Srinagar: The city crafted as art

We took the train to Srinagar; we had a wait a couple of days because the weather had closed the route, which gave us longer in Jammu, turning out to be a fortunate outcome. We finally left Katra on the Vande Bharat Express, and were impressed by several aspects: The line from Katra to Srinagar is 188 km long of which 119 km are through tunnels, including the longest tunnel in India at 12.8 km; Chenab bridge is the highest railway bridge in the world, at 359 m high; and the military presence on board the train was very evident.

The day after reaching Srinagar by train the line was again closed owing to damage from another landslide. 

 

Arriving at the station we were met by Zain and Hilal who took us to Zia’s homestay; on the way it was evident that the military presence in the city is significant. We were welcomed into a home in which we felt comfortable from the start. 

 

Srinagar is known for being the summer capital of Jammu & Kashmir, and is set on the shores of Lake Dal, surrounded by mountains and trees of chinar that add more charm to the place. It was founded in the 6th century CE, expanded in the 14th to 16th centuries under the Shah Mir dynasty, and at the end of this period became part of the Mughal Empire, whose emperors used it as the summer capital, and built gardens including the Shalimar Garden. Later Srinagar was controlled by the Durranis, Sikhs, Dogras, and as a protectorate during the British occupation; in this latter period it became a popular tourist destination for the British and Indian elite.  The British were not permitted to own land here, and so adapted local lake boats into houseboats, which are now a main attraction on the Lake. 

 

We visited the Hari Parbat Fort, which was started in 1590 CE by Emperor Akbar, however construction lapsed and it was completed in the 19th century by the Durrani rulers. It proved difficult to find the way to reach the fort however finally we found the access road; we had read that a permit is required however we had no trouble buying a ticket, passing the military checkpoint, guarded by several friendly soldiers, with whom we took photos on departure, and ascending the 303 steps to the impressive fort itself, with great views of the Lake and the surrounding mountains. Around the hill on which the fort is built are remnants of the old city wall, with imposing gates at access points. The strategic importance of the city has been recognised by the different groups which have controlled it over centuries – many of the routes from the Indian sub-continent to Central Asia pass through Kashmir and conflict has been a major part of its history.

Despite this warlike story, an aspect of the city which reflects an aesthetic perspective is its historic gardens. We visited the Pari Mahal viewpoint, set in a 17th century terraced garden, with an excellent view over the Lake, and visitors with whom we chatted about their travels as well as ours. We also walked around Chashma Shahi garden and the Mughal Shalimar Garden; all three are very attractive with lush greenery and a range of trees and flowers new to us opening the way for us to learn and appreciate.  

 

The oldest part of the city is a feast for the senses. The city sprawls along the Jhelum River, which, during our visit, flowed full with its brown waters, perfect as a backdrop for the herons which inhabit it. Its labyrinthine streets are filled with multi-storey buildings in a unique style which reflects indigenous, Persian, and Central Asian influences. Persian arches, Central Asian domes, and the locally developed Pinjrakari latticework create a fascinating blend of styles with a uniquely Kashmiri character.

The wooden houses, known as "Klash," are built primarily with Himalayan cedar, known for its durability and resistance to rot, which also provides a cool environment in the hot Kashmiri summer. The walnut carvings, such as bas-reliefs and window frames, are particularly elaborate and reflect the region's craftsmanship. The sloping roofs of these buildings allow snow to slide off during the harsh winters, while the open courtyards reflect a deep appreciation for community and family life. In this collection of buildings, one can appreciate beautiful scenes: the small shops, the windows and their hidden secrets, the dynamics of the animals, and the interactions between all living beings, which last for moments but generate lasting smiles.

 

The city's bazaars are an organised commercial complex where you can find everything you need for life. Since our visit coincided with the start of wedding season, we were able to admire the beautiful and elaborate banknote necklaces offered as wedding gifts.

 

The mosques of Srinagar were a wonderful surprise, especially for their wooden construction and unique decoration. The Khanqah-e-Moulla, also known as the Shah-e-Hamadan Mosque, is one of the jewels. It was built in the 14th century in honour of Shah-i-Hamadan, a Persian Sufi mystic known for his role in spreading Islam in Kashmir.

 

It is constructed primarily of cedar and walnut wood. Features such as the nail-less assembly technique known as "tabiya" give these mosques remarkable durability and flexibility in the face of the area's harsh weather conditions. Inside, the grand prayer halls are adorned with intricate carvings which evoke geometric and floral motifs, while natural light streams through the decorated windows, creating a contemplative atmosphere. The mosque's exterior facade is embellished with ceramic tiles and decorative elements that add colour and vibrancy to the structure.

 

In this world of beauty, we were able to appreciate Kashmiri's extensive artisanal practices, especially in embroidery, shawl weaving, and carpet making. We visited the Bait ul Meras Museum and Cultural Centre, located in the city centre. In addition to housing a collection of traditional artifacts from various fields, the Centre features a weaving practice area where it's possible to sit with the artisans and learn from them. First, we observed the exquisite work of silk carpet weaving. The Taalim, a colour-coded, handwritten instruction, is used as a guide for the weaving. Every ten lines, the heel blade changes, and the vertical loom, used slowly, gradually reveals the design. Each thread is stretched between two cords and cut; then, after making the line, the knots are pushed down. These rugs are evaluated by the number of knots per square inch; thus, the highest quality have more than 600 knots.

