Bardia, the beauty of the western plains. / Bardia, la belleza de las planicies del occidente.

Bardia National Park is located in the southwestern plains of the country. The warmth that embraces your body upon arrival and the wide, sky-filled, seemingly endless view make you realise you're in a new environment where the mountains are barely visible.

Bardia is situated on the traditional land of the indigenous Tharu people, who have inhabited the territory for generations, constituting one of the oldest indigenous communities in the Terai region. Their history is marked by a deep connection to the land and the surrounding biodiversity, as well as their adaptation to the environmental conditions of the area. Over time, the Tharu have faced various challenges, including the impact of colonisation, which led to the creation of teak plantations and the subsequent loss of their lands. However, despite external pressures and modernisation, they have maintained their language, cultural traditions, agricultural practices, and ancestral knowledge of the natural environment.

As we approach the park, traditional houses emerge distinctively from the landscape, displaying an organic relationship with their surroundings. The Tharu house is distinguished by its rectangular, single-storey structure, with walls made of bamboo, grass, and mud, which are covered with cow dung to improve insulation and moisture resistance. Their gabled roofs, usually covered with thatch or clay tiles, allow for efficient drainage of rainwater. Inside, the fireplace and kitchen area form a central feature, surrounded by spaces for daily activities. Surrounded by arable land, Tharu houses reflect their dedication to agriculture and their intrinsic connection with nature.

The park covers 968 km², and the community has designated protected forest areas surrounding it to ensure animal migration corridors. The diverse environments facilitate a rich variety of fauna and flora within the park. Gallery forests, open grasslands, tropical deciduous forests, and wetland areas create a mixture of habitats that support the feeding and protection of various inhabitants. When combined with climatic variations, the environment becomes lush and vibrant.

We began our exploration along the river, in the community reserve area, walking in the rain and, at times, sheltering under the roofs of local residents. It was a quiet morning, with few sightings, but it was perfect for appreciating the forces of nature and enjoying the local reality.

When the sky cleared, we decided to focus on the park and enjoy its rich biodiversity: tigers, elephants, rhinoceroses, otters, deer, antelopes, and birds accompanied us through forests, lakes, wetlands, savannas, and rivers, indulging our interest with their beauty. At the end of the second day, the sighting of an Indian rhinoceros was extraordinary, both for the environment and the duration of the observation. The Asian rhinoceros is the largest of all rhinoceros species, reaching a weight of up to 2,700 kg and a height of approximately 1.8 metres at the shoulder. Its body is robust and features thick, wrinkled skin, giving it a distinctive appearance. The skin is composed of armour-like folds, offering some protection against predators and the elements. It also has a single horn that can reach a length of up to one metre.

The visit to the park is intense; full days of observation are only interrupted by nights of conversation, delicious food, and rest, which allow us to recharge for the next day. We were captivated by the conservation spirit and passion of our guide and his team, who undoubtedly made this experience memorable in every way, including the human interactions that took place there.

En español

El Parque Nacional Bardia está ubicado en las planicies del suroeste del país. El calor que abraza el cuerpo al llegar y esa vista amplia, llena de cielo y aparentemente infinita, permiten comprender que estamos en un nuevo entorno donde las montañas apenas se intuyen. 

Bardia se encuentra en la tierra tradicional de la población indígena Tharu, que ha habitado el territorio durante generaciones, constituyendo una de las comunidades indígenas más antiguas de la región de Terai. Su historia está marcada por una profunda conexión con la tierra y la biodiversidad que la rodea, así como por su adaptación a las condiciones ambientales de la zona. A lo largo del tiempo, los Tharu han enfrentado diversos desafíos, incluidos el impacto de la colonización, que condujo a la creación de plantaciones de teca y a la consiguiente pérdida de sus tierras. Sin embargo, a pesar de la presión externa y la modernización, han mantenido su lengua, tradiciones culturales, prácticas agrícolas y conocimientos ancestrales sobre el entorno natural.

Cuando nos aproximamos al parque, las casas tradicionales emergen en el paisaje de manera distintiva, mostrando una relación orgánica con el entorno. La casa Tharu se distingue por su estructura rectangular de una sola planta, con paredes de bambú, pasto y barro, que se recubren con estiércol de vaca para mejorar el aislamiento y la resistencia a la humedad. Su techo a dos aguas, generalmente cubierto de paja o tejas de barro, permite un eficiente desagüe de las lluvias. En el interior, la chimenea y el área de cocina constituyen un elemento central, rodeado de espacios para las actividades cotidianas. Rodeadas de terrenos cultivables, las casas Tharu reflejan la dedicación agrícola y su conexión intrínseca con la naturaleza local.

El parque abarca 968 km² y la comunidad cuenta con zonas de bosque protegido a su alrededor para asegurar los corredores de movilidad de los animales. La diversidad de entornos facilita la variedad de fauna y flora en el parque. Bosques de galería, praderas abiertas, bosques caducifolios tropicales y zonas de humedales crean una mezcla de hábitats que favorecen la alimentación y la protección de los diferentes habitantes. Si a esto se le suman las variaciones climáticas, el entorno se vuelve exuberante.

