We leave the Kathmandu through a route under construction that ascends the mountain following a curved route to the top. When crossing the mountain, the Trishuli River valley opens up, which collects water from small almost invisible streams at this time of year. We descend slowly between curves and works, while the mountains change the forest for cultivable terraces that, given the current drought, are simply dry land.
Along the river, the vegetable crops are leafy, filling the landscape with bright green, and in the local markets, vegetables and cereals create a party of colours and irresistible aromas. In addition, on the route we came across several groups of the Magar community, one of the largest indigenous groups in the country, who met to celebrate their heritage. Their costumes, music and dances, as they walked towards the meeting point, were quite a spectacle.
We arrived at the base of an impressive complex with a cable service (whose existence is difficult to understand) that ascends to the Hindu temple of Manakamana. We were surprised by the existence of this cable car, its size and the number of passengers. When it was our turn, we boarded the carriage and the ascent began; we could quickly observe the cultivable terraces that extend from the base to the top of the mountain, making their way through the remains of the forest and wooden plantations. At the arrival station, a corridor of stalls selling offerings, food and other accessories leads to the highest level, where the temple is located. The devotees prepare their offerings so that their requests are fulfilled by the goddess Bhagwati, a reincarnation of Parvati.
At the top, a row of visitors surrounds the temple, built in 1678, seeking to be in the presence of its goddess and receive her blessings. Unlike other temples, the offerings are left in the hands of the devotees. On one side, the coconuts are cracked open to be consumed; the candles are placed in the fire house along with everything that serves as fuel, including the beautiful plates made with leaves. The other items, such as baskets, malas and some flower necklaces, return to the hands of their owners, not without first being transferred to a plastic bag to return the offering basket, which has only been rented. Around the temple, the priests apply Tika, a thick mixture of coloured powders, threads and some binder. Families look for the best angle and pose for photographs, while the monkeys jump from one place to another, taking advantage of the morsels, seeds, and sweets left by the pilgrims.
Recalled in conversations with Alan for some time, the Gurkha commandos have been present with their great ability and their endless history of victories. At the end of 1700, the Gurkha Kingdom began the process of unifying the country's kingdoms, thus creating the Kingdom of Nepal, which remained in force until 2008. With this context, we decided to visit Gorkha. This municipality has the Gurkha Museum, a beautiful building that follows the architectural guidelines already seen in Patan and Kathmandu. It is beautifully preserved and has woodwork that deserves a detailed observation. The collection of rulers of the Gurkha kingdom allowed us to continue enriching our understanding of this historical mosaic.
Afterwards, we visited the royal palace, a fortress built with stone slabs and several levels of defence which make it almost impenetrable. The wooden balcony at the top of the building protrudes from the facade, creating a unique access to the view of the lower levels and a special quality in the architectural set. Its temple dedicated to Shiva stands out, which keeps the fire lit all year round and guarantees the ever-present offering of seeds and fruits for the monkeys of the place.
Bandipur is a small charming town. Its streets are mainly pedestrian, covered with stone and dotted with small shops and accommodations. On clear days, it is possible to see Annapurna and the surrounding mountains from the viewpoint. However, currently the air quality is so bad that you can see only a cloud of smog on the horizon.
Pokhara is the tourist centre of the area. Its streets are under construction, which generates considerable chaos in traffic, translated into stagnation and the annoyance of traffic police, who, as often happens, fail to control the traffic junction. The lakeside area is intensely dedicated to tourism, with buildings that are one hotel after another, interrupted only by small cafes, shops and restaurants.
Lake Phewa is a fundamental element of the landscape, people and life of Pokhara. We walked calmly along the path that borders the lake, listening to the singing of the starlings and crows that were preparing to rest. Both locals and visitors enjoyed themselves equally, and it was a perfect opportunity to recognise the traditional Magal and Newar clothing. At 6:00 pm the prayer begins, a Hindu ceremony in which three priests interact between music, fire, water, and songs. The congregation is a mixture of devotees and curious visitors like us, and the ceremony is preceded by a statement of all donations received on the day by those who wish to be fulfilled. At the end of the ceremony, the devotees line up to receive the blessings of the priests, while we leave the place.
We arrived at one of the entry points of the Annapurna conservation area. Up to this place, the road is paved and narrow, with beautiful curves, although still influenced by the smoke of the city. From there, the route becomes a slow circulation track, shared by walkers and jeeps that move through cliffs and deep canyons until they reach Ulleri.
When we reached the first and supported our body on the rest wall, the first raindrops began to fall, so we put on the rain jackets and continued on the road, enjoying the contrast between our hot bodies and the cold of the wind and the gentle rain. Just when we arrived at the place for lunch and for a decision, the downpour intensified. We had lunch, waited an hour to evaluate the conditions and decided to stay.