 

Next, we explored the basic techniques of shawl making, using the beautiful fibres of pashmina, the ultra-fine fibre less than 16 microns in diameter, from Changthangi goats of the Himalayas. The fibre is collected by brushing during the spring. Each goat produces between 80 and 170 grams, making its availability limited and the product highly prized.

 

Shawls and pashminas are everywhere. The raw materials are produced mainly in Ladakh, but the weaving and embroidery are largely done in Srinagar. The highly skilled and labour-intensive artisanal production has been complemented by industrial spinning and weaving, making it more profitable.

 

We visited an expert weaver in his workshop and witnessed the weaving of winter pashminas. Every five rows, three are woven by looping the yarn, creating one flat side and another with space between the fibres to trap warm air against the body. We were very interested in Kani weaving, but couldn't find a craftsperson. We found one later in Leh, and we'll tell you about it there.

 

We explored the embroidery, which is extensive and beautiful. There are four main types of embroidery. 

 

- Sozni is a delicate and intricate embroidery technique done with a needle and a single strand of thread. It uses one stitch for outlining, securing the thread; another for filling; and a diamond-shaped stitch for creating the flowers. We visited a group of women embroiderers in rural Srinagar who export Sozni. We found them sitting on the ground, each wearing a shawl with the embroidery designs printed on it using charcoal ash. Marce struggled to understand the sequence of the stitches, so she asked them to slow down so that she could follow along, especially when it came to embroidering flowers with their diamond stitch. After careful observation, she managed to do this, eventually completing the work without corrections. It is a demanding and beautiful craft that can take several months to complete.

- Another technique is Aari, which uses an awl with a small hook at the end. This creates a chain with which complex and beautiful figures are crafted using threads of different colours. Crewel uses medium-weight wool yarns in vibrant colours to embroider on heavier fabrics or felt, creating spacious and colourful designs used for decorative purposes.

- Papier-mâché embroidery uses multicoloured silk threads to create intricate and dense designs which sometimes form a raised pattern on the fabric, mimicking the appearance of painted papier-mâché. The designs are outlined, often in a dark thread (yellow on dark fabric, black on light fabric), and then filled in with various stitches, primarily satin stitch, to cover the entire area within the outline.

- Finally, there is also Kalamkari, which combines printing on textiles followed by embroidery to highlight elements and give them depth.

Every artisanal practice in Srinagar is steeped in history, tradition, and mastery. We didn't have enough time to explore each one: woodworking, hammered copper, basketry, and papier-mâché, all of which occupy a central place in life and culture. Likewise, their agricultural practices, such as the production of saffron, apples, and other fruits, make this place a benchmark throughout the country.

 

Alan y Marce 

En español

Tomamos el tren a Srinagar; tuvimos que esperar un par de días porque el mal tiempo había cerrado la ruta, lo que nos permitió pasar más tiempo en Jammu, lo cual resultó ser una suerte. Finalmente salimos de Katra en el Vande Bharat Express y nos impresionaron varios aspectos: la línea de Katra a Srinagar tiene 188 km de longitud, de los cuales 119 km discurren por túneles, incluyendo el túnel más largo de la India, con 12,8 km. El puente Chenab es el puente ferroviario más alto del mundo, con 359 m de altura. La presencia militar a bordo del tren fue muy evidente.

Al día siguiente de llegar a Srinagar en tren, la línea volvió a estar cerrada debido a los daños causados ​​por otro deslizamiento de tierra.

Al llegar a la estación, nos recibieron Zain y Hilal, quienes nos llevaron al alojamiento de Zia; durante el trayecto, era evidente la importante presencia militar en la ciudad. Nos recibieron en una casa donde nos sentimos cómodos desde el primer momento. Srinagar es conocida por ser la capital de verano de Jammu y Cachemira, y se encuentra a orillas del lago Dal, rodeada de montañas y arboles centenarios de Chinal, que le confieren un encanto especial. Fue fundada en el siglo VI d. C., se expandió entre los siglos XIV y XVI bajo la dinastía Shah Mir, y al final de este período pasó a formar parte del Imperio mogol, cuyos emperadores la utilizaron como capital de verano y construyeron jardines, entre ellos el Jardín Shalimar. Posteriormente, Srinagar estuvo bajo el control de los Durrani, los sijs, los Dogras y, finalmente, los británicos; durante este último período se convirtió en un popular destino turístico para la élite británica e india. A los británicos no se les permitía poseer tierras en la zona, por lo que adaptaron las embarcaciones locales del lago para convertirlas en casas flotantes, que hoy en día son una de las principales atracciones del lago. 

