Back in Kathmandu, we explored Bhouda, a predominantly Buddhist area northeast of the city, home to one of the largest populations of Tibetans in exile. At its center is Nepal's largest stupa, mesmerizing not only for the grandeur of its presence and its mandala-like shape seen from the air, but also for the constant flow of people walking around it, making offerings and prayers.
The history of this stupa dates back to the 5th century AD. The myth concerns Purna, a daughter of Indra, who was sent to the human world after stealing a divine flower. She was reincarnated as Samvari, a chicken farmer in the Kathmandu Valley, where she accumulated wealth and decided to build a great stupa to uphold the wisdom of all the Buddhas. After obtaining permission from the king, who was impressed and granted her land, she began construction with the help of her four sons and a servant, despite concerns from the local community about the scale of the project. The stupa was known as Jarung Kashor in reference to the king's permission.
After Samvari's death, his sons continued the construction, and the stupa was enshrined with relics of Buddha Kassapa, accompanied by aspirations for reincarnation in key figures in Tibetan Buddhist history, including Trisong Detsen and Padmasambhava. Later, Yeshe Tsogyal recorded Padmasambhava's teachings, which were hidden as terma and rediscovered by Shakya Zangpo. The latter restored the stupa in the 15th century, bringing it to its current state.
The surrounding shops sell everything necessary for religious practice, sustaining the life of one of the largest populations of Tibetans in exile and introducing visitors to the elements that fuel Buddhist rituals. In Bhutan, Tibet, and Nepal, oracles and divinations are key elements of Buddhist practice and are considered useful tools for guiding practitioners in decision-making and understanding complex situations. They are conceived as intermediaries between the human world and supernatural beings, providing guidance and wisdom to those who consult them. These practices often include specific rituals, offerings, and meditations to invoke positive energy and obtain answers; many life, investment, and project decisions are subject to consultations and divinations.
Another site of exploration was the Pashupatinath Temple and its funerary complex, located on the banks of the Baghmati River. This is the most sacred cult site in Nepal, dedicated to Shiva in his form of Pashupati, the protector of animals. With a religious foundation dating back to at least the 5th century BC, the earliest recorded temple was built in 400 AD. The original, predominantly wooden structures were replaced in the 15th century AD. The complex, which includes more than 500 temples, shrines, and cremation sites, is centered on a two-story pagoda with a golden roof. Access to the inner sanctum is exclusive to Hindus, while the rest of the complex is visited by various species, including deer, goats, cows, and monkeys.
The river is considered sacred, yet its waters are dark, polluted, and foul-smelling. Along its banks are 14 burial basins that operate 24/7. Body-washing rituals are performed in the waters of this river for purification, and after various rites, the body is placed in one of the basins for cremation. Once the process is complete, and the ashes are recovered, the basin is washed with the waters of the same river, and the service continues.Around this place, various figures are present: some recognized as royal sages, while others are available for photographs and create a sacred atmosphere in the images. Meanwhile, devotees, mourners, and tourists share space and time with singular intentions surrounding life and death.
We leave Kathmandu again to lose ourselves in Lower Mustang. Mustang, an ancient region in northern Nepal, is part of the Gandaki district of the province, extends north of the Himalayas, and borders Tibet. Its geography is unique, characterized by an arid, mountainous landscape with deep valleys and high mountains, giving it a desert-like appearance in some parts. The altitude ranges from 1,372 to 8,167 meters, with several peaks exceeding 7,000 meters. The region is famous for its rock formations, caves, and Buddhist monasteries, some of which are hidden in cliffs.
