We took the main road back to Coimbatore, a winding route with an impeccable surface and clear signage. Being the primary artery, it was teeming with cars and heavy traffic.
Once on the plains, we began to observe women painting the entrances of their homes with turmeric yellow and creating Kolam decorations. The yellow turmeric powder provides a luminous backdrop for illustrations full of colour and beauty. Today is the first day of Pongal, the most important festival in Tamil Nadu, marking the start of the new year in the Tamil calendar. It is a four-day celebration dedicated to thanking nature and the sun for an abundant harvest. During these days, families gather, don their new clothes, and prepare the traditional dish of the same name: Pongal. This consists of rice boiled with milk and sugar in a new clay pot; the moment the milk boils over symbolises future prosperity. Beyond its religious nature, the festival highlights a deep respect for animals—especially cattle—and unites communities in an atmosphere of joy, music, and gratitude for the cycles of life.
In the preceding days, I had several times spotted a fruit similar to a coconut but dark, which seemed a mystery to everyone who heard my description. I sighted it again, so we left the car to explore what it was: the fruit of the Palmyra palm (Borassus flabellifer). Inside, three cavities house a firm, jelly-like substance with the flavour of tender coconut called Nungu, renowned for being a refreshing treat rich in minerals.
This palm is the state tree and is called Karpaga Vruksham, which translates as “the celestial tree that gives everything”. It is the primary source of palm sugar and jaggery, which is recommended in Ayurvedic medicine for its low glycaemic index, making it suitable for those with diabetes. Its leaves have, for millennia, preserved Tamil writing and art; it is a food source for elephants in summer (reducing human-wildlife conflict), acts as a parasol during the monsoon due to its height, and its trunk is a resilient building material. The leaves are also used for weaving roofs and mats, while its deep roots contribute to the replenishment of underground aquifers and the prevention of erosion. Truly, a tree that gives its all.
Upon reaching the city, we decided to visit the Gedee Car Museum, a space dedicated to stimulating innovation by recognising history within the automotive industry. The collection is immense; the distinguishing features of each vehicle are presented with clarity, alongside amusing stories associated with some of them.
Due to the Pongal festivities, the hotel was packed. When we went down for breakfast, we encountered an ocean of local people enjoying the place. After a few minutes of trying to translate the menu, we pointed to the most appetising photos and awaited the result. Alan received a tray filled with sauces and curries along with various types of local breads, including idli, dosa, and vada. I received a tasty uthappam with podi and ghee. In the end, we realised we were in the wrong place—the restaurant for our breakfast was actually different—and we celebrated our mistake.
After travelling south across the plains, which were covered in palms, we began to see mountains with immense rocky outcrops that drastically changed the landscape. The route skirts the Anamalai National Park, a green giant that protects Asian elephants, tigers, and an impressive array of birdlife. The landscape awakens the senses and the earth seems to undulate with renewed intensity; the horizon breaks into a succession of ancient peaks covered by a mantle of tropical rainforest, where giant trees, entwined by lianas, seem to sustain life with their silent embrace. As the road snakes through the Western Ghats, the air turns cool, laden with the fragrance of Marayoor sandalwood and the moisture from hidden streams that, at every bend, threaten to turn into cascades of liquid silver sliding over dark stone.
Munnar is a green bath for the senses: it looks green, it breathes green; the colour vibrates with the sun's rays and, at times, you feel you could touch the green and press it against your skin. At dawn, the landscape becomes ethereal; low clouds play among the hills, blurring the boundaries between heaven and earth, offering an atmosphere of absolute stillness that serves as a backdrop to the birdsong.
Approaching the heart of the mountains, the wild exuberance gives way to a more geometric order: the iconic tea plantations. The hills transform into an emerald sea of meticulously pruned shrubs that follow the natural curves of the terrain, vanishing into deep valleys. Breaking this order, cardamom plantations occupy the forest floor with their long, lush leaves and clusters of fruit at ground level, while they dance with the trees that host—in a long embrace—pepper vines and the music of the mynas.
This green beauty was dramatically disturbed by the traffic. Given the festivities, the place was swarming and the congestion was insufferable: hours and hours to move from one place to another, to explore and contemplate. Cars were everywhere, competing for a space, a moment, or a straight to overtake, so we appreciated every time we were able to simply "be".
On one of our exploration circuits, we reached the elephant-sighting point, a place surrounded by forests where herds arrive at the end of the day to enjoy the river waters. We arrived at 5:00 pm and, to our surprise, the entire riverbank was crowded with people sitting and waiting for the creatures to appear. A few minutes before 6:00 pm, warning whistles and the shouts of several guards mobilised everyone away from the bank; people moved to the edge of the road or into the adjacent park designed for observation. We waited, enjoyed the conversations around us, worried for the toddlers wandering about on the verge of falling, and watched videos from night-vision cameras. We kept waiting; night fell, we waited a little longer, but the elephants did not arrive. Undoubtedly, the sheer volume of visitors postponed their visit until later.
To be continued.
Alan y Marce
En español
Tomamos la ruta principal para regresar a Coimbatore, una vía zigzagueante con una superficie impecable y bien señalizada. Al ser la arteria principal, está llena de coches, incluyendo tráfico pesado.
Una vez en las planicies, comenzamos a observar a las mujeres pintando con amarillo cúrcuma la entrada de sus casas y realizando decoraciones de Kolam. El polvo de cúrcuma crea un fondo luminoso para las ilustraciones llenas de color y belleza. Hoy es el primer día de Pongal, la festividad más importante de Tamil Nadu, que marca el inicio del nuevo año en el calendario tamil. Son cuatro días dedicados a agradecer a la naturaleza y al sol por una cosecha abundante. Durante estas jornadas, las familias se reúnen, lucen sus trajes nuevos y preparan el plato tradicional del mismo nombre: el Pongal. Este consiste en arroz hervido con leche y azúcar en una olla de barro nueva; el momento en que la leche hierve y se desborda simboliza la prosperidad futura. Además de su carácter religioso, la fiesta destaca por el profundo respeto a los animales, especialmente al ganado, y por unir a las comunidades en un ambiente de alegría, música y gratitud por los ciclos de la vida.
