oro y plata, y en la cintura por una banda tejida, creando un efecto de pliegues que le otorgan un aspecto distintivo. Dependiendo del clima y la ocasión, se usa con una chaqueta corta de seda; en ocasiones formales, se complementa con una bufanda llamada rawla.

Todo el complejo de edificios captura la atención, el puente de entrada, con su elevación y la luz de cuento, crean una atmósfera singular, la entrada y sus escaleras casi verticales que terminan en presencia de dos ruedas de oración inmensas y un procesión de visitantes girándolas en dirección de las manecillas del reloj.  La gran plaza Central rodeada de una edificación de dos pisos, la estupa y el ficus; la zona de los templos, incluyendo su templo principal con hermoso trabajo de escultura y pintura de la madera, y las tangkas en los muros interiores relatando la historia de Buda. Todo protegido por las impresionantes estructuras de defensa y sus historias legendarias de victorias y protección. 

Este día de festival fue todo un placer: las danzas, la música, las familias disfrutando su tiempo, los vestidos y la hermosa construcción del Dzong lo hacen memorable.

Alan y Marce

Bhutan, the arrival / Bután: la llegada

 We arrived in Bhutan after overcoming the challenges of landing in Paro, where the mountains force the pilot to make several steep turns before being able to align the plane with the runway. The immigration process was calm and fluid, in an environment of architectural and natural beauty.

Soon, the mural of the royal family appeared before us, and that feeling of not knowing anything about the place at which we had arrived arose. Therefore, understanding the history of the country a little became indispensable. Here are some notes to give context to this new exploration.

The history of Bhutan, as we know it today, dates back to the seventh century, when Guru Rinpoche introduced Buddhism, which took root in the following centuries. At the same time, the country was fragmented into fiefdoms and principalities, which generated internal conflicts. In this context, Zhabdrung Ngawang Namgyel, a political and spiritual leader of Tibetan origin, recognised as the father of the country, arrived in the 17th century, managed to unify Bhutan and established a system of dual government that combined spiritual and political powers. His contribution was so important that it is said that his death was hidden for many years, under the excuse that he was in a spiritual retreat, to preserve stability and give his successor time to achieve the necessary authority and avoid fragmentation.

At the end of the 18th century and the beginning of the 19th, Bhutan faced external threats from Tibet and the British in India, which led to the signing of treaties that defined Bhutan’s borders and sovereignty. In 1907, with the intent of overcoming the conflicts arising from the influences of power and British pressure, the Kingdom of Bhutan emerged under the leadership of King Ugyen Wangchuck. From that point onwards, the country began a process of modernisation and opening up, and in 2008, Bhutan took a historic step by becoming a democratic monarchy, holding elections to establish a parliament and allowing greater citizen participation. Nevertheless, the king occupies the hearts of his citizens and is recognised as the ruler of the country and the guide in its development.

As we exited the main building of the airport, a beautiful statue of the Goddess of Offerings welcomed us. Behind her awaited our guide, driver, and operator, who, with a greeting, offered us a khata, a white scarf traditionally made of silk, which is used as a sacred offering to demonstrate respect, appreciation, and good wishes. After a brief coffee, our exploration commenced, filled with the energy of someone stepping into a story, into another dimension, almost into another world.

The golden landscape of the season draws attention to the rivers, whose transparent waters reveal the stones at their beds, creating a beauty that evokes a desire to plunge in, although that yearning is significantly tempered by the overall temperature and that of the water. In Bhutan, fishing is prohibited except for sport fishing, which is highly regulated. Water is considered sacred in Buddhism, so fishing is not an option. Additionally, hydroelectric production is the main economic activity of the country in terms of revenue, and the commitment to sustainability underscores Bhutan’s dedication to the protection of aquatic ecosystems. 

On our way to Thimphu, we encountered a vegetable market. In addition to the abundance of grains and vegetables, we spotted white and yellow cubes hanging from a pita. Upon inquiry, we discovered these were dried cheese cubes, some made from cow's milk and others from yak milk. This is the local chewing gum; of course, it is not chewed but sucked on… for hours.