Visitamos el Fuerte Hari Parbat, cuya construcción fue iniciada en 1590 d. C. por el emperador Akbar; sin embargo, las obras se interrumpieron y fueron finalizadas en el siglo XIX por los gobernantes Durrani. Nos costó encontrar el camino para llegar al fuerte, pero finalmente dimos con la carretera de acceso. Habíamos leído que se necesitaba un permiso, pero no tuvimos ningún problema para comprar la entrada, pasar el control militar, custodiado por varios soldados amables con quienes nos hicimos fotos al despedirnos, y subir los 303 escalones hasta el impresionante fuerte, desde donde se disfruta de magníficas vistas del lago y las montañas circundantes. Alrededor de la colina sobre la que se asienta el fuerte se conservan restos de la antigua muralla, con imponentes puertas en los accesos. La importancia estratégica de la ciudad ha sido reconocida por los diferentes grupos que la han controlado a lo largo de los siglos: muchas de las rutas desde el subcontinente indio hasta Asia Central pasan por Cachemira, y el conflicto ha sido una parte fundamental de su historia.

 

A pesar de esta historia bélica, un aspecto de la ciudad que refleja una perspectiva estética son sus jardines históricos. Visitamos el mirador de Pari Mahal, situado en un jardín aterrazado del siglo XVII, con una vista excelente del lago, y conversamos con otros visitantes sobre sus viajes y los nuestros. También paseamos por el jardín Chashma Shahi y el jardín Mughal Shalimar; los tres son muy atractivos, con una exuberante vegetación y una variedad de árboles y flores que no conocíamos, lo que nos permitió aprender y apreciarlos.

 

La parte más antigua de la ciudad es un placer para los sentidos. La ciudad se expande a lo largo del río Jhelum, que, durante los días de nuestra visita, corría lleno con sus aguas marrones, perfectas para servir de fondo a las garzas que lo habitan. Sus calles laberínticas están llenas de construcciones de varios pisos en un estilo único que refleja las influencias indígenas, persas y de Asia Central. Arcos persas, cúpulas centroasiáticas y la celosía Pinjrakari, de origen local, crean una fascinante mezcla de estilos con un carácter único de Cachemira.

 

Las casas de madera, conocidas como "Klash", están construidas principalmente con madera de cedro del Himalaya, conocida por su durabilidad y resistencia a la putrefacción, que además ofrece un ambiente fresco en el cálido verano de Cachemira. Las decoraciones talladas en nogal, como los bajorelieves y los marcos de las ventanas, son particularmente elaboradas y reflejan la destreza artesanal de la región. 

 

Los tejados inclinados de estas edificaciones permiten que la nieve se deslice durante los duros inviernos, mientras que los patios abiertos reflejan la valoración de la vida comunitaria y familiar. En esta colección de edificaciones, es posible apreciar hermosas escenas: las pequeñas tiendas, las ventanas y sus misterios, la dinámica de los animales y las interacciones entre todos los seres vivientes, que duran instantes, pero generan sonrisas duraderas.

 

Los bazares de la ciudad son un complejo comercial organizado, y en ellos se encuentra todo para la vida. Dado que nuestra visita ocurrió al inicio de la temporada de matrimonios, pudimos apreciar los hermosos y elaborados collares de billetes que se ofrecen como regalo a los novios durante la boda.

 

Las mezquitas de Srinagar fueron una gran sorpresa, especialmente por su construcción en madera y su decoración única. La Khanqah-e-Moulla, también conocida como la Mezquita de Shah-e-Hamadan, es una de las joyas. Fue construida en el siglo XIV en honor a Shah-i-Hamadan, un místico sufí persa conocido por su papel en la propagación del islam en Cachemira. 

 

Está construida principalmente de madera de cedro y nogal. Características como el ensamblaje sin el uso de clavos, conocido como "tabiya", proporcionan a estas mezquitas una notable durabilidad y flexibilidad frente a las adversas condiciones climáticas de la zona. En el interior, las grandes salas de oración se ven adornadas con intrincadas tallas que evocan motivos geométricos y florales, mientras que la luz natural fluye a través de las ventanas decoradas, creando un ambiente contemplativo. La fachada exterior de la mezquita está adornada con baldosas de cerámica y elementos decorativos que aportan un color y una vitalidad adicional a la estructura.

 

En este mundo lleno de belleza, pudimos apreciar la extensa práctica artesanal de Cachemira, especialmente en el bordado, el tejido de shawls y tapetes. Visitamos el museo y centro cultural Bait ul Meras, ubicado en el centro de la ciudad. Además de contar con una colección de artefactos tradicionales en diferentes campos, el lugar posee un área de prácticas de tejido donde es posible sentarse con los artesanos para aprender de ellos. Primero, observamos el precioso trabajo de tejido de alfombras en seda. El Taalim, que es una instrucción escrita a mano codificada por colores, se utiliza como guía para el tejido. Cada diez líneas, la hoja del talón cambia, y el telar vertical, usado lentamente, va revelando el diseño. Cada hilo es abundado entre dos cuerdas y cortado; luego, de hacer la línea, los nudos son empujados hacia abajo. Estas alfombras son evaluadas por la cantidad de nudos por pulgada cuadrada; así, las de mejor calidad cuentan con más de 600 nudos.