Historically, Mustang was an important trading post on the Tibetan route and was recognized as the Kingdom of Lo since 1380, historically known as Lo Manthang, an ancient political and cultural entity. This kingdom was an important center of power, especially between the 15th and 17th centuries. Its capital, Lo Manthang, is a fortified city with impressive mud walls and a rich architectural heritage that reflects Tibetan tradition. Furthermore, it is home to a population that still speaks the Tibetan language and preserves cultural practices. In the 18th century, it was annexed by the Kingdom of Nepal, but was recognized as an ethnic kingdom with a level of sovereignty. Until 1992, Mustang was a restricted area, closed to tourism due to its proximity to the Tibetan border. Currently, while Mustang is a free-travel area, its upper reaches require a special, expensive permit, thus imposing restrictions on the flow of tourists.
From Pokhara, we took a flight to Jomsom. The flight departed on time after an organic and uncomplicated boarding process. Once in the air, the climb was evidently rapid, and between one glance and the next, there was Annapurna, like a wall in the middle of the room illuminated by the first rays of the sun. This image triggered our alerts, and we began scanning the entire landscape through the windows. Around us, rock walls surrounded us; we were in the dry, mountainous Annapurna Gorge, so all we could do was gulp. When the mountain's profile was no longer visible, the plane turned left, and a second later, the valley gradually opened up, revealing the landing strip.
As we left the plane, the view took our breath away: a crown of snow-capped peaks surrounded us, embraced by a light gray cloud that was still dormant, contrasting with the blue of the sky and the earthy color of the arid mountains: Annapurna to the south, the peaks of Dhaulagiri to the west, and Nilgiri to the east. Jomsom is located at an altitude of approximately 2,700 meters above sea level. It is one of the five rural municipalities in the district and also its administrative capital. It is crossed by the Kali Gandaki River, known as one of the deepest rivers in the world. Along its banks, one can find crops mainly of barley, wheat, and apples.
The climate in Jomsom is remarkably dry, and the region is famous for its strong winds, which are especially noticeable after 10:00 a.m. This combination of geographic and climatic factors contributes to a unique ecosystem, where you can observe diverse species of flora and fauna adapted to arid conditions, which serve as food for the sheep and goats that graze there. With the influence of the monsoon in July and August, the mountains abandon their golden color and become lush green, along with the terraced crops built by local communities.
We cross the river and arrive in Old Jomsom to enjoy the beauty and uniqueness of the traditional houses. In Lower Mustang, the buildings are characteristic of the Tibetan tradition; they are built with mud walls on a rock foundation. At ground level, there is a semi-covered stable for goats, sheep, and other domesticated animals, as well as storage rooms for materials, wood, and grain. On the first floor, corresponding to the living space, is a central heat source, the heart of the house, which has been defined using astrological information and oracles. The rooms are arranged on the left for women and on the right for men. The roofs are flat, made of wood, thatch, and mud, and lined with wood, which not only serves as a source of storage but also provides an aesthetic component.
We began the route up to the tower to gain a broader view of the valley. A stone path has been built to facilitate the ascent, but after a kilometer, and most likely due to a lack of funding, the route is under construction. Finally, we reached the old road, a relatively wide, stone, and arid path with low bushes trapping the soil. However, the wind was so strong that we decided to abandon the route and walk south along the east side of the river, exploring the adjacent villages of Thini and Dhumba before returning to the west side to explore Syang. In addition to admiring the topography and landscape, the route allowed us to observe terraced crops, canal irrigation systems, and the predominance of apple-grown areas, interspersed with rice and barley, which are fundamental elements of the life of the Thakali people. This community takes its name from the Thakali Kingdom that inhabited the area until its integration into the Kingdom of Nepal.
In Thini, we enjoyed Thakali Dal Bhat, a rice and lentil dish flavored with local spices and served with a variety of toppings, such as pickles, hot sauces, and dried vegetables, creating a balance of flavors and textures. We also enjoyed Jomsom apples, a variety noted for its sweet and juicy flavor, as well as its resistance to the area's harsh climatic conditions, including high altitudes and extreme temperature variations. Jomsom apples typically have bright red skin and are harvested in the fall. In addition to being eaten fresh, these apples are widely used for the production of cider, jams, and snacks.
