Thekkady, a small mountain town, served as our base for exploring Periyar National Park. We chose a hotel on the outskirts to enjoy nature during the afternoons; however, upon arrival, we were informed that it did not have a restaurant. This forced us to head back out and navigate the traffic of the small local settlements once again. In the process, we discovered a Kathakali and Kalaripayattu performance; since we were already immersed in the town’s rhythm, we decided to explore and seize the opportunity.
Kathakali is a form of dramatic art created in the 17th century, where stories are told through mudras (hand positions) and navarasas (emotions expressed through facial gestures). Twenty-four mudras and nine basic emotions are used to create a complete vocabulary between the actors and their audience. Kathakali integrates five art forms: literature (the script is written in a mixture of Sanskrit and Malayalam); music (performed with cymbals and drums while singers narrate the stories); painting or chithram (actors follow a colour code: green for divinity, red for nobility with manifestations of evil or arrogance, black for demons, and radiant peach for female characters, sages, and messengers); acting, which includes facial expressions; and dance. The costumes are also quite extraordinary, and the process of dressing is performed on stage as part of the show.
It was wonderful not only to witness this performance but to see the actors' ability to involve the audience in learning facial expressions. We were struck by the fluid and immediate response of every person—adult or child—who was called onto the stage; everyone participated without resistance or hesitation.
In an adjacent arena—a pit dug into the earth—we witnessed Kalaripayattu, the traditional martial art of Kerala, often simply called Kalari. It is considered by many historians to be the "mother of all martial arts", as it is believed to have directly influenced the creation of Shaolin Kung Fu when the Buddhist monk Bodhidharma took these techniques from South India to China. The display is rich in form, ranging from body control and flexibility exercises to combat with wooden weapons, metal weapons, hand-to-hand fighting, and acrobatics with fire. The performance was breathtaking, and the sight of bandages on the combatants made the force exerted in the fray very clear.
There is a delicious stillness in the air; the silence is profound. The sun is still far off and the creatures are asleep. We took the jeep, and that old sensation of climbing in, sitting sideways, and wrapping up to resist the wind during the drive felt familiar. We stopped at a tea stall, and an aromatic, warm cardamom tea embraced us from within.
That golden hue of the first light covers everything and illuminates the mist still resting upon the vegetation like an intimate mantle over life. As time passes and we descend, the forest appears alongside the tea plantations. The route takes us through crops that feel familiar: rubber, cocoa, cassava, and pineapple, while the mango trees appear in bloom with their small, pale flowers, promising a wonderful harvest.
Just as we entered the zone surrounding the park, a Malabar giant squirrel appeared among the bushes, eating the available flowers. In the distance, amidst the semi-cleared treetops, a troop of monkeys moved with enviable grace, stopping only to watch us.
We travelled kilometres upon kilometres through dense jungle with massive trees and abundant vines; the kind of landscape full of sounds where the eyes can never quite take it all in. We observed the surroundings and the water organised into large reservoirs. We listened to the birds, followed them with our eyes, and witnessed them vanish among the leaves just before the camera shutter clicked. At the very top of the tallest trees rested Nilgiri langurs, with their dark fur and hidden gaze, waiting for the wind currents to refresh them. Later, we saw them sitting in the mid-section of the trees, enjoying the cool environment and the available shoots, flowers, and fruits. Females with their young stayed in the trees further from the road, while the juveniles played at being close, only to run and hide when we pointed the camera in their direction.
In the distance, a sambar; more kilometres and two deer. Later on the route, a beautiful group of gaur (Indian bison) on the mountain peak. Their presence seemed unreal; they walked slowly, enjoying the grass and, I like to imagine, the view. It was surprising to look up at such large animals; we had seen them among the trees in the forest and near the water, but never so close to the sky. At the river lookout, a common kingfisher awaited us with its turquoise-blue and caramel colours—a bird far less common than its name suggests.
We ended the day after a 200-km journey, at peace with the green embrace of the forest and grateful to José, who gave us access not only to the land but to the human beauty that also dwells there.
Alan y Marce
En español
Thekkady, un pequeño pueblo de montaña, fue nuestra base para explorar el Parque Nacional Periyar. Elegimos un hotel a las afueras para disfrutar de la naturaleza durante las tardes; sin embargo, al llegar, nos informaron de que no contaba con restaurante, así que nos tocó salir y meternos de nuevo en el tráfico de los pueblos pequeños. En todo ese proceso, descubrimos un espectáculo de Kathakali y de Kalaripayattu, así que, ya embarcados en el mundo citadino, decidimos explorar el lugar y disfrutar de esta oportunidad.