It was the best decision: the rain became stronger, and the winds moved the roofs; it would have been unpleasant to walk three more hours in those conditions, totally soaked. It was a perfect downpour in this tea house, as the hostels along the road are called in this territory. There was no other walker, so the whole family was around the fire in the main room. The fire is built in a metal drum connected to a duct that carries the smoke to the outside. Around this structure, a wooden frame is used to hang wet clothes and dry them on days like this.
The family is made up of three generations: the daughter is the administrator of the place, attends to the customers, and shares the kitchen work; the mother attends the place and the rooms with the grandmother and supports the kitchen; the father is the main cook and the grandfather takes care of the fire and the family tea during the day.
After having lunch and reading a little, Dinesh, our guide, invited us to play cards, introducing us to two Nepali games: Dhumbal and Yak. They were fun and appropriate for the moment.
A tree tomato appeared through the window and moved vigourously with the wind, which generated a conversation between the women around the room. This is how we arrive at the recipe for the spicy sauce that is used with the food. Thirty minutes later, I was with the father and daughter preparing the night's sauce. It was a delicious experience; in addition, they explained to me the secrets of **dal**, chicken curry and the Tibetan bread that is used in the region for breakfast. While this was happening, Alan discovered the rum from Nepal and, for academic purposes, began its tasting, which allowed us to try accompaniments that we had not tried, thus completing an unexpected and wonderful evening.
Alan y Marce
En español
Dejamos la ciudad a través de una ruta en construcción que asciende por la montaña siguiendo un trazado curvo hasta la cima. Al cruzar la montaña, se abre el valle del río Trishuli, que recolecta el agua de pequeños arroyos casi invisibles en esta época del año. Descendemos lentamente entre curvas y obras, mientras las montañas cambian el bosque por terrazas cultivables que, dada la sequía actual, son simplemente tierra.
Junto al río, los cultivos de vegetales están frondosos, llenando de verde brillante el paisaje, y en los mercados locales, los vegetales y cereales crean una fiesta de colores y aromas irresistible. Además, en la ruta nos topamos con varios grupos de la comunidad Magar, uno de los grupos indígenas más numerosos del país, que se reunían para celebrar su herencia. Sus trajes, música y danzas, mientras caminaban hacia el punto de encuentro, fueron todo un espectáculo.
Por alguna razón difícil de comprender, llegamos a la base de un complejo impresionante con un servicio de cable que asciende al templo hindú de Manakamana. Nos sorprendió la existencia de esta telecabina, su extensión y el número de pasajeros. Cuando nos llegó el turno, abordamos el carruaje y comenzó el ascenso; rápidamente pudimos observar las terrazas cultivables que se extienden desde la base hasta la cima de la montaña, abriéndose paso entre los restos de bosque y plantaciones de madera. En la estación de llegada, un corredor de puestos de venta de ofrendas, comida y otros accesorios conduce al nivel más alto, donde se ubica el templo. Los devotos preparan sus ofrendas para que sus pedidos sean cumplidos por la diosa Bhagwati, una reencarnación de Parvati.
En la cima, una fila de visitantes rodea el templo, construido en 1678, buscando estar en presencia de su diosa y recibir sus bendiciones. A diferencia de otros templos, las ofrendas son dejadas en la mano de los oferentes. A un lado, los cocos son abiertos para ser consumidos; las velas se colocan en el mesón del fuego junto con todo lo que sirve de combustible, incluyendo los hermosos platos hechos con hojas. Los demás elementos, como canastas, malas y algunos collares de flores, regresan a manos de sus propietarios, no sin antes ser transferidos a una bolsa plástica para devolver la canasta de ofrenda, que solo ha sido alquilada. Alrededor del templo, los sacerdotes aplican Tika, una mezcla gruesa de polvos de colores, hilos y algún aglutinante. Las familias buscan el mejor ángulo y pose para las fotografías, mientras los monos saltan de un lugar a otro, aprovechando los bocados, semillas y dulces dejados por los peregrinos.
En las conversaciones con Alan a lo largo del tiempo, los comandos Gurkha han estado presentes con su gran capacidad y su historia interminable de victorias. A finales de 1700, el reino Gurkha emprendió el proceso de unificación de los reinos del país, creando así el Reino de Nepal, que se mantuvo vigente hasta 2008. Con este contexto, decidimos visitar Gurkha. Este municipio cuenta con el Museo Gurkh, una construcción preciosa que sigue las pautas arquitectónicas ya vistas en Patan y Katmandú. Está bellamente conservado y presenta un trabajo en madera que merece una observación detallada. La colección de gobernantes del reino Gurkha nos permitió seguir enriqueciendo nuestra comprensión de este mosaico histórico.
Posteriormente, visitamos el palacio real, una fortaleza construida con lajas de piedra y varios niveles de defensa que la hacen casi impenetrable. El balcón de madera en la parte superior de la edificación sobresale de la fachada, creando un acceso único a la vista de los niveles inferiores y una cualidad especial en el conjunto arquitectónico. Destaca su templo dedicado a Shiva, que mantiene el fuego encendido todo el año y garantiza la siempre presente ofrenda de semillas y frutas para los monos del lugar.