Comenzamos nuestra exploración a lo largo del río, en la zona de reserva comunitaria, caminando bajo la lluvia y, por intervalos, resguardándonos bajo los techos de los lugareños. Fue una mañana tranquila, con pocos avistamientos, pero perfecta para apreciar las fuerzas de la naturaleza y disfrutar de la realidad local.

Cuando el cielo se despejó, decidimos enfocarnos en el parque y disfrutar de la riqueza de su biodiversidad: tigres, elefantes, rinocerontes, nutrias, venados, antílopes y aves nos acompañaron a través de bosques, lagos, humedales, sabanas y ríos, complaciendo nuestro interés con toda su belleza. Al final del segundo día, el avistamiento de un rinoceronte indio fue extraordinario, tanto por el entorno como por la duración de la observación. El rinoceronte asiático es el más grande de todas las especies de rinocerontes, alcanzando un peso de hasta 2,700 kg y una altura de aproximadamente 1.8 metros en el hombro. Su cuerpo es robusto y cuenta con una piel gruesa que se arruga, lo que le confiere un aspecto distintivo. La piel está compuesta de pliegues que parecen armaduras, ofreciendo cierta protección contra depredadores y las inclemencias del clima, y posee un solo cuerno que puede alcanzar una longitud de hasta un metro.

La visita al parque es intensa; días completos de observación solo fueron interrumpidos por noches de conversación, deliciosa comida y descanso, que nos permitieron reponer energías para continuar el día siguiente. Nos dejamos contagiar por el espíritu y la pasión conservacionista de nuestro guía y su equipo, quienes sin duda hicieron de esta experiencia algo memorable en todos los sentidos, incluyendo las interacciones humanas que allí se gestaron.

Lupra, Kag and Muktinath

North of Jomsom, we explored the Lupra Valley, a picturesque and remote region surrounded by majestic arid mountains that offer a stark beauty, interrupted only by the green of young crops. The Phanda River flows through a relatively narrow canyon. While at this time of year it appears as a small stream, during the monsoon it becomes a fast-flowing river, revealing the topography of the riverbed and evidence of massive rock movements.

Via a trail that ascends the north wall of the canyon or a path on the south wall, one reaches the village of Lubra, an 800-year-old settlement known for its unique spiritual charm. The name "Lupra" refers to the winding cliffs in front of the village and its connection to the Bon tradition.

The Bon religion is a spiritual tradition that originated in Tibet and is considered one of the oldest religions in the region. Before the arrival of Buddhism in Tibet, Bon was the predominant faith, and although it has been influenced by Buddhism in subsequent centuries, it maintains its own distinctive beliefs, practices, and rituals. One of the essential elements of Bon is its rich mythology, which includes a variety of gods, goddesses, and spirits representing forces of nature and aspects of the ethereal world. Bon practitioners believe in a cosmos populated by spiritual entities, and their central focus is achieving harmony between these forces, nature, and humanity.

For centuries, the people of Lupra have kept alive the traditions and rituals associated with Bon, including ceremonies and festivals celebrating the elements of nature and guardian spirits. These events are crucial to the community, as they strengthen social cohesion and connection among village members.

Lupra is the only Bon village in Mustang and is home to important Bon sacred sites, such as temples and monasteries, which are central to religious practices and serve as centers for teaching and preserving Bon knowledge. Lupra spiritual leaders, custodians of the religion's knowledge and traditions, play an essential role in the community's spiritual life, guiding the faithful in rituals, prayers, and meditations.

Further north is Kag, a village located on the banks of the Kali River and the mouth of the Jhong Khompa. It is an important spiritual center for both Tibetan Buddhism and Hinduism. Kag Monastery, founded in the 15th century, is an emblematic center of spirituality and culture in Kagbeni. With a rich history marked by the presence of prominent teachers and lamas of the Nyingma tradition, the monastery has functioned as a place of worship, an important center of learning, and a space for community integration.

Furthermore, the Kali Gandaki River is one of the sacred rivers in Hinduism. Practitioners there perform purification rituals, bathing in its waters, as well as funeral rituals and ceremonies honoring their ancestors. These practices include performing pujas, offerings, and scattering ashes in the river, which is considered a way to ensure the soul of the deceased achieves peace and liberation.

We crossed the river and walked toward the village of Tiri, following the flight of the yellow-billed choughs. Tiri is a farming village located on the banks of the river; its houses are traditionally built, and the intersections of streets and roads are marked by a stupa. Like any rural village, small cows and other animals move through the alleys in search of food. The main street ends at the rocky riverbed, from where you can see the landscape to the north and the expanse of the river. South of the village, an oasis of crops breaks the earthy colors of the landscape with its vibrant green, which feels immense to the eye.

We took the route to Muktinath through the Jhong River canyon. This rapid ascent allows you to appreciate the landscape to the north and south of the valley, and then mesmerizes the visitor with a collection of mountains, cliffs, and crops, enriched by the winding layout of the road. At every turn, a new aspect of the landscape is revealed.

