In the central temple, devotees queue to approach their deities while, in the adjacent mandapam (the pillared hall), the music of the ongoing festival fills the air with ceremonial notes. In front of the main sanctuary, a copper-clad flagpole rises towards the sky; the engravings at its base capture one’s attention, and the shapes at the top, with three transverse bars, spark curiosity. Towards the west, it is possible to appreciate the sacred water tank which makes the experience even more serene; in the evening, visitors sit in the shadow of the Gopuram to enjoy the cool weather and the festive lighting that creates an atmosphere of community warmth. During our visit, the Chennai music and dance season (formerly Madras) was underway, so we attended one of the Carnatic music concerts called a Kutcheri.
Experiencing the Kutcheri heightened our awareness of this art form. The group is composed of five performers: the vocalist is the central artist who establishes the mood of the piece and manages its structure; the violinist shadows the voice and repeats its interpretations almost immediately; the drums seem to converse with the voice and respond to its propositions; and finally, the tambura provides a continuous sound throughout the piece, serving as the reference for all the musicians. Experiencing Carnatic music is much more than just listening to it: it is a dialogue between artists revolving around devotional texts, emotions, and virtuosity. Following the rhythmic cycle of the performance occurs in the singer's hands, in the drums, and in the audience, who move their hands constantly, almost as if drawing the rhythm between the air and their thighs. The voice is full of fluctuations that occur across a wide range, from very high sections to low ones where repetition and speed constitute an essential element of the performance. Improvisation, the third component, demonstrates the mastery of each artist and everyone involved. It was two hours of continuous music without interruptions, enjoying the interplay and interactions of everyone; simply a marvel.
As in other Indian cities, civil works on the roads and constructions are "active verbs", and thanks to them, we did not find the restaurant we were looking for. We ended up eating brisket in a small local spot, which surprised us not only by its presence but by its quality; it was delicious. Our next day was dedicated to culture, and we began at the Kalakshetra Foundation, an organisation founded in 1936 with the intention of preserving traditional artistic practices, techniques, and the population's ability to perform them. What began with one loom and one weaver has become a training centre with workshops for both traditional silk and cotton weaving and the cultivation of Kalamkari techniques, both in drawing and woodblock printing.
The place feels like it belongs to another time. Most of the looms were being prepared, so we saw couples concentrated on measuring, tidying, tying, and arranging large quantities of thread in the preparation of the warps—an incessant task of counting and attention with a sensitivity that floats in the air. In the Kalamkari workshop, the master artist prepares the next design while his most senior pupil is dedicated to painting her piece. This ancient painting technique is done by hand on cotton cloth, using only natural vegetable and mineral dyes, primarily in black, red, and yellow. The motifs focus on religious iconography and nature. The process is laborious, as creating a single piece requires multiple stages, from preparing the fabric and dyes to several rounds of washing and sun-drying for absorption and fixing, in addition to the artistic activity of the drawing itself. In the application using wooden blocks, called Machilipatnam, the process demands a high level of precision and concentration. The blocks are carved to create the outline and apply the colouring; the cloth is spread over a padded surface, and the artist begins the application, ensuring the continuity of the forms.
It is winter, but here it is not characterised by the cold but by the cloudiness; the sky has the grey colouring of accumulated clouds, and the atmosphere becomes muggy. Chennai has one of the longest urban beaches in India at 13 kilometres, so we headed to Elliot's Beach as it is quieter. It is a clean beach with a mix of boats, sand, food stalls, and green patches; the sea is dark and strong, and visitors enjoy the water on the wet sands where the waves reach. In the distance, the sound of fireworks and drums announced a pilgrimage, and all attention was turned to trying to observe it and fleeing the strident noise in its path. Chennai is a large and populated city and, despite its efficient and fluid transport system, moving from one place to another takes time. Although it is full of construction materials, it is a clean city with delicious food. Upon arriving here, the flavour of South India and its dosas is dramatically enriched, both in everyday food and in fine-dining restaurants, as well as in the delicious red bananas that delighted us.
