When we crossed the bridge over the Swat River, we arrived at the village of Chakdara. At the corner is the local fortress, a defensive structure that allows for monitoring the river, both upstream and downstream. There, a tourist police checkpoint and the police security system stopped us for a while and led us to talk with the various members about the beauty of Chitral. We continued the route northwest, crossing the countryside. In this area, the mountains are rockier and barely covered in vegetation. The valley is cultivated, and there is a large presence of fruit and vegetable sales in the surrounding area, including peaches that are large, delicious, and plump. A caravan of decorated carts passed by with displays of joy and celebration: the caravan of a groom. Thus, the event led us to a beautiful conversation about marriages in Pakistan, the syncretism between Hinduism and Islam evident in the country's celebrations, and women's rights regarding marriage and divorce.
We reached the banks of the Panjkora River, whose waters are murky and brown, as full as the other rivers we'd seen. The route skirts the valley, which is primarily cultivated with corn. It's common to find roadside stalls selling roasted corn on the cob; however, the technique used in its preparation is unique. At the stalls, a clay oven has been built, with a round-bottomed pan that barely protrudes from the oven's structure. Himalayan salt is added to the pan, and the corn is roasted on it, constantly stirred with a sickle.
The day was warm; the temperature outside the car was 39°C (103°F), and the people in the streets moved slowly, contrasting with the brisk pace of transactions in every bazaar. The soft fabrics of the men's clothes cling to their backs, marked by a dark shadow of sweat, while the women's bodies remain invisible beneath their burqas.
We left the riverbank and began the ascent. Gradually, the river canyon narrowed, and the beautiful mountains created an attractive and mysterious landscape. In this valley, the streams and gullies are drier, and white patches predominate on the rocks of the riverbed, allowing children and young people to enjoy the pools that form in the small gullies that run through the mountains. Continuing along the route, a 10-km tunnel crosses the mountain. The scenery is beautiful: a white mountain rises in the canyon next to the entrance, and in the low scrub, a herd of goats takes advantage of the cool air. The tunnel, although it has two lanes, operates with only one lane at a time, controlling the number of vehicles and requiring entry and exit cards on the other side.
We had to wait for the entrance, so it was the perfect time to drink tea and chat again with the local police. As we left the tunnel, we encountered a crowd organised around a bend, so we stopped to understand what was happening: it was the final of the local cricket championship. We watched the last 10 balls, with the best plays of the match, batsmen chasing a 6 and bowlers doing their best. Between balls, a few fights broke out among the fans, whose emotional tension was mounting. In the end, the crowd began to celebrate: candy was thrown into the sky, children busily collected it, and two gunshots were fired in the air to commemorate the success.
We continued downhill; another 2-km tunnel allowed us to make rapid progress. Once we reached the new district, the quality of the route changed dramatically: the descent continued along a wide, unpaved road, requiring slow and careful travel. A small ravine runs along the canyon floor and supplies water to the various houses, which are gently scattered across the rocky mountain, painting the surroundings a brilliant green.
In Mirkhani, we connected with the Kuni River, and the abundant water increased the presence of green in the valley. A large patch of green, turgid and nourishing, captures the eye as the relentless rocky mountains reflect the sun's heat and warm the environment. The route continued north, between ascents and descents, now along an unpaved road, as the light gradually decreased, filling the road with shadows. We arrived in Ayun in the dark, so morning surprised us with an exceptional view: well-tended gardens, a beautiful traditional house, and a nourishing valley with healthy and abundant crops.
We climbed a mountain of rocks held in by clay, where traditional Pakistani houses took centre stage, blending perfectly into the surroundings. As Marce photographed them, the girls came out to meet her with that curiosity which strange faces provoke. After greeting each other and sharing names, one of them, named Aruba, invited Marce into her house. Her father was there and authorised her entry. Then, her older sister came out to invite her inside the house, which was a square space with mats on the floor and some "charpoys" against the walls, absolutely cool compared to the blazing sun outside. We couldn't talk, but all the children sat around Marce and took pictures.
Marce went outside, and Aruba showed her a beautiful grape tree, laden with growing bunches that shaded the front yard. They taught her that in Urdu, grape is called "angoor," in Pashto, "khwar," and in Chitral, "druchh." Then, Aruba ran over and cut a bunch to take on the road; they were delicious, small, sweet, and slightly sour. There are 14 living languages in this area, three most commonly spoken, along with English.