The history of Muktinath is complex and multifaceted. Its name translates as "the place of liberation" and is believed to be associated with the search for moksha, or liberation from the cycle of rebirth and death. According to Hindu tradition, Muktinath is considered a sacred place where the god Vishnu manifested himself in the form of "Muktinath," an avatar focused on granting spiritual liberation to his devotees.

In addition to its importance in Hinduism, the site is also linked to the Buddhist faith. The bodhisattva Padmasambhava, a pivotal figure in Tibetan Buddhism, is said to have visited and consecrated the site. The temple has been a crossroads between both religions, where Hindu and Buddhist deities are worshipped and integrated into the local culture.

The temple has been rebuilt several times throughout history, and its architecture reflects both Tibetan and Nepalese influences. What distinguishes it are its 108 sacred springs, often considered purifying, and an altar dedicated to the main deity.

The large influx of visitors has had a fundamental impact on the architecture of the village closest to the temple, where multi-story buildings have replaced traditional structures and altered the daily lives of the residents.

However, on the outskirts of Muktinath, a cluster of villages linked by barely passable roads offers a glimpse into more traditional ways of life. In Jharkot, Purang, Chongur, Jhong, and Putak, traditional Tibetan houses, decorated with protective colors and prayer flags draped on their flat roofs, seek to care for each inhabitant. In addition, you can find ancient stupas with carved stones accumulated over time, fetishes made from the skeletons of goats and sheep to protect the residents, and stables for caring for animals adjacent to each house. On the predominantly lonely roads, the mountains of the three ranges took our breath away and the rural scenes became evident: herds of sheep and goats surrounded by yaks, men and women carrying feed for the animals, children playing alone in the alleys, and dogs walking with us, as if escorting our passage through their territory.

Luckily, just as we finished our tour in Putak, five days of festivities began with local archery competitions. Men and women in traditional costumes began their encounter by sharing the first round of local wine. As the drums began to roll, the players took up their bows and arrows and began their task. After the first player, the dynamic became eclectic, as everyone, in an order difficult to understand, shot their arrows and shared the fun of hitting the target or missing it completely.

We stayed in a traditional house. The courtyard in front of the house is the meeting place every morning to soak up the sun's rays and enjoy the passage of mules and horses toward the mountains. On the first floor, a large room with comfortable armchairs and small tables serves as a dining room, a meeting point, and a space for conversation. The kitchen is the place of magic, where local flavors have their place. On the second floor, the simple, functional, and warm rooms were our refuge for rest.

Behind the house, a large stable houses mules and horses, which are fed twice a day, cared for, and groomed for their daily tasks.

We continued south overland to Pokhara, a two-day journey along a restored, unpaved road, where it was possible to appreciate the geological challenge of Nepal's mountains, the impact of rainfall on local traffic, and the engineering challenges of the area. In Tatopani, the hot springs were a great source of enjoyment after an eight-hour drive, and were also essential to endure the next day to our destination.

En español

Al norte de Jomsom, exploramos el valle de Lupra, una pintoresca y remota región rodeada de majestuosas montañas áridas que ofrecen una belleza austera, solo interrumpida por el verde de los cultivos jóvenes. El río Phanda fluye a través de un cañón relativamente estrecho. Si bien en este momento del año parece un pequeño riachuelo, durante el monzón se convierte en un río de fuertes corrientes que revela la topografía del lecho del río y la evidencia de masivos movimientos de roca.

A través de una trocha que asciende por la pared norte del cañón o por un sendero en la pared sur, se llega a la aldea de Lubra, un asentamiento de 800 años de antigüedad conocido por su singular encanto espiritual. El nombre “Lupra” hace referencia a los acantilados serpenteantes frente al pueblo y a su conexión con la tradición Bön.

La religión Bon es una tradición espiritual que se originó en el Tíbet y se considera una de las religiones más antiguas de la región. Antes de la llegada del budismo al Tíbet, el Bon era la fe predominante y, aunque ha sido influenciada por el budismo en los siglos posteriores, mantiene sus propias creencias, prácticas y rituales distintivos. Uno de los elementos esenciales del Bon es su rica mitología, que incluye una variedad de dioses, diosas y espíritus que representan fuerzas de la naturaleza y aspectos del mundo etéreo. Los practicantes del Bon creen en un cosmos poblado por entidades espirituales, y su enfoque central es lograr la armonía entre estas fuerzas, la naturaleza y el ser humano.

Durante siglos, los habitantes de Lupra han mantenido vivas las tradiciones y rituales asociados con el Bon, incluyendo ceremonias y festivales que celebran los elementos de la naturaleza y los espíritus guardianes. Estos eventos son cruciales para la comunidad, ya que refuerzan la cohesión social y la conexión entre los miembros del pueblo.

Lupra es el único pueblo Bon de Mustang y alberga importantes sitios sagrados del Bon, como templos y monasterios, que son fundamentales para las prácticas religiosas y sirven como centros de enseñanza y preservación del conocimiento del Bon. Los líderes espirituales de Lupra, custodios del conocimiento y las tradiciones de esta religión, desempeñan un papel esencial en la vida espiritual de la comunidad, guiando a los fieles en rituales, oraciones y meditaciones.

