After several hours, we arrived at Kottarakkara, the site of the Jatayu sculpture. The place is immense, and at the time of our visit, buses filled with groups of pilgrims occupied the entire site. It took us two hours to navigate the various stages of the process: the queue for tickets, the queue for the cable car, the wait for our turn, and finally, the summit. The colossal sculpture represents a mythical bird who was mortally wounded while defending Sita; Rama, in honour of his bravery, granted him direct access to moksha. The sculpture also stands as a symbol of the importance of creating a safe space for women.
From the top, the view is vast in every direction. The small temple lends the site a sublime air, while visitors search for the best angle on the sculpture for their selfies. Eighteen minutes later, we were back down.
On the route towards Kanyakumari, we visited the largest palace of the Travancore dynasty. This dynasty was an evolution of the Venad kingdom, which had ruled the territory since the 12th century. In the 18th century, King Marthanda Varma assumed power, bringing about a fundamental transformation of the state: the kingdom was symbolically dedicated to Vishnu in his manifestation as Lord Padmanabha, with the King ruling thereafter as a servant of the deity. This sacred bond shaped a culture of austerity and service, reflected in their resistance against colonial powers and their early drive towards education and social reform. During the British occupation, and faced with pressure from the Kingdom of Mysore, the Kingdom of Travancore entered into an agreement with British India, becoming the Princely State of Travancore, which maintained its autonomy and development model. Upon independence, the kingdoms of Travancore and Kochi merged to form the state of Travancore-Cochin; by 1956, most of this territory became part of the state of Kerala.
We reached Padmanabhapuram Palace with the afternoon heat at its peak. Around the palace, a lethargic atmosphere contrasted with the efforts of several shops to capitalise on the presence of visitors. Amidst voices drifting from afar, we crossed the threshold where tourists sat waiting under whatever shade was available. Upon entering, we appreciated not only the architectural features but also the functional value of each one. The palace is a masterpiece of teak and rosewood, featuring steep roofs to shed monsoon rain and provide shade during the dry season. Lattice windows allow for constant ventilation, and high ceilings facilitate airflow. The black floors—created using a secret, now-lost technique involving a mixture of egg whites, lime, burnt coconut shells, and vegetable juices to achieve a mirror-like finish—remain cold, adding to the freshness of the rooms. In every corner, one can admire highly detailed wood carvings that harmonise the building with its tropical surroundings.
In Kanyakumari, the atmosphere becomes more tourist-oriented; hotels dominate the main avenue, as do restaurants and transport services at the pier. This city represents the southernmost point of the Indian subcontinent, where the Indian Ocean, the Bay of Bengal, and the Arabian Sea converge, making it possible to watch both the sunrise and sunset over the water from the same spot on land. Historically, it was the capital of the kingdom, and the fort and main temple date back to this period. Additionally, memorials have been built on the rocks out at sea: one to commemorate the philosopher Swami Vivekananda, and the imposing 40-metre statue of the Tamil poet Thiruvalluvar. The life of this poet navigates between history and legend (4th–5th centuries); his masterpiece, the Tirukkural, is a "secular Veda" composed of 1,330 proverbs or kurals offering a universal moral compass on virtue, politics, and love. This book is a pillar of Tamil identity: its verses are emblazoned on public buses, recited in schools, and form the basis of the region's political and social rhetoric.
To visit these sites, one must take the ferry. In the queue, which this time only took an hour and forty minutes, we met four friends enjoying their retirement. Queuing in India puts you in close contact with the dynamics of society: everyone talks to everyone else, sharing information as if they were one big family. They ask about your origin, history, family, and travel route, and this information is immediately shared with the 200 "closest friends" in the queue. Everyone participates, but when the line moves, the camaraderie gives way to a competition that seems to be in the DNA: any gap between your body and the next person is an opportunity for someone else. Between conversations and jostling, we reached the ferry, though not before receiving an invitation from our new friends to travel with them in their car, they were only four, so full of space. We thanked them for this kind gesture and continued on our way. The return journey was smoother, although the winds were stronger and the ferry had to manoeuvre several times to enter the port.
We ended our exploration of this part of Kerala in Kovalam: two days of beach and calm. The waters at the small beach near the hotel are strong and the seabed drops away quickly, so they are not suitable for swimming. Instead, we stayed there, enjoying the afternoon heat, the flight of the birds, and a good book. We ate well, walked the local area, explored the handicrafts centre, listened to the sea, and rested deeply. Two days with the flavour of true delight.
Después de varias horas llegamos a Kottarakkara, el lugar donde se encuentra la escultura de Jatayu. El sitio es inmenso y, al momento de nuestra visita, autobuses con grupos de peregrinos abarcaban todo el lugar. Nos tomó dos horas sortear las diferentes etapas del proceso: fila para las entradas, fila para el teleférico, espera del turno y, finalmente, la cima. La escultura, de dimensiones colosales, representa a un ave mítica que, en el proceso de defender a Sita, es herida de muerte; Rama, en honor a su valentía, le otorga acceso directo al moksha. La escultura representa, además, la importancia de crear un espacio seguro para las mujeres.
