Punjab's history is ancient; it was the birthplace of the Indus civilisation, which developed on the banks of the Indus River, with evidence dating back 7000 years before the present era. It flourished around 2500 BCE, becoming extinct a thousand years later. This civilisation is famous for its planned cities, drainage systems, and agricultural advances. Over the centuries, Punjab witnessed multiple invasions and migrations, including Aryans, Persians, Greeks, and later the Mauryan and Gupta empires. With the arrival of Islam in the 7th century CE, Punjab became an important cultural and religious centre, home to diverse communities, including Hindus, Sikhs, and Muslims.
In the 16th and 17th centuries, the arrival of the Sikh Empire marked a significant period in Punjab's history. Under the leadership of leaders such as Guru Nanak and his successors, Sikhism was consolidated, promoting a philosophy of equality and service. At the end of the 18th century, the Sikh Kingdom was founded by Maharaja Ranjit Singh, ushering in a period of unification and territorial expansion which enriched the region culturally and strategically. However, British control strengthened during the 19th century, following the Sikh Wars, resulting in the incorporation of Punjab into the British Empire. Colonial administration brought about social, economic, and political changes, but also sowed seeds of resentment and division, culminating in the tumultuous years leading up to Partition in 1947.
The thermometer reads 38°C. We set out to explore the old city of Lahore; just parking the car is an odyssey. Everything is packed with motorcycles, bicycles, rickshaws, and jeeps, all surrounding us and occupying any available space, in a continuous movement which follows curvilinear trajectories. The humidity is such that just breathing seems to moisten the skin, and after five minutes outside, we are completely drenched. As time passes, the unpleasant sensation seems to fade, and resistance simply abdicates.
Lahore is one of Pakistan's most iconic cities and has a rich and diverse history dating back several centuries. During the Mughal era, which spanned from the 16th to the 18th centuries, Lahore became a major cultural, political, and economic centre, reflecting the opulence and advancements of Mughal civilisation.
During the reign of Emperor Akbar (1556–1605), Lahore was designated one of the capitals of the Mughal Empire. The city became a strategic point owing to its location on the route connecting northern India with the Persian Empire. Akbar and his successors built iconic monuments such as the Badshahi Mosque, the Lahore Fort, and the Shalimar Garden, which are considered outstanding examples of Mughal architecture and have been preserved to this day. Exploring these sites allowed us to learn about three artistic traditions: mosaic, fresco, and cut stone.
Lahore's mosaics were better understood through a conversation with a master of this art, who, along with his team, has restored the fortress's mosaics. Sitting in his workshop and working on a fresco, he explained the main qualities of mosaics in this region: the precision of the joints, which generate a very delicate delineation between the pieces, as well as a high level of impermeability which makes them very durable. Furthermore, seven colours are used; the ceramics are manufactured and glazed in these shades. The motifs are mainly floral and geometric. In both the mosques and the fortress, we could see mosaic murals with traditional motifs. We also appreciated the stone-carved flowers, as well as the beautiful frescoes decorating the domes of the interior spaces. Finally, the stone inlay work captured our attention, not only for the beauty of the designs, which resembled mini-gardens lost in the column heads or above the doorways, but also for the precision of the assembly and the delicacy of the light which revealed the transparency of the stones.
The Mughal era was also a period marked by religious tolerance, especially under the reign of Akbar, who promoted syncretism and respect between different faiths. Today, Lahore has a predominantly Muslim population, and its diverse rites and traditions infuse a vibrant atmosphere into the city's daily life.
The downtown streets are narrow and, during Pakistan's independence celebrations, are decorated with green and white flag-like pennants and lights which elevate the patriotic spirit of its inhabitants. The next day, we visited the Wagah border to witness the ceremonial changing of the guard which takes place every day. As is often the case, our minds underestimated the magnitude of the event. We arrived two and a half hours early, and the volume of people was such that we had to leave our car parked on the main avenue and walk to the arena built on both sides of the border. That vast space, with a capacity to hold thousands, was already 50% occupied. Border Force officers were spread throughout the venue, ordering people and ensuring proper occupancy of the various stands. This seemed a daunting and almost impossible task, as each visitor had personal reasons for wanting to sit in a specific place. We spent two hours observing the conversations, strategies, and attempts to avoid being placed in an unwanted spot. Near the start of the ceremony, any attempt at order turns into a crusade; people position themselves in the circulation areas and occupy the spaces at the front of the stands, blocking the view of those in the front rows. This triggers a chaotic sequence of people standing and even standing on chairs to get the best view.