Más al norte se encuentra Kag, un poblado situado sobre la ladera del río Kali y la desembocadura del Jhong Khompa. Es un importante centro espiritual tanto para el budismo tibetano como para el hinduismo. El monasterio de Kag, fundado en el siglo XV, es un emblemático centro de espiritualidad y cultura en Kagbeni. Con una rica historia marcada por la presencia de maestros y lamas prominentes de la tradición Nyingma, el monasterio ha funcionado como lugar de culto, importante centro de aprendizaje y espacio de integración comunitaria.

Por otro lado, el río Kali Gandaki es uno de los ríos sagrados en el hinduismo. Los practicantes realizan allí rituales de purificación, bañándose en sus aguas, así como rituales funerarios y ceremonias en honor a los ancestros. Estas prácticas incluyen la realización de pujas, ofrendas y el esparcimiento de cenizas en el río, lo que se considera una forma de asegurar que el alma del fallecido logre la paz y la liberación.

Cruzamos el río y caminamos hacia la aldea de Tiri, acompañando el vuelo de los chough de pico amarillo. Tiri es un poblado agrícola ubicado a las orillas del río; sus casas representan la construcción tradicional, y las intersecciones de calles y caminos están demarcadas con una estupa. Como buena aldea rural, pequeñas vacas y otros animales se mueven entre las callejuelas en busca de alimento. La calle principal termina en el lecho rocoso del río, desde donde se puede apreciar el paisaje hacia el norte y la expansión del río. Al sur del poblado, un oasis de cultivos rompe los colores terrosos del paisaje con su verde vibrante, que se siente inmenso a la vista.

Tomamos la ruta hacia Muktinath a través del cañón del río Jhong. Este ascenso rápido permite apreciar el paisaje al norte y sur del valle, y luego hipnotiza al visitante con una colección de montañas, riscos y cultivos, enriquecidos por el serpenteante trazado de la vía. En cada curva se descubre un nuevo componente del paisaje.

La historia de Muktinath es compleja y multifacética. Su nombre se traduce como "el lugar de la liberación" y se cree que está asociado con la búsqueda de moksha, o liberación del ciclo de renacimiento y muerte. Según la tradición hindú, Muktinath es considerado un lugar sagrado donde el dios Vishnu se manifestó en su forma de "Muktinath", un avatar enfocado en otorgar liberación espiritual a sus devotos.

Además de su importancia en el hinduismo, el sitio también está relacionado con la fe budista. Se dice que el bodhisattva Padmasambhava, una figura esencial en el budismo tibetano, visitó el lugar y lo consagró. El templo ha sido un cruce de caminos entre ambas religiones, donde se veneran deidades hindúes y budistas, integradas en la cultura local.

El templo ha sido reconstruido varias veces a lo largo de la historia, y su arquitectura refleja tanto influencias tibetanas como nepalesas. Lo que lo distingue son sus 108 fuentes sagradas, a menudo consideradas purificadoras, y un altar dedicado a la deidad principal.

La gran afluencia de visitantes ha tenido un impacto fundamental en la arquitectura de la aldea más cercana al templo, donde construcciones de varios pisos han reemplazado las edificaciones tradicionales y alterado la vida cotidiana de los pobladores.

Sin embargo, a las afueras de Muktinath, un conjunto de aldeas unidas por caminos apenas carreteables permite acercarse a formas más tradicionales de vida. En Jharkot, Purang, Chongur, Jhong y Putak, las casas tradicionales tibetanas, decoradas con colores protectores y banderas de plegarias dispuestas en los techos planos, buscan cuidar a cada habitante. Además, se pueden encontrar antiguas estupas con piedras talladas acumuladas a lo largo del tiempo, fetiches elaborados con esqueletos de cabras y ovejas para proteger a los residentes, y establos para el cuidado de animales, adyacentes a cada casa.

En los caminos predominantemente solitarios, las montañas de las tres cordilleras nos dejaban sin aliento y las escenas rurales se volvían evidentes: rebaños de ovejas y cabras rodeadas de yaks, hombres y mujeres cargando alimento para los animales, niños jugando en solitario entre las callejuelas, y perros caminando con nosotros, como si escoltaran nuestro paso por su territorio.

Por suerte, justo al terminar nuestro recorrido en Putak, comenzaban cinco días de festividades con competencias locales de tiro con arco. Hombres y mujeres en trajes tradicionales iniciaban su encuentro compartiendo la primera ronda de vino local. Cuando los tambores comenzaron su redoble, los jugadores tomaron sus arcos y flechas y empezaron su faena. Después del primer jugador, la dinámica se volvió ecléctica y todos, en un orden difícil de comprender, lanzaban sus flechas y compartían la diversión de alcanzar el blanco o perderlo por completo.

Nos alojamos en una casa tradicional. El patio al frente de la casa es el lugar de encuentro cada mañana para dejarse abrazar por los rayos del sol y disfrutar el paso de mulas y caballos hacia las montañas. En el primer piso, una sala grande con cómodas butacas y mesitas sirve de comedor, punto de encuentro y espacio de conversación. La cocina es el lugar de la magia, donde los sabores locales tienen su espacio. En el segundo piso, las habitaciones sencillas, funcionales y abrigadas fueron nuestro refugio para el descanso. Detrás de la casa, un gran establo recibe mulas y caballos, que son alimentados dos veces al día, cuidados y decorados para las faenas cotidianas.