In 2026, we visited the DakshinaChitra Heritage Museum, a fascinating living museum dedicated to preserving the cultural, architectural, and craft heritage of the southern states: Tamil Nadu, Kerala, Karnataka, Andhra Pradesh, and Telangana. It features a collection of 18 authentic historical houses that were purchased in their original villages, dismantled piece by piece, and meticulously reconstructed in the museum by local artisans. From Tamil Nadu, the merchant houses with carved wooden columns stand out; those from Kerala are the iconic Tharavad-style wooden houses with slanting roofs; and those from Andhra Pradesh and Karnataka range from rural dwellings to elaborate urban houses. The houses feature collections of artefacts or special exhibitions; we were fortunate enough to visit one of patchwork created by different craftswomen, full of tradition and colour. In this place, it is possible to interact with artisans, enjoy folk dance performances, and walk through the grounds designed like a village, which is like changing dimensions and entering the magic of vernacular architecture.
Further south, we encountered the wonders of the Pallava world again in Mahabalipuram. This 7th-century architectural complex, situated on the shores of the Bay of Bengal, was a key port for trade with Southeast Asia, allowing its art to influence regions as far away as Java or Cambodia. The architectural richness is manifested in an astounding technical variety that defies the hardness of the granite. We first visited the Tiger Cave, whose entrance is decorated with eleven heads of mythical creatures, called yalis, surrounding the central sanctuary cell. The carving represents the ferocity of the creatures with such precise strokes that they seem to hypnotise us. On the other side of a large rock outcrop is a temple to Shiva, carved into the rock during the same period, with a panel representing Shiva alongside Parvati and Skanda. In the centre of Mahabalipuram, we explored the Five Rathas, monolithic structures imitating processional chariots carved from solid rock blocks. A short distance away, the relief of the Descent of the Ganges unfolds over two enormous rocks where figures of gods, humans, and life-sized elephants narrate the myth with a grace that conveys movement. We finished at the Shore Temple, whose pyramidal silhouette rises defiantly against the sea. The temple has withstood time and salt spray, and the sculptures of Nandi surrounding the main chambers create a unique atmosphere of serenity. The town is a small place with shops to explore and, most importantly, Taaco: an exceptional restaurant, without a menu, featuring the catch of the day and flavours blended with wisdom to nourish us in every sense.
Alan y Marce
En español
Llegamos a Chennai al final de la tarde. Esta vez el namaste fue reemplazado por un vanakkam, expresado con las palmas de las manos unidas frente al corazón y una sonrisa hermosa y reverencial. Ahora el lenguaje es el tamil, con sus hermosas formas redondeadas y palabras largas que se pronuncian rápido y nos dejan con cara de perplejidad. Como llegamos con tiempo suficiente para iniciar nuestra exploración, nos dirigimos al templo principal de la ciudad: Kapaleeshwarar. Este templo está dedicado a Shiva y, aunque la estructura actual fue reconstruida por los reyes Nayak en el siglo XVI después de que el templo original frente a la costa fuera destruido por los portugueses, su linaje se remonta al siglo VII bajo la dinastía Pallava. La estructura está dominada por la torre de entrada monumental, llamada Gopuram, de 40 metros de altura, que se eleva hacia el cielo con cientos de figuras mitológicas policromadas que narran las leyendas de los Puranas. En su interior, el granito es el elemento central de las construcciones; si bien la mayoría de sus columnas presentan cortes geométricos, algunas de ellas en la antesala del santuario principal se encuentran talladas con diferentes representaciones, incluyendo los animales mitológicos que ya habíamos visto en Hampi.