 

Traditional Bhutanese houses utilise local materials such as stone, rammed earth, wood, and bamboo, which grant them a unique harmony with their surroundings. These houses feature thick conical walls coated in lime and lightweight overhanging roofs that seem to float in layers above the structure. The intricate woodwork in the doors and window frames stands out, as do the three-tiered windows adorned with vibrant lintels and wooden cornices, known as Bogh, which define and beautify the spaces. The artistic touch of local craftsmen is evident in the vibrant iconographic murals that adorn both the interiors and exteriors.

Inside a traditional Bhutanese home, the layout is highly functional and is organised in a vertical hierarchy, beginning from the lower level, designated for pack animals, to the upper levels where sacred and family activities are conducted. This design not only ensures adequate functionality of the home but also fosters interaction and closeness among the residents, creating a welcoming atmosphere that reflects the simple and spiritual life of the Bhutanese in communion with their stunning landscapes of tranquil valleys and majestic mountains. Finally, the stairs between floors are inclined at 60 to 80 degrees, occupying little ground area and making each ascent a complete climb. While in Thimphu construction has incorporated more modern materials, the country's building guidelines mandate the inclusion of the aforementioned elements, resulting in an attractive and visually striking collection of structures throughout the city.

Exploring the city, we came across an extensive artisan market and the Institute of Arts and Crafts of Bhutan. The 13 traditional crafts of Bhutan, known as "zorig chusum," are a living component of the country’s cultural and artistic heritage, representing forms of expression that have been passed down through generations. These crafts include painting, sculpture, metalworking, paper folding, carpet weaving, ceramics, woodcraft, jewellery making, sewing, mask making, musical instrument crafting, calligraphy, and embroidery—disciplines that are all deeply intertwined with Buddhist traditions and the daily lives of the Bhutanese people. The institute offers training programmes in various disciplines, and it is wonderful to observe classrooms, materials, apprentices, and instructors dedicated to the development and preservation of these skills. However, the most powerful experience was meeting Pema, a traditional artisan dedicated to painting and wood carving. His work precisely expresses the beauty of the techniques, compounded by the fact that he creates his pieces using his feet. Watching him perform his art was an inspiring experience; sharing in his joy was truly a gift.

We then visited Buddha Dordenma, an impressive statue of Buddha Shakyamuni located in the hills of Kuensel Phodrang. Standing at 51 metres tall, it is one of the largest Buddha statues in the world, majestically overlooking the Thimphu valley. The sculpture, made of bronze and coated in a layer of gold, is a symbol of peace and compassion, representing the Bhutanese people's aspiration towards happiness and spiritual well-being.

Another essential element of our initial immersion in Bhutan was our encounter with the takin, the national animal. This species is a cross between a goat and a cow, robust and placid, grazing in the lofty mountains and classified as vulnerable. Its presence is respected, and stories say it was created by the divine madman, an unorthodox Buddhist master who is also credited with the power to cure infertility.

Our introduction to local cuisine was very pleasant. We find uncooked dishes and flavours, immensely enjoying the leading character of chilli in traditional gastronomy. The emblematic dish of Bhutan is the Ema Datshi, a stew of chillies with local cheese that accompanies all meals. We also tried an appreciated drink, butter tea, which, as its name suggests, is a salted tea drink with butter. The most prominent cereal is red rice, a variety that is grown mainly in the mountainous regions of the Himalayas, including Bhutan and Nepal. It is rich in fibre, antioxidants and minerals, and delicious to the palate. The kitchen includes many fresh and fermented vegetables, as well as proteins cooked with fresh herbs and few spices.

It has been a surprising and stimulating start to our exploration, with more of these at every step.

 

Alan y Marce

En español

Llegamos a Bután luego de superar los desafíos de aterrizar en Paro, donde las montañas obligan a realizar varios giros antes de poder alienar el avión con la pista. El proceso de migración fue tranquilo y fluido, en un ambiente de belleza arquitectónica y natural. Pronto, el mural de la familia real apareció ante nosotros, y surgió esa sensación de no saber nada del lugar al que habíamos llegado. Por lo tanto, entender un poco la historia del país se volvió indispensable. A continuación, algunas notas para dar contexto a esta nueva exploración.