 

Luego, exploramos las técnicas básicas de elaboración de chales, utilizando las hermosas fibras de pashmina, la fibra ultra fina de menos de 16 micrones de diámetro, proveniente de las cabras Changthangi de los Himalayas. La fibra es recolectada a través de cepillado durante la primavera. Cada cabra produce entre 80 y 170 gramos, lo que hace que su presencia sea limitada y el producto altamente preciado.

 

Los chales y pashminas pululan por todo el lugar. La producción del material se realiza principalmente en Ladakh, pero el tejido y bordado se llevan a cabo en mayor medida en Srinagar. La producción artesanal, altamente demandante de habilidad y horas de trabajo, ha sido complementada con hilado y tejeduría industrial, lo que hace la producción más rentable.

 

Visitamos a un tejedor experto en su taller y presenciamos el tejido de pashmina para invierno. Cada cinco líneas, tres se tejen haciendo bucles con el hilo de tal forma que se produce un lado plano y otro con espacio entre la fibra para mantener el aire caliente cerca del cuerpo. Estábamos muy interesados en el tejido de Kani, pero no fue posible encontrar a un artesano. Lo encontramos más tarde en Leh, y allí les contaremos sobre ello.

 

Exploramos los bordados, que son extensos y preciosos. Hay cuatro formas principales de bordado. El Sozni es un bordado delicado e intrincado hecho con aguja y una hebra de hilo. Se utiliza una puntada para delinear, con aseguramiento del hilo; una para rellenar y una en forma de diamante para hacer las flores. Visitamos a un grupo de mujeres bordadoras en la zona rural de Srinagar que exportan en Sozni. Las encontramos sentadas en el suelo, cada una con su chal, con los diseños de los bordados impresos con cenizas de carbón. Me costó trabajo entender la secuencia del bordado, así que les pedí que fueran más despacio para poder hacerlo, especialmente cuando se trata de bordar flores con su puntada de diamante. Luego de observar atentamente, logré hacerlo, hasta que finalmente lo conseguí sin correcciones. Es un trabajo demandante y precioso que puede implicar varios meses.

    

Otra técnica es el Aari, que utiliza un punzón con un pequeño gancho en su extremo, que crea una cadena con la cual se elaboran figuras complejas y hermosas haciendo uso de hilos de diferentes colores. El Crewel usa hilos de lana de tamaño mediano y colores vibrantes para bordar sobre telas más gruesas o fieltro, creando diseños espaciosos y llenos de color que se utilizan con fines decorativos.

    

El bordado llamado papel maché utiliza hilos de seda multicolores para crear diseños intrincados y densos que a veces forman un patrón elevado sobre la tela, imitando la apariencia del papel maché pintado. Los diseños se delinean, a menudo en un hilo oscuro (amarillo en tela oscura, negro en tela clara), y luego se rellenan con diversas puntadas, principalmente puntada satinada, para cubrir todo el espacio dentro del contorno.

    

Finalmente, también encontramos el Kalamkari, que combina impresión sobre textil seguida de bordado para resaltar los elementos y darles profundidad.

Cada práctica artesanal en Srinagar, está acompañada de una historia, tradición y maestría, nos faltó tiempo para explorar cada una de ellas, el trabajo en madera, el cobre martillado, la cesteria y el papel marche que ocupan un lugar central en la vida y la cultura. Así como sus prácticas agrícolas, La producción de azafrán, manzanas y otros frutales que hacen de este lugar un referente en todo el país. 

 

Alan y Marce

Jammu

The events of April this year jeopardised our visit to this territory; for a time, tourist traffic was restricted, but by the time we returned to the country, everything was back to normal. With a touch of tension stemming from stories of insecurity and instability, we began our visit to Jammu. We arrived at night and went straight to our hotel, and the rain discouraged us from any nighttime exploration. 

In the morning, we walked through the narrow streets of the oldest part of the city, where small, multi-story houses housed shops on the ground floor and people hurried in all directions. After 30 minutes, we were in the small square of the Mubarak Mandil Palace, the heart of the Dogra Kingdom, and next to it was the Dogra Art Museum, ready to be visited. 

The history of the Dogras in Jammu spans several centuries of political, cultural, and social development. This ethnic group, of Indo-Aryan origin, is believed to have begun settling in the area in the 7th century CE. However, the first reference to a government in Jammu dates back to the 11th century, and later, at least 20 feudal chieftains were recognised in the Pahari Hills region. The first evidence of their language, Dogra, dates from the 14th century; this language is descended from Classical Sanskrit and is still one of the 22 languages ​​recognised in the Constitution of India, with 5 million speakers.

The Dev dynasty ruled Jammu from 1600 to 1812, but from the 16th century onward, Jammu came under the rule of the Mughal Empire. Its control was challenged on several occasions by the rulers of Jammu, who acquired status and power as feudal rulers within the Mughal administrative structure.