Continuamos hacia el sur por tierra hasta Pokhara, un viaje de dos días por una ruta destapada y en recuperación, donde es posible apreciar el desafío geológico de las montañas de Nepal, el impacto de las lluvias en el tránsito local y el reto de ingeniería que representa la zona. En Tatopani, las aguas termales fueron una gran fuente de disfrute después de ocho horas de viaje en carro, además de ser indispensables para soportar el siguiente día hasta nuestro destino.

Kathmandu again and the marvel of Mustang / De nuevo en Katmandú y la maravilla de Mustang

 

Back in Kathmandu, we explored Bhouda, a predominantly Buddhist area northeast of the city, home to one of the largest populations of Tibetans in exile. At its center is Nepal's largest stupa, mesmerizing not only for the grandeur of its presence and its mandala-like shape seen from the air, but also for the constant flow of people walking around it, making offerings and prayers.

The history of this stupa dates back to the 5th century AD. The myth concerns Purna, a daughter of Indra, who was sent to the human world after stealing a divine flower. She was reincarnated as Samvari, a chicken farmer in the Kathmandu Valley, where she accumulated wealth and decided to build a great stupa to uphold the wisdom of all the Buddhas. After obtaining permission from the king, who was impressed and granted her land, she began construction with the help of her four sons and a servant, despite concerns from the local community about the scale of the project. The stupa was known as Jarung Kashor in reference to the king's permission.

After Samvari's death, his sons continued the construction, and the stupa was enshrined with relics of Buddha Kassapa, accompanied by aspirations for reincarnation in key figures in Tibetan Buddhist history, including Trisong Detsen and Padmasambhava. Later, Yeshe Tsogyal recorded Padmasambhava's teachings, which were hidden as terma and rediscovered by Shakya Zangpo. The latter restored the stupa in the 15th century, bringing it to its current state.

The surrounding shops sell everything necessary for religious practice, sustaining the life of one of the largest populations of Tibetans in exile and introducing visitors to the elements that fuel Buddhist rituals. In Bhutan, Tibet, and Nepal, oracles and divinations are key elements of Buddhist practice and are considered useful tools for guiding practitioners in decision-making and understanding complex situations. They are conceived as intermediaries between the human world and supernatural beings, providing guidance and wisdom to those who consult them. These practices often include specific rituals, offerings, and meditations to invoke positive energy and obtain answers; many life, investment, and project decisions are subject to consultations and divinations.

Another site of exploration was the Pashupatinath Temple and its funerary complex, located on the banks of the Baghmati River. This is the most sacred cult site in Nepal, dedicated to Shiva in his form of Pashupati, the protector of animals. With a religious foundation dating back to at least the 5th century BC, the earliest recorded temple was built in 400 AD. The original, predominantly wooden structures were replaced in the 15th century AD. The complex, which includes more than 500 temples, shrines, and cremation sites, is centered on a two-story pagoda with a golden roof. Access to the inner sanctum is exclusive to Hindus, while the rest of the complex is visited by various species, including deer, goats, cows, and monkeys.

The river is considered sacred, yet its waters are dark, polluted, and foul-smelling. Along its banks are 14 burial basins that operate 24/7. Body-washing rituals are performed in the waters of this river for purification, and after various rites, the body is placed in one of the basins for cremation. Once the process is complete, and the ashes are recovered, the basin is washed with the waters of the same river, and the service continues.Around this place, various figures are present: some recognized as royal sages, while others are available for photographs and create a sacred atmosphere in the images. Meanwhile, devotees, mourners, and tourists share space and time with singular intentions surrounding life and death.

We leave Kathmandu again to lose ourselves in Lower Mustang. Mustang, an ancient region in northern Nepal, is part of the Gandaki district of the province, extends north of the Himalayas, and borders Tibet. Its geography is unique, characterized by an arid, mountainous landscape with deep valleys and high mountains, giving it a desert-like appearance in some parts. The altitude ranges from 1,372 to 8,167 meters, with several peaks exceeding 7,000 meters. The region is famous for its rock formations, caves, and Buddhist monasteries, some of which are hidden in cliffs.

Historically, Mustang was an important trading post on the Tibetan route and was recognized as the Kingdom of Lo since 1380, historically known as Lo Manthang, an ancient political and cultural entity. This kingdom was an important center of power, especially between the 15th and 17th centuries. Its capital, Lo Manthang, is a fortified city with impressive mud walls and a rich architectural heritage that reflects Tibetan tradition. Furthermore, it is home to a population that still speaks the Tibetan language and preserves cultural practices. In the 18th century, it was annexed by the Kingdom of Nepal, but was recognized as an ethnic kingdom with a level of sovereignty. Until 1992, Mustang was a restricted area, closed to tourism due to its proximity to the Tibetan border. Currently, while Mustang is a free-travel area, its upper reaches require a special, expensive permit, thus imposing restrictions on the flow of tourists.

