Jammu

The events of April this year jeopardised our visit to this territory; for a time, tourist traffic was restricted, but by the time we returned to the country, everything was back to normal. With a touch of tension stemming from stories of insecurity and instability, we began our visit to Jammu. We arrived at night and went straight to our hotel, and the rain discouraged us from any nighttime exploration. 

In the morning, we walked through the narrow streets of the oldest part of the city, where small, multi-story houses housed shops on the ground floor and people hurried in all directions. After 30 minutes, we were in the small square of the Mubarak Mandil Palace, the heart of the Dogra Kingdom, and next to it was the Dogra Art Museum, ready to be visited. 

The history of the Dogras in Jammu spans several centuries of political, cultural, and social development. This ethnic group, of Indo-Aryan origin, is believed to have begun settling in the area in the 7th century CE. However, the first reference to a government in Jammu dates back to the 11th century, and later, at least 20 feudal chieftains were recognised in the Pahari Hills region. The first evidence of their language, Dogra, dates from the 14th century; this language is descended from Classical Sanskrit and is still one of the 22 languages ​​recognised in the Constitution of India, with 5 million speakers.

The Dev dynasty ruled Jammu from 1600 to 1812, but from the 16th century onward, Jammu came under the rule of the Mughal Empire. Its control was challenged on several occasions by the rulers of Jammu, who acquired status and power as feudal rulers within the Mughal administrative structure.

 

With the disintegration of the Mughal Empire at the end of the 18th century and the rise of the Sikhs to power in Punjab, the Dogras saw an opportunity to strengthen their influence in the region. Following the death of the Mughal emperor, Maharaja Gulab Singh, a Dogra leader descended from Surat Dev, emerged as a central figure, helping to consolidate Dogra power in Jammu.

 

In 1846, after the First Anglo-Sikh War, the Treaty of Amritsar was signed, granting Gulab Singh the title of Maharaja and control over Jammu and Kashmir. This event marked the foundation of the Dogra Kingdom as a formal political entity. Gulab Singh became the first Maharaja of the State of Jammu and Kashmir, and his rule was characterised by centralised administration and territorial expansion.

 

Under the leadership of Gulab Singh's successors, such as Maharaja Ranbir Singh and Maharaja Hari Singh, the kingdom experienced significant development, with improvements in infrastructure, education, and governance. With India's independence in 1947 and the tensions with the Kashmiri tribes who had invaded the region, Maharaja Hari Singh faced the difficult decision of joining India or Pakistan. He ultimately chose to join India through a formal agreement, which triggered a conflict that resulted in the partition of Jammu and Kashmir.

 

The museum operates in what was the Maharaja's private residence, built in the 19th century in a style which blends Indian, Persian, and British influences, making use of stone, brick, and wood, with symmetrical designs, balconies, and open spaces. Its collection features diverse manifestations of Dogra life and art throughout history: stone sculpture, calligraphy, Pahari miniature paintings, embroidery, and ceramics which have drawn our attention to this history and the need to delve deeper into it.

 

The surrounding buildings are currently undergoing renovation; however, it is still possible to appreciate the grandeur of the structures. While watching a local cricket match (which used the only cleared area as wickets and the remaining gravel, trees, and construction materials as the pitch, creating a 3D playing experience), we imagined the atmosphere of two centuries ago in the grandeur of the kingdom. Just as we were leaving the area, a kind woman approached us: Dr. Nidhi Verma, who, along with her husband Vaibhav, offered to explain the historical context of the place. Eager to learn more, we accepted without hesitation.

 

Nidhi is the founder of Folk Experience, a regional tourism agency focused on studying folklore traditions and creating content primarily aimed at children so they can understand the true meaning of these practices and embrace them. Vaibhav is an expert in the tourism industry, dedicated to facilitating experiences nationwide. Both are passionate about their culture, traditions, and their land. With them, and thanks to one of the worst monsoon days in the area, a wonderful exploration of Jammu began, one that touched all the senses, going straight to the heart.

 

The Amar Mahal Museum and Library was another of our places of exploration. It is a 19th-century building, constructed in the style of a French château, which served as the last royal palace during the final two decades of the kingdom. Its location, like that of the oldest settlements in Jammu, is 100 metres above the banks of the Tawi River, which not only affords it a strategic view of the river and the surrounding area but also provides effective protection from flooding.

 

In the museum, in addition to gaining a deeper understanding of the kingdom's history and the roles of various rulers and their contributions to the region's development, presented to us by the museum director, we were able to appreciate the beauty of the Dogra-Pahari miniatures; a collection from the second half of the 18th century belonging to the Kangra school, which combines the beauty and freshness of the mountains with the delicacy and grace of everyday life in depictions of religious classics such as the Mahabharata.

 

Nidhi's and Vaibhav's exploration of Jammu with us began at the Suchetgarh border crossing, located 28 km from Jammu. This crossing lies on a key ancient trade route before the Partition and is now a popular destination, offering a quieter alternative to the famous Wagah crossing. After passing through security, we explored the facilities and peered through the gate that controls access to the final 100 metres to the border. The atmosphere was peaceful, and the people of the surrounding communities have implemented horse-drawn carriage rides to approach the border through the cultivated fields.