Desde arriba, la vista es inmensa en todas las direcciones. El pequeño templo le otorga al lugar un aire sublime, mientras los visitantes buscan el mejor ángulo en la escultura para su selfi. Después de 18 minutos, estábamos de vuelta abajo.
En la ruta hacia Kanyakumari, visitamos el palacio más grande de la dinastía Travancore. Esta dinastía fue la evolución del reino Venad, que gobernó el territorio desde el siglo XII. En el siglo XVIII, el rey Marthanda Varma asumió el poder y, con su llegada, se produjo una transformación fundamental del Estado: el reino fue entregado simbólicamente a Vishnu en su manifestación de Lord Padmanabha, pasando el rey a gobernar como un sirviente del dios. Este vínculo sagrado moldeó una cultura de austeridad y servicio que se reflejó en su resistencia ante las potencias coloniales y en su temprano impulso hacia la educación y la reforma social. Durante la ocupación británica, y dadas las presiones del Reino de Mysore, el reino de Travancore pactó con la India británica, creándose el Estado Principesco de Travancore, que mantuvo su autonomía y modelo de desarrollo. Al momento de la independencia, los reinos de Travancore y Kochi se anexaron para conformar el estado de Travancore-Cochin; hacia 1956, la mayor parte del territorio pasó a integrar el estado de Kerala.
Llegamos al Palacio de Padmanabhapuram con el calor de la tarde en su máxima expresión. Alrededor del palacio, un ambiente de sopor contrastaba con la intención de varias tiendas de aprovechar la presencia de los visitantes. Entre voces que llegaban desde lejos, cruzamos el umbral donde los turistas esperaban sentados bajo la sombra disponible. Al entrar, no solo apreciamos las características de su arquitectura, sino el valor funcional de cada una. El palacio destaca por el uso magistral de la madera de teca y palisandro, con techos de pendientes pronunciadas para evacuar el agua en el monzón y proteger del sol en la temporada seca. Las ventanas de celosía permiten una ventilación constante y los techos altos facilitan el flujo de aire. Los pisos negros —logrados mediante una técnica secreta hoy perdida que utilizaba una mezcla de clara de huevo, cal, cáscara de coco quemada y jugos vegetales para obtener un acabado brillante como un espejo— se mantienen fríos, aportando frescura. En cada rincón se aprecia una talla en madera de gran detalle que armoniza la construcción con el entorno tropical.
En Kanyakumari, el ambiente se vuelve más turístico; los hoteles predominan en la avenida principal, así como los restaurantes y servicios de transporte en el muelle. Esta ciudad representa el punto más meridional del subcontinente indio y en ella confluyen el océano Índico, la bahía de Bengala y el mar Arábigo, lo que permite ver el amanecer y el atardecer sobre el agua desde el mismo punto en tierra. Históricamente fue la capital del reino y a ese periodo corresponden el fuerte y el templo principal. Además, sobre las rocas en el mar, se han construido lugares de memoria: uno para recordar al filósofo Swami Vivekananda y la imponente estatua de 40 metros del poeta tamil Thiruvalluvar. La vida de este poeta navega entre la historia y la leyenda (siglos IV-V); su obra cumbre, el Tirukkural, es un "Veda secular" compuesto por 1,330 proverbios o kurals que ofrecen una brújula moral universal sobre la virtud, la política y el amor. Este libro es un pilar de la identidad tamil: sus versos están rotulados en los autobuses públicos, se recitan en las escuelas y son la base de la retórica política y social de la región.
Para visitar estos lugares es preciso tomar el ferry. En la fila, que esta vez nos tomó una hora y cuarenta minutos, conocimos a cuatro amigos disfrutando de su jubilación. Hacer filas en India te pone en contacto estrecho con las dinámicas de la sociedad: todos hablan con todos y comparten información como si fueran una sola familia; preguntan por tu origen, historia, composición familiar y ruta de viaje, y esa información se comparte al instante con los 200 "amigos" más cercanos en la fila. Todos participan y, cuando la fila se mueve, la camaradería da paso a una competencia que parece estar en el ADN: cualquier espacio entre tu cuerpo y el siguiente es una oportunidad para alguien. Entre conversaciones y empujones llegamos al ferry, no sin antes recibir la invitación de los amigos para viajar con ellos en su coche. Agradecimos el gesto y seguimos nuestro camino. El regreso fue más fluido, aunque los vientos estaban fuertes y el ferry tuvo que maniobrar varias veces para entrar al puerto.
Terminamos la exploración de esta parte de Kerala en Kovalam: dos días de playa y calma. Las aguas en la pequeña playa cerca del hotel son fuertes y el fondo desciende rápidamente, por lo que no son aptas para nadar; así que estuvimos allí, disfrutando del calor de la tarde, el vuelo de las aves y una buena lectura. Comimos rico, caminamos por los alrededores, exploramos el centro de artesanías, escuchamos el mar y descansamos profundamente. Dos días con sabor a delicia.
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