En los días previos, había avistado en varias ocasiones un fruto similar a un coco pero oscuro, que parecía un misterio para todos los que escuchaban mi descripción. De nuevo lo divisé, así que dejamos el coche para explorar de qué se trataba: era el fruto de la palma de Palmira (Borassus flabellifer). En su interior, tres concavidades albergan una sustancia gelatinosa y consistente, con sabor a coco tierno, llamada Nungu, reconocida por ser refrescante y rica en minerales.
Esta palmera es el árbol estatal y es llamada Karpaga Vruksham, que se traduce como “el árbol celestial que lo da todo”. Es la principal fuente de azúcar y panela de palmera, recomendada en la medicina ayurvédica por su bajo índice glucémico, lo que la vuelve apta para personas con diabetes. Sus hojas han albergado por milenios la escritura y el arte tamil; es fuente de alimento para elefantes en verano (reduciendo los conflictos con los humanos), opera como parasol en el monzón por su altura, y su tronco es un resistente material de construcción. Sus hojas se usan también para el tejido de techos y tapetes, mientras que sus raíces profundas contribuyen al restablecimiento de los acuíferos subterráneos y a la prevención de la erosión. Definitivamente, un árbol que lo da todo.
Al llegar a la ciudad, decidimos visitar el museo de coches, un espacio dedicado a estimular la innovación a través del reconocimiento de la historia de la industria automotriz. La colección es inmensa: se presentan con claridad los factores diferenciadores de cada vehículo y se cuentan historias divertidas asociadas con algunos de ellos.
Con las festividades del Pongal, el hotel estaba repleto. Cuando bajamos a desayunar, nos encontramos con un océano de personas locales disfrutando del lugar. Después de unos minutos intentando traducir el menú, señalamos las fotos más apetecibles y esperamos el resultado. Alan recibió una bandeja llena de salsas, curris y varios tipos de panes locales, incluyendo idli, dosa y vada. Yo recibí un sabroso utthapam con podi y ghee. Al final, comprendimos que estábamos en el lugar equivocado —el restaurante para nuestro desayuno era otro— y celebramos nuestro error.
Después de recorrer las planicies hacia el sur, cubiertas de palmeras, comenzamos a ver unas montañas con afloramientos rocosos inmensos que cambiaron drásticamente el paisaje. La ruta bordea el Parque Nacional Anamalai, un gigante verde que protege a elefantes asiáticos, tigres y una avifauna impresionante. El paisaje despierta los sentidos y la tierra parece ondularse con una intensidad renovada; el horizonte se quiebra en una sucesión de picos antiguos cubiertos por un manto de selva tropical, donde los árboles gigantes, entrelazados por lianas, parecen sostener la vida con su abrazo silencioso. A medida que la carretera serpentea por los Ghats Occidentales, el aire se vuelve fresco, cargado con la fragancia del sándalo de Marayoor y la humedad de los arroyos ocultos que, en cada recodo, amenazan con convertirse en cascadas de plata líquida deslizándose por la piedra oscura.
Munnar es un baño de verde para los sentidos: se ve verde, se respira verde; el color vibra con los rayos del sol y, a veces, tienes la sensación de poder tocarlo y ponértelo sobre la piel. Al amanecer, el paisaje se vuelve etéreo; las nubes bajas suelen jugar entre las colinas, difuminando los límites entre el cielo y la tierra, ofreciendo una atmósfera de quietud absoluta que sirve de telón de fondo al canto de las aves.
Al acercarse al corazón de las montañas, la exuberancia salvaje cede el paso a un orden más geométrico: las icónicas plantaciones de té. Las colinas se transforman en un mar esmeralda de arbustos meticulosamente podados que siguen las curvas naturales del relieve, perdiéndose en los valles profundos. Para romper con el orden, las plantaciones de cardamomo ocupan la base del bosque con sus hojas alargadas y frondosas y sus frutos en ramilletes a ras de suelo, mientras bailan con los árboles que alojan, en un abrazo largo, a la pimienta y a la música de las minás (mynas).
Esta belleza verde se ve perturbada de forma dramática por el tráfico. Dadas las festividades, el lugar estaba repleto y la circulación fue insufrible: horas y horas para moverse de un lugar a otro, para explorar y contemplar. Había autos en todas partes compitiendo por un espacio, un momento o una recta para adelantar, así que apreciamos cada vez que pudimos, simplemente, "estar".
En uno de los circuitos de exploración, llegamos al punto de avistamiento de elefantes, un lugar rodeado por bosques donde las manadas llegan al final del día a disfrutar de las aguas del río. Llegamos a las 5:00 p. m. y, para nuestra sorpresa, toda la ribera estaba llena de personas sentadas esperando la llegada de las criaturas. Unos minutos antes de las 6:00 p. m., pitos de alerta y el llamado de varios guardias movilizaron a toda la población fuera de la orilla; las personas pasaron a ubicarse al límite de la calle o en el parque adyacente diseñado para la observación. Esperamos, disfrutamos de las conversaciones alrededor, sufrimos por los niños que caminaban cerca del borde a punto de caerse y vimos los videos de las cámaras de visión nocturna. Seguimos esperando, llegó la noche, aguardamos un poco más y los elefantes no llegaron. Con seguridad, el volumen de visitantes pospuso su visita para más tarde.
Continuará …
Alan y Marc
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