 

Jammu is a city nestled at the foot of the Himalayas, with a rich agricultural tradition which includes the production of basmati rice, grains, vegetables, fruit, and buffalo dairy products. Against this backdrop, we explored its culinary tradition, which is extensive, simple, and delicious, making the most of its abundant and diverse fresh produce. Three dishes stayed with us for their beauty and their power to connect us to Colombia: Kalari, a dense and elastic cheese, commonly called Jammu mozzarella, made with buffalo, cow, or goat milk; when cooked, its exterior becomes crispy and golden, while the interior remains soft and melted. We ate it with chopped tomato and ginger and tamarind chutney—simply delicious! The second, Rajma, is nothing more than a delicious preparation of red beans, full of flavour and with a creamy sauce which made every bite a pleasure. And the third is Gheur, a beautiful welcoming dish used to express affection. It consists of a type of pancake, toasted on one side and soft on the other; in its preparation, the batter is spread in the pan by hand, creating a mesh-like structure. Our culinary exploration also included street food: fried foods typical of cold days, traditional ice creams, local sweets with mango, coconut, and tamarind in different preparations, colours, and flavours, as well as breakfast stalls, which offered specialty breads, delicious sauces, and friendly people sharing their culture and letting us sample their dishes.

 

When the rain intensified and flood warnings increased, the bridges over the Tawi River were closed, trains were cancelled, and the population south of the river was evacuated. The following day, widespread damage was reported throughout the region, including loss of life, damage to roads, and the fourth bridge, which suffered severe structural damage, with the abutment's collapsing. Houses were reported destroyed, nearly 3500 people were evacuated, and all services and crops were affected. Given this situation, leaving Jammu became impossible, so we stayed in the city, exploring everything we could, including the handicrafts.

 

At the artisan cooperatives, we encountered an amazing array of handcrafted goods: Basohli shawls, embroidered dupattas, basketry, woollen textiles and traditional costumes, wood carving, essential oils, handmade soaps, seeds, grains, rice, nuts, honey and its derivatives, painting, stone carving, weaving, inlaid wood, and preserved products. We sampled every available item, lost ourselves in the stories of its production, cracked hazelnuts open with a stone, as one does with kernels, and enjoyed the company and knowledge of everyone with whom we spoke. Later, we were able to visit Minna, the founder of Silpini, a company working to revitalise the traditional art of textile printing with woodblocks in the Samba district. The brand collaborates with rural women to produce handcrafted textiles, generating livelihood opportunities and promoting the region's heritage.

 

Textile printing in Samba dates back to the reign of Maharaja Ranjit Singh, but began to decline over the years. The printing process uses hand-carved wooden blocks to create intricate designs on the fabric, a skill passed down through generations. Traditional designs, colours, and motifs are employed, including the "Mata Charan" and "Dogra Gota Phool" blocks. Their extensive catalogue and soft fabrics are a delight to the senses; the floral motifs and the use of various colours result in a print which is a garden of beauty.

 

Jammu is known as the "City of Temples" and is a place where different faiths coexist harmoniously. Hinduism predominates in Jammu. The Vaishno Devi Temple, located in the Trikuta Mountains, is perhaps the most important pilgrimage site. However, a visit was impossible owing to the monsoon, which had triggered a landslide on the access path, resulting in 13 fatalities. The city is also home to the Raghunath Mandir and Panjvaktra Mahadev Mandir temples, where we had the opportunity to visit the Hindu Vedic school during afternoon prayers. We not only appreciated the rituals but also spoke with the students about the personal value of their spiritual practices.

 

However, Jammu's religious landscape is not limited to Hinduism. The Jamia Masjid mosque, with its imposing architecture, is a significant place of worship for the local Muslim community, while the Gurudwara Chhatrapur serves the Sikh community, offering a space for reflection and selfless service.

 

Our visit to Jammu was an exceptional experience, thanks to Nidhi's and Vaibhav's generous dedication, the beauty and warmth of its people, and the monsoon rains that forced a longer stay. We didn't have enough time to explore rural Jammu and its music. While Nidhi allowed us to enjoy some traditional songs, our appetite was left whetted to delve deeper into this cultural aspect.

 

Thank you!

 

Alan y Marce

En Español

Los eventos de abril de este año pusieron en jaque nuestra visita a este territorio; por un tiempo, la circulación de turistas estuvo restringida, pero al momento de nuestro regreso al país, todo estaba normalizado. Con un poco de tensión resultante de las historias de inseguridad e inestabilidad, iniciamos nuestra visita por Jammu. Llegamos en la noche directamente al hotel que habíamos reservado, y la lluvia nos hizo desistir de cualquier exploración nocturna.

 

En la mañana, caminamos por las callejuelas de la parte más antigua de la ciudad, donde pequeñas casas de varios pisos albergaban locales comerciales en el primer nivel y gente caminaba apresurada en ambas direcciones. Después de 30 minutos, estábamos en la plazuela del Palacio Mubarak Mandil, el corazón del Reino Dogra, y al lado se encontraba el Museo de Arte Dogra, listo para ser visitado.

 

La historia de los Dogras en Jammu abarca varios siglos de desarrollo político, cultural y social. Este grupo étnico, de origen indo-ario, se cree que inició su asentamiento en la zona en el siglo VII. Sin embargo, la primera referencia de un gobierno en Jammu corresponde al siglo XI, y más tarde se reconoce la existencia de al menos 20 jefes feudales en la región de las Colinas de Pahari. La primera evidencia de su lengua, el Dogri, data del siglo XIV; este idioma desciende del sánscrito clásico y hasta hoy constituye una de las 22 lenguas reconocidas en la Constitución de la India, con 5 millones de hablantes.