La historia de Bután, tal como la conocemos hoy, se remonta al siglo VII, cuando Guru Rinpoche introdujo el budismo, el cual se arraigó en los siglos siguientes. Al mismo tiempo, el país se fragmentó en feudos y principados, lo que generó conflictos internos. En este contexto, Zhabdrung Ngawang Namgyel, un líder político y espiritual de origen tibetano, reconocido como el padre del país, llegó en el siglo XVII, logró unificar Bután y estableció un sistema de gobierno dual que combinaba los poderes espiritual y político. Su contribución fue tan importante que se dice que su muerte, fue ocultada durante muchos años, bajo la excusa de que se encontraba en un retiro espiritual, para preservar la estabilidad y dar tiempo a su sucesor para alcanzar la autoridad necesaria y evitar la fragmentación.

A finales del siglo XVIII y principios del XIX, Bután enfrentó amenazas externas provenientes del Tíbet y de los británicos en la India, lo que llevó a la firma de tratados que definieron las fronteras y la soberanía butanesa.

En 1907, con la intención de superar los conflictos derivados de las influencias de poder y la presión británica, surgió el Reino de Bután bajo el liderazgo del rey Ugyen Wangchuck. A partir de entonces, el país inició un proceso de modernización y apertura, y en 2008, Bután dio un paso histórico al convertirse en una monarquía democrática, realizando elecciones para elegir un parlamento y permitiendo una mayor participación ciudadana. Sin embargo, el rey ocupa el corazón de sus ciudadanos y es reconocido como el gobernante del país y el orientador de su desarrollo.

Salimos del edificio principal del aeropuerto y una hermosa estatua de la Diosa de las Ofrendas nos dio la bienvenida. Detrás de ella nos esperaban nuestro guía, el conductor y el operador, quienes, con un saludo, nos ofrecieron una khata, una bufanda blanca tradicionalmente de seda, que se utiliza como ofrenda sagrada para demostrar respeto, aprecio y buenos deseos. 

Después de un breve café, comenzó nuestra exploración, con la energía de quien entra en un cuento, en otra dimensión, casi en otro mundo. El paisaje dorado de la estación eleva la atención sobre los ríos, cuyas aguas transparentes permiten ver las piedras en el lecho de los mismos, creando una belleza que provoca el deseo de sumergirse, aunque este deseo se ve significativamente reducido por la temperatura general y la del agua. En Bután, no se permite la pesca, excepto la deportiva, la cual está altamente regulada. El agua en el budismo es sagrada así que pescar no es una opción. Adicionalmente, la producción hidroeléctrica es la principal actividad económica del país en términos de ingresos, y la apuesta por la sostenibilidad eleva el compromiso de Bután con la protección de los ecosistemas acuáticos.

En ruta a Thimphu, nos topamos con un mercado de vegetales. Además de la riqueza de cereales y verduras, encontramos unos cubos blancos y amarillos colgando de un pita. Al preguntar, descubrimos que eran cubos de queso seco, algunos de vaca y otros de yak. Estos son la goma de mascar local; claro que no se mastican, sino que se chupan... por horas.

En Thimphu, la belleza de las edificaciones se hizo más evidente. Aunque encontraríamos hermosas evidencias del estilo de construcción alrededor del país, la pregunta sobre estas estructuras cobró mayor relevancia. Las casas tradicionales de Bután utilizan materiales locales como piedra, tierra compactada, madera y bambú, lo que les otorga una armonía especial con el entorno. Estas casas presentan gruesos muros cónicos revestidos de cal y techos ligeros en “voladizo” que parecen flotar en capas por encima de la estructura. Destacan el trabajo en madera en las puertas y marcos de las ventanas, así como los ventanales de tres niveles, adornados con vistosos dinteles y cornisas de madera, conocidos como Bogh, que marcan y embellecen los espacios. El toque artístico de los artesanos locales se aprecia en los vibrantes murales iconográficos que decoran tanto los interiores como las fachadas.