 

With the disintegration of the Mughal Empire at the end of the 18th century and the rise of the Sikhs to power in Punjab, the Dogras saw an opportunity to strengthen their influence in the region. Following the death of the Mughal emperor, Maharaja Gulab Singh, a Dogra leader descended from Surat Dev, emerged as a central figure, helping to consolidate Dogra power in Jammu.

 

In 1846, after the First Anglo-Sikh War, the Treaty of Amritsar was signed, granting Gulab Singh the title of Maharaja and control over Jammu and Kashmir. This event marked the foundation of the Dogra Kingdom as a formal political entity. Gulab Singh became the first Maharaja of the State of Jammu and Kashmir, and his rule was characterised by centralised administration and territorial expansion.

 

Under the leadership of Gulab Singh's successors, such as Maharaja Ranbir Singh and Maharaja Hari Singh, the kingdom experienced significant development, with improvements in infrastructure, education, and governance. With India's independence in 1947 and the tensions with the Kashmiri tribes who had invaded the region, Maharaja Hari Singh faced the difficult decision of joining India or Pakistan. He ultimately chose to join India through a formal agreement, which triggered a conflict that resulted in the partition of Jammu and Kashmir.

 

The museum operates in what was the Maharaja's private residence, built in the 19th century in a style which blends Indian, Persian, and British influences, making use of stone, brick, and wood, with symmetrical designs, balconies, and open spaces. Its collection features diverse manifestations of Dogra life and art throughout history: stone sculpture, calligraphy, Pahari miniature paintings, embroidery, and ceramics which have drawn our attention to this history and the need to delve deeper into it.

 

The surrounding buildings are currently undergoing renovation; however, it is still possible to appreciate the grandeur of the structures. While watching a local cricket match (which used the only cleared area as wickets and the remaining gravel, trees, and construction materials as the pitch, creating a 3D playing experience), we imagined the atmosphere of two centuries ago in the grandeur of the kingdom. Just as we were leaving the area, a kind woman approached us: Dr. Nidhi Verma, who, along with her husband Vaibhav, offered to explain the historical context of the place. Eager to learn more, we accepted without hesitation.

 

Nidhi is the founder of Folk Experience, a regional tourism agency focused on studying folklore traditions and creating content primarily aimed at children so they can understand the true meaning of these practices and embrace them. Vaibhav is an expert in the tourism industry, dedicated to facilitating experiences nationwide. Both are passionate about their culture, traditions, and their land. With them, and thanks to one of the worst monsoon days in the area, a wonderful exploration of Jammu began, one that touched all the senses, going straight to the heart.

 

The Amar Mahal Museum and Library was another of our places of exploration. It is a 19th-century building, constructed in the style of a French château, which served as the last royal palace during the final two decades of the kingdom. Its location, like that of the oldest settlements in Jammu, is 100 metres above the banks of the Tawi River, which not only affords it a strategic view of the river and the surrounding area but also provides effective protection from flooding.

 

In the museum, in addition to gaining a deeper understanding of the kingdom's history and the roles of various rulers and their contributions to the region's development, presented to us by the museum director, we were able to appreciate the beauty of the Dogra-Pahari miniatures; a collection from the second half of the 18th century belonging to the Kangra school, which combines the beauty and freshness of the mountains with the delicacy and grace of everyday life in depictions of religious classics such as the Mahabharata.

 

Nidhi's and Vaibhav's exploration of Jammu with us began at the Suchetgarh border crossing, located 28 km from Jammu. This crossing lies on a key ancient trade route before the Partition and is now a popular destination, offering a quieter alternative to the famous Wagah crossing. After passing through security, we explored the facilities and peered through the gate that controls access to the final 100 metres to the border. The atmosphere was peaceful, and the people of the surrounding communities have implemented horse-drawn carriage rides to approach the border through the cultivated fields.

 

Jammu is a city nestled at the foot of the Himalayas, with a rich agricultural tradition which includes the production of basmati rice, grains, vegetables, fruit, and buffalo dairy products. Against this backdrop, we explored its culinary tradition, which is extensive, simple, and delicious, making the most of its abundant and diverse fresh produce. Three dishes stayed with us for their beauty and their power to connect us to Colombia: Kalari, a dense and elastic cheese, commonly called Jammu mozzarella, made with buffalo, cow, or goat milk; when cooked, its exterior becomes crispy and golden, while the interior remains soft and melted. We ate it with chopped tomato and ginger and tamarind chutney—simply delicious! The second, Rajma, is nothing more than a delicious preparation of red beans, full of flavour and with a creamy sauce which made every bite a pleasure. And the third is Gheur, a beautiful welcoming dish used to express affection. It consists of a type of pancake, toasted on one side and soft on the other; in its preparation, the batter is spread in the pan by hand, creating a mesh-like structure. Our culinary exploration also included street food: fried foods typical of cold days, traditional ice creams, local sweets with mango, coconut, and tamarind in different preparations, colours, and flavours, as well as breakfast stalls, which offered specialty breads, delicious sauces, and friendly people sharing their culture and letting us sample their dishes.