 

La dinastía Dev gobernó Jammu desde 1600 hasta 1812, pero a partir del siglo XVI, Jammu pasó a estar bajo el dominio del Imperio Mughal; su control fue desafiado en varias ocasiones por los gobernantes de Jammu, quienes adquirieron estatus y poder como gobernantes feudales dentro de la estructura administrativa mughal.

 

Con la descomposición del Imperio Mughal a finales del siglo XVIII y la llegada de los Sikhs al poder en Punjab, los Dogras vieron una oportunidad para fortalecer su influencia en la región. Tras la muerte del emperador Mughal, Maharaja Gulab Singh, un líder Dogra descendiente de Surat Dev, emergió como figura central, ayudando a consolidar el poder Dogra en Jammu.

 

En 1846, tras la Primera Guerra Anglo-Sikh, se firmó el Tratado de Amritsar, que le otorgó a Gulab Singh el título de Maharaja y el control sobre Jammu y Cachemira. Este evento marcó la fundación del Reino Dogra como una entidad política formal. Gulab Singh se convirtió en el primer Maharaja del Estado de Jammu y Cachemira, y su gobierno se caracterizó por una administración centralizada y la expansión territorial.

 

Bajo el liderazgo de los sucesores de Gulab Singh, como Maharaja Ranbir Singh y Maharaja Hari Singh, el reino experimentó un desarrollo significativo, con mejoras en infraestructura, educación y sistemas de gobierno. Con la independencia de India en 1947 y las tensiones con las tribus de Cachemira que invadieron la región, el Maharaja Hari Singh enfrentó la difícil decisión de unirse a India o a Pakistán. Finalmente, decidió unirse a India a través de un acuerdo formal, lo que desencadenó un conflicto que resultó en la partición de Jammu y Cachemira.

 

El museo opera en lo que fue la residencia privada del Maharaja, construida en el siglo XIX, en un estilo que fusiona influencias indias, persas y británicas, haciendo uso de piedra, ladrillo y madera, con diseños simétricos, balcones y espacios abiertos. Su colección cuenta con diversas manifestaciones de la vida y el arte Dogra a través del tiempo: escultura en piedra, caligrafía, pintura en miniatura pahari, bordados y cerámica que elevaron nuestra atención hacia esta historia y la necesidad de profundizar en ella.

 

Las edificaciones alrededor se encuentran en remodelación; sin embargo, es posible apreciar la grandeza de las construcciones. Mientras veíamos un partido local de críquet (que utilizaba como wickets los únicos metros despejados del lugar y como campo las demás áreas con gravilla, árboles y materiales de construcción, creando una experiencia de juego en 3D), imaginábamos el ambiente de hace dos siglos en la grandeza del reino. Justo al momento de salir de la zona, una mujer amable se acercó a nosotros: la Dra. Nithi Verma, quien, junto a su esposo Vaibhav, se ofreció a explicarnos el contexto histórico del lugar. Con el apetito abierto, aceptamos esa oferta sin ningún miramiento.

 

Nidhi es la fundadora de Folk Experience, una agencia de turismo de la región, enfocada en estudiar las tradiciones del folklore y en crear contenido principalmente orientado a la población infantil para que puedan comprender el verdadero sentido de las prácticas y apropiarse de ellas. Vaibhav es un experto en la industria del turismo, dedicado a facilitar experiencias a nivel nacional. Ambos son apasionados por su cultura, sus tradiciones y su territorio. Con ellos, y gracias a uno de los peores días del monzón en la zona, comenzó una exploración maravillosa de Jammu que transitó por todos los sentidos, directo al corazón.

 

El Museo y Biblioteca Amar Mahal fue otro de nuestros lugares de exploración. Es un edificio del siglo XIX, construido al estilo de un castillo francés, que operó como el último palacio real durante las dos últimas décadas del reino. Su ubicación, al igual que la de los asentamientos más antiguos de Jammu, se encuentra a 100 metros de altura en relación con la ribera del río Tawi, lo que no solo le confiere una vista estratégica del río y los alrededores, sino también una protección efectiva contra las inundaciones.

 

En el museo, además de comprender con más detalle la historia del reino y el papel de diversos gobernantes y sus contribuciones al desarrollo de la región, que nos fueron presentados por el director del museo, pudimos apreciar la belleza de las miniaturas dogra-pahari; una colección de la segunda mitad del siglo XVIII correspondiente a la escuela Kangra, que combina la belleza y frescura de las montañas con la delicadeza y gracia de la vida de las personas en la representación de clásicos religiosos como el Mahabharata.

 

La exploración de Jammu con Nidhi y Vaibhav comenzó en el cruce fronterizo de Suchetgarh, ubicado a 28 km de Jammu. Este cruce se encuentra en una antigua ruta clave para el comercio antes de la partición y ahora es un destino popular que ofrece una alternativa más tranquila al famoso cruce de Wagah. Después de pasar los controles de seguridad, exploramos las instalaciones y nos asomamos por el portón que controla el acceso a los últimos 100 metros de la frontera. El ambiente era tranquilo y la población de las comunidades alrededor ha implementado paseos en carroza tirada por caballos para acercarse al límite a través de los campos de cultivo.