During the last hour of waiting, the Pakistani and Indian border armed forces deploy their personnel, wearing dress uniforms which include beautiful high turbans. They walk back and forth, taking photos with visitors, attending to requests from their superiors and special guests, and stimulating the patriotism of those in attendance. Men with flags coordinate the applause and chants coming from the stands, while on the other side, in India, dances, traditional music, and the same patriotic fervour unfold.
When the ceremony begins, chaos and energy fill the air. Men and women march vigorously, raising their feet above their hips as they reach the point of contact, jumping, shouting, and displaying a powerful presence. However, to our surprise, and even before the ceremony had ended, the spectators began to leave the venue. They had waited hours for this moment, but they hadn't seen it completed. Thus, amidst a sea of people leaving the venue, the ceremony faded away, giving way to the last part of the spectacle for us: photos with the spectators. After waiting 15 minutes to avoid the crush of people, our wait created a space for "photos with the foreigners," where women, children, and men posed with us at every turn. Finally, as night fell, we left the venue and began walking along the avenue between cars and motorcycles, which completed the unique and somewhat crazy character of the whole experience.
We crossed the border via Qatar; although it sounds unreal, it wasn't possible to use the land border due to the type of visa we had in India and because it was closed anyway. So we arrived in Amritsar after midnight, only to discover that the reserved hotel didn't exist. Thus began our new adventure in India. Amritsar welcomed us with intensity: the heat, congestion, and less pleasant facets of human existence were present, but so too was the beauty of the historic centre, the splendour of the Golden Temple, the friendliness of its people, and the rich history which surrounds the city. The centre around the Golden Temple offers a rich collection of Punjabi architecture, with its fusion of Indian, Muslim, and British influences. The buildings, crafted from mud bricks and local stone, feature beautiful arches decorated with intricate wood and stone carvings depicting spiritual and natural themes. The ornamentation on the walls, with vibrantly coloured mosaics and engravings, lends a solemn and vibrant air to the space, while the sprawling bazaar and alleyways are filled with striking images and scenes, bringing the surroundings to life.
Our visit was a source of oxygen and beauty. We entered the visitor centre (for non-resident Indians, however we were welcome it seemed) and were greeted by two members of the community, who explained the fundamentals of their practice, including how to visit the temple and the areas we could access. We toured the complex, which is enormous, including a collection of lodging buildings, the dining hall, the temple areas around the water, and the enclosure of the Adhi Granth, the sacred book and the eternal guru. There, the chanting of scriptures, music, and meditation accompanied the long line for the visit, as well as the chaotic dynamic of those aspiring to honour their faith. During the visit, we were able to appreciate the tremendous service efforts of all the practitioners, which included accommodation services, the dining hall, changing mats after the rain, supporting visitors, and handling offerings, among others.
Near the temple complex is the Jallianwala Bagh Garden, a historic park famous for being the scene of the 1919 massacre, where British soldiers, under the command of General Reginald Dyer, opened fire on a crowd of Indians gathered to protest peacefully the oppressive laws of the British colonial government. This tragic event resulted in the deaths of thousands of people and became a symbol of Indian resistance against colonial oppression.
Between streets, we came across a special style of embroidery: Phulkari, a traditional form of embroidery from the Punjab region, which we first encountered in Lahore and which accompanied us to Jammu. It is a counted thread embroidery, recognised for its crisp, regular patterns of geometric and natural motifs, whose name translates as "flower work" in Hindi and Punjabi. Phulkari is done with a continuous stitch, using brightly coloured untwisted silk thread, historically imported from Kashmir and Bengal. Phulkari-embroidered garments are closely associated with important events, particularly marriages. Phulkari shawls are often given to brides on their wedding day, especially by their maternal relatives.
Continuing our route, we visited the Partition Museum, a place of memory which enriched our understanding of the partition process and the historical circumstances that made this path possible. Opened in 2017, the museum is dedicated to commemorating and educating the public about the tragic consequences of the 1947 partition. Through photographs, documents, personal narratives, and artifacts, it presents a poignant account of the challenges faced by millions of people who were forced to leave behind their homes, families, and communities during this tumultuous period. The museum invites visitors to reflect on the grief and loss that resulted from the partition, while paying tribute to the resilience of those who survived.