 

When the rain intensified and flood warnings increased, the bridges over the Tawi River were closed, trains were cancelled, and the population south of the river was evacuated. The following day, widespread damage was reported throughout the region, including loss of life, damage to roads, and the fourth bridge, which suffered severe structural damage, with the abutment's collapsing. Houses were reported destroyed, nearly 3500 people were evacuated, and all services and crops were affected. Given this situation, leaving Jammu became impossible, so we stayed in the city, exploring everything we could, including the handicrafts.

 

At the artisan cooperatives, we encountered an amazing array of handcrafted goods: Basohli shawls, embroidered dupattas, basketry, woollen textiles and traditional costumes, wood carving, essential oils, handmade soaps, seeds, grains, rice, nuts, honey and its derivatives, painting, stone carving, weaving, inlaid wood, and preserved products. We sampled every available item, lost ourselves in the stories of its production, cracked hazelnuts open with a stone, as one does with kernels, and enjoyed the company and knowledge of everyone with whom we spoke. Later, we were able to visit Minna, the founder of Silpini, a company working to revitalise the traditional art of textile printing with woodblocks in the Samba district. The brand collaborates with rural women to produce handcrafted textiles, generating livelihood opportunities and promoting the region's heritage.

 

Textile printing in Samba dates back to the reign of Maharaja Ranjit Singh, but began to decline over the years. The printing process uses hand-carved wooden blocks to create intricate designs on the fabric, a skill passed down through generations. Traditional designs, colours, and motifs are employed, including the "Mata Charan" and "Dogra Gota Phool" blocks. Their extensive catalogue and soft fabrics are a delight to the senses; the floral motifs and the use of various colours result in a print which is a garden of beauty.

 

Jammu is known as the "City of Temples" and is a place where different faiths coexist harmoniously. Hinduism predominates in Jammu. The Vaishno Devi Temple, located in the Trikuta Mountains, is perhaps the most important pilgrimage site. However, a visit was impossible owing to the monsoon, which had triggered a landslide on the access path, resulting in 13 fatalities. The city is also home to the Raghunath Mandir and Panjvaktra Mahadev Mandir temples, where we had the opportunity to visit the Hindu Vedic school during afternoon prayers. We not only appreciated the rituals but also spoke with the students about the personal value of their spiritual practices.

 

However, Jammu's religious landscape is not limited to Hinduism. The Jamia Masjid mosque, with its imposing architecture, is a significant place of worship for the local Muslim community, while the Gurudwara Chhatrapur serves the Sikh community, offering a space for reflection and selfless service.

 

Our visit to Jammu was an exceptional experience, thanks to Nidhi's and Vaibhav's generous dedication, the beauty and warmth of its people, and the monsoon rains that forced a longer stay. We didn't have enough time to explore rural Jammu and its music. While Nidhi allowed us to enjoy some traditional songs, our appetite was left whetted to delve deeper into this cultural aspect.

 

Thank you!

 

Alan y Marce

En Español

Los eventos de abril de este año pusieron en jaque nuestra visita a este territorio; por un tiempo, la circulación de turistas estuvo restringida, pero al momento de nuestro regreso al país, todo estaba normalizado. Con un poco de tensión resultante de las historias de inseguridad e inestabilidad, iniciamos nuestra visita por Jammu. Llegamos en la noche directamente al hotel que habíamos reservado, y la lluvia nos hizo desistir de cualquier exploración nocturna.

 

En la mañana, caminamos por las callejuelas de la parte más antigua de la ciudad, donde pequeñas casas de varios pisos albergaban locales comerciales en el primer nivel y gente caminaba apresurada en ambas direcciones. Después de 30 minutos, estábamos en la plazuela del Palacio Mubarak Mandil, el corazón del Reino Dogra, y al lado se encontraba el Museo de Arte Dogra, listo para ser visitado.

 

La historia de los Dogras en Jammu abarca varios siglos de desarrollo político, cultural y social. Este grupo étnico, de origen indo-ario, se cree que inició su asentamiento en la zona en el siglo VII. Sin embargo, la primera referencia de un gobierno en Jammu corresponde al siglo XI, y más tarde se reconoce la existencia de al menos 20 jefes feudales en la región de las Colinas de Pahari. La primera evidencia de su lengua, el Dogri, data del siglo XIV; este idioma desciende del sánscrito clásico y hasta hoy constituye una de las 22 lenguas reconocidas en la Constitución de la India, con 5 millones de hablantes.

 

La dinastía Dev gobernó Jammu desde 1600 hasta 1812, pero a partir del siglo XVI, Jammu pasó a estar bajo el dominio del Imperio Mughal; su control fue desafiado en varias ocasiones por los gobernantes de Jammu, quienes adquirieron estatus y poder como gobernantes feudales dentro de la estructura administrativa mughal.

