This was the exploration of a territory where the Chola dynasty expressed its power and presence through beautiful temples that, even today, gather the spiritual strength of the population and the sense of pride and belonging of its inhabitants. The Chola dynasty stands as one of the longest-ruling and most sophisticated empires in world history, consolidating its power in southern India between the 9th and 13th centuries under a vision that fused military ambition with cultural refinement. Its definitive rise began with Vijayalaya and reached imperial splendour under figures such as Rajaraja I and his son Rajendra I, who transformed a regional kingdom into a thalassocratic power. They extended their influence across Southeast Asia, controlling strategic trade routes and projecting naval strength as far as Sri Lanka and the Srivijaya Empire in modern-day Indonesia. The Cholas implemented a remarkably democratic and efficient system of local governance, with village assemblies documented in stone inscriptions. In parallel, their artistic legacy reached its zenith with lost-wax bronze casting—whose figures of Shiva Nataraja represent the perfection of sacred art today—and the construction of the "Great Living Chola Temples," which served not only as centres of devotion but as the economic and educational engines of society.
We began our exploration at Gangaikonda Cholapuram, a temple that forms part of the "Great Living Chola Temples" group, along with the Airavatesvara Temple in Darasuram and the Brihadisvara in Thanjavur. Located north of the Kollidam River, it was erected by King Rajendra Chola I to commemorate his victory over the kingdoms of the Ganges and stands as a testament to sculptural richness; its main tower breaks the rigidity of the straight line with a subtle concave curvature that grants it a softer, more organic silhouette. The exterior walls are an infinite gallery of deities, highlighting the celebrated relief of Chandeshwara Anugraha Murti, where Lord Shiva crowns King Rajendra himself, symbolising divine blessing upon his lineage. Unlike other temples of the era, its interior design is more spacious, allowing light to play with shadows in the long corridors leading to the central sanctuary, where a lingam of immense proportions resides. In the surrounding area, the remains of an ancient palace and a vast sacred pond, the Chola Gangam, complete the vision of what was once an imperial capital. It is a place to feel the grass of the gardens, to let one’s gaze wander between one detail and another, and to be inspired by the families sitting amongst columns and shadows, waiting for the moment the central sanctuary reopens.
The Airavatesvara Temple, famous for its artistic wealth and meticulous detail, was built by King Rajaraja Chola II in the 12th century. Its main structure is designed as a celestial war chariot pulled by stone-sculpted horses and elephants. At the entrance, a small altar with stone steps produces the seven musical notes (Sapthaswara) when struck gently, while the complex houses a unique frieze with 73 panels narrating the lives of the 63 Nayanars—the saint-poets of Shiva. Every step here is an encounter with a sense of calm and a masterly craftsmanship that invites one to walk slowly. Nearby, the town of Kumbakonam reveals itself as the "City of Temples," with at least 17 ancient structures, amongst which the Arulmigu Adi Kumbeswarar Temple stands out. Its imposing nine-storey gopuram reaches a height of 39 metres, and its impressive "Lion Corridor" (Yali) displays astonishing stone carvings. During reconstruction activities, believers arrange the archaeological fragments into balanced piles, giving an impression of both order and constant devotion. The temple even houses a unique astronomical clock carved into the ceiling, reflecting the advanced Vedic knowledge of the cosmos, while the temple elephant waits at the exit of the antechamber to offer gentle, loving blessings in exchange for offerings.
The Brihadisvara Temple in Thanjavur is known as the "Big Temple," a majestic structure representing the glory of the Cholas. It was built entirely of granite by order of Rajaraja I in just seven years—a surprising feat given its magnitude. Unlike other southern temples where the entrance towers are the tallest, here the central tower (vimana) takes centre stage, rising over sixty metres with exact geometry. At its apex rests the Kumbam, an 80-tonne stone structure which, it is believed, was raised using earth and log ramps extending six kilometres, utilising elephant traction—a marvel of engineering in itself. Crossing its walls, the atmosphere changes drastically from the bustle of Thanjavur to a space of profound calm. In the evening light, the ochre granite turns a deep orange, creating a serene atmosphere guarded by a monumental Nandi—the sacred bull—sculpted from a single piece of rock. The walls are a gallery of dance postures and ancient Tamil calligraphy engraved with surgical precision. In the main sanctuary dwells one of the largest Shiva Lingams in the world, whose imposing presence in the gloom seems to absorb all the energy of the site, confirming the ambition of a king who sought to build a mountain of stone for the gods.