From Pokhara, we took a flight to Jomsom. The flight departed on time after an organic and uncomplicated boarding process. Once in the air, the climb was evidently rapid, and between one glance and the next, there was Annapurna, like a wall in the middle of the room illuminated by the first rays of the sun. This image triggered our alerts, and we began scanning the entire landscape through the windows. Around us, rock walls surrounded us; we were in the dry, mountainous Annapurna Gorge, so all we could do was gulp. When the mountain's profile was no longer visible, the plane turned left, and a second later, the valley gradually opened up, revealing the landing strip.

As we left the plane, the view took our breath away: a crown of snow-capped peaks surrounded us, embraced by a light gray cloud that was still dormant, contrasting with the blue of the sky and the earthy color of the arid mountains: Annapurna to the south, the peaks of Dhaulagiri to the west, and Nilgiri to the east. Jomsom is located at an altitude of approximately 2,700 meters above sea level. It is one of the five rural municipalities in the district and also its administrative capital. It is crossed by the Kali Gandaki River, known as one of the deepest rivers in the world. Along its banks, one can find crops mainly of barley, wheat, and apples.

The climate in Jomsom is remarkably dry, and the region is famous for its strong winds, which are especially noticeable after 10:00 a.m. This combination of geographic and climatic factors contributes to a unique ecosystem, where you can observe diverse species of flora and fauna adapted to arid conditions, which serve as food for the sheep and goats that graze there. With the influence of the monsoon in July and August, the mountains abandon their golden color and become lush green, along with the terraced crops built by local communities.

We cross the river and arrive in Old Jomsom to enjoy the beauty and uniqueness of the traditional houses. In Lower Mustang, the buildings are characteristic of the Tibetan tradition; they are built with mud walls on a rock foundation. At ground level, there is a semi-covered stable for goats, sheep, and other domesticated animals, as well as storage rooms for materials, wood, and grain. On the first floor, corresponding to the living space, is a central heat source, the heart of the house, which has been defined using astrological information and oracles. The rooms are arranged on the left for women and on the right for men. The roofs are flat, made of wood, thatch, and mud, and lined with wood, which not only serves as a source of storage but also provides an aesthetic component.

We began the route up to the tower to gain a broader view of the valley. A stone path has been built to facilitate the ascent, but after a kilometer, and most likely due to a lack of funding, the route is under construction. Finally, we reached the old road, a relatively wide, stone, and arid path with low bushes trapping the soil. However, the wind was so strong that we decided to abandon the route and walk south along the east side of the river, exploring the adjacent villages of Thini and Dhumba before returning to the west side to explore Syang. In addition to admiring the topography and landscape, the route allowed us to observe terraced crops, canal irrigation systems, and the predominance of apple-grown areas, interspersed with rice and barley, which are fundamental elements of the life of the Thakali people. This community takes its name from the Thakali Kingdom that inhabited the area until its integration into the Kingdom of Nepal.

In Thini, we enjoyed Thakali Dal Bhat, a rice and lentil dish flavored with local spices and served with a variety of toppings, such as pickles, hot sauces, and dried vegetables, creating a balance of flavors and textures. We also enjoyed Jomsom apples, a variety noted for its sweet and juicy flavor, as well as its resistance to the area's harsh climatic conditions, including high altitudes and extreme temperature variations. Jomsom apples typically have bright red skin and are harvested in the fall. In addition to being eaten fresh, these apples are widely used for the production of cider, jams, and snacks.

Marfa, south of Jomsom, is a charming village with a well-integrated collection of traditional buildings and homes that invite you to explore. Its narrow streets connect the different areas and levels of the village spread out on the mountainside. In the valley, gardens, terraces, and crops provide a fresh and natural atmosphere, while the main street, with its small businesses, tempts curiosity with its Tibetan-influenced jewelry, local textiles, and cafes where you can sample culinary delights. Visitors can be seen wandering around the town in rented traditional dresses, striking hundreds of poses and smiles for the cameras, as well as performing dance and song performances to post on TikTok. At the end of the day, it's not unusual to come across a flock of sheep and goats hopping along the village walls on their way back to the stable.

En español

De vuelta en Katmandú, exploramos Bhouda, un área al noreste de la ciudad, principalmente budista, donde reside una de las poblaciones más grandes de tibetanos en exilio. En el centro se encuentra la estupa más grande de Nepal, que resulta hipnotizante no solo por la grandeza de su presencia y su forma de mandala vista desde el aire, sino también por el constante flujo de personas que caminan a su alrededor haciendo sus ofrendas y oraciones.

La historia de esta estupa se remonta al siglo V d.C. El mito se refiere a Purna, una hija de Indra, que fue enviada al mundo humano tras haber robado una flor divina. Reencarnó como Samvari, una granjera de pollos en el valle de Katmandú, donde acumuló riqueza y decidió construir una gran estupa para apoyar la sabiduría de todos los budas. Después de obtener permiso del rey, quien se mostró impresionado y le otorgó tierras, comenzó la construcción con la ayuda de sus cuatro hijos y un sirviente, a pesar de la preocupación de la comunidad local sobre la magnitud del proyecto. La estupa fue conocida como Jarung Kashor en referencia al permiso del rey.