 

Con la descomposición del Imperio Mughal a finales del siglo XVIII y la llegada de los Sikhs al poder en Punjab, los Dogras vieron una oportunidad para fortalecer su influencia en la región. Tras la muerte del emperador Mughal, Maharaja Gulab Singh, un líder Dogra descendiente de Surat Dev, emergió como figura central, ayudando a consolidar el poder Dogra en Jammu.

 

En 1846, tras la Primera Guerra Anglo-Sikh, se firmó el Tratado de Amritsar, que le otorgó a Gulab Singh el título de Maharaja y el control sobre Jammu y Cachemira. Este evento marcó la fundación del Reino Dogra como una entidad política formal. Gulab Singh se convirtió en el primer Maharaja del Estado de Jammu y Cachemira, y su gobierno se caracterizó por una administración centralizada y la expansión territorial.

 

Bajo el liderazgo de los sucesores de Gulab Singh, como Maharaja Ranbir Singh y Maharaja Hari Singh, el reino experimentó un desarrollo significativo, con mejoras en infraestructura, educación y sistemas de gobierno. Con la independencia de India en 1947 y las tensiones con las tribus de Cachemira que invadieron la región, el Maharaja Hari Singh enfrentó la difícil decisión de unirse a India o a Pakistán. Finalmente, decidió unirse a India a través de un acuerdo formal, lo que desencadenó un conflicto que resultó en la partición de Jammu y Cachemira.

 

El museo opera en lo que fue la residencia privada del Maharaja, construida en el siglo XIX, en un estilo que fusiona influencias indias, persas y británicas, haciendo uso de piedra, ladrillo y madera, con diseños simétricos, balcones y espacios abiertos. Su colección cuenta con diversas manifestaciones de la vida y el arte Dogra a través del tiempo: escultura en piedra, caligrafía, pintura en miniatura pahari, bordados y cerámica que elevaron nuestra atención hacia esta historia y la necesidad de profundizar en ella.

 

Las edificaciones alrededor se encuentran en remodelación; sin embargo, es posible apreciar la grandeza de las construcciones. Mientras veíamos un partido local de críquet (que utilizaba como wickets los únicos metros despejados del lugar y como campo las demás áreas con gravilla, árboles y materiales de construcción, creando una experiencia de juego en 3D), imaginábamos el ambiente de hace dos siglos en la grandeza del reino. Justo al momento de salir de la zona, una mujer amable se acercó a nosotros: la Dra. Nithi Verma, quien, junto a su esposo Vaibhav, se ofreció a explicarnos el contexto histórico del lugar. Con el apetito abierto, aceptamos esa oferta sin ningún miramiento.

 

Nidhi es la fundadora de Folk Experience, una agencia de turismo de la región, enfocada en estudiar las tradiciones del folklore y en crear contenido principalmente orientado a la población infantil para que puedan comprender el verdadero sentido de las prácticas y apropiarse de ellas. Vaibhav es un experto en la industria del turismo, dedicado a facilitar experiencias a nivel nacional. Ambos son apasionados por su cultura, sus tradiciones y su territorio. Con ellos, y gracias a uno de los peores días del monzón en la zona, comenzó una exploración maravillosa de Jammu que transitó por todos los sentidos, directo al corazón.

 

El Museo y Biblioteca Amar Mahal fue otro de nuestros lugares de exploración. Es un edificio del siglo XIX, construido al estilo de un castillo francés, que operó como el último palacio real durante las dos últimas décadas del reino. Su ubicación, al igual que la de los asentamientos más antiguos de Jammu, se encuentra a 100 metros de altura en relación con la ribera del río Tawi, lo que no solo le confiere una vista estratégica del río y los alrededores, sino también una protección efectiva contra las inundaciones.

 

En el museo, además de comprender con más detalle la historia del reino y el papel de diversos gobernantes y sus contribuciones al desarrollo de la región, que nos fueron presentados por el director del museo, pudimos apreciar la belleza de las miniaturas dogra-pahari; una colección de la segunda mitad del siglo XVIII correspondiente a la escuela Kangra, que combina la belleza y frescura de las montañas con la delicadeza y gracia de la vida de las personas en la representación de clásicos religiosos como el Mahabharata.

 

La exploración de Jammu con Nidhi y Vaibhav comenzó en el cruce fronterizo de Suchetgarh, ubicado a 28 km de Jammu. Este cruce se encuentra en una antigua ruta clave para el comercio antes de la partición y ahora es un destino popular que ofrece una alternativa más tranquila al famoso cruce de Wagah. Después de pasar los controles de seguridad, exploramos las instalaciones y nos asomamos por el portón que controla el acceso a los últimos 100 metros de la frontera. El ambiente era tranquilo y la población de las comunidades alrededor ha implementado paseos en carroza tirada por caballos para acercarse al límite a través de los campos de cultivo.