Bandipur es una pequeña localidad con encanto. Sus calles son principalmente peatonales, cubiertas de piedra y salpicadas de pequeñas tiendas y alojamientos. En los días despejados, es posible ver Annapurna y las montañas aledañas desde el mirador. Sin embargo, actualmente la calidad del aire es tan mala que solo se puede avistar una nube de smog en el horizonte.
Pokhara es el centro turístico de la zona. Sus calles están en construcción, lo que genera un caos considerable en el tráfico, traducido en estancamientos y la molestia de los agentes de tránsito, quienes, como suele ocurrir, no logran controlar el nudo del tráfico. La zona junto al lago está intensamente dedicada al turismo, con edificaciones que son un hotel tras otro, solo interrumpidas por pequeños cafés, tiendas y restaurantes.
El lago Phewa es un elemento fundamental del paisaje, la gente y la vida de Pokhara. Caminamos con calma por el sendero que bordea el lago, escuchando el canto de los estorninos y de los cuervos que se preparaban para descansar. Tanto locales como visitantes disfrutaban por igual, y fue una oportunidad perfecta para reconocer la vestimenta tradicional Magal y Newar. A las 6:00 comienza la oración, una ceremonia hindú en la que tres sacerdotes interactúan entre música, fuego, agua y cantos. La congregación es una mezcla de devotos y visitantes curiosos como nosotros, y la ceremonia se antecede con una declaración de todas las donaciones recibidas en el día por aquellos que desean que su deseo se cumpla. Al final de la ceremonia, los devotos hacen fila para recibir las bendiciones de los sacerdotes, mientras que nosotros dejamos el lugar.
Llegamos a uno de los puntos de entrada del área de conservación de Annapurna. Hasta este lugar, la carretera está asfaltada y es estrecha, con hermosas curvas, aunque todavía influenciada por el humo de la ciudad. A partir de allí, la ruta se convierte en una trocha de circulación lenta, compartida por caminantes y jeeps que se desplazan por precipicios y cañones profundos hasta llegar a Ullari.
Dejamos el jeep y comenzamos nuestra caminata hacia Banthinti, y dependiendo de las circunstancias, continuaríamos tres horas más. Ascendimos por una ruta de escalones construidos en piedra que conecta las comunidades. Es un trabajo impresionante que nos hizo sentir profunda gratitud por las personas que, durante años y posiblemente siglos, han estado caminando estos senderos y creando condiciones más favorables para todos. Las pausas durante el ascenso son mínimas; es un escalón tras otro, lo que facilita respirar mientras avanzamos. Cada tanto, una butaca alta de piedra ha sido construido para que los viajeros descarguen el peso y descansen.
Cuando llegamos al primero y apoyamos nuestro cuerpo en el muro de descanso, las primeras gotas de lluvia comenzaron a caer, así que nos pusimos los impermeables y continuamos el camino, disfrutando del contraste entre nuestro cuerpo caliente y el frío del viento y la suave lluvia. Justo cuando llegamos al lugar del almuerzo y al punto de decisión, el aguacero se intensificó. Almorzamos, esperamos una hora para evaluar las condiciones y decidimos quedarnos.
Fue la mejor decisión: la lluvia se hizo más fuerte, y los vientos movían los tejados; hubiera sido desagradable caminar tres horas más en esas condiciones, totalmente empapados. Fue un aguacero perfecto en esta casa de té, como se llaman en este territorio los albergues del camino. No había ningún otro caminante, así que la familia entera estaba alrededor del fuego en la sala principal. El fuego está construido en un tambor metálico conectado a un ducto que lleva el humo al exterior. Alrededor de esta estructura, un armazón de madera sirve para colgar la ropa mojada y secarla en días como este.
La familia está compuesta por tres generaciones: la hija es la administradora del lugar, atiende a los clientes y comparte las labores de cocina; la madre atiende el lugar y las habitaciones con la abuela y apoya la cocina; el padre es el cocinero principal y el abuelo se encarga del fuego y del té familiar durante el día.
Después de almorzar y leer un poco, Dinesh, nuestro guía, nos invitó a jugar con cartas a dos juegos nepalíes: Dhumbal y Yak. Resultaron divertidos y apropiados para el momento.
Un tomate de árbol apareció por la ventana y se movía enérgicamente con el viento, lo que generó una conversación entre las mujeres alrededor de la sala. Así llegamos a la receta de la salsa picante que se usa con la comida. Treinta minutos después, estaba con el padre y la hija preparando la salsa de la noche. Fue una experiencia deliciosa; además, me explicaron los secretos del **dal**, el curry de pollo y el pan tibetano que se usa en la región para el desayuno. Mientras esto sucedía, Alan descubría el ron de Nepal y, con propósitos académicos, inició su degustación, lo que nos permitió probar acompañamientos que no habíamos probado, completando así una velada inesperada y maravillosa
Alan y Marce
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