Finally, we visited Gobindgarh Fort, built in the 18th century by Maharaja Ranjit Singh. This fort was designed as a defensive stronghold and a strategic centre for the Sikh government. The fort's architecture reflects the military style of the period, with thick stone walls, corner towers, and bastions offering panoramic views of the city. Its construction not only served a military purpose but also symbolised the power and grandeur of the Sikh kingdom under Ranjit Singh. Today, the fort is an important tourist site, and although we visited on a very quiet day, we enjoyed the multimedia show, which combines visual projections, sound, and special effects to chronicle the rich history and cultural legacy of the region, particularly of the Sikh empire and its leaders.
Alan y Marce
En español
La historia de Punjab es antigua; fue la cuna de la civilización Indus, que se desarrolló a la orilla del río del mismo nombre, con evidencias que datan de 7000 años antes de la era actual y que floreció alrededor del 2500 a.C., extinciéndose mil años después. Esta civilización es famosa por sus ciudades planificadas, sistemas de drenaje y avances en la agricultura. A lo largo de los siglos, Punjab fue testigo de múltiples invasiones y migraciones que incluyeron a arios, persas, griegos y, posteriormente, a los imperios maurya y gupta. Con la llegada del Islam en el siglo VII, Punjab se convirtió en un importante centro cultural y religioso, albergando a diversas comunidades, incluyendo hindúes, sijs y musulmanes.
En los siglos XVI y XVII, la llegada del imperio sij marcó un período significativo en la historia de Punjab. Bajo la dirección de líderes como Guru Nanak y sus sucesores, el sijismo se consolidó, promoviendo una filosofía de igualdad y servicio. A finales del siglo XVIII, el Reino Sij fue fundado por Maharaja Ranjit Singh, lo que trajo un período de unificación y expansión territorial que enriqueció cultural y estratégicamente a la región. Sin embargo, el control británico se afianzó durante el siglo XIX, tras las Guerras Sij, resultando en la incorporación de Punjab al Imperio Británico. La administración colonial trajo consigo cambios sociales, económicos y políticos, pero también sembró semillas de resentimiento y división, que culminarían en los tumultuosos años previos a la partición en 1947.
El termómetro marca 38º. Salimos a explorar la ciudad antigua de Lahore; solo estacionar el carro es una odisea. Todo está repleto de motos, bicicletas, rickshaws y qingós, todos ellos rodeándonos y ocupando cualquier espacio disponible, en un continuo movimiento que sigue trayectorias curvilíneas. La humedad es tal que solo respirar parece humedecer la piel, y tras cinco minutos afuera, estamos totalmente mojados. Con el paso del tiempo, la sensación desagradable parece desvanecerse y las resistencias simplemente abdican.
Lahore es una de las ciudades más emblemáticas de Pakistán y tiene una rica y diversa historia que se remonta a varios siglos. Durante la era Mughal, que abarcó desde el siglo XVI hasta el siglo XVIII, Lahore se convirtió en un centro cultural, político y económico de gran relevancia, reflejando la opulencia y los avances de la civilización Mughal.
Durante el gobierno del emperador Akbar (1556-1605), Lahore fue designada como una de las capitales del imperio Mughal. La ciudad se convirtió en un punto estratégico debido a su ubicación en la ruta que conectaba el norte de la India con el Imperio Persa. Akbar y sus sucesores construyeron monumentos icónicos como la Mezquita Badshahi, el Fuerte de Lahore y el Jardín de Shalimar, que son considerados ejemplos destacados de la arquitectura Mughal y que se han preservado hasta hoy. La exploración de estos lugares nos permitió aproximarnos a tres tradiciones artísticas: el mosaico, el fresco y la piedra cortada.
El mosaico de Lahore pudo ser comprendido gracias a la conversación con un maestro en este arte, quien, junto a su equipo, ha realizado la restauración de los mosaicos de la fortaleza. Sentado en su taller y trabajando sobre un fresco, nos explicó las principales cualidades del mosaico en este territorio: la precisión de las uniones, que generan un delineado muy delicado entre las partes, así como un alto nivel de impermeabilidad que lo hace muy duradero en el tiempo. Además, se utilizan siete colores; las cerámicas son fabricadas y esmaltadas en estos tonos. Los motivos son principalmente florales y geométricos. Tanto en las mezquitas como en la fortaleza, fue posible observar murales en mosaico con los motivos tradicionales. También apreciamos las flores talladas en piedra, así como los hermosos frescos que decoran las cúpulas de los espacios interiores. Por último, el trabajo con incrustaciones en piedra capturó toda nuestra atención, no solo por la belleza de los diseños, que parecían mini jardines perdidos en los cabezales de las columnas o encima de los portales, sino también por la precisión del ensamble y la delicadeza de la luz que develaba la transparencia de las piedras.