Marfa, south of Jomsom, is a charming village with a well-integrated collection of traditional buildings and homes that invite you to explore. Its narrow streets connect the different areas and levels of the village spread out on the mountainside. In the valley, gardens, terraces, and crops provide a fresh and natural atmosphere, while the main street, with its small businesses, tempts curiosity with its Tibetan-influenced jewelry, local textiles, and cafes where you can sample culinary delights. Visitors can be seen wandering around the town in rented traditional dresses, striking hundreds of poses and smiles for the cameras, as well as performing dance and song performances to post on TikTok. At the end of the day, it's not unusual to come across a flock of sheep and goats hopping along the village walls on their way back to the stable.
En español
De vuelta en Katmandú, exploramos Bhouda, un área al noreste de la ciudad, principalmente budista, donde reside una de las poblaciones más grandes de tibetanos en exilio. En el centro se encuentra la estupa más grande de Nepal, que resulta hipnotizante no solo por la grandeza de su presencia y su forma de mandala vista desde el aire, sino también por el constante flujo de personas que caminan a su alrededor haciendo sus ofrendas y oraciones.
La historia de esta estupa se remonta al siglo V d.C. El mito se refiere a Purna, una hija de Indra, que fue enviada al mundo humano tras haber robado una flor divina. Reencarnó como Samvari, una granjera de pollos en el valle de Katmandú, donde acumuló riqueza y decidió construir una gran estupa para apoyar la sabiduría de todos los budas. Después de obtener permiso del rey, quien se mostró impresionado y le otorgó tierras, comenzó la construcción con la ayuda de sus cuatro hijos y un sirviente, a pesar de la preocupación de la comunidad local sobre la magnitud del proyecto. La estupa fue conocida como Jarung Kashor en referencia al permiso del rey.
Después de la muerte de Samvari, sus hijos continuaron con la construcción, y la estupa fue consagrada con reliquias del Buda Kassapa, acompañada de aspiraciones de reencarnación en figuras clave de la historia budista tibetana, incluidos Trisong Detsen y Padmasambhava. Posteriormente, Yeshe Tsogyal registró las enseñanzas de Padmasambhava, que fueron escondidas como terma y redescubiertas por Shakya Zangpo. Este último realizó una restauración de la estupa en el siglo XV, llevándola a su estado actual.
Las tiendas alrededor venden todo lo necesario para la práctica religiosa, sosteniendo la vida de una de las poblaciones más grandes de tibetanos en el exilio y acercando a los visitantes a los elementos que alimentan los rituales del budismo. En Bután, Tíbet y Nepal, los oráculos y adivinaciones son elementos clave de la práctica budista y se consideran herramientas útiles para guiar a los practicantes en la toma de decisiones y en la comprensión de situaciones complejas. Se conciben como intermediarios entre el mundo humano y los seres sobrenaturales, brindando orientación y sabiduría a quienes los consultan. Estas prácticas a menudo incluyen rituales específicos, ofrendas y meditaciones para invocar energía positiva y obtener respuestas; muchas decisiones de la vida, la inversión y los proyectos están sujetas a consultas y adivinaciones.
Otro lugar de exploración fue el Templo de Pashupatinath y su complejo funerario, ubicado a orillas del río Baghmati. Este es el sitio de culto más sagrado de Nepal, dedicado a Shiva en su forma de Pashupati, el protector de los animales. Con una fundación religiosa que data, al menos, del siglo V a.C., el templo más antiguo registrado se construyó en el año 400 d.C. Las estructuras originales, predominantemente de madera, fueron reemplazadas en el siglo XV d.C. por construcciones de piedra y metal. El complejo, que incluye más de 500 templos, santuarios y sitios de cremación, se centra en una pagoda de dos pisos con techo dorado. El acceso al santuario interno es exclusivo para hindúes, mientras que el resto del complejo es visitado por diversas especies, incluidos ciervos, cabras, vacas y monos.