En el templo central los devotos hacen fila para acercarse a sus divinidades mientras en el mandapam adyacente, el salón con columnas, la música del festival en curso llena el ambiente de notas ceremoniales. Al frente del santuario principal, un asta de banderas cobriza se eleva hacia el cielo; sus grabados en la base capturan la atención y las formas en la cima, con tres barras transversales, activan la curiosidad. Hacia el occidente es posible apreciar el tanque de agua sagrada que hace la experiencia aún más serena; por la tarde, los visitantes se sientan a la sombra del Gopuram para disfrutar el clima fresco y la iluminación festiva que crea una atmósfera de calidez comunitaria. Durante nuestra visita la temporada de música y danza de Chennai, antes Madrás, estaba en curso, así que asistimos a uno de los conciertos de música carnática llamado Kutcheri.
Experimentar el Kutcheri elevó nuestra conciencia sobre esta forma de arte. El grupo está compuesto por cinco intérpretes: el vocalista es el artista central que establece el ambiente de la pieza y maneja su estructura; el violinista le hace sombra a la voz y repite sus interpretaciones casi inmediatamente; los tambores parecen conversar con la voz y responder a sus planteamientos; y finalmente la tambura proporciona un sonido continuo durante toda la pieza, siendo la referencia para todos los músicos. Experimentar la música carnática es mucho más que escucharla: es un diálogo entre artistas alrededor de los textos devocionales, las emociones y la virtuosidad. Seguir el ciclo rítmico de la interpretación ocurre en las manos del cantante, en los tambores y en el público, que mueve sus manos constantemente casi dibujando el ritmo entre el aire y los muslos. La voz está llena de fluctuaciones que se suceden en un rango amplio, desde secciones muy agudas hasta aquellas bajas donde la repetición y la velocidad constituyen un elemento esencial del desempeño. La improvisación, el tercer componente, demuestra la maestría de cada artista y de todos los involucrados. Fueron dos horas continuas de música, sin interrupciones, disfrutando los juegos e interacciones de todos; sencillamente una maravilla.
Como en otras ciudades de la India, las obras civiles sobre las vías y las construcciones son verbos activos, y gracias a ellas no encontramos el restaurante que estábamos buscando. Así terminamos comiendo brisket en un pequeño local, lo que nos sorprendió no solo por su presencia, sino por su calidad; estaba delicioso. Nuestro siguiente día estuvo dedicado a la cultura y comenzamos por la Fundación Kalakshetra, una organización fundada en 1936 con la intención de preservar las prácticas artísticas tradicionales, las técnicas y la capacidad de la población para ejecutarlas. Lo que comenzó con un telar y un tejedor se ha convertido en un centro de formación con talleres tanto para el tejido tradicional de seda y algodón como para el cultivo de las técnicas de Kalamkari, tanto en dibujo como en la impresión con bloques de madera.
El lugar parece de otro tiempo. La mayoría de los telares estaban en preparación, así que vimos parejas concentradas en medir, ordenar, amarrar y disponer grandes cantidades de hilo en la preparación de las urdimbres, una tarea incesante de conteo y atención con una sensibilidad que flota en el aire. En el taller de Kalamkari, el artista principal prepara el siguiente diseño mientras su pupila más sénior se dedica a la pintura de su pieza. Esta técnica de pintura antigua se realiza a mano sobre tela de algodón y en ella solo se usan tintes naturales vegetales y minerales, principalmente en colores negro, rojo y amarillo. Los motivos se enfocan en la iconografía religiosa y en la naturaleza. El proceso es laborioso, ya que en la creación de una sola pieza es preciso surtir múltiples etapas, desde la preparación de la tela y los tintes hasta múltiples momentos de lavado y secado al sol para la absorción y fijación, además de la actividad artística del dibujo en sí. En la aplicación que usa bloques de madera, llamada Machilipatnam, el proceso demanda un gran nivel de precisión y concentración. Los bloques se tallan para crear el delineado y aplicar la coloración; la tela se extiende sobre una superficie acolchada y el artista inicia su ejercicio de aplicación asegurando la continuidad de las formas.