Our route continued to the Sri Ranganatha Swamy Temple on Srirangam Island, the second-largest Hindu temple in India. Its roots are ancient, but the current complex reflects centuries of extensions under various dynasties. The western gopuram pierces the sky at seventy-three metres high, adorned with legions of polychrome sculptures narrating ancestral myths. Inside, ceilings with ancient frescoes and near-life-sized sculptures of animals surround the sanctuary where Vishnu rests upon the cosmic serpent, Adisesha. During our visit, we witnessed the "Golden Horse" dance (Kuthirai Vahanam), where the deity is carried on a magnificent golden vehicle in a rhythmic choreography that simulates the animal’s gallop, symbolising the soul's journey toward liberation. The atmosphere is an intoxicating blend of chaos and devotion, with massive queues where local women offered us smiles and took our hands with affection. In the streets that invade the temple grounds, mobile stalls and pilgrims coexist in a scene that takes one’s breath away, showing the remarkable adaptability of the local people.
Back in Thanjavur, we visited the Royal Palace and its library, one of the oldest in Asia, where the palm-leaf manuscripts are an invaluable treasure. The art museum allowed us to appreciate bronzes of the dancing Shiva and paintings with gold-leaf applique, alongside traditional ceramic dolls with rhythmic movements. Exploring these lands also meant discovering the rural life of Tamil Nadu, filled with crops, bamboo groves, and houses with sloped clay-tile roofs. The cattle, with their near-vertical horns, accompany agricultural life and appear in house murals as representations of Nandi. These long horns, pointing towards the sky, symbolise spiritual aspiration and a connection to the divine, acting as "antennae" for universal energy. Painting Nandi on exterior walls serves as a guardian, protecting the home and invoking abundance.
Finally, this journey led us through local restaurants where the dish is no longer called a thali, but "meals," served on banana leaves. There, amongst chutneys, sambar, and crispy lentil crackers, people were surprised by our presence. Those serving took turns to offer us new flavours, laughing with pride as we enjoyed the food with our hands. In those moments of care and affection, I felt loved by strangers who are deeply proud of their roots, and who nourished us not only with the flavours of their land but with the warmth of their spirit.
En español
Esta fue la exploración de un territorio en donde la dinastía Chola expresó su poder y presencia a través de los hermosos templos que, aun hoy, reúnen la fuerza espiritual de la población y el orgullo de sus habitantes. La dinastía Chola se erige como uno de los imperios más longevos y sofisticados de la historia universal, consolidando su poder en el sur de la India entre los siglos IX y XIII bajo una visión que fusionaba la ambición militar con el refinamiento cultural. Su ascenso definitivo comenzó con Vijayalaya y alcanzó un esplendor imperial con figuras como Rajaraja I y su hijo Rajendra I, quienes transformaron un reino regional en una potencia talasocrática que extendió su influencia por todo el sudeste asiático, controlando rutas comerciales estratégicas y proyectando su fuerza naval hasta Sri Lanka y el imperio Srivijaya en la actual Indonesia. Los Cholas implementaron un sistema de gobierno local notablemente democrático y eficiente, con asambleas de aldea documentadas en inscripciones de piedra. Paralelamente, su legado artístico alcanzó la cúspide con la fundición de bronces a la cera perdida, cuyas figuras de Shiva Nataraja representan hoy la perfección del arte sagrado, y con la construcción de los "Grandes Templos Vivientes", que servían no solo como centros de devoción, sino como motores económicos y educativos de la sociedad.
Comenzamos nuestra exploración por el Gangaikonda Cholapuram, un templo que forma parte del grupo de los "Grandes Templos Vivientes Chola" junto con el Airavatesvara en Darasuram y el Brihadisvara en Thanjavur. Ubicado al norte del río Kollidam, fue erigido por el rey Rajendra Chola I para conmemorar su victoria sobre los reinos del Ganges y es un testimonio de riqueza escultórica; su torre principal rompe la rigidez de la línea recta con una sutil curvatura cóncava que le otorga una silueta más suave y orgánica. Las paredes exteriores son una galería infinita de deidades, destacando el célebre relieve de Chandeshwara Anugraha Murti, donde el dios Shiva corona al propio rey Rajendra, simbolizando la bendición divina sobre su linaje. A diferencia de otros templos de la época, su diseño interior es más espacioso, permitiendo que la luz juegue con las sombras en los largos pasillos que conducen al santuario central, donde reside un lingam de proporciones inmensas. En sus alrededores, los restos de un antiguo palacio y un enorme estanque sagrado, el Chola Gangam, completan la visión de lo que fue una capital imperial. Allí se puede sentir la hierba de los jardines, disfrutar dejando la mirada perderse entre un detalle y otro, y dejarse inspirar por las familias que se sientan entre columnas y sombras a esperar el momento en que el santuario vuelva a abrirse.