We descended to connect with the road along the Gawat River, whose waters are clear and blue, filling the entire riverbed and refreshing the view. The scenery is breathtaking; the road winds through the mountains, and occasionally the road detours. It's a one-way road, so that when a car approaches, you have to back up to reach a place where you can both pass, just gently touching mirrors.
This valley is home to the Kalash people, an ancient population with a distinct culture that has endured over time. The origins of this population date back to the 2nd century CE, when the Kalash migrated from Afghanistan; by the 10th century, this community ruled much of what is now Chitral, and their presence continued until the 14th century, when pressure to convert to Islam weakened their identity. Today, the population inhabits three valleys: Bumburet, Rumbur, and Birir. Corn crops and nut trees, along with houses that blend seamlessly into the surroundings, characterise the village of Brun. Here is the Kalash Museum, where Sermina, the local guide, awaited us, dressed in the community's traditional attire. With the rise in temperature, especially in summer, the women have replaced their woollen cloth with cool polyester fibres, but they continue to embroider their garments, thus preserving the tradition. The traditional attire consists of a dress, a pati, a headdress, and, in some cases, a scarf or shawl. Men, on the other hand, wear the Pakistani shalwar kameez owing to the high temperatures; however, in winter, they opt for their traditional wool suits, leather boots, and woven belts to tighten them.
The museum is housed in a stone and wood building which is hard to ignore and presents a comprehensive collection of Kalash traditions, their art, culture, and way of inhabiting the valley. The Kalash people are known for their religion, which is distinct from Islam, and for their celebrations, which are well integrated with the cycles of nature and the cycle of death. The Kalash year begins in spring. Its months are organised by the moon, and each month features a major activity related to natural life: harvesting wheat, sowing seeds, a time to appease the fairies, or a time to bring the herds to the high places. In Kalash, three festivals are key throughout the year. In May, Zhoshi is celebrated, a festival honouring the feeding of plants, the herds, and the appeasement of the fairies. In August, Uchal is celebrated, which marks the harvest season and expresses gratitude for the blessings of good food and abundant harvests. In December, the end of the work year is celebrated, and gratitude is expressed for the care of the animals which have returned to the valley in good health. During this celebration, men and women have different times and spaces for gender-specific rituals, and then the community celebrates as a whole.
Another special ritual of the Kalash people is the funeral. The Kalash celebrate death by holding a multi-day funeral festival with singing, dancing, and feasting, as a joyful farewell for the deceased who joins their ancestors in the spirit world. Key features include prolonged music and dancing, storytelling about the deceased's life, animal sacrifices for a feast, and the burial of the person's belongings and personal belongings. Villagers dance and sing around the body in the Jastakhan (dance hall), and storytellers tell stories from the deceased's life. The celebration is intended to show deep respect for the deceased and ensure their comfortable passage into the afterlife.
The houses are built of stone, wood, and adobe, on terraces, which makes them very harmonious with the surroundings. They are usually built one on top of the other, making them look like beehives from a distance. The villages feature collections of houses connected by small paths, places for drinking water supplies, community gathering areas, and the women's house and maternity ward. Each house has a common living area, with a built-in kitchen or a small space for a freestanding stove, a balcony in front of the main room, a storage area, and a food-drying area, usually on the roof of the first floor. In the villages, children play and enjoy the surroundings in the company of the local women.
Leaving Chitral to the north took us up a precipitous zig-zag track into Chitral Gol National Park, with views down to Chitral in the valley below. From the Rangers’ Hut we could see the snow-capped Tirich Mir illuminated by the sun; this mountain is the highest in the Hindu Kush and the highest outside the Himalaya and Karakoram ranges, at 7708m. On the way back down to Chitral we were pleased to see a group of Markhor making its way down the mountainside; we stopped to take photographs, with some success, however they soon disappeared around the rock face. The following day we followed the Lotkho River valley upstream to a viewpoint where Markhor can be seen, and were indeed fortunate to see many of them, descending at the end of the afternoon to the water channel on the riverbank to slake their thirst after the heat of the day. That evening we were entertained by Chocho and Asif playing rubab and drum, with the staff of the hotel joining the concert, singing and dancing to the local music.