Después de la muerte de Samvari, sus hijos continuaron con la construcción, y la estupa fue consagrada con reliquias del Buda Kassapa, acompañada de aspiraciones de reencarnación en figuras clave de la historia budista tibetana, incluidos Trisong Detsen y Padmasambhava. Posteriormente, Yeshe Tsogyal registró las enseñanzas de Padmasambhava, que fueron escondidas como terma y redescubiertas por Shakya Zangpo. Este último realizó una restauración de la estupa en el siglo XV, llevándola a su estado actual.

Las tiendas alrededor venden todo lo necesario para la práctica religiosa, sosteniendo la vida de una de las poblaciones más grandes de tibetanos en el exilio y acercando a los visitantes a los elementos que alimentan los rituales del budismo. En Bután, Tíbet y Nepal, los oráculos y adivinaciones son elementos clave de la práctica budista y se consideran herramientas útiles para guiar a los practicantes en la toma de decisiones y en la comprensión de situaciones complejas. Se conciben como intermediarios entre el mundo humano y los seres sobrenaturales, brindando orientación y sabiduría a quienes los consultan. Estas prácticas a menudo incluyen rituales específicos, ofrendas y meditaciones para invocar energía positiva y obtener respuestas; muchas decisiones de la vida, la inversión y los proyectos están sujetas a consultas y adivinaciones.

Otro lugar de exploración fue el Templo de Pashupatinath y su complejo funerario, ubicado a orillas del río Baghmati. Este es el sitio de culto más sagrado de Nepal, dedicado a Shiva en su forma de Pashupati, el protector de los animales. Con una fundación religiosa que data, al menos, del siglo V a.C., el templo más antiguo registrado se construyó en el año 400 d.C. Las estructuras originales, predominantemente de madera, fueron reemplazadas en el siglo XV d.C. por construcciones de piedra y metal. El complejo, que incluye más de 500 templos, santuarios y sitios de cremación, se centra en una pagoda de dos pisos con techo dorado. El acceso al santuario interno es exclusivo para hindúes, mientras que el resto del complejo es visitado por diversas especies, incluidos ciervos, cabras, vacas y monos.

El río es considerado sagrado, y a pesar de ello, sus aguas son oscuras, contaminadas y malolientes. En sus orillas se encuentran 14 pilas funerarias que operan 24/7. En las aguas de este río se realizan rituales de lavado del cuerpo para la purificación, y seguido de varios ritos, el cuerpo se dispone en una de las pilas para la cremación. Una vez terminado el proceso, y recuperadas las cenizas, la pila es lavada con las aguas del mismo río y el servicio continúa. Alrededor de este lugar, diferentes personajes se hacen presente: algunos reconocidos como sabios reales y otros, disponibles para generar fotos y crear una atmósfera sagrada en las imágenes. Mientras tanto, devotos, dolientes y turistas comparten el espacio y el tiempo con intenciones singulares en torno a la vida y la muerte.

Salimos nuevamente de Katmandú para perdernos en el Mustang Bajo. Mustang, una antigua región del norte de Nepal, forma parte del distrito de la provincia de Gandaki, se extiende al norte de la cordillera del Himalaya y limita con el Tíbet. Su geografía es única, caracterizada por un paisaje árido y montañoso, con valles profundos y altas montañas, lo que le confiere un aspecto desértico en algunas partes. La altitud oscila entre los 1.372 y los 8.167 metros, con varios picos que superan los 7.000 metros. La región es famosa por sus formaciones rocosas, cuevas y monasterios budistas, algunos de los cuales están escondidos en acantilados.

Históricamente, Mustang fue un importante punto de comercio en la ruta del Tíbet y fue reconocido como el Reino de Lo desde 1380, conocido históricamente como Lo Manthang, una antigua entidad política y cultural. Este reino fue un importante centro de poder, especialmente entre los siglos XV y XVII. Su capital, Lo Manthang, es una ciudad fortificada que cuenta con impresionantes murallas de adobe y un rico patrimonio arquitectónico que refleja la tradición tibetana. Además, es el hogar de una población que todavía habla el idioma tibetano y conserva las prácticas culturales. En el siglo XVIII, fue anexado al reino de Nepal, pero se reconoció como un reino étnico con un nivel de soberanía. Hasta 1992, Mustang fue una zona restringida, cerrada al turismo debido a su proximidad a la frontera tibetana; en la actualidad, si bien Mustang es un área de libre tránsito, su parte alta requiere un permiso especial de alto costo, lo que introduce un control sobre el flujo de turistas.