 

Jammu es una ciudad ubicada al pie de los Himalayas, con una gran tradición agropecuaria que incluye la producción de arroz basmati, cereales, vegetales, frutas y productos lácteos de búfalo. En este contexto, exploramos su tradición culinaria, que es extensa, sencilla y deliciosa, aprovechando la riqueza de sus productos frescos y diversos. Tres platos se quedaron en nuestra memoria por su belleza y su poder de conectarnos con Colombia: Kalari, un queso denso y elástico, comúnmente llamado mozzarella de Jammu, elaborado con leche de búfalo, vaca o cabra; al cocinarse, su exterior se vuelve crujiente y dorado, mientras que en el interior permanece suave y fundido. Lo comimos con tomate picado y chutney de jengibre y tamarindo, ¡simplemente delicioso! El segundo, Rajma, no es más que una deliciosa preparación de frijoles rojos, llenos de sabor y con una cremosidad en su salsa que convertía cada bocado en un placer.Y el tercero es Gheur, un hermoso plato de bienvenida utilizado para expresar afecto. Consiste en un tipo de pancake tostado por un lado y suave por el otro; en su preparación, la mezcla se aplica en la sartén con la mano, creando una estructura similar a una malla. Nuestra exploración culinaria también incluyó comida callejera: fritos propios de los días fríos, helados tradicionales, dulces locales con mango, coco y tamarindo en diferentes preparaciones, colores y sabores, así como los puestos de desayuno, que ofrecían panes especiales, salsas deliciosas y gente amable compartiendo su cultura y dejándome probar sus platos.

 

Cuando la lluvia se hizo más fuerte y las alertas por inundaciones aumentaron, los puentes sobre el río Tawi fueron cerrados, los trenes cancelados y la población al sur del río evacuada. Al día siguiente, se registraron múltiples daños en toda la región, incluyendo pérdidas de vidas humanas, daños en las rutas y el cuarto puente, que sufrió graves daños en su estructura, con pérdida de la bancada. Se reportaron casas destruidas, cerca de 3,500 personas evacuadas y afectaciones a todos los servicios y cultivos. Con este escenario, nuestra partida de Jammu se volvió imposible, así que continuamos en la ciudad, explorando todo lo posible, incluyendo las artesanías.

 

En las cooperativas de artesanos, nos encontramos con una producción artesanal sorprendente: chales de Basohli, dupattas bordadas, cestería, textiles de lana y trajes tradicionales, grabado en madera, aceites esenciales, jabones artesanales, semillas, cereales, arroces, nueces, miel y sus derivados, pintura, talla en piedra, tejido, madera incrustada y productos en conserva. Probamos cada opción disponible, nos perdimos en las historias de su producción, abrimos las avellanas con una piedra, como se hace con los carozos, y disfrutamos la compañía y el conocimiento de todos los que participamos en la conversación. Luego, pudimos visitar a Minna, la fundadora de Silpini, una empresa que trabaja para revitalizar el arte tradicional de la estampación textil con bloques de madera en el distrito de Samba. La marca colabora con mujeres rurales para producir textiles artesanales, generando oportunidades de sustento y promoviendo el patrimonio de la región.

 

La estampación textil en Samba se remonta al reinado del Maharaja Ranjit Singh, pero comenzó a declinar con el paso de los años. El proceso de estampación utiliza bloques de madera tallados a mano para crear intrincados diseños en la tela, una habilidad transmitida de generación en generación. Se emplean diseños, colores y motivos tradicionales, incluyendo los bloques "Mata Charan" y "Dogra Gota Phool". Su catálogo es extenso y sus telas suaves constituyen un placer para los sentidos; los motivos florales y el uso de varios colores hacen que el resultado del estampado sea un jardín lleno de belleza.

 

Jammu es conocida como la "Ciudad de los Templos" y es un lugar donde diferentes creencias coexisten en armonía. En Jammu, el hinduismo predomina. El templo de Vaishno Devi, ubicado en las montañas Trikuta, es quizás el centro de peregrinación más importante. Sin embargo, su visita fue imposible debido al monzón, que provocó un deslizamiento de tierra en el sendero, resultando en 13 víctimas fatales. En la ciudad se destacan los templos Raghunath Mandir y Panjvaktra Mahadev Mandir, donde tuvimos la oportunidad de visitar la escuela Hindu Védica durante las oraciones de la tarde. No solo apreciamos los ritos, sino que también conversamos con los estudiantes sobre el valor personal de sus prácticas espirituales.

 

Sin embargo, el paisaje religioso de Jammu no se limita al hinduismo. La mezquita Jamia Masjid, con su imponente arquitectura, es un lugar de culto significativo para la comunidad musulmana local, mientras que el Gurudwara Chhatrapur sirve a la comunidad sikh, ofreciendo un espacio de reflexión y servicio desinteresado.

 

Nuestra visita a Jammu fue una experiencia excepcional, gracias a la generosa dedicación de Nidhi y Vaibhav, la belleza y calidez de su gente, y las lluvias del monzón que obligaron a una estancia más prolongada. Nos faltó tiempo para explorar la Jammu rural y su música. Si bien Nidhi nos permitió disfrutar de algunas canciones tradicionales, nuestro apetito quedó abierto para profundizar más en este aspecto cultural. 

 

¡Gracias!