Dentro de una casa tradicional butanesa, la disposición de los espacios es sumamente funcional y se organiza en una jerarquía vertical, comenzando desde el nivel inferior, destinado a los animales de carga, hasta los niveles superiores, donde se realizan actividades sagradas y familiares. Este diseño no solo asegura una funcionalidad adecuada del hogar, sino que también fomenta la interacción y cercanía entre los residentes, creando un ambiente acogedor que refleja la vida simple y espiritual de los butaneses en comunión con sus impresionantes paisajes de valles tranquilos y majestuosas montañas. Por último, las escaleras entre un piso y otro tienen una inclinación de 60 a 80 grados, ocupando poca área del suelo y haciendo de cada uso una escalada completa. Si bien en Thimphu la construcción ha involucrado materiales más modernos, las guías de construcción del país exigen los elementos antes mencionados, y la ciudad cuenta con una colección atractiva y vistosa de construcciones.

Explorando la ciudad, nos encontramos con un extenso mercado artesanal y el Instituto de Artes y Artesanía de Bután. Las 13 artesanías tradicionales de Bután, conocidas como "zorig chusum", son un componente vivo del patrimonio cultural y artístico del país y representan formas de expresión que han sido transmitidas a lo largo de generaciones. Estas artesanías incluyen la pintura, la escultura, la forja, el plegado de papel, el tejido de alfombras, la cerámica, la artesanía de la madera, la orfebrería, la costura, la elaboración de máscaras, la fabricación de instrumentos musicales, la caligrafía y el bordado, disciplinas todas profundamente interrelacionadas con las tradiciones budistas y la vida cotidiana de los butaneses. En el instituto se ofrecen programas de formación en las diferentes disciplinas, y resulta maravilloso observar salones, materiales, aprendices y profesores dedicados al desarrollo  y la preservación de estas habilidades. Sin embargo, la experiencia más poderosa fue conocer a Pema, un artesano tradicional dedicado a la pintura y la talla en madera. Su obra expresa de forma precisa la belleza de las técnicas, sumándose el hecho de que crea sus obras con los pies. Verlo ejecutar su arte fue una experiencia inspiradora; experimentar su alegría fue todo un regalo.

Visitamos Buda Dordenma, una impresionante estatua del Buda Shakyamuni ubicada en las colinas de Kuensel Phodrang. Con una altura de 51 metros, es una de las estatuas de Buda más grandes del mundo y se erige majestuosamente sobre el valle de Thimphu. La escultura, realizada en bronce y recubierta de una capa de oro, es un símbolo de paz y compasión, representando la aspiración del pueblo butanés hacia la felicidad y el bienestar espiritual.

Otro elemento esencial de nuestra primera aproximación a Bután fue nuestro contacto con el takin, el animal nacional. Esta especie es una mezcla entre cabra y vaca, robusta y tranquila, que pasta en las altas montañas y se encuentra en condición de vulnerabilidad. Su presencia es respetada y las historias dicen que fue creado por el divino hombre loco un maestro budista poco ortodoxo al que además se le atribuyen los poderes para curar la infertilidad. 

Nuestra introducción a la cocina local fue muy placentera. Encontramos platos y sabores no cocidos, disfrutando inmensamente del carácter protagónico del chili en la gastronomía tradicional. El plato emblemático de Bután es el Ema Datshi, un guiso de chiles con queso local que acompaña todas las comidas. También probamos una bebida apreciada, el té de mantequilla, que, como su nombre indica, es una bebida de té salada con mantequilla. El cereal más destacado es el arroz rojo, una variedad que se cultiva principalmente en las regiones montañosas del Himalaya, incluyendo Bután y Nepal. Es rico en fibra, antioxidantes y minerales, y delicioso al paladar. La cocina incluye muchos vegetales frescos y fermentados, así como proteínas cocidas con hierbas frescas y pocas especias.   

Ha sido un inicio sorprendente y estimulante y más con cada paso.