Desde Pokhara, tomamos un vuelo a Jomsom. El vuelo salió a tiempo después de un proceso orgánico y descomplicado de abordaje. Una vez en el aire, el ascenso fue evidentemente rápido, y entre un vistazo y otro, allí estaba Annapurna, como una pared en medio de la sala iluminada por los primeros rayos del sol. Esta imagen activó nuestras alertas y comenzamos a escanear todo el paisaje a través de las ventanas. A nuestro alrededor, paredes de roca nos rodeaban; estábamos en la garganta seca y montañosa de Annapurna, así que lo único que pudimos hacer fue tragar saliva. Cuando el perfil de la montaña ya no se veía, el avión giró a la izquierda y, un segundo después, el valle se abrió progresivamente, revelando la pista de aterrizaje.

Al dejar el avión, la vista nos quitó el aliento: una corona de picos nevados nos rodeaba, abrazada por una nube gris clara que aún estaba dormida, en contraste con el azul del cielo y el color terroso de las montañas áridas: Annapurna al sur, los picos del Dhaulagiri al oeste y Nilgiri al este.

Jomsom se encuentra a una altitud de aproximadamente 2,700 metros sobre el nivel del mar. Es una de las cinco municipalidades rurales del distrito y también su capital administrativa. Está atravesado por el río Kali Gandaki, conocido por ser uno de los ríos más profundos del mundo. A lo largo de su ribera, se pueden encontrar cultivos principalmente de cebada, trigo y manzanas. El clima en Jomsom es notablemente seco, y la región es famosa por sus fuertes vientos, que son especialmente notorios después de las 10:00 a.m. Esta combinación de factores geográficos y climáticos contribuye a un ecosistema único, donde se pueden observar diversas especies de flora y fauna adaptadas a las condiciones áridas, que sirven de alimento para las ovejas y cabras que pastan en el lugar. Con las influencias del monzón en los meses de julio y agosto, las montañas abandonan su color dorado y se tornan verdes y exuberantes, junto con las terrazas de cultivo construidas por las comunidades locales.

Cruzamos el río y llegamos a Jomsom Viejo para disfrutar de la belleza y singularidad de las casas tradicionales. En el Mustang Bajo, las construcciones son características de la tradición tibetana; están construidas con muros de adobe sobre una base de roca. A nivel del suelo, se encuentra el establo semi cubierto para cabras, ovejas y otros animales domesticados, así como cuartos de almacenamiento de materiales, madera y cereales. En el primer piso, correspondiente al lugar de habitación, se sitúa una fuente central de calor, el corazón de la casa, que ha sido definida usando información astrológica y oráculos. Las habitaciones están organizadas a la izquierda para las mujeres y a la derecha para los hombres. Los techos son planos, elaborados con madera, paja y barro, y bordeados con madera, lo que no solo sirve como fuente de almacenamiento, sino que también aporta un componente estético.

Iniciamos la ruta de ascenso a la torre para obtener una vista más amplia del valle. Se ha construido una ruta de piedra para facilitar el ascenso, pero después de un kilómetro, y muy seguramente por falta de presupuesto, la ruta está en construcción. Finalmente, llegamos al camino viejo, un sendero relativamente amplio, de piedra y árido, con arbustos bajos que atrapan el suelo. Sin embargo, el viento era tan fuerte que decidimos desistir de la ruta y caminar hacia el sur por el lado este del río, explorando los pueblos adyacentes Thini y Dhumba antes de volver al lado occidental para explorar Syang. Además de admirar la topografía y el paisaje, la ruta nos permitió observar los cultivos en terrazas, los sistemas de riego con canales y el predominio de áreas cultivadas con manzanas, intercaladas con arroz y cebada, que constituyen elementos fundamentales de la vida de la población Thakali. Esta comunidad recibe su nombre del Reino Thakali que habitó el lugar hasta la integración en el reino de Nepal.

En Thini, pudimos disfrutar del Thakali Dal Bhat, un plato de arroz con lentejas, aromatizado con especias locales y servido con una variedad de complementos, como encurtidos, salsas picantes y verduras deshidratadas, creando un equilibrio de sabores y texturas. También disfrutamos de las manzanas de Jomsom, una variedad que se destaca por su sabor dulce y jugoso, así como por su resistencia a las condiciones climáticas adversas de la zona, incluyendo altitudes elevadas y variaciones extremas de temperatura. Las manzanas de Jomsom suelen tener una piel roja brillante y se cosechan en otoño. Además de ser consumidas frescas, estas manzanas son ampliamente utilizadas para la producción de sidra, mermeladas y snacks.

Marfa, al sur de Jomsom, es una aldea encantadora, con una colección de edificios y viviendas tradicionales bien integradas que invitan a ser recorridas. Sus callejuelas conectan las diferentes áreas y niveles del pueblo que se extiende en la ladera de la montaña. En el valle, los jardines, las terrazas y los cultivos proporcionan un ambiente fresco y natural, mientras que la calle principal, con sus pequeños negocios, es una tentación para la curiosidad, con sus joyas de influencia tibetana, tejidos locales y cafés donde se pueden degustar sorpresas gastronómicas. Se puede observar a los visitantes recorriendo la ciudad con vestidos tradicionales alquilados, desplegando cientos de poses y sonrisas para las cámaras, así como realizando actos de danza y canto para publicar en TikTok. Al final del día, no es de extrañar encontrarse con un rebaño de ovejas y cabras brincando por los muros del pueblo en su ruta de retorno al establo.