 

Alan y Marce

Punjab, a divided history

Punjab's history is ancient; it was the birthplace of the Indus civilisation, which developed on the banks of the Indus River, with evidence dating back 7000 years before the present era. It flourished around 2500 BCE, becoming extinct a thousand years later. This civilisation is famous for its planned cities, drainage systems, and agricultural advances. Over the centuries, Punjab witnessed multiple invasions and migrations, including Aryans, Persians, Greeks, and later the Mauryan and Gupta empires. With the arrival of Islam in the 7th century CE, Punjab became an important cultural and religious centre, home to diverse communities, including Hindus, Sikhs, and Muslims.

 

In the 16th and 17th centuries, the arrival of the Sikh Empire marked a significant period in Punjab's history. Under the leadership of leaders such as Guru Nanak and his successors, Sikhism was consolidated, promoting a philosophy of equality and service. At the end of the 18th century, the Sikh Kingdom was founded by Maharaja Ranjit Singh, ushering in a period of unification and territorial expansion which enriched the region culturally and strategically. However, British control strengthened during the 19th century, following the Sikh Wars, resulting in the incorporation of Punjab into the British Empire. Colonial administration brought about social, economic, and political changes, but also sowed seeds of resentment and division, culminating in the tumultuous years leading up to Partition in 1947.

 

The thermometer reads 38°C. We set out to explore the old city of Lahore; just parking the car is an odyssey. Everything is packed with motorcycles, bicycles, rickshaws, and jeeps, all surrounding us and occupying any available space, in a continuous movement which follows curvilinear trajectories. The humidity is such that just breathing seems to moisten the skin, and after five minutes outside, we are completely drenched. As time passes, the unpleasant sensation seems to fade, and resistance simply abdicates.

 

Lahore is one of Pakistan's most iconic cities and has a rich and diverse history dating back several centuries. During the Mughal era, which spanned from the 16th to the 18th centuries, Lahore became a major cultural, political, and economic centre, reflecting the opulence and advancements of Mughal civilisation.

 

During the reign of Emperor Akbar (1556–1605), Lahore was designated one of the capitals of the Mughal Empire. The city became a strategic point owing to its location on the route connecting northern India with the Persian Empire. Akbar and his successors built iconic monuments such as the Badshahi Mosque, the Lahore Fort, and the Shalimar Garden, which are considered outstanding examples of Mughal architecture and have been preserved to this day. Exploring these sites allowed us to learn about three artistic traditions: mosaic, fresco, and cut stone.

 

Lahore's mosaics were better understood through a conversation with a master of this art, who, along with his team, has restored the fortress's mosaics. Sitting in his workshop and working on a fresco, he explained the main qualities of mosaics in this region: the precision of the joints, which generate a very delicate delineation between the pieces, as well as a high level of impermeability which makes them very durable. Furthermore, seven colours are used; the ceramics are manufactured and glazed in these shades. The motifs are mainly floral and geometric. In both the mosques and the fortress, we could see mosaic murals with traditional motifs. We also appreciated the stone-carved flowers, as well as the beautiful frescoes decorating the domes of the interior spaces. Finally, the stone inlay work captured our attention, not only for the beauty of the designs, which resembled mini-gardens lost in the column heads or above the doorways, but also for the precision of the assembly and the delicacy of the light which revealed the transparency of the stones.

 

The Mughal era was also a period marked by religious tolerance, especially under the reign of Akbar, who promoted syncretism and respect between different faiths. Today, Lahore has a predominantly Muslim population, and its diverse rites and traditions infuse a vibrant atmosphere into the city's daily life.

 

The downtown streets are narrow and, during Pakistan's independence celebrations, are decorated with green and white flag-like pennants and lights which elevate the patriotic spirit of its inhabitants. The next day, we visited the Wagah border to witness the ceremonial changing of the guard which takes place every day. As is often the case, our minds underestimated the magnitude of the event. We arrived two and a half hours early, and the volume of people was such that we had to leave our car parked on the main avenue and walk to the arena built on both sides of the border. That vast space, with a capacity to hold thousands, was already 50% occupied. Border Force officers were spread throughout the venue, ordering people and ensuring proper occupancy of the various stands. This seemed a daunting and almost impossible task, as each visitor had personal reasons for wanting to sit in a specific place. We spent two hours observing the conversations, strategies, and attempts to avoid being placed in an unwanted spot. Near the start of the ceremony, any attempt at order turns into a crusade; people position themselves in the circulation areas and occupy the spaces at the front of the stands, blocking the view of those in the front rows. This triggers a chaotic sequence of people standing and even standing on chairs to get the best view.

 

During the last hour of waiting, the Pakistani and Indian border armed forces deploy their personnel, wearing dress uniforms which include beautiful high turbans. They walk back and forth, taking photos with visitors, attending to requests from their superiors and special guests, and stimulating the patriotism of those in attendance. Men with flags coordinate the applause and chants coming from the stands, while on the other side, in India, dances, traditional music, and the same patriotic fervour unfold.

 

When the ceremony begins, chaos and energy fill the air. Men and women march vigorously, raising their feet above their hips as they reach the point of contact, jumping, shouting, and displaying a powerful presence. However, to our surprise, and even before the ceremony had ended, the spectators began to leave the venue. They had waited hours for this moment, but they hadn't seen it completed. Thus, amidst a sea of ​​people leaving the venue, the ceremony faded away, giving way to the last part of the spectacle for us: photos with the spectators. After waiting 15 minutes to avoid the crush of people, our wait created a space for "photos with the foreigners," where women, children, and men posed with us at every turn. Finally, as night fell, we left the venue and began walking along the avenue between cars and motorcycles, which completed the unique and somewhat crazy character of the whole experience.