During the medieval period, Chitral was an important crossroads of trade routes, facilitating trade between India, Afghanistan, and the territory beyond the Hindu Kush Mountains. It was ruled by a series of dynasties, including those of the local Katoor community, who established the Sultanate of Chitral as a feudal government in the 14th century. So before leaving Chitral, we visited Shahi Kila Fort, not far from the hotel and overlooking the river. It is said to have been built in 1774 as the home of the Mehtar of Chitral and to house the royal soldiers. It was restored in the early 20th century and is notable for the decoration of its main hall, which also reflects the lifestyle of the Mehtar of the time.
Alan y Marce
En Español
Cuando cruzamos el puente sobre el río Swat, llegamos al pueblo de Chakdara. En toda la esquina está la fortaleza del lugar, una estructura de defensa que permite la vigilancia del río, aguas arriba y aguas abajo. Ahí, un puesto de control de la policía turística y el sistema de seguridad policial nos detuvieron por un tiempo y nos llevaron a conversar con los diferentes miembros sobre la belleza de Chitral.
Continuamos en dirección noroeste, atravesando los campos de la zona. En esta área, las montañas son más rocosas y apenas están cubiertas de vegetación. El valle está cultivado, y hay una gran presencia de venta de frutas y verduras en los alrededores, incluyendo duraznos que son grandes, deliciosos y turgentes. Una caravana de carros adornados pasó con demostraciones de alegría y celebración: la caravana de un novio. Así que el evento nos llevó a una hermosa conversación sobre los matrimonios en Pakistán, el sincretismo entre hinduismo e islam que se aprecia en las celebraciones en el país y los derechos de las mujeres en relación con el matrimonio y el divorcio.
Llegamos a las orillas del río Panjkora, cuyas aguas son turbias y marrones, tan llenas como los demás ríos que hemos visto. La ruta bordea el valle, que está cultivado principalmente con maíz. Es frecuente encontrar puestos de mazorca asada en las carreteras; sin embargo, la técnica utilizada en su preparación es singular. En los puestos se ha construido un horno de barro, donde se coloca una sartén de base redonda que apenas sobresale de la estructura del horno. En la sartén se adiciona sal de los Himalayas y sobre esta se asan las mazorcas, moviéndolas constantemente con una hoz.
Hoy es un día cálido; la temperatura fuera del carro es de 39° y la gente en las calles se mueve despacio, lo que contrasta con el andar rápido de las transacciones en todos los bazares. Las telas suaves de las ropas de los hombres se adhieren a la espalda, marcadas por una sombra oscura de sudor, mientras que los cuerpos de las mujeres permanecen invisibles debajo de las burkas.
Dejamos la ladera del río e iniciamos el ascenso. Progresivamente, el cañón del río se va cerrando y las hermosas montañas configuran un paisaje atractivo y misterioso. En este valle, los riachuelos y las quebradas están más secos y predominan las manchas blancas sobre las rocas del lecho del río, lo que permite que los niños y jóvenes disfruten de las piscinas que se forman en las pequeñas quebradas que corren por las montañas.
Continuando el camino, un túnel de 10 km cruza la montaña. El paisaje es hermoso: una montaña blanca se eleva en el cañón al lado de la entrada, y en los matorrales bajos, un rebaño de cabras aprovecha la frescura del lugar. El túnel, si bien tiene dos carriles, opera con un solo carril a la vez, controlando el número de vehículos y requiriendo tarjetas de entrada y salida al otro lado.
Nos tocó esperar la entrada, así que fue el mejor momento para tomar té y conversar nuevamente con los policías del lugar. Al descender, nos encontramos con una multitud organizada alrededor de una curva, así que paramos para entender qué estaba pasando: era la final del campeonato local de críquet. Vimos las últimas 10 bolas, con las mejores jugadas del partido, bateadores buscando un 6 y lanzadores haciendo lo más difícil posible. Entre una bola y otra, se produjeron unas cuantas peleas entre los aficionados, cuya tensión emocional estaba en ascenso. Al final, la multitud se dispuso a celebrar: se lanzaron dulces al cielo, los niños se dedicaron a recogerlos y se oyeron dos disparos al aire para conmemorar el éxito.