El templo de Airavatesvara, famoso por su riqueza artística y detalle minucioso, fue construido por el rey Rajaraja Chola II en el siglo XII. Su estructura principal está diseñada como un carro de guerra celestial tirado por caballos y elefantes esculpidos en piedra. En la entrada, un pequeño altar con escalones de piedra produce las siete notas musicales al ser golpeados suavemente, mientras que el complejo alberga un friso único con 73 paneles que narran la vida de los 63 Nayanars, los santos poetas de Shiva. Cada paso en este lugar es un encuentro con la calma y la maestría artesanal que invita a caminar despacio. Muy cerca, la ciudad de Kumbakonam se revela como la ciudad de los templos, con al menos 17 estructuras antiguas entre las que destaca el templo Arulmigu Adi Kumbeswarar. Su imponente gopuram de nueve niveles alcanza los 39 metros de altura y su impresionante pasillo de los leones exhibe un trabajo escultórico asombroso. En las actividades de reconstrucción, los creyentes organizan los restos en pilas equilibradas que dan una impresión de orden y devoción constante. El templo alberga incluso un horario astronómico tallado en el techo, reflejo del avanzado conocimiento védico sobre el cosmos, mientras que el elefante del templo aguarda a la salida para ofrecer delicadas bendiciones a cambio de ofrendas.
El Templo Brihadeeswara, en Thanjavur, es conocido como el "Gran Templo", una estructura majestuosa que representa la gloria de los Chola. Fue construido íntegramente en granito por orden de Rajaraja I en apenas siete años, un logro sorprendente dada su magnitud. A diferencia de otros templos del sur, aquí la torre central es la protagonista, elevándose más de sesenta metros con una geometría exacta. En su cúspide descansa el Kumbam, una estructura de piedra de ochenta toneladas que, según se cree, fue elevada mediante rampas de tierra y troncos de seis kilómetros de extensión utilizando la tracción de elefantes. Al cruzar sus muros, el ambiente cambia drásticamente del bullicio de Thanjavur a un espacio de calma profunda. Con la luz de la tarde, el ocre del granito se torna naranja, creando una atmósfera serena custodiada por un Nandi monumental esculpido en una sola pieza de roca. Las paredes son una galería de posturas de danza y caligrafía tamil antigua de precisión quirúrgica. En el santuario principal habita uno de los Shiva Lingams más grandes del mundo, cuya presencia imponente en la penumbra parece absorber toda la energía del lugar, confirmando la ambición de un rey que quiso construir una montaña de piedra para los dioses.
Nuestra ruta continuó hacia el Templo Sri Ranganatha Swamy, en la isla de Srirangam, el segundo templo hindú más grande de la India. Sus raíces son antiguas, pero el complejo actual refleja siglos de ampliaciones bajo diversas dinastías. El gopuram occidental rasga el cielo con sus setenta y tres metros de altura, adornado con esculturas policromadas que narran mitos ancestrales. Al interior, techos con frescos antiguos y esculturas de animales a tamaño real rodean el santuario donde Vishnu descansa sobre la serpiente cósmica. Durante nuestra visita, presenciamos la danza del "caballo de oro" o Kuthirai Vahanam, donde la deidad es llevada en un vehículo dorado en una coreografía rítmica que simula el galope del animal, simbolizando el viaje del alma hacia la liberación. El ambiente es una mezcla embriagadora de caos y devoción, con filas gigantescas donde las mujeres locales nos regalaban sonrisas y nos daban la mano con cariño. En las calles que invaden el templo, los negocios móviles y los peregrinos conviven en una escena que quita el aliento y muestra la capacidad de adaptación de este pueblo.
De regreso en Thanjavur, visitamos el palacio real y su biblioteca, una de las más antiguas de Asia, donde los escritos en palma son un tesoro invaluable. El museo de arte nos permitió apreciar bronces de Shiva danzante y pinturas con apliques de hoja de oro, además de las tradicionales muñecas de cerámica con movimientos rítmicos. Al recorrer estas tierras, también descubrimos la vida rural de Tamil Nadu, llena de cultivos, bosques de bambú y casas de techos inclinados con capas de teja de barro. El ganado de cuernos casi verticales acompaña la vida agrícola y se manifiesta en los murales de las casas como representaciones de Nandi. Estos cuernos largos, que apuntan al cielo, simbolizan la aspiración espiritual y la conexión con lo divino, actuando como antenas de energía universal. Pintar a Nandi en los muros exteriores cumple la función de guardián, protegiendo el hogar e invocando la abundancia.
Finalmente, este viaje nos llevó por los restaurantes locales donde el plato ya no es un thali, sino un "meals" servido sobre hojas de banano. Allí, entre chutneys, sambar y panes de lenteja crujientes, la gente se sorprende con nuestra presencia. Quienes sirven se turnan para ofrecernos nuevos sabores, riendo con orgullo cuando disfrutamos la comida con las manos. En esos momentos de atención y cuidado, me sentí amada por desconocidos profundamente orgullosos de sus raíces, quienes nos nutrieron no solo con los sabores de su tierra, sino con la calidez de su presencia.
Alan y Marce
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