 

We crossed the border via Qatar; although it sounds unreal, it wasn't possible to use the land border due to the type of visa we had in India and because it was closed anyway. So we arrived in Amritsar after midnight, only to discover that the reserved hotel didn't exist. Thus began our new adventure in India. Amritsar welcomed us with intensity: the heat, congestion, and less pleasant facets of human existence were present, but so too was the beauty of the historic centre, the splendour of the Golden Temple, the friendliness of its people, and the rich history which surrounds the city. The centre around the Golden Temple offers a rich collection of Punjabi architecture, with its fusion of Indian, Muslim, and British influences. The buildings, crafted from mud bricks and local stone, feature beautiful arches decorated with intricate wood and stone carvings depicting spiritual and natural themes. The ornamentation on the walls, with vibrantly coloured mosaics and engravings, lends a solemn and vibrant air to the space, while the sprawling bazaar and alleyways are filled with striking images and scenes, bringing the surroundings to life.

 

Our visit was a source of oxygen and beauty. We entered the visitor centre (for non-resident Indians, however we were welcome it seemed) and were greeted by two members of the community, who explained the fundamentals of their practice, including how to visit the temple and the areas we could access. We toured the complex, which is enormous, including a collection of lodging buildings, the dining hall, the temple areas around the water, and the enclosure of the Adhi Granth, the sacred book and the eternal guru. There, the chanting of scriptures, music, and meditation accompanied the long line for the visit, as well as the chaotic dynamic of those aspiring to honour their faith. During the visit, we were able to appreciate the tremendous service efforts of all the practitioners, which included accommodation services, the dining hall, changing mats after the rain, supporting visitors, and handling offerings, among others. 

 

Near the temple complex is the Jallianwala Bagh Garden, a historic park famous for being the scene of the 1919 massacre, where British soldiers, under the command of General Reginald Dyer, opened fire on a crowd of Indians gathered to protest peacefully the oppressive laws of the British colonial government. This tragic event resulted in the deaths of thousands of people and became a symbol of Indian resistance against colonial oppression.

 

Between streets, we came across a special style of embroidery: Phulkari, a traditional form of embroidery from the Punjab region, which we first encountered in Lahore and which accompanied us to Jammu. It is a counted thread embroidery, recognised for its crisp, regular patterns of geometric and natural motifs, whose name translates as "flower work" in Hindi and Punjabi. Phulkari is done with a continuous stitch, using brightly coloured untwisted silk thread, historically imported from Kashmir and Bengal. Phulkari-embroidered garments are closely associated with important events, particularly marriages. Phulkari shawls are often given to brides on their wedding day, especially by their maternal relatives.

 

Continuing our route, we visited the Partition Museum, a place of memory which enriched our understanding of the partition process and the historical circumstances that made this path possible. Opened in 2017, the museum is dedicated to commemorating and educating the public about the tragic consequences of the 1947 partition. Through photographs, documents, personal narratives, and artifacts, it presents a poignant account of the challenges faced by millions of people who were forced to leave behind their homes, families, and communities during this tumultuous period. The museum invites visitors to reflect on the grief and loss that resulted from the partition, while paying tribute to the resilience of those who survived.

 

Finally, we visited Gobindgarh Fort, built in the 18th century by Maharaja Ranjit Singh. This fort was designed as a defensive stronghold and a strategic centre for the Sikh government. The fort's architecture reflects the military style of the period, with thick stone walls, corner towers, and bastions offering panoramic views of the city. Its construction not only served a military purpose but also symbolised the power and grandeur of the Sikh kingdom under Ranjit Singh. Today, the fort is an important tourist site, and although we visited on a very quiet day, we enjoyed the multimedia show, which combines visual projections, sound, and special effects to chronicle the rich history and cultural legacy of the region, particularly of the Sikh empire and its leaders.

 

Alan y Marce

En español

La historia de Punjab es antigua; fue la cuna de la civilización Indus, que se desarrolló a la orilla del río del mismo nombre, con evidencias que datan de 7000 años antes de la era actual y que floreció alrededor del 2500 a.C., extinciéndose mil años después. Esta civilización es famosa por sus ciudades planificadas, sistemas de drenaje y avances en la agricultura. A lo largo de los siglos, Punjab fue testigo de múltiples invasiones y migraciones que incluyeron a arios, persas, griegos y, posteriormente, a los imperios maurya y gupta. Con la llegada del Islam en el siglo VII, Punjab se convirtió en un importante centro cultural y religioso, albergando a diversas comunidades, incluyendo hindúes, sijs y musulmanes.

  

En los siglos XVI y XVII, la llegada del imperio sij marcó un período significativo en la historia de Punjab. Bajo la dirección de líderes como Guru Nanak y sus sucesores, el sijismo se consolidó, promoviendo una filosofía de igualdad y servicio. A finales del siglo XVIII, el Reino Sij fue fundado por Maharaja Ranjit Singh, lo que trajo un período de unificación y expansión territorial que enriqueció cultural y estratégicamente a la región. Sin embargo, el control británico se afianzó durante el siglo XIX, tras las Guerras Sij, resultando en la incorporación de Punjab al Imperio Británico. La administración colonial trajo consigo cambios sociales, económicos y políticos, pero también sembró semillas de resentimiento y división, que culminarían en los tumultuosos años previos a la partición en 1947.