La era Mughal también fue un período marcado por la tolerancia religiosa, especialmente bajo el reinado de Akbar, quien promovió el sincretismo y el respeto entre diferentes creencias. Hoy en día, Lahore tiene una población predominantemente musulmana, y sus diversos ritos y tradiciones infunden un ambiente vibrante a la vida cotidiana de la ciudad.
Las calles del centro son estrechas y, durante las celebraciones de la independencia de Pakistán, están decoradas con banderines de los colores verde y blanco de la bandera y luces que elevan el patriotismo de sus habitantes. Al día siguiente, visitamos la frontera de Wagah para presenciar el ceremonial cambio de guardia que ocurre todos los días. Como suele suceder, nuestra mente subestimó la magnitud del evento. Llegamos dos horas y media antes, y el volumen de personas era tal que tuvimos que dejar el carro estacionado en la avenida principal y caminar hasta la arena construida a ambos lados de la frontera. Ese vasto espacio, con capacidad para albergar a miles, ya estaba ocupado en un 50%. Oficiales de la fuerza fronteriza estaban distribuidos por todo el lugar, ordenando a las personas y asegurando la adecuada ocupación de las diversas tribunas. Esto parecía una tarea titánica y casi imposible, ya que cada asistente tenía su propia razón para querer sentarse en un lugar específico. Pasamos dos horas observando las conversaciones, las estrategias y los intentos de evitar ser ubicados en un lugar no deseado. Cerca del inicio de la ceremonia, cualquier intento de orden se convierte en una cruzada; la gente se ubica en las áreas de circulación y ocupa los espacios al frente de las tribunas, bloqueando la vista de los que estaban en las primeras filas. Esto desencadena una secuencia caótica de personas levantándose y parándose incluso sobre las sillas para obtener la mejor vista.
Durante la última hora de espera, las fuerzas armadas fronterizas de Pakistán e India despliegan su personal, vistiendo uniformes de desfile que incluyen hermosos turbantes altos. Caminan de un lado a otro, tomándose fotos con los visitantes, atendiendo las solicitudes de sus superiores e invitados especiales, y estimulando el patriotismo de los asistentes. Hombres con banderas coordinan los aplausos y cánticos provenientes de las tribunas, mientras que, al otro lado, en India, se despliegan danzas, música tradicional y el mismo fervor patriótico.
Cuando la ceremonia inicia, el caos y la energía llenan el ambiente. Hombres y mujeres marchan con ímpetu, elevando los pies por encima de la cadera al llegar al punto de contacto, haciendo saltos, gritos y mostrando una presencia poderosa. Sin embargo, para nuestra sorpresa, y aún sin haber culminado la ceremonia, los asistentes comenzaban a abandonar el lugar. Habían esperado horas por ese momento, pero no lo vieron completo. Así, en medio de un mar de personas que salían del recinto, la ceremonia se desvanecía, dando paso a la última parte del espectáculo para nosotros: las fotos con los asistentes. Tras esperar 15 minutos para evitar la marea de gente, nuestro tiempo de espera creó un espacio para las "fotos con los extranjeros”, donde mujeres, niños y hombres posaban con nosotros a cada paso. Finalmente, al caer la noche, dejamos el recinto y comenzamos a caminar por la avenida entre carros y motos, lo que completó el carácter único y algo disparatado de toda la experiencia.