Continuamos la ruta en descenso; otro túnel de 2 km nos permitió avanzar rápidamente en el camino. Una vez llegamos al nuevo distrito, la calidad de la ruta cambió drásticamente: el descenso continuó a través de una carretera amplia y destapada, lo que exigió un tránsito lento y cuidadoso. Una pequeña quebrada acompaña la base del cañón y alimenta con agua las diversas casas, que se distribuyen suavemente por la montaña rocosa, pintando de verde brillante el entorno.
En Mirkhani, conectamos con el río Kuni, y el agua abundante incrementó la presencia de verde en el valle. Un gran parche verde, turgente y nutritivo, captura la mirada mientras las implacables montañas rocosas reflejan el calor del sol y calientan el ambiente. La ruta continuó hacia el norte, entre ascensos y descensos, ahora por una carretera destapada, mientras la luz descendía progresivamente, llenando de sombras el camino.
Llegamos a Ayun en la oscuridad, así que la mañana nos sorprendió con una vista excepcional: jardines bien cuidados, una hermosa casa tradicional y un valle nutritivo, con cultivos saludables y abundantes.
Ascendimos por una montaña de rocas contenidas por arcilla, donde las casas tradicionales pakistaníes son las protagonistas, mimetizándose con el entorno de forma perfecta. Mientras las fotografiaba, las niñas salieron al encuentro con esa curiosidad que provocan las caras extrañas. Después de saludarnos y compartir los nombres, una de ellas, llamada Aruba, me invitó a su casa. El padre estaba allí y autorizó mi entrada. Luego, la hermana mayor salió para invitarme dentro de la casa, que era un espacio cuadrado con tapetes en el suelo y algunos "charpies" contra las paredes, absolutamente fresco en comparación con el sol ardiente de afuera. No podíamos hablar, pero todos los niños y niñas se sentaron a mi alrededor y me hacían fotos.
Salí del lugar y Aruba me mostró su hermoso árbol de uvas, cargado de racimos en crecimiento que llenaban de sombra el patio al frente de la casa. Ellos me enseñaron que en urdu, uva se dice "angoor", en pashto "khwar" y "druchh" en Chitral. Luego, Aruba corrió y me cortó un racimo para que llevara en la ruta; estaban deliciosas, pequeñas, dulces y con un ligero toque ácido. En esta zona existen 14 lenguas vivas, siendo las tres anteriores las más utilizadas, junto con el inglés.
Descendimos para conectar con la ruta a lo largo del río Gawat, cuyas aguas son transparentes y azuladas, llenando todo el cauce del río y refrescando la vista. Los paisajes son impresionantes; la ruta se abre entre las montañas y, en algunas ocasiones, el camino se desvía. Es de una sola vía, así que cuando un carro se aproxima es preciso retroceder para alcanzar el lugar donde ambos puedan pasar, solo rozándose los espejos suavemente.
Este valle es el hogar del pueblo Kalash, una población antigua con una cultura propia que ha perdurado a lo largo del tiempo. Los orígenes de esta población se remontan al siglo II, cuando los kalash migraron desde Afganistán; para el siglo X, esta comunidad gobernó gran parte del actual territorio de Chitral, y su presencia continuó hasta el siglo XIV, cuando la presión por la conversión al Islam debilitó su identidad. Hoy, la población habita tres valles: Bumburet, Rumbur y Birir.
Cultivos de maíz y árboles de nuez, junto con casas bien integradas al entorno, caracterizan la aldea de Brun. Aquí se encuentra el museo Kalash, donde nos espera Sermina, la guía local, vestida con el traje tradicional de la comunidad. Con el incremento de la temperatura, especialmente en verano, las mujeres han cambiado su tela de lana por fibras frescas de poliéster, pero continúan bordando sus prendas, preservando así la tradición. El traje tradicional consta del vestido, el pati, el tocado y, en algunos casos, una bufanda o shawl. Los hombres, por su parte, utilizan el shalwar kameez pakistaní debido a las altas temperaturas; sin embargo, en invierno, optan por sus trajes tradicionales de lana, sus botas de cuero y los cinturones tejidos para ajustarlos.
El museo reside en una construcción de piedra y madera que es difícil de dejar de mirar y presenta una colección completa de las tradiciones kalash, su arte, cultura y forma de habitar el valle.
