We headed towards Puducherry, making a stop in Auroville, a place that piqued our curiosity by revealing a new dimension of spiritual life in India. Due to the difficulty of finding the entrance to the main monument, the Matrimandir, we happened upon the Savitri Bhavan art gallery by chance. This fortunate detour allowed us to grasp the essence of this settlement and the history of Sri Aurobindo, an influential Indian philosopher, yogi, and poet who played a crucial role in both the Indian independence movement and the development of contemporary spiritual thought. Following an academic education in England and an initial phase as a radical political activist against British rule, he underwent a profound spiritual transformation that led him to retire to Puducherry to found his ashram. His philosophical proposal, known as Integral Yoga, maintains that human life is a stage in a continuous evolution towards a higher divine consciousness, integrating spiritual practice with daily life rather than seeking a renunciation of the material world. Through fundamental works such as The Life Divine, he explored the possibility of a descent of supramental consciousness to Earth, laying the visionary foundations that would later allow for the creation of human unity projects like Auroville.
Auroville is fundamentally conceived as an experiment in universal human unity, born under the spiritual vision of Mirra Alfassa, also known as The Mother, and the teachings of Sri Aurobindo. Its ultimate intention is to establish a city where belonging is not dictated by nationality, religion, or political stance, but by the will to collaborate in the evolution of consciousness and peace. According to its charter, the place belongs to no one in particular but to humanity as a whole, functioning as a living laboratory where learning and progress are constant and undeterred by traditional social conventions. In practice, this intention translates into a quest for self-sufficiency and extreme sustainability, where work is understood as a form of service rather than merely a means of economic subsistence. This commitment is manifest in its impressive ecological transformation, which has turned arid lands into dense forests, and in its experimental architecture that prioritises respect for the environment. The Matrimandir, situated at the heart of the community, symbolises this purpose by offering a space for silence and concentration free from dogma, inviting each individual to seek their own inner truth while contributing to the collective well-being of a society that aspires to be a model for a more harmonious and conscious future humanity. As we have found in other spiritual sites across the region, this was no exception, and we soon encountered a collection of luxury shops which, though initially appearing contradictory, are part of their sustainability strategy. The Matrimandir and the Unity Park of Auroville impressed us with their scale, housing beautiful trees, well-tended gardens, and a space of profound tranquillity.
We then arrived in the old town of Puducherry, which reminded us of Cartagena and New Orleans due to the atmosphere of its streets. Puducherry, formerly known as Pondicherry, was a French colony for much of two hundred and fifty years until 1954, when it became part of India. Before the 17th century AD, it had been ruled by the Pallava, Chola, and Pandya dynasties, formed part of the Vijayanagara Empire, and was later ruled by the Sultan of Bijapur. Colonisation, from the mid-17th century onwards, was carried out by the Dutch, the Danes, and the French. The architecture, parks, and general atmosphere of the city are a blend of French and Tamil influences, with restaurants and cafés reflecting this history and the city's importance as a tourist destination. We enjoyed excellent meals and coffee in several establishments and made the most of the city’s market and shops.
We were enticed by the advertisements for mangrove forest tours, hoping to experience a serene natural environment and observe birds. Our experience, which began very positively through the initial telephone enquiry, was far from pleasant: we found ourselves amongst far too many boats competing for access to the mangroves, which, to our sadness, were strewn with litter. This competition to enter creates a great disturbance in the environment, meaning few birds were visible; this habitat, which by definition is a source of life and a safe haven for multiple species, becomes a decadent place due to human presence. We ended with a foray into the river mouth, tossing about amongst the waves for no apparent reason other than the amusement of the other passengers on the boat. We do not recommend it!
However, during our visit, we were able to appreciate the beauty of the Kolam in its most festive expression. The Kolam is a form of traditional geometric drawing that women trace every morning on the ground at the entrance of their homes using dry rice flour or flour diluted in water, using their fingers to create symmetrical patterns based on fluid lines or complex grids of dots called pullis. This practice is a ritual of welcome that seeks to invite prosperity and the goddess Lakshmi into the home, marking the transition between the chaos of the outside world and the sacred order of the domestic space. By using rice flour, the drawing serves as food for ants, birds, and other small insects, symbolising harmonious coexistence and the duty to feed other living beings. The symmetry and repetition of the patterns represent the infinity of the universe and the cycles of nature. Furthermore, the fact that it is an ephemeral work that disappears as the hours pass reinforces the teaching of the impermanence of life and the importance of constant renewal. In the case of Puducherry, the display was located along the coastal avenue; each frame, beautifully detailed and constructed with coloured flour, was quite a spectacle that, by the following day, was no longer there.