Alan y Marce

The flavour of the Himalayas - part 2 / el sabor de los Himalayas parte 2

The day started early, with clean air and a clearer view of the mountains; in the distance, snowy peaks and at the top of the mountain, fresh snow accompanied us. The ascent route is long and runs along a stone path that enters and leaves the forest, connecting small properties and cultivation terraces. The forest was a real pleasure, especially for its main character: the rhododendrons.

This tree can reach between 7 and 10 metres in height, and even more, with a trunk of pinkish colours of various intensities according to the maturity of its bark. It contrasts with extensive colonies of mosses and ferns that inhabit their trunks and branches from an early age, mainly on the side of the tree that does not receive sunlight. Its trunks and branches, curved, create beautiful shapes that seem to embrace something, generating a magical and mysterious atmosphere.

Flowers are the great attraction: an inflorescence of fuchsia or red colours rests on a crown of falling leaves, raising the presence of flowers. The trees, which seem to follow the shape of the mountain, show their crowns full of red dots on a green carpet.

In the collections of already blooming trees, the song of the birds emerges between the moving leaves and the tails of feathers that appear as one more leaf. Thus, we come into contact with the beautiful Rufous Sibia, whose songs fill the whole space. A little further up, the path is shared with buffaloes, and in the forest appear beautiful orchids that grow in the moss colonies of the trees.

After six hours of ascent and almost out of breath, we arrived in Ghorepani, a key town on the route, especially for being at the base of one of the most beautiful viewpoints in the mountains. We continued climbing until we reached the hotel; the streets with stone steps play in harmony with the houses and walls of the same material. Just before turning right to walk the last few metres, there was the beautiful mountain waiting for us to see it. That view activated our energy and, as if nothing, we climbed more steps to optimise the view. We spent the afternoon contemplating the play of the mountains, the clouds and the wind, until the sunset rewarded us with its colours on the peaks, closing the day.

We started at 4:25 a.m., in a temperature of 0 degrees C, to ascend to Poon Hill and appreciate South Annapurna and Dhaulagiri right at dawn. We reached the top an hour before dawn, so, in addition to the cold, we enjoyed all the moments of discovery, from the sleepy darkness on the horizon to the full appearance of colour, contrast and depth, marvelling at being in the presence of this beauty.

We returned two hours later, discovering the path and the wonderful view of the valley, to prepare for our departure in the opposite direction. We ascended again eastwards to reach a greater height than that of the morning and enjoy once again the horizon full of snowy peaks and clouds.

We began the descent through the forest on the steps that the roots of the trees create. We crossed paths again with the buffaloes grazing in the forest and with the beautiful ponies used to move loads and people on the mountain. However, the real descent would come later: 433 metres in 2.5 kilometres down the wall of the canyon of a river whose waters were growing until they reached Banthati 2. The deep canyon was full of images in a constant game between the rocks, vegetation and water. In some segments, walkers have built piles of stone that create a beautiful image which is effectively camouflaged in the landscape. Just at the end of the afternoon, we arrived at the set of houses that cover the narrow valley at the base of the mountain. We had just left the backpacks in a cold room and were called to see the monkeys, a colony that inhabits the cliffs of the canyon and that enjoys the last rays of light before letting themselves be hugged at night.

Our night had two flavours: on the one hand, a magnificent conversation with two young women from Hungary and with the woman from the tea house; on the other, a transition to rest in the simplicity of its facilities and the sound of the river and, finally, an icy night with an almost non-existent rest.

We started the day early, with 8 hours of road ahead. The path continues to go down; as soon as we left the town, the bells began to ring and Marce's eyes searched the forest. She could not identify anything, until there were, leaving the forest, a group of donkeys, some of them beautifully decorated, approaching with their loads: stone slabs that are produced in the area and transported to the villages. We shared the trail with them in both directions, and each encounter was a precious source of enjoyment. Again we ascended along a very steep route until we reach the top of the canyon, where the view opened and we travelled along a narrow path surrounding the mountain until we reach the Trekking Sanctuary Lodge, where the blue sky and the view of Annapurna South and the valley took our breath away and captured all our attention with a tea in hand, while the beautiful vultures of the Himalayas appeared on stage.