Cruzamos la frontera vía Qatar; aunque suene irreal, no era posible utilizar la frontera terrestre debido al tipo de visa que teníamos en India y porque se encontraba cerrada. Así que llegamos a Amritsar pasada la medianoche, solo para descubrir que el hotel reservado no existía. Así comenzó nuestra nueva aventura en India. Amritsar nos recibió con intensidad: el calor, la congestión y las facetas menos agradables de la existencia humana estaban presentes, pero también lo estaban la belleza del centro histórico, el esplendor del Templo Dorado, la amabilidad de su gente y la rica historia que envuelve a la ciudad. El centro alrededor del Templo Dorado ofrece una rica colección de arquitectura punjabi, con su fusión de influencias indias, musulmanas y británicas. Los edificios, elaborados con ladrillos de barro y piedra local, presentan hermosos arcos decorados con intrincadas tallas de madera y piedra, representando temas espirituales y de la naturaleza. La ornamentación en los muros, con mosaicos de colores vibrantes y grabados, otorga un aire solemne y vibrante al espacio, mientras que el extenso bazar y las callejuelas están llenas de imágenes y escenas sorprendentes, llenando de vida el entorno.
Nuestra visita fue una fuente de oxígeno y belleza. Entramos al centro de visitantes y fuimos recibidos por dos miembros de la comunidad, quienes nos explicaron los fundamentos de su práctica, incluyendo cómo visitar el templo y las áreas a las que podíamos acceder. Recorrimos el complejo, que es gigantesco, incluyendo una colección de edificios de alojamiento, el comedor, las áreas del templo alrededor del agua y el recinto del Adhi Granth, el libro sagrado y el gurú eterno. Allí, el canto de las escrituras, la música y la meditación acompañan la larga fila para la visita, así como la caótica dinámica de quienes aspiran a honrar su credo. Durante la visita, pudimos apreciar el gran esfuerzo de servicio de todos los practicantes, que incluye los servicios de acomodación, el comedor, el cambio de tapetes después de la lluvia, el apoyo a los visitantes y el manejo de las ofrendas, entre otros.
Cerca del complejo del templo se encuentra el jardín Jallianwala Bagh, un parque histórico famoso por ser el escenario de la masacre de 1919, donde soldados británicos, bajo el mando del general Reginald Dyer, abrieron fuego contra una multitud de indios que se reunían para protestar pacíficamente contra las leyes opresivas del gobierno colonial británico. Este trágico evento resultó en la muerte de miles de personas y se convirtió en un símbolo de la resistencia india contra la opresión colonial.
Entre una calle y otra, nos encontramos con un estilo especial de bordado: el Phulkari, una forma de bordado tradicional de la región de Punjab, que conocimos por primera vez en Lahore y nos acompañó hasta Jammu. Se trata de un bordado de hilo contado, reconocido por sus patrones nítidos y regulares de motivos geométricos y naturales, cuyo nombre se traduce como “trabajo floral” en hindi y punjabi. El Phulkari se realiza con una puntada continua, utilizando hilo de seda sin torcer de colores brillantes, históricamente importado de Cachemira y Bengal. Las prendas bordadas en Phulkari están estrechamente asociadas con eventos importantes, en particular los matrimonios. Los chales Phulkari suelen regalarse a las novias el día de su boda, especialmente por parte de sus parientes maternos.
Continuando la ruta, visitamos el Museo de la Partición, un lugar de memoria que enriqueció nuestra comprensión del proceso de partición y de las circunstancias históricas que hicieron viable este camino. Inaugurado en 2017, el museo está dedicado a conmemorar y educar al público sobre las trágicas consecuencias de la partición de 1947. A través de fotografías, documentos, narraciones personales y artefactos, se presenta un relato conmovedor de los desafíos enfrentados por millones de personas que se vieron forzadas a dejar atrás sus hogares, familiares y comunidades durante este tumultuoso período. El museo invita a los visitantes a reflexionar sobre el dolor y la pérdida que resultaron de la partición, al tiempo que rinde homenaje a la resiliencia de aquellos que sobrevivieron.
Finalmente, visitamos el Fuerte de Gobindgarh, construido en el siglo XVIII por el Maharajá Ranjit Singh. Este fuerte fue diseñado como una fortaleza defensiva y un centro estratégico para el gobierno sij. La arquitectura del fuerte refleja el estilo militar del período, con gruesos muros de piedra, torres en las esquinas y baluartes que ofrecen vistas panorámicas de la ciudad. Su construcción no solo tenía un propósito militar, sino que también simbolizaba el poder y la grandeza del reino sij bajo Ranjit Singh. En la actualidad, el fuerte es un sitio de importancia para el turismo y, aunque lo visitamos en un día muy tranquilo, disfrutamos del espectáculo multimedia que combina proyecciones visuales, sonido y efectos especiales para relatar la rica historia y el legado cultural de la región, en particular del imperio sij y sus líderes.
Alan y Marce