El río es considerado sagrado, y a pesar de ello, sus aguas son oscuras, contaminadas y malolientes. En sus orillas se encuentran 14 pilas funerarias que operan 24/7. En las aguas de este río se realizan rituales de lavado del cuerpo para la purificación, y seguido de varios ritos, el cuerpo se dispone en una de las pilas para la cremación. Una vez terminado el proceso, y recuperadas las cenizas, la pila es lavada con las aguas del mismo río y el servicio continúa. Alrededor de este lugar, diferentes personajes se hacen presente: algunos reconocidos como sabios reales y otros, disponibles para generar fotos y crear una atmósfera sagrada en las imágenes. Mientras tanto, devotos, dolientes y turistas comparten el espacio y el tiempo con intenciones singulares en torno a la vida y la muerte.
Salimos nuevamente de Katmandú para perdernos en el Mustang Bajo. Mustang, una antigua región del norte de Nepal, forma parte del distrito de la provincia de Gandaki, se extiende al norte de la cordillera del Himalaya y limita con el Tíbet. Su geografía es única, caracterizada por un paisaje árido y montañoso, con valles profundos y altas montañas, lo que le confiere un aspecto desértico en algunas partes. La altitud oscila entre los 1.372 y los 8.167 metros, con varios picos que superan los 7.000 metros. La región es famosa por sus formaciones rocosas, cuevas y monasterios budistas, algunos de los cuales están escondidos en acantilados.
Históricamente, Mustang fue un importante punto de comercio en la ruta del Tíbet y fue reconocido como el Reino de Lo desde 1380, conocido históricamente como Lo Manthang, una antigua entidad política y cultural. Este reino fue un importante centro de poder, especialmente entre los siglos XV y XVII. Su capital, Lo Manthang, es una ciudad fortificada que cuenta con impresionantes murallas de adobe y un rico patrimonio arquitectónico que refleja la tradición tibetana. Además, es el hogar de una población que todavía habla el idioma tibetano y conserva las prácticas culturales. En el siglo XVIII, fue anexado al reino de Nepal, pero se reconoció como un reino étnico con un nivel de soberanía. Hasta 1992, Mustang fue una zona restringida, cerrada al turismo debido a su proximidad a la frontera tibetana; en la actualidad, si bien Mustang es un área de libre tránsito, su parte alta requiere un permiso especial de alto costo, lo que introduce un control sobre el flujo de turistas.
Desde Pokhara, tomamos un vuelo a Jomsom. El vuelo salió a tiempo después de un proceso orgánico y descomplicado de abordaje. Una vez en el aire, el ascenso fue evidentemente rápido, y entre un vistazo y otro, allí estaba Annapurna, como una pared en medio de la sala iluminada por los primeros rayos del sol. Esta imagen activó nuestras alertas y comenzamos a escanear todo el paisaje a través de las ventanas. A nuestro alrededor, paredes de roca nos rodeaban; estábamos en la garganta seca y montañosa de Annapurna, así que lo único que pudimos hacer fue tragar saliva. Cuando el perfil de la montaña ya no se veía, el avión giró a la izquierda y, un segundo después, el valle se abrió progresivamente, revelando la pista de aterrizaje.
Al dejar el avión, la vista nos quitó el aliento: una corona de picos nevados nos rodeaba, abrazada por una nube gris clara que aún estaba dormida, en contraste con el azul del cielo y el color terroso de las montañas áridas: Annapurna al sur, los picos del Dhaulagiri al oeste y Nilgiri al este.
Jomsom se encuentra a una altitud de aproximadamente 2,700 metros sobre el nivel del mar. Es una de las cinco municipalidades rurales del distrito y también su capital administrativa. Está atravesado por el río Kali Gandaki, conocido por ser uno de los ríos más profundos del mundo. A lo largo de su ribera, se pueden encontrar cultivos principalmente de cebada, trigo y manzanas. El clima en Jomsom es notablemente seco, y la región es famosa por sus fuertes vientos, que son especialmente notorios después de las 10:00 a.m. Esta combinación de factores geográficos y climáticos contribuye a un ecosistema único, donde se pueden observar diversas especies de flora y fauna adaptadas a las condiciones áridas, que sirven de alimento para las ovejas y cabras que pastan en el lugar. Con las influencias del monzón en los meses de julio y agosto, las montañas abandonan su color dorado y se tornan verdes y exuberantes, junto con las terrazas de cultivo construidas por las comunidades locales.