When continuing down the mountain, we saw a colony of Himalayan vultures, in the breeding season, and observing them gave us the impetus to continue the ascent to Tadapani. This is one of the key places on the Poon Hill circuit, full of tea houses, and allows a beautiful view of the mountain, as well as Fish Tail, another summit of beautiful shape and very difficult to photograph. Given the beauty of the place, we decided to stay and enjoy a quiet afternoon in the presence of all the elements. We enjoyed the pleasure of a hot shower, sat in the sun and ate in a simple but delicious way. With the battery recharged, Marce's curiosity was activated and she managed to coordinate with the owners of the place to teach her how to make momos. Vishnu (the mother), Subash (the son), and Deepak (the chef) guided her through the process, letting her cook from beginning to end, and an hour later we were all eating momos, which were delicious.

Unlike the other days, today's descent began slowly. We crossed the rhododendron forests to discover on their western side beautiful collections of mosses that manage to stay moist and away from the sun during the day. As it happened yesterday, the bells inside the forest began to ring, creating that feeling of warmth and mystery, and Marce's eyes began to look around, hoping to find some herd; indeed, there were the buffaloes grazing in a small section of the forest, accompanied by the chiming of their little bells.

We continued the descent until we reached the vertical section, near a small stream that descends quickly down the mountain. At the base, the route becomes smoother, with small groups of steps and areas of land that allowed us to appreciate the softness and enjoy every step with its view. In the lower lands, the singing of the birds increases, the temperature rises, and the path becomes gentle, which is delicious for our last day of walking.

We arrived at Ghandruk with enough time to explore the place. It is a village of traditional Gurung houses, the predominant ethnic group of the area, delicately cared for, with narrow alleys that descend the mountain. The houses have small gardens to grow vegetables and front patios to enjoy the landscape and the views. We managed to visit traditional tapestry weavers, two charming women who allowed us to know their place, their materials and their products. Purnima Gurung, the daughter, is an expert weaver of the tapestries of the region, and her mother, Nanda Kumari Gurung, in addition to supporting the preparation of the materials, weaves in cotton the precise textile used mainly by men as a traditional vest.

The next day, the clear sky surprised us with the white mountains as a backdrop. In addition, some visitors were enjoying the traditional costumes, and we were able to photograph them without any problem. We discovered that the road was closed and that the car could not reach the hot springs, so we changed our plans and walked to the next town to make contact with the transport. On the way to Pokhara, we took advantage of the time to visit the World Peace Pagoda, a quiet place and a structure that invites awareness and contemplation. In contrast, the temple of Sarangkot, in all its splendour, housed a festival full of colour, music and devotees visiting all the monuments of this complex; it was a feast for the senses. Additionally, we were able to enjoy traditional performing arts, with an epic representation of Shiva and Vishnu defeating the demons. We ended the day with a visit to the giant statue of Shiva and its infinite collection of Lingas.

After 9 days we returned to Kathmandu with a full heart, an enriched conscience and gratitude on the surface of the skin.

Alan y Marce

En español

El día comenzó temprano, con aire limpio y una vista más clara de las montañas; a lo lejos, picos nevados y en la cima de la montaña, nieve fresca nos acompañaban. La ruta de ascenso es larga y transcurre por un camino de piedra que entra y sale del bosque, conectando pequeñas propiedades y terrazas de cultivo. El bosque fue un verdadero placer, especialmente por su personaje principal: los rhododendron.

Este árbol puede alcanzar entre 7 y 10 metros de altura, e incluso más, con un tronco de colores rosáceos de diversas intensidades según la madurez de su corteza. Contrasta con extensas colonias de musgos y helechos que habitan en sus troncos y ramas desde una temprana edad, principalmente en el lado del árbol que no recibe la luz del sol. Sus troncos y ramas, curvos, crean formas preciosas que parecen abrazar algo, generando una atmósfera mágica y misteriosa.

Las flores son la gran atracción: una inflorescencia de colores fucsias o rojos se posa sobre una corona de hojas que caen, elevando la presencia de las flores. Los árboles, que parecen seguir la forma de la montaña, dejan ver sus copas llenas de puntos rojos sobre una alfombra verde.