The rural landscape of Tamil Nadu is an intense green. The rice crops grow with bright green stalks, coconut palms pepper the sky, and water channels bring life to the route; near them, giant trees spread their protective branches, offering shade to the surrounding area. Men and women travel the road: the women with their hair tied back and decorated with beautiful woven white flowers, wearing lightweight saris in shades of red, yellow, and orange that seem to illuminate their dark skin; the men bare-chested, wearing light turbans and their thunis tied at the waist down to the knees, creating the image of billowy trousers. They move on foot, by bicycle, or are in the fields calmly tending to a cow or a buffalo.
En route, we visited the Thillai Nataraja Temple complex in Chidambaram, which stands out as the place where the god Shiva is worshipped not in his Lingam form, but as the Lord of the Cosmic Dance. Its history dates back to ancient times, becoming established primarily under the patronage of the Chola dynasty between the 9th and 12th centuries, who regarded Nataraja as their family deity. Over the centuries, successive dynasties such as the Pandyas, the Vijayanagara, and the Marathas added layers of splendour. Structurally, the complex extends over some twenty hectares and is organised into concentric enclosures that symbolise the layers of the self until reaching the spiritual heart. Four majestic gopurams or entrance towers guard the access with intricate carvings representing the one hundred and eight positions of the classical Bharatanatyam dance. In the centre lies the Chitsabha, the main sanctuary with a roof covered in gold leaf, which houses the empty space known as the Secret of Chidambaram (Chidambara Rahasya). We arrived just in time for the midday puja; we positioned ourselves in front of the sanctuary and, observing the void, assumed we were not well-placed because we could not see anything physical. However, along with a hundred others, we breathed in the presence of the fire, the chants, and the devotion. Only upon leaving did we understand that this empty space was the supreme representation of consciousness, which proved to be very inspiring. In addition to the sanctuary, the complex integrates the Raja Sabha or Hall of a Thousand Pillars and the Shivaganga sacred tank, creating an environment where the carved granite stone and open spaces allow for both the mass movement of pilgrims and the silence necessary for spiritual practices.
Our next destination was Tranquebar (Tharangambadi), another former European colony established by the Danes in the 17th century and sold to the United Kingdom in the 19th. Its history is even older, as the Masilamani Nathar temple was built in 1306 AD. The colonial centre is extremely peaceful, with examples of Danish architecture evident in the Ziegenbalg House, the Tranquebar Museum, the New Jerusalem Church, and the impressive Fort Dansborg, which was under renovation. The place felt very tranquil, especially in comparison with the bustle of Puducherry. There was a serene atmosphere as we strolled through the streets at dusk; the beach after sunset was a breath of fresh air. The feeling was that of being in a small European village, far from the tourist areas, in the quiet of a Sunday.
Alan y Marce
En español
Nos dirigimos hacia Puducherry haciendo una parada en Auroville, un lugar que avivó nuestra curiosidad al mostrarnos un nuevo elemento de la vida espiritual en la India. Debido a la dificultad para encontrar la entrada al monumento principal, el Matrimandir, llegamos por azar a la galería de arte Savitri Bhavan, lo cual nos permitió comprender la esencia de este enclave y la historia de Sri Aurobindo. Él fue un influyente filósofo, yogui y poeta indio que desempeñó un papel crucial tanto en el movimiento por la independencia de su país como en el desarrollo del pensamiento espiritual contemporáneo. Tras una formación académica en Inglaterra y una etapa inicial como activista político radical contra el dominio británico, experimentó una profunda transformación espiritual que lo llevó a retirarse a Puducherry para fundar su áshram. Su propuesta filosófica, conocida como el Yoga Integral, sostiene que la vida humana es una etapa en una evolución continua hacia una conciencia divina superior, integrando la práctica espiritual con la vida cotidiana en lugar de buscar la renuncia al mundo material. A través de obras fundamentales como La vida divina, exploró la posibilidad de un descenso de la conciencia supramental a la Tierra, sentando las bases visionarias que más tarde permitirían la creación de proyectos de unidad humana como Auroville.