Cruzamos el río y llegamos a Jomsom Viejo para disfrutar de la belleza y singularidad de las casas tradicionales. En el Mustang Bajo, las construcciones son características de la tradición tibetana; están construidas con muros de adobe sobre una base de roca. A nivel del suelo, se encuentra el establo semi cubierto para cabras, ovejas y otros animales domesticados, así como cuartos de almacenamiento de materiales, madera y cereales. En el primer piso, correspondiente al lugar de habitación, se sitúa una fuente central de calor, el corazón de la casa, que ha sido definida usando información astrológica y oráculos. Las habitaciones están organizadas a la izquierda para las mujeres y a la derecha para los hombres. Los techos son planos, elaborados con madera, paja y barro, y bordeados con madera, lo que no solo sirve como fuente de almacenamiento, sino que también aporta un componente estético.
Iniciamos la ruta de ascenso a la torre para obtener una vista más amplia del valle. Se ha construido una ruta de piedra para facilitar el ascenso, pero después de un kilómetro, y muy seguramente por falta de presupuesto, la ruta está en construcción. Finalmente, llegamos al camino viejo, un sendero relativamente amplio, de piedra y árido, con arbustos bajos que atrapan el suelo. Sin embargo, el viento era tan fuerte que decidimos desistir de la ruta y caminar hacia el sur por el lado este del río, explorando los pueblos adyacentes Thini y Dhumba antes de volver al lado occidental para explorar Syang. Además de admirar la topografía y el paisaje, la ruta nos permitió observar los cultivos en terrazas, los sistemas de riego con canales y el predominio de áreas cultivadas con manzanas, intercaladas con arroz y cebada, que constituyen elementos fundamentales de la vida de la población Thakali. Esta comunidad recibe su nombre del Reino Thakali que habitó el lugar hasta la integración en el reino de Nepal.
En Thini, pudimos disfrutar del Thakali Dal Bhat, un plato de arroz con lentejas, aromatizado con especias locales y servido con una variedad de complementos, como encurtidos, salsas picantes y verduras deshidratadas, creando un equilibrio de sabores y texturas. También disfrutamos de las manzanas de Jomsom, una variedad que se destaca por su sabor dulce y jugoso, así como por su resistencia a las condiciones climáticas adversas de la zona, incluyendo altitudes elevadas y variaciones extremas de temperatura. Las manzanas de Jomsom suelen tener una piel roja brillante y se cosechan en otoño. Además de ser consumidas frescas, estas manzanas son ampliamente utilizadas para la producción de sidra, mermeladas y snacks.
Marfa, al sur de Jomsom, es una aldea encantadora, con una colección de edificios y viviendas tradicionales bien integradas que invitan a ser recorridas. Sus callejuelas conectan las diferentes áreas y niveles del pueblo que se extiende en la ladera de la montaña. En el valle, los jardines, las terrazas y los cultivos proporcionan un ambiente fresco y natural, mientras que la calle principal, con sus pequeños negocios, es una tentación para la curiosidad, con sus joyas de influencia tibetana, tejidos locales y cafés donde se pueden degustar sorpresas gastronómicas. Se puede observar a los visitantes recorriendo la ciudad con vestidos tradicionales alquilados, desplegando cientos de poses y sonrisas para las cámaras, así como realizando actos de danza y canto para publicar en TikTok. Al final del día, no es de extrañar encontrarse con un rebaño de ovejas y cabras brincando por los muros del pueblo en su ruta de retorno al establo.
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