Estamos en invierno, y aquí no se caracteriza por el frío sino por la nubosidad; el cielo tiene la coloración gris de las nubes acumuladas y el ambiente se torna bochornoso. Chennai tiene una de las playas urbanas más extensas de la India, con 13 kilómetros, así que nos dirigimos a Elliot's Beach por ser más tranquila. Es una playa limpia con una mezcla de embarcaciones, arena, puestos de comida y parches verdes; el mar es oscuro y fuerte, y los visitantes disfrutan el agua en las arenas húmedas hasta donde llegan las olas. A lo lejos el sonido de la pólvora y los tambores anunciaron un peregrinaje y toda la atención se fue en intentar observarlo y en huir del ruido estridente a su paso. Chennai es una ciudad grande y poblada y, a pesar de su sistema de transporte eficiente y fluido, toma tiempo moverse de un lugar a otro. Si bien está llena de material de construcción, es una ciudad limpia y con comida deliciosa. Al llegar aquí el sabor del sur de la India y sus dosas se enriquece dramáticamente, tanto en la comida corriente como en los restaurantes de alta cocina y en los deliciosos bananos rojos que nos deleitaron.
Ya en el 2026, visitamos el museo DakshinaChitra Heritage, un museo vivo fascinante dedicado a preservar el patrimonio cultural, arquitectónico y artesanal de los estados del sur: Tamil Nadu, Kerala, Karnataka, Andhra Pradesh y Telangana. Cuenta con una colección de 18 casas históricas auténticas que fueron compradas en sus aldeas originales, desmontadas pieza por pieza y reconstruidas meticulosamente por artesanos locales. De Tamil Nadu se destacan las casas de comerciantes con columnas de madera tallada; las de Kerala son las icónicas casas de madera de estilo Tharavad con techos inclinados; y las de Andhra Pradesh y Karnataka muestran desde viviendas rurales hasta casas urbanas elaboradas. Las casas cuentan con colecciones de artefactos o exhibiciones especiales; tuvimos la fortuna de visitar una de patchwork realizado por diferentes artesanas, cargado de tradiciones y color. En el lugar es posible interactuar con los artesanos, disfrutar espectáculos de danza folclórica y caminar por el recinto diseñado como un pueblo, lo cual es como cambiar de dimensión y adentrarse en la magia de la arquitectura vernácula.
Más al sur nos encontramos con las maravillas del mundo Pallava de nuevo en Mahabalipuram. Este complejo arquitectónico del siglo VII, situado a orillas del golfo de Bengala, fue un puerto clave de comercio con el sudeste asiático, lo que permitió que su arte influyera en regiones tan lejanas como Java o Camboya. La riqueza arquitectónica se manifiesta en una variedad técnica asombrosa que desafía la dureza del granito. Visitamos primero la Cueva del Tigre, cuya entrada está decorada con once cabezas de criaturas míticas, denominadas yalis, que rodean la celda central del santuario. La talla representa la ferocidad de las criaturas con trazos tan precisos que parecen hipnotizarnos. Al otro lado de un afloramiento de rocas grandes está un templo a Shiva, tallado en la roca durante el mismo periodo, con un panel que representa a Shiva junto a Parvati y Skanda. Ya en el centro de Mahabalipuram exploramos los Cinco Rathas, estructuras monolíticas que imitan carros de procesión tallados en bloques de roca maciza. A poca distancia, el relieve del Descenso del Ganges se despliega sobre dos enormes rocas donde figuras de dioses, seres humanos y elefantes de tamaño natural narran el mito con una gracia que transmite movimiento. Terminamos con el Templo de la Orilla, cuya silueta piramidal se eleva desafiante frente al mar. El templo ha resistido el paso del tiempo y el salitre, y las esculturas de Nandi rodeando las cámaras principales provocan una atmósfera única de serenidad. El pueblo es un lugar pequeño con tiendas para explorar y, lo más importante, Taaco: un restaurante excepcional, sin menú, con pesca del día y sabores mezclados con sabiduría para alimentarnos en todos los sentidos.
Alan y Marce
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