En las colecciones de árboles ya florecidos, el canto de los pájaros emerge entre las hojas que se mueven y las colas de plumas que aparecen como una hoja más. Así, entramos en contacto con el hermoso Rufous Sibia, cuyos cantos llenan todo el espacio. Un poco más arriba, el camino se comparte con búfalos, y en el bosque aparecen hermosas orquídeas que crecen en las colonias de musgo de los árboles.

Después de seis horas de ascenso y ya casi sin aliento, llegamos a Gorepani, un poblado clave en la ruta, especialmente por estar a la base de uno de los miradores más hermosos de las montañas. Continuamos subiendo hasta llegar al hotel; las callecitas con escalones de piedra juegan en armonía con las casas y los muros del mismo material. Justo antes de girar a la derecha para caminar los últimos metros, allí estaba la bella montaña esperándonos para dejarse ver. Esa vista activó nuestra energía y, como si nada, subimos más escalones para optimizar la vista. Pasamos la tarde contemplando el juego de las montañas, las nubes y el viento, hasta que el atardecer nos premió con sus colores sobre las cimas, cerrando el día.

Salimos a la ruta a las 4:25 a.m., con 0 grados, para ascender a Poon Hill y apreciar Annapurna Sur y Dhaulagiri justo al amanecer. Llegamos a la cima una hora antes del amanecer, así que, además del frío, disfrutamos de todos los momentos de descubrimiento, desde la soñolienta oscuridad en el horizonte hasta la aparición plena del color, el contraste y la profundidad, maravillándonos por estar en presencia de esta belleza.

Regresamos dos horas después, descubriendo el camino y la maravillosa vista del valle, para preparar nuestra salida en dirección contraria. Ascendimos de nuevo por la montaña del este para alcanzar una altura superior a la de la mañana y disfrutar una vez más del horizonte lleno de picos nevados y nubes.

Iniciamos el descenso por el bosque a través de los escalones que las raíces de los árboles crean. Nos cruzamos de nuevo con los búfalos que pastan en el bosque y con los hermosos ponis, utilizados para mover cargas y personas en la montaña. Sin embargo, el verdadero descenso vendría después: 433 metros en 2.5 kilómetros por la pared del cañón de un río cuyas aguas fueron creciendo hasta llegar a Banthanti 2. El cañón profundo estuvo lleno de imágenes en un juego constante entre las rocas, la vegetación y el agua. En algunos segmentos, los caminantes han construido pilas de piedra que crean una imagen bella que se mimetiza efectivamente en el paisaje. Justo al final de la tarde, llegamos al conjunto de casas que cubren el estrecho valle a la base de la montaña. Solo dejamos los morrales en una habitación fría y nos llamaron a ver los monos, una colonia que habita los riscos del cañón y que disfruta de los últimos rayos de luz antes de dejarse abrazar por la noche.

Nuestra noche tuvo dos sabores: de un lado, una magnífica conversación con dos mujeres jóvenes de Hungría y con la mujer de la casa del té; del otro, una transición al descanso en la simpleza de sus instalaciones y el sonido del río y, finalmente, una noche helada con un descanso casi inexistente.

Comenzamos el día temprano, con 8 horas de camino por delante. El camino sigue en descenso; apenas dejando el poblado, las campanillas comenzaron a sonar y mis ojos buscaron en el bosque. No podría identificar nada, hasta que allí estaban, saliendo del bosque, un grupo de burros, algunos de ellos bellamente decorados, que se aproximaban con sus cargas: lajas de piedra que se producen en la zona y se transportan a los poblados. Compartimos el sendero con ellos en ambas direcciones, y cada encuentro fue una fuente preciada de disfrute. Nuevamente ascendimos por una ruta muy inclinada hasta llegar a la cima del cañón, donde se abre la vista y se transita por un sendero estrecho rodeando la montaña, hasta llegar al Trekking Sanctuary Lodge, donde el cielo azul y la vista de Annapurna Sur y del valle nos quitaron el aliento y capturaron toda nuestra atención con un té en la mano, mientras los hermosos buitres del Himalaya aparecían en escena.