Auroville se concibe fundamentalmente como un experimento de unidad humana universal, nacido bajo la visión espiritual de Mirra Alfassa, también llamada La Madre, y las enseñanzas de Sri Aurobindo. Su intención última es establecer una ciudad donde la pertenencia no esté dictada por la nacionalidad, la religión o las posturas políticas, sino por la voluntad de colaborar en la evolución de la conciencia y la paz. Según su carta fundacional, el lugar no pertenece a nadie en particular, sino a la humanidad en su conjunto, funcionando como un laboratorio vivo donde el aprendizaje y el progreso son constantes y no se detienen ante las convenciones sociales tradicionales. En la práctica, esta intención se traduce en una búsqueda de autosuficiencia y sostenibilidad extrema, donde el trabajo se entiende como una forma de servicio y no simplemente como un medio de subsistencia económica. Este compromiso se manifiesta en su impresionante transformación ecológica, que ha convertido tierras áridas en bosques densos, y en su arquitectura experimental que prioriza el respeto por el entorno. El Matrimandir, situado en el corazón de la comunidad, simboliza este propósito al ofrecer un espacio de silencio y concentración libre de dogmas, invitando a cada individuo a buscar su propia verdad interior mientras contribuye al bienestar colectivo de una sociedad que aspira a ser el modelo de una humanidad futura más armoniosa y consciente. Como hemos encontrado en otros lugares espirituales de la región, aquí no hubo excepción, por lo que pronto hallamos un conjunto de tiendas de lujo que, aunque inicialmente pudieran parecer contradictorias, forman parte de su estrategia de sostenibilidad. El Matrimandir y el Parque de la Unidad de Auroville nos impresionaron por su tamaño, albergando árboles preciosos, jardines bien cuidados y un espacio de profunda tranquilidad.
Luego llegamos al casco antiguo de Puducherry, que nos recordó a Cartagena de Indias y a Nueva Orleans por el ambiente de sus calles. Puducherry, antes llamado Pondicherry, fue una colonia francesa durante gran parte de doscientos cincuenta años hasta 1954, cuando pasó a formar parte de la India. Antes del siglo XVII d. C., había sido gobernada por las dinastías Pallava, Chola y Pandya, formó parte del Imperio Vijayanagara y luego fue gobernada por el sultán de Bijapur. La colonización, a partir de mediados del siglo XVII, fue llevada a cabo por holandeses, daneses y franceses. La arquitectura, los parques y la atmósfera general de la ciudad son una mezcla de influencias francesas y tamiles, con restaurantes y cafeterías que reflejan esta historia y la importancia de la ciudad como destino turístico. Disfrutamos de excelentes comidas y cafés en varios locales, y aprovechamos el mercado y las tiendas de la ciudad.
Nos dejamos seducir por la publicidad de los recorridos por el bosque de manglares, con la esperanza de experimentar un entorno natural sereno y observar aves. Nuestra experiencia, que inicialmente fue muy positiva a través de la atención telefónica, distó mucho de ser agradable: nos encontramos entre demasiados barcos que se disputaban el acceso al manglar, el cual para nuestra tristeza estaba lleno de basura. Esta competencia por entrar crea una gran perturbación en el ambiente, por lo que pocas aves estaban visibles; este entorno, que por definición es una fuente de vida y un refugio seguro para múltiples especies, se vuelve un lugar decadente por la presencia humana. Terminamos con una incursión en la desembocadura del río, dando tumbos entre las olas sin ninguna razón aparente más allá de la diversión de los demás pasajeros de la embarcación. ¡No lo recomendamos!