 

El termómetro marca 38º. Salimos a explorar la ciudad antigua de Lahore; solo estacionar el carro es una odisea. Todo está repleto de motos, bicicletas, rickshaws y qingós, todos ellos rodeándonos y ocupando cualquier espacio disponible, en un continuo movimiento que sigue trayectorias curvilíneas. La humedad es tal que solo respirar parece humedecer la piel, y tras cinco minutos afuera, estamos totalmente mojados. Con el paso del tiempo, la sensación desagradable parece desvanecerse y las resistencias simplemente abdican.

 

Lahore es una de las ciudades más emblemáticas de Pakistán y tiene una rica y diversa historia que se remonta a varios siglos. Durante la era Mughal, que abarcó desde el siglo XVI hasta el siglo XVIII, Lahore se convirtió en un centro cultural, político y económico de gran relevancia, reflejando la opulencia y los avances de la civilización Mughal.

 

Durante el gobierno del emperador Akbar (1556-1605), Lahore fue designada como una de las capitales del imperio Mughal. La ciudad se convirtió en un punto estratégico debido a su ubicación en la ruta que conectaba el norte de la India con el Imperio Persa. Akbar y sus sucesores construyeron monumentos icónicos como la Mezquita Badshahi, el Fuerte de Lahore y el Jardín de Shalimar, que son considerados ejemplos destacados de la arquitectura Mughal y que se han preservado hasta hoy. La exploración de estos lugares nos permitió aproximarnos a tres tradiciones artísticas: el mosaico, el fresco y la piedra cortada. 

 

El mosaico de Lahore pudo ser comprendido gracias a la conversación con un maestro en este arte, quien, junto a su equipo, ha realizado la restauración de los mosaicos de la fortaleza. Sentado en su taller y trabajando sobre un fresco, nos explicó las principales cualidades del mosaico en este territorio: la precisión de las uniones, que generan un delineado muy delicado entre las partes, así como un alto nivel de impermeabilidad que lo hace muy duradero en el tiempo. Además, se utilizan siete colores; las cerámicas son fabricadas y esmaltadas en estos tonos. Los motivos son principalmente florales y geométricos. Tanto en las mezquitas como en la fortaleza, fue posible observar murales en mosaico con los motivos tradicionales. También apreciamos las flores talladas en piedra, así como los hermosos frescos que decoran las cúpulas de los espacios interiores. Por último, el trabajo con incrustaciones en piedra capturó toda nuestra atención, no solo por la belleza de los diseños, que parecían mini jardines perdidos en los cabezales de las columnas o encima de los portales, sino también por la precisión del ensamble y la delicadeza de la luz que develaba la transparencia de las piedras.

 

La era Mughal también fue un período marcado por la tolerancia religiosa, especialmente bajo el reinado de Akbar, quien promovió el sincretismo y el respeto entre diferentes creencias. Hoy en día, Lahore tiene una población predominantemente musulmana, y sus diversos ritos y tradiciones infunden un ambiente vibrante a la vida cotidiana de la ciudad.

 

Las calles del centro son estrechas y, durante las celebraciones de la independencia de Pakistán, están decoradas con banderines de los colores verde y blanco de la bandera y luces que elevan el patriotismo de sus habitantes. Al día siguiente, visitamos la frontera de Wagah para presenciar el ceremonial cambio de guardia que ocurre todos los días. Como suele suceder, nuestra mente subestimó la magnitud del evento. Llegamos dos horas y media antes, y el volumen de personas era tal que tuvimos que dejar el carro estacionado en la avenida principal y caminar hasta la arena construida a ambos lados de la frontera. Ese vasto espacio, con capacidad para albergar a miles, ya estaba ocupado en un 50%. Oficiales de la fuerza fronteriza estaban distribuidos por todo el lugar, ordenando a las personas y asegurando la adecuada ocupación de las diversas tribunas. Esto parecía una tarea titánica y casi imposible, ya que cada asistente tenía su propia razón para querer sentarse en un lugar específico. Pasamos dos horas observando las conversaciones, las estrategias y los intentos de evitar ser ubicados en un lugar no deseado. Cerca del inicio de la ceremonia, cualquier intento de orden se convierte en una cruzada; la gente se ubica en las áreas de circulación y ocupa los espacios al frente de las tribunas, bloqueando la vista de los que estaban en las primeras filas. Esto desencadena una secuencia caótica de personas levantándose y parándose incluso sobre las sillas para obtener la mejor vista.

 

Durante la última hora de espera, las fuerzas armadas fronterizas de Pakistán e India despliegan su personal, vistiendo uniformes de desfile que incluyen hermosos turbantes altos. Caminan de un lado a otro, tomándose fotos con los visitantes, atendiendo las solicitudes de sus superiores e invitados especiales, y estimulando el patriotismo de los asistentes. Hombres con banderas coordinan los aplausos y cánticos provenientes de las tribunas, mientras que, al otro lado, en India, se despliegan danzas, música tradicional y el mismo fervor patriótico.

 

Cuando la ceremonia inicia, el caos y la energía llenan el ambiente. Hombres y mujeres marchan con ímpetu, elevando los pies por encima de la cadera al llegar al punto de contacto, haciendo saltos, gritos y mostrando una presencia poderosa. Sin embargo, para nuestra sorpresa, y aún sin haber culminado la ceremonia, los asistentes comenzaban a abandonar el lugar. Habían esperado horas por ese momento, pero no lo vieron completo. Así, en medio de un mar de personas que salían del recinto, la ceremonia se desvanecía, dando paso a la última parte del espectáculo para nosotros: las fotos con los asistentes. Tras esperar 15 minutos para evitar la marea de gente, nuestro tiempo de espera creó un espacio para las "fotos con los extranjeros”, donde mujeres, niños y hombres posaban con nosotros a cada paso. Finalmente, al caer la noche, dejamos el recinto y comenzamos a caminar por la avenida entre carros y motos, lo que completó el carácter único y algo disparatado de toda la experiencia.