 

Jammu es una ciudad ubicada al pie de los Himalayas, con una gran tradición agropecuaria que incluye la producción de arroz basmati, cereales, vegetales, frutas y productos lácteos de búfalo. En este contexto, exploramos su tradición culinaria, que es extensa, sencilla y deliciosa, aprovechando la riqueza de sus productos frescos y diversos. Tres platos se quedaron en nuestra memoria por su belleza y su poder de conectarnos con Colombia: Kalari, un queso denso y elástico, comúnmente llamado mozzarella de Jammu, elaborado con leche de búfalo, vaca o cabra; al cocinarse, su exterior se vuelve crujiente y dorado, mientras que en el interior permanece suave y fundido. Lo comimos con tomate picado y chutney de jengibre y tamarindo, ¡simplemente delicioso! El segundo, Rajma, no es más que una deliciosa preparación de frijoles rojos, llenos de sabor y con una cremosidad en su salsa que convertía cada bocado en un placer.Y el tercero es Gheur, un hermoso plato de bienvenida utilizado para expresar afecto. Consiste en un tipo de pancake tostado por un lado y suave por el otro; en su preparación, la mezcla se aplica en la sartén con la mano, creando una estructura similar a una malla. Nuestra exploración culinaria también incluyó comida callejera: fritos propios de los días fríos, helados tradicionales, dulces locales con mango, coco y tamarindo en diferentes preparaciones, colores y sabores, así como los puestos de desayuno, que ofrecían panes especiales, salsas deliciosas y gente amable compartiendo su cultura y dejándome probar sus platos.

 

Cuando la lluvia se hizo más fuerte y las alertas por inundaciones aumentaron, los puentes sobre el río Tawi fueron cerrados, los trenes cancelados y la población al sur del río evacuada. Al día siguiente, se registraron múltiples daños en toda la región, incluyendo pérdidas de vidas humanas, daños en las rutas y el cuarto puente, que sufrió graves daños en su estructura, con pérdida de la bancada. Se reportaron casas destruidas, cerca de 3,500 personas evacuadas y afectaciones a todos los servicios y cultivos. Con este escenario, nuestra partida de Jammu se volvió imposible, así que continuamos en la ciudad, explorando todo lo posible, incluyendo las artesanías.

 

En las cooperativas de artesanos, nos encontramos con una producción artesanal sorprendente: chales de Basohli, dupattas bordadas, cestería, textiles de lana y trajes tradicionales, grabado en madera, aceites esenciales, jabones artesanales, semillas, cereales, arroces, nueces, miel y sus derivados, pintura, talla en piedra, tejido, madera incrustada y productos en conserva. Probamos cada opción disponible, nos perdimos en las historias de su producción, abrimos las avellanas con una piedra, como se hace con los carozos, y disfrutamos la compañía y el conocimiento de todos los que participamos en la conversación. Luego, pudimos visitar a Minna, la fundadora de Silpini, una empresa que trabaja para revitalizar el arte tradicional de la estampación textil con bloques de madera en el distrito de Samba. La marca colabora con mujeres rurales para producir textiles artesanales, generando oportunidades de sustento y promoviendo el patrimonio de la región.

 

La estampación textil en Samba se remonta al reinado del Maharaja Ranjit Singh, pero comenzó a declinar con el paso de los años. El proceso de estampación utiliza bloques de madera tallados a mano para crear intrincados diseños en la tela, una habilidad transmitida de generación en generación. Se emplean diseños, colores y motivos tradicionales, incluyendo los bloques "Mata Charan" y "Dogra Gota Phool". Su catálogo es extenso y sus telas suaves constituyen un placer para los sentidos; los motivos florales y el uso de varios colores hacen que el resultado del estampado sea un jardín lleno de belleza.

 

Jammu es conocida como la "Ciudad de los Templos" y es un lugar donde diferentes creencias coexisten en armonía. En Jammu, el hinduismo predomina. El templo de Vaishno Devi, ubicado en las montañas Trikuta, es quizás el centro de peregrinación más importante. Sin embargo, su visita fue imposible debido al monzón, que provocó un deslizamiento de tierra en el sendero, resultando en 13 víctimas fatales. En la ciudad se destacan los templos Raghunath Mandir y Panjvaktra Mahadev Mandir, donde tuvimos la oportunidad de visitar la escuela Hindu Védica durante las oraciones de la tarde. No solo apreciamos los ritos, sino que también conversamos con los estudiantes sobre el valor personal de sus prácticas espirituales.

 

Sin embargo, el paisaje religioso de Jammu no se limita al hinduismo. La mezquita Jamia Masjid, con su imponente arquitectura, es un lugar de culto significativo para la comunidad musulmana local, mientras que el Gurudwara Chhatrapur sirve a la comunidad sikh, ofreciendo un espacio de reflexión y servicio desinteresado.

 

Nuestra visita a Jammu fue una experiencia excepcional, gracias a la generosa dedicación de Nidhi y Vaibhav, la belleza y calidez de su gente, y las lluvias del monzón que obligaron a una estancia más prolongada. Nos faltó tiempo para explorar la Jammu rural y su música. Si bien Nidhi nos permitió disfrutar de algunas canciones tradicionales, nuestro apetito quedó abierto para profundizar más en este aspecto cultural. 

 

¡Gracias!

 

Alan y Marce