Al bajar la montaña, una colonia de buitres del Himalaya se encontraba en época de cría, y observarlos nos dio el impulso para continuar el ascenso hasta Tadapani. Este es uno de los lugares clave en el circuito de Poon Hill, lleno de casas de té, y permite una vista preciosa de la montaña, así como de Fish Tail, otra cumbre de forma hermosa y muy difícil de fotografiar. Dada la belleza del lugar, decidimos quedarnos y disfrutar de una tarde tranquila en presencia de todos los elementos. Disfrutamos el placer de una ducha caliente, nos sentamos al sol y comimos de manera simple pero deliciosa. Con la batería recargada, mi curiosidad se activó y logré coordinar con los dueños del lugar para que me enseñaran a hacer momos. Vishnu (la madre), Subash (el hijo) y Deepak(el chef) me guiaron en el proceso, dejándome cocinar de principio a fin, y una hora después todos estábamos comiendo momos, que quedaron deliciosos.

A diferencia de los otros días, el descenso hoy comenzó lentamente. Atravesamos los bosques de rhododendron para descubrir en su lado occidental hermosas colecciones de musgos que logran permanecer húmedos y lejos del sol durante el día. Tal como ocurrió ayer, las campanitas dentro del bosque empezaron a sonar, creando esa sensación de calidez y misterio, y mis ojos comenzaron a buscar a su alrededor, esperando encontrar algún rebaño; efectivamente, allí estaban los búfalos pastando en una pequeña sección del bosque, acompañados del canto de sus pequeñas campanas.

Continuamos el descenso hasta llegar a la vertical, cerca de un pequeño riachuelo que desciende rápidamente por la montaña. En la base, la ruta se torna más suave, con pequeños grupos de escalones y zonas de tierra que nos permiten apreciar la suavidad y disfrutar cada paso con su vista. En las tierras más bajas, el canto de los pájaros se incrementa, la temperatura sube y el camino se vuelve amable, lo cual resulta delicioso para nuestro último día de caminata.

Llegamos a Ghandruk con tiempo suficiente para explorar el lugar. Se trata de un poblado de casas tradicionales Gurung, la etnia predominante de la zona, delicadamente cuidadas, con callejones estrechos que descienden por la montaña. Las casas cuentan con pequeños jardines para cultivar vegetales y patios frontales para disfrutar del paisaje y las vistas. Conseguimos visitar a tejedoras tradicionales de tapices, dos mujeres encantadoras que nos permitieron conocer su lugar, sus materiales y sus productos. Purnima Gurung, la hija, es una experta tejedora de los tapices de la región, y su madre, Nanda Kumari Gurung, además de apoyar la preparación de los materiales, teje en algodón el preciso textil usado principalmente por los hombres como chaleco tradicional.

Al día siguiente, el cielo despejado nos sorprendió con las montañas blancas como telón de fondo. Además, algunos visitantes estaban disfrutando de los trajes tradicionales, y pudimos fotografiarlos sin problema. Descubrimos que la carretera estaba cerrada y que el carro no podría llegar a las aguas termales, así que cambiamos nuestros planes y caminamos hasta el siguiente pueblo para hacer contacto con el transporte. En ruta hacia Pokhara, aprovechamos el tiempo para visitar la Pagoda de La Paz Mundial, un lugar silencioso y una estructura que invita a la conciencia y la contemplación. En contraste, el templo de Sarangkot, en todo su esplendor, albergaba un festival lleno de color, música y devotos visitando todos los monumentos de este complejo; fue toda una fiesta para los sentidos. Adicionalmente, pudimos disfrutar de artes escénicas tradicionales, con una épica representación de Shiva y Vishnu venciendo a los demonios. Terminamos el día con una visita a la estatua gigante de Shiva y su colección infinita de Lingas. 

Luego de 9 días regresamos a Katmandú con el corazón lleno, la conciencia enriquecida y la gratitud a flor de piel.