 

Cruzamos la frontera vía Qatar; aunque suene irreal, no era posible utilizar la frontera terrestre debido al tipo de visa que teníamos en India y porque se encontraba cerrada. Así que llegamos a Amritsar pasada la medianoche, solo para descubrir que el hotel reservado no existía. Así comenzó nuestra nueva aventura en India. Amritsar nos recibió con intensidad: el calor, la congestión y las facetas menos agradables de la existencia humana estaban presentes, pero también lo estaban la belleza del centro histórico, el esplendor del Templo Dorado, la amabilidad de su gente y la rica historia que envuelve a la ciudad. El centro alrededor del Templo Dorado ofrece una rica colección de arquitectura punjabi, con su fusión de influencias indias, musulmanas y británicas. Los edificios, elaborados con ladrillos de barro y piedra local, presentan hermosos arcos decorados con intrincadas tallas de madera y piedra, representando temas espirituales y de la naturaleza. La ornamentación en los muros, con mosaicos de colores vibrantes y grabados, otorga un aire solemne y vibrante al espacio, mientras que el extenso bazar y las callejuelas están llenas de imágenes y escenas sorprendentes, llenando de vida el entorno.

 

Nuestra visita fue una fuente de oxígeno y belleza. Entramos al centro de visitantes y fuimos recibidos por dos miembros de la comunidad, quienes nos explicaron los fundamentos de su práctica, incluyendo cómo visitar el templo y las áreas a las que podíamos acceder. Recorrimos el complejo, que es gigantesco, incluyendo una colección de edificios de alojamiento, el comedor, las áreas del templo alrededor del agua y el recinto del Adhi Granth, el libro sagrado y el gurú eterno. Allí, el canto de las escrituras, la música y la meditación acompañan la larga fila para la visita, así como la caótica dinámica de quienes aspiran a honrar su credo. Durante la visita, pudimos apreciar el gran esfuerzo de servicio de todos los practicantes, que incluye los servicios de acomodación, el comedor, el cambio de tapetes después de la lluvia, el apoyo a los visitantes y el manejo de las ofrendas, entre otros. 

 

Cerca del complejo del templo se encuentra el jardín Jallianwala Bagh, un parque histórico famoso por ser el escenario de la masacre de 1919, donde soldados británicos, bajo el mando del general Reginald Dyer, abrieron fuego contra una multitud de indios que se reunían para protestar pacíficamente contra las leyes opresivas del gobierno colonial británico. Este trágico evento resultó en la muerte de miles de personas y se convirtió en un símbolo de la resistencia india contra la opresión colonial.

 

Entre una calle y otra, nos encontramos con un estilo especial de bordado: el Phulkari, una forma de bordado tradicional de la región de Punjab, que conocimos por primera vez en Lahore y nos acompañó hasta Jammu. Se trata de un bordado de hilo contado, reconocido por sus patrones nítidos y regulares de motivos geométricos y naturales, cuyo nombre se traduce como “trabajo floral” en hindi y punjabi. El Phulkari se realiza con una puntada continua, utilizando hilo de seda sin torcer de colores brillantes, históricamente importado de Cachemira y Bengal. Las prendas bordadas en Phulkari están estrechamente asociadas con eventos importantes, en particular los matrimonios. Los chales Phulkari suelen regalarse a las novias el día de su boda, especialmente por parte de sus parientes maternos.

 

Continuando la ruta, visitamos el Museo de la Partición, un lugar de memoria que enriqueció nuestra comprensión del proceso de partición y de las circunstancias históricas que hicieron viable este camino. Inaugurado en 2017, el museo está dedicado a conmemorar y educar al público sobre las trágicas consecuencias de la partición de 1947. A través de fotografías, documentos, narraciones personales y artefactos, se presenta un relato conmovedor de los desafíos enfrentados por millones de personas que se vieron forzadas a dejar atrás sus hogares, familiares y comunidades durante este tumultuoso período. El museo invita a los visitantes a reflexionar sobre el dolor y la pérdida que resultaron de la partición, al tiempo que rinde homenaje a la resiliencia de aquellos que sobrevivieron.

 

Finalmente, visitamos el Fuerte de Gobindgarh, construido en el siglo XVIII por el Maharajá Ranjit Singh. Este fuerte fue diseñado como una fortaleza defensiva y un centro estratégico para el gobierno sij. La arquitectura del fuerte refleja el estilo militar del período, con gruesos muros de piedra, torres en las esquinas y baluartes que ofrecen vistas panorámicas de la ciudad. Su construcción no solo tenía un propósito militar, sino que también simbolizaba el poder y la grandeza del reino sij bajo Ranjit Singh. En la actualidad, el fuerte es un sitio de importancia para el turismo y, aunque lo visitamos en un día muy tranquilo, disfrutamos del espectáculo multimedia que combina proyecciones visuales, sonido y efectos especiales para relatar la rica historia y el legado cultural de la región, en particular del imperio sij y sus líderes.

 

Alan y Marce