El pueblo Kalash es reconocido por su religión diferenciada del islam y sus celebraciones, bien integradas con los ciclos de la naturaleza y con el ciclo de la muerte.
El año Kalash comienza en primavera. Sus meses están organizados por la luna y en cada mes hay una actividad principal relacionada con la vida natural: recolección de trigo, siembra de semillas, tiempo para satisfacer a las hadas o momento para llevar los rebaños a los altos.
En Kalash, tres festividades son claves durante el año. En mayo se celebra Zhoshi, un festival para honrar la alimentación de las plantas, los rebaños y el aplacamiento de las hadas.
En agosto, se festeja Uchal, que marca la temporada de cosecha, y a través de él se expresa gratitud por las bendiciones de la buena comida y las cosechas abundantes.
En diciembre se celebra la terminación del año laboral y se expresa gratitud por el cuidado de los animales que regresaron al valle saludables. En esta celebración, hombres y mujeres tienen momentos y espacios diferentes para los rituales específicos a su género y luego la comunidad celebra como un todo.
Otro de las los rituales especiales de la población Kalash es el funeral. Los kalash celebran la muerte llevando a cabo un festival funerario de varios días con canto, danza y banquetes, como una despedida alegre para el difunto que se une a sus ancestros en el mundo espiritual. Las ceremonias incluyen música y danza prolongadas, narración de historias sobre la vida del fallecido, sacrificios de animales para un festín y el entierro de las pertenencias y objetos personales de la persona.
Los aldeanos bailan y cantan alrededor del cuerpo en el Jastakhan (lugar de baile), y los narradores cuentan historias de la vida del difunto. La celebración tiene el objetivo de mostrar un profundo respeto por el fallecido y asegurar su cómodo paso hacia el más allá.
Las casas están construidas en piedra, madera y adobe, en terrazas, lo que las hace muy armónicas con el entorno. Habitualmente se construyen una sobre la otra, lo que las hace parecer colmenas a lo lejos. Las aldeas cuentan con colecciones de casas conectadas por pequeños senderos, lugares para aprovisionamiento de agua potable, áreas de reunión comunitaria y la casa de la mujer y la maternidad. Cada casa cuenta con un área de residencia común, con la cocina incorporada o un espacio pequeño para una estufa independiente, un área al frente del cuarto principal como balcón, un área de almacenamiento y una zona para el secado de alimentos, generalmente en el techo del primer piso. En las aldeas, niños y niñas juegan y disfrutan del entorno en compañía de las mujeres del lugar.
Saliendo de Chitral hacia el norte, subimos por una empinada pista en zigzag hacia el Parque Nacional Chitral Gol, con vistas a Chitral en el valle. Desde la cabaña de los guardabosques pudimos ver el nevado Tirich Mir iluminado por el sol; esta montaña es la más alta del Hindu Kush y la más alta fuera de las cordilleras del Himalaya y el Karakórum, con 7708 m. De regreso a Chitral, nos complació ver un grupo de markhors descendiendo por la ladera; nos detuvimos a tomar fotografías, con cierto éxito, pero pronto desaparecieron tras la pared rocosa. Al día siguiente, seguimos el valle del río Lotkho río arriba hasta un mirador donde se puede ver markhors, y tuvimos la suerte de ver muchos de ellos, que descendieron al final de la tarde al canal de agua en la orilla para saciar su sed tras el calor del día. Esa noche nos amenizaron Chocho y Asif tocando rubab y tambor, y el personal del hotel se unió al concierto, cantando y bailando al ritmo de la música local.
Durante el período medieval, Chitral fue un importante cruce de rutas comerciales, facilitando el comercio entre India, Afganistán y el territorio más allá de las montañas hindu kush. Fue gobernado por una serie de dinastías, incluidos los de la comunidad lokal Katoor, que establecieron en el siglo XIV el sultanato de Chitral, como un Gobierno feudal.
Antes de irnos de Chitral, visitamos el Fuerte Shahi Kila, no muy lejos del hotel y con vistas al río. Se dice que fue construido en 1774 como hogar del Mehtar de Chitral y para albergar a los soldados reales. Fue restaurado a principios del siglo XX y destaca por la decoración de su salón principal, que además refleja el estilo de vida del Mehtar de la época.