Sin embargo, en nuestra visita pudimos apreciar la belleza del Kolam en su expresión más festiva. El Kolam es una forma de dibujo geométrico tradicional que las mujeres trazan cada mañana sobre el suelo de la entrada de sus casas con harina de arroz seca o diluida en agua, utilizando los dedos para crear patrones simétricos que pueden basarse en líneas fluidas o en complejas cuadrículas de puntos llamadas pullis. Esta práctica es un ritual de bienvenida que busca invitar a la prosperidad y a la diosa Lakshmi al hogar, marcando la transición entre el caos del mundo exterior y el orden sagrado del espacio doméstico. Al utilizar harina de arroz, el dibujo sirve de alimento para hormigas, pájaros y otros pequeños insectos, simbolizando la coexistencia armónica y el deber de alimentar a otros seres vivos. La simetría y la repetición de los patrones representan la infinitud del universo y los ciclos de la naturaleza. Además, el hecho de que sea una obra efímera que desaparece con el paso de las horas refuerza la enseñanza sobre la impermanencia de la vida y la importancia de la renovación constante. En el caso de Puducherry, la exhibición se encontraba sobre la avenida costera; cada recuadro, hermosamente detallado y construido con harina de colores, resultó todo un espectáculo que al día siguiente ya no estaba allí.
El paisaje rural de Tamil Nadu es de un verde intenso. Los cultivos de arroz crecen con sus ramas verde brillante, los cocoteros pueblan el cielo y los canales de agua llenan de vida la ruta; cerca de ellos, árboles gigantes despliegan sus ramas protectoras, ofreciendo sombra al área circundante. Hombres y mujeres transitan la ruta: ellas con el pelo recogido y decorado con hermosas flores blancas tejidas y sus saris livianos en tonos rojos, amarillos y naranjas que parecen iluminar su piel oscura; ellos con el torso desnudo, un turbante ligero y sus thunis amarrados a la cintura hasta las rodillas, creando la imagen de un pantalón abombado. Se mueven a pie, en bicicleta o están en los campos guiando con calma a una vaca o un búfalo.
En la ruta visitamos el complejo del Templo Thillai Nataraja en Chidambaram, que se destaca por ser el lugar donde el dios Shiva es venerado no en su forma de Lingam, sino como el Señor de la Danza Cósmica. Su historia se remonta a épocas ancestrales, consolidándose principalmente bajo el patrocinio de la dinastía Chola entre los siglos IX y XII, quienes consideraban a Nataraja como su deidad familiar. A lo largo de los siglos, sucesivas dinastías como los Pandya, los Vijayanagara y los Marathas añadieron capas de esplendor. Estructuralmente, el complejo se extiende sobre unas veinte hectáreas y está organizado en recintos concéntricos que simbolizan las capas del ser hasta llegar al corazón espiritual. Cuatro majestuosos gopurams o torres de entrada custodian el acceso con intrincadas tallas que representan las ciento ocho posiciones de la danza clásica Bharatanatyam. En el centro se encuentra el Chitsabha, el santuario principal con un techo recubierto de láminas de oro que alberga el espacio vacío conocido como el Secreto de Chidambaram (Chidambara Rahasya). Llegamos justo para la puja del mediodía; nos ubicamos frente al santuario y, al observar el vacío, supusimos que no estábamos bien situados porque no podíamos ver nada físico. Sin embargo, junto con otras cien personas, respiramos ante la presencia del fuego, los cantos y la devoción. Solo al salir comprendimos que ese espacio vacío era la representación suprema del espíritu, lo cual resultó muy inspirador. Además del santuario, el complejo integra el Raja Sabha o Salón de las Mil Columnas y el estanque sagrado Shivaganga, creando un ambiente donde la piedra labrada en granito y los espacios abiertos permiten tanto la circulación masiva de peregrinos como el silencio necesario para las prácticas espirituales.
Nuestro siguiente destino fue Tranquebar (Tharangambadi), otra antigua colonia europea establecida por los daneses en el siglo XVII y vendida al Reino Unido en el XIX. Su historia es aún más antigua, pues el templo Masilamani Nathar fue construido en 1306 d. C. El centro colonial es sumamente tranquilo, con muestras de arquitectura danesa evidentes en la Casa Ziegenbalg, el Museo Tranquebar, la Iglesia Nueva Jerusalén y el impresionante Fuerte Dansborg, que se encontraba en renovación. El lugar lucía muy apacible, especialmente en comparación con el bullicio de Puducherry. Se respiraba un ambiente sereno mientras paseábamos por las calles al anochecer; la playa después de la puesta de sol fue un soplo de aire fresco. La sensación era la de estar en un pequeño pueblo europeo, alejado de las zonas turísticas, en la calma de un domingo.
Alan y Marce
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