El Kathakali es una forma de arte dramático creado en el siglo XVII, en donde las historias se cuentan a través de mudras (posiciones de las manos) y navarasas (emociones expresadas con gestos faciales). Se usan 24 mudras y nueve emociones básicas que crean un vocabulario completo entre los actores y su público. El Kathakali integra cinco formas de arte: la literatura (el guion está escrito en una mezcla de sánscrito y malayalam); la música (interpretada con timbal y tambor, mientras los cantantes narran las historias); la pintura o chithram (los actores siguen un código de colores: verde para la divinidad, rojo para la nobleza con manifestaciones de maldad o arrogancia, negro para los demonios y durazno radiante para los personajes femeninos, sabios y mensajeros); la actuación, que incluye las expresiones faciales; y la danza. Los trajes son también muy particulares, y el proceso de vestirse se hace en escena como parte del espectáculo.
No solo fue maravilloso ser testigo de este arte, sino presenciar la habilidad de los actores para integrar al público en el aprendizaje de la expresión facial. Nos impresionó la respuesta fluida e inmediata de cada persona, adulto o niño, que fue llamado al escenario; todos participaron sin resistencia ni rechazo.
En un escenario adyacente, un foso cavado en la tierra, presenciamos el Kalaripayattu, el arte marcial tradicional de Kerala, frecuentemente llamado solo Kalari. Es considerado por muchos historiadores como la "madre de todas las artes marciales", ya que se cree que influyó directamente en la creación del Kung Fu de Shaolin cuando el monje budista Bodhidharma llevó estas técnicas desde el sur de la India a China. La manifestación es rica en formas: desde ejercicios de control corporal y flexibilidad hasta combates con armas de madera, armas metálicas, lucha cuerpo a cuerpo y acrobacias con fuego. El despliegue fue impresionante y la presencia de vendajes en los combatientes nos mostró con claridad la fuerza desplegada en la contienda.
Hay una quietud deliciosa en el ambiente; el silencio es profundo. El sol aún está lejos y las criaturas duermen. Tomamos el jeep y esa sensación antigua de subir, sentarse de lado y cubrirse para resistir el viento durante la ruta se siente conocida. Paramos en un puesto de té y un aromático y cálido té de cardamomo nos abrazó desde adentro.
Ese color dorado de la primera luz lo cubre todo e ilumina la niebla que aún descansa sobre la vegetación como un manto íntimo sobre la vida. Con el paso del tiempo y el descenso, el bosque aparece junto con las plantaciones de té. La ruta nos lleva por entre cultivos que nos resultan familiares: caucho, cacao, yuca y piña, mientras los árboles de mango aparecen florecidos con sus pequeñas flores claras, proyectando una cosecha maravillosa.
Justo entrando a la zona que rodea el parque, una ardilla gigante de Malabar se presentó entre los arbustos, comiendo las flores disponibles. Al fondo, entre las copas semidespejadas de los árboles, un grupo de monos se desplazaba con una gracia envidiable, deteniéndose solo para mirarnos.
Transitamos kilómetros y kilómetros por una selva densa de árboles grandes y enredaderas abundantes; de esos paisajes llenos de sonidos para los cuales la vista se queda corta. Observamos el entorno y el agua organizada en embalses grandes. Escuchamos a los pájaros, los seguimos con la mirada y presenciamos su desaparición entre las hojas justo antes de disparar la cámara. En la cima de los árboles más altos descansaban los langures de Nilgiri, con su pelaje oscuro y su mirada escondida, esperando que las corrientes de viento refrescaran su existencia. Más tarde los vimos sentados en la parte media de los árboles, disfrutando del ambiente fresco y de los retoños, flores y frutos disponibles. Las hembras con sus crías usaban los árboles más distantes de la vía, mientras los jóvenes jugaban a estar cerca para correr y esconderse cuando apuntábamos la cámara en su dirección.
A lo lejos, un sambar; más kilómetros y dos venados. Más tarde en la ruta, un grupo precioso de gaur (el bisonte de la India) en la cima de la montaña. Su presencia parecía irreal; caminaban lentamente disfrutando de la hierba y quiero imaginar que también del paisaje. Nos sorprendía mirar a estos animales tan grandes hacia arriba; los habíamos visto entre los árboles del bosque y cerca del agua, pero nunca tan cerca del cielo. En el mirador del río nos esperaba un martín pescador común con sus colores azul turquesa y caramelo, que es mucho menos común de lo que su nombre indica.
Terminamos el día después de 200 km de recorrido, tranquilos con el abrazo verde del bosque y agradecidos con José, que no solo nos dio acceso a la tierra, sino a la belleza humana que también habita allí